لسبب ما، انتهى المطاف بييرودين حارس عربات. قبل بضع مئات من السنين، لم يكن فارس من ريش ليقبل أبداً أن يصبح حارساً حقيقياً لأمثال سادة عمل ييرودين الحاليين. ربما استخدمهم طُعماً، لكنه لم يكن ليقبل أبداً وظيفة عادية لحمايتهم. غير أن أوقاتاً كهذه لم تترك لييرودين خيارات كثيرة. كان بحاجة إلى المال للمزيد من الخمر. وبينما كان جالساً في مقدمة العربة الثانية من العربتين في الروكب، فكر في كل الفرص التي أضاعها.
كان يمكن أن يحظى بزوجة، وليست أي زوجة بل ثرية، إذ عرض عليه تاجراً ثرياً أنقذه مرة ابنته، وقد انسجم ييرودين معها تماماً. لكن فكرة الباب محبوساً في مكان واحد خلقت سحابة داكنة في عقله، فهرب. كانت هناك مواقف أخرى. أن يصبح حارساً شخصياً لنبيل مغمور. أن يتولى منصب قائد حراس المدينة. أن يقود طاقم صائدي جوائز. أي من هذه كان يمكن أن ينقذه من الانتهاء إلى حيث هو الآن. نسخة أصغر من نفسه أرادت فقط اتباع قانون الفارس، وما تعلمه القليل منه من معلمته قبل رحيل العجوز، وهو يعلم تماماً أن النظام مات منذ زمن طويل.
مع ذلك، أراد الحفاظ على ما تبقى، وها هو ذا، في منتصف عمره وما زال ملفوفاً في درعه، وسيفه — أطول من قامته، المصنوع لشخص لا يملك قامته الأقل من المتوسط — يرقد عبر ركبتيه بينما كان يراقب الريف المقفر يتراجع ببطء. إذا كان محظوظاً، ستمر الرحلة دون حوادث. حارسان آخران — شخصان لا يعرفهما — كانا يمتطيان العربة الأولى في الروكب، ويتظاهران بالترصد بينما وُضعت أقواسهما المستعرضة بجانبهما.
وقبل قافلة العربتين، التوى الطريق أمامهما عند منعطف بعيد في الأفق، حيث حجب تل رؤيتهم. إن أراد أحد نصب كمين لهم، فهذا هو المكان الواضح للقيام بذلك. لقد سمع إشاعات عن قطاع طرق ليسوا بعيدين عن الشمال، ولهذا السبب اشترت مجموعة التجار هذه خدمات ثلاثة حراس. حكّ ييرودين ذقنه،ناهضاً ليحصل على رؤية أفضل للطريق. كان الطريق، المبتعد عن العاصمة لدرجة لا تجعله حجرياً بالكامل، ترابياً خشناً تحفه صفتان من الحجارة.
ووراء تلك الحجارة رقد عشب بارتفاع الركبة مع بقع من الطين جراء مطر الليلة الماضية. كان المنعطف أمامهم مكاناً واضحاً لكمين، لكنه سيكون أكثر فعالية لو أن — وقبل أن يتمكن حتى من إنهاء فكرته، ارتفعت أشكال من وسط العشب.
"نحن تحت الهجوم!"
صاح، قافزاً من العربة، ليهبط محطماً على الطريق وسيفه في يديه. تردد ثلاثة من المهاجمين المغطين بالطين والمغطين بالعشب أمامه عند رؤيته مسلحاً ومدرعاً بالكامل، يتطاولون عليهم. ثم سمع سلسلة أصوات جمدت قلبه. طقطقة قوس مستعرض وهو يطلق نبلاً. شخص صرخ ألماً. صياح. عصا ركوب تُصفع على مؤخرة حصان. كان الأبهاء يركضون، متبعين الطريق، حول المنعطف الأعور في محاولة ميؤوسة للابتعاد عن مهاجميهم، تاركين ييرودين وحد.
لم يدركوا أن قفزه يعني أنه يجب عليهم البقاء والقتال هنا. ولماذا يفعلون؟ حراس مثله لم يفكروا بذلك القدر من البعيد. عائلة التجار التي امتلكت العربات لم تستطع التفكير إلا في الهرب. وقِف ييرودين وحده ضد سبعة مهاجمين، ثلاثة أمامه وأربعة خلفه. بصياح متحمس، ركض ثلاثة منهم مبتعدين، مطاردين العربات. لم يلاحقهم — أي جدوى هناك، في جلبة درعه، حين لن يلحق هو ولا هم بالحصن؟ حمقى.
ليسوا بحماقة الأربعة الذين بقوا، رغم ذلك. بالنظر عن كثب إليهم وهم يتحركون لمحاصرته، رأى ييرودين أنه كان يحارب أطفالاً. بالكاد دخلوا سن المراهقة، الأشياء العارية الوجوه، المغطاة بالطين، النحيلة حملت خناجر وليست سيوفاً حقيقية. وقف بدرع كامل وسيف عظيم. تنهد.
"لا أريد قتال الأطفال. ألقوا أسلحتكم وغوروا."
ركض أكبرهم، حاملاً عصا طويلة كثيفة، نحوه، متلّوحاً بعشوائية. قبض ييرودين على السلاح بيده، ماداً يده لاعتراضه قبل أن يتمكن الصبي من بناء الزخم مع التأرجح. وعندما حاول انتزاع السلاح من يديه، أفلت الصبي وغاص نحوه، محاولاً الإمساك بساقيه. رفسه ييرودين في وجهه، مرسلاً إياه يتدحرج للخلف مع أنف مكسور وينزف.
"هذا مزحة. ماذا تتوقعون حقاً إنجازه هنا؟"
ملقياً نظرة على اليافع إلى يمينه، سحب الطويل سكيناً قصيراً من خلفه وبدأ اثنان بالتقدم، ببطء. ومع الآخرين خلفه، قرر ييرودين أن هذا قد نال حظاً وافراً من الفرص. اندفع إلى الأمام، متلّوحاً بسيفه على الصبي الطويل. كان رد الفعل حاضراً، لكنه نُفذ بضعف. رفع خنجره في محاولة لصد التأرجح، لكن سيف ييرودين شطر النصل الصغير، آخذاً معه يد الحامل. صرخ الصبي.
"سأعطيك البقية أُخ —"
أصابه شيء في ظهره، مصطدماً بدرع صدره أسفل رقبته مباشرة. أعلى قليلاً وكانوا سيصيبونه في رأسه ويفعلون شيئاً حقاً. استدار ييرودين، ليجد الصبي الثاني أمامه مباشرة، متلّوحاً بسكينه نحو رأسه بالفعل. مخرجاً يده اليمنى من سيفه، صفع الطفل، ملامسة قفازه للحم الناعم، مرسلاً إياه يترنح ساقطاً على الأرض. اندفع ثالث نحوه، ليمتد ييرودين ويمسكه من عنقه. رافعاً الطفل أبيض الشعر عالياً، حدق فيه، مهددة أصابعه بسحق عنقه.
"اتركه!"
صرخ صوت حاد، بينما اندفع الأخير إلى الأمام، بسرعة. استدار ييرودين، لكن بعد فوات الأوان. اقترب هذا من يمينه، حيث لم يستطع الوصول، وغرس خنجراً في الفجوة بدرعه تحت ذراعه المرفوعة. أفلت. سقط الطفل على الأرض، متبعثراً هارباً.
"اركض!"
صرخ الآخر، ووقف الصبي وفرّ. استدار ييرودين إلى هذا، الذي طعنه. بلا سلاح، والخنجر ما زال في جنبه، وقف هذا، محدقاً فيه بتحدٍ، خارج مداه. نظر إلى هذا عن كثب. آذان مدببة برزت من شعر برتقالي. هاثارين. لقد سمع عنها، لكنه لم يراها من قبل. لم تذكر أي من القصص أطفالهم. لم يهم ذلك. ضحك ييرودين. استطاع شعور بنزفه. لقد مات. إن انتزع الخنجر، فلن يفعل سوى جعله ينزف أسرع.
"أصبتني. لقد فزت."
قال، وجلس على الأرض. حدق الهاثارين فيه. وضع ييرودين سيفه عبر ركبتيه بينما جلس، معلقاً ذراعه اليمنى بزاوية غير مريحة. ليس غريباً على الطعن، لم يزعجه الألم. كان متأكداً تماماً أنه لم يكن ليهتم حتى بحقيقة موته. وكان متأكداً تماماً أنه لا يهتم بأي شيء حدث للعربات.
"أنت. أيها الصبي. ما اسمك؟"
حدق الهاثارين فيه، بريبة، قبل أن يلقي نظرة على الصبي على الأرض. الذي صفعه. كان رأس الصبي ملتوياً لمسافة غير طبيعية. حظ سيء له.
"فيرين. لست صبياً."
"فيرين. اسم غريب. ذلك الصغير صديقك؟ قاتلت فقط عندما أمسكته."
أومأت، ناظرة فوق كتفه. الكبير بلا يد ينبغي أن يكون هناك. ربما دخل الصبي في صدمة. ربما مات بالفعل. لم تتحرك، ناظرة بدلاً من ذلك إلى ييرودين.
"قاتلت لحماية صديقك. يعجبني ذلك. قتلتني حتى. محظوظة أنت. ما خطتك الآن؟"
حدقته فقط. لم تكن تمتلك سلاحاً، بوجود خنجرها في حيازته.
"ماذا تريد؟"
"أنا ذاهب لأنزف حتى الموت، تماماً كالذي خلفي. ظننت أنني سأحظى بحديث مع من قتلني. أنت صغيرة. أقتلتي بشراً من قبل؟"
ارتعشت أصابعها. تفحصته من أعلى لأسفل، مستقرة عيناها على سيفه.
"أجل. لم يكونوا مسلحين."
"فلاحون؟ تجار؟ أطفال؟"
أومأت.
"أبرياء لم يفعلوا شيئاً لإيذائك؟"
ترددتر، ثم أومأت، عابسة.
"الكبار يجبرونك على فعل ذلك؟"
أومأت. ضحك. قفزت إلى الخلف عند الصوت، ومسمرة عيناها عليه مجدداً.
"تظنين أنهم أجبروك على ذلك. لقد قتلتني للتو، مع ذلك. يمكنك قتلهم أيضاً، إن أردت. أنت سريعة الخطى. أتحبين قتل العاجزين؟"
هزت رأسها. بدت الفتاة خائفة. خائفة من رجل ميت. مضحك. كان لا يزال بإمكانه قتلها، رغم ذلك. خطرت له فكرة.
"هيي، أتريدين سيفي؟"
نظرت إلى أسفل نحو سيفه، ثم إليه مجدداً. أومأت.
"حسناً خسارة. لن أعطيك إياه. إلا إن وعدت بفعل ما أريد."
"ماذا تريد؟"
"أريدك أن تقتلي أولئك الأذناب. أريدك أن تبتعدي عنهم. أريدك أن تتوقفي عن قتل الأبرياء. قطعي الوعد، ويمكنك الحصول على سيفي."
"وإن لم أعل؟"
"سأنهض، وأمشي إلى هناك، وأقتلك بنفس قتامة أولئك الاثنين. أملك ما يكفي من القوة المتبقية لأفعل ذلك."
لم يكن متأكداً إن كان يملك. لم يهم. كان سيموت، وكانت خائفة منه. حدقت به، وتشنجت شفتاها جيئة وذهاباً. أومأت.
"قولي ذلك."
طالب.
"سأقتل القائد وأهرب. ولن أقتل أحداً لا يستحق ذلك. أعدك."
بيد واحدة، رمى السيف عبر الفجوة. هبط في التراب أمامها.
"أنا أستحق ذلك، أتعلم؟ لقتل الأطفال اليوم. أطفال في سنك لا يعرفون أفضل. لكنك ستعرفين، بعد هذا. هذا سيف ملعون، أتعلم؟"
ضحك. لم تبدُ وكأنها تصدقه. لم يكن يهتم.
"أنا آخر فرسان ريش. كنت لأخبرك بما يعني ذلك، لكنه سيستغرق وقتاً طويلاً. لا يمكنك أن تكوني واحداً، حتى وإن امتلكت السيف. لكن حشداً من الأموات يراقبون ذلك السيف. استخدميه خطأ وستدفِعين الثمن."
ضحك مجدداً. لم يكن ييرودين بارعاً في القصص أبداً. لم يكن بارعاً مع الأطفال أبداً. لم يكن بارعاً في الكثير سوى القتل والشرب. والحقيقة أنه لم يستحق تلك الفرص الأخرى. نزفاً حتى الموت على طريق بلا اسم، مقتولاً بطفل، كان ذلك ما يستحقه.
"حظاً طيباً في حياتك، فيرين."
انتزع الخنجر من إبطه. آلم ذلك. كان هناك الكثير من الدم. استند للخلف، ممدداً على الطريق، ناظراً إلى السماء. تساءل ييرودين إن كان أي من ذلك يهم.