استيقظت فيرين في صباح اليوم التالي على مخيم لم تألفه.
ظل ستة من الهاثارين يتسكعون حول الفسحة بلا عمل، وقد ارتدوا كامل عتاد القتال. ارتدت ريليا وفيلراهين وساثر دروع الصدر، وارتدى ساثر فوق ذلك تنورة مدرعة وواقيات للساقين. أما إلراهن فكان درعه شبيها بدرع ألري، قماشا ثقيلا مبطنا بالمعدن. ولف تلحريان نفسه بعباءة مرصعة بمسامير فولاذية. وما إن دفعت فيرين نفسها إلى الوقوف حتى اقتربت منها ريليا وتلحريان، ووضعا درعها أمامها، ثم تراجعا.
بدت الصفائح المعدنية أنظف من ذي قبل، وإن لم تكن لامعة. ارتدت فيرين صدريتها الجلدية، ثم ثبتت واقيتي كتفيها وواقيي ذراعيها، وهي تدرك بوضوح أن الستة جميعا يراقبونها. بعد ذلك ربطت واقيتي ركبتيها، ثم أدخلت يديها في قفازيها المدرعين. لم تستطع أن تتذكر متى كانت آخر مرة بدا فيها درعها نظيفا إلى هذا الحد. التفتت إلى جانب فراشها المستعار، فرأت سيفها الكبير وسيفها القصير وسكينها مصفوفة بعناية.
بدا السيف القصير والسكين، مثل درعها، نظيفين، أما سيفها الكبير فبدا كأنه لم يمس. انحنت فيرين، فأدخلت السكين في حذائها، ثم زلقت السيف القصير في حزامها، ونهضت وسيفها الكبير في يدها.
انحنى لها الهاثاريون الخمسة جميعا، ثم ابتعدوا مرة أخرى. واتخذوا مواقعهم في حلقة، فيما شغلت فيرين وإلراهن الموقعين الأخيرين، إلى الداخل قليلا عن بقية أفراد الحلقة. بقيت المساحة الفاصلة بينهما خالية. وأزيحت أدوات الطهي والصخور التي كانوا يجلسون عليها إلى الجانبين، فأكملت هيئة الدائرة.
تقدم أحد الهاثاريين نحو الوسط. واستل إلراهن سلاحه، وكان سيفا أقصر بقليل من سيف فيرين الثانوي. لمع نصله على نحو لم تر فيرين مثله في أي سلاح من قبل. كان معدنه الرمادي أغمق من معظم أنواع الفولاذ، لا يبدو كأنه يلتقط ضوء الشروق فحسب، بل كأنه يحتفظ به. وصوب سلاحه نحوها.
قال تلحريان من موقعه إلى يمين فيرين: "لن يعدك إلراهن واحدة منا إلا إذا استطعت نزع سلاحه قبل أن ينزع سلاحك. لقد وافقنا جميعا على هذا. إذا غلبته في هذه المبارزة، فستنالين حق دخول حصن يونثال. أما إذا خسرت، فسيكون أمامك خيار. أن يقطعوا لسانك ويسمحوا لك بالعودة إلى أراضي البشر، أو أن تموتي."
ما إن فرغ تلحريان من كلامه حتى اندفع إلراهن نحو فيرين، ملوحا بسيفه في اتجاهها. صدت الهجمة وتراجعت. وتبعت حلقة الهاثاريين الاثنين وهما يتجاوزان فراشها، فيما واصل إلراهن هجومه بلا هوادة، دافعا إياها إلى الوراء شيئا فشيئا. حافظت فيرين على هدوئها. صدت ضربة تلو أخرى، وظلت هادئة وهي تنتظر. بدت الهجمات مألوفة لها بطريقة غريبة. جاءت ضربة أخرى، فصدتها فيرين وحركت جسدها إلى الجانب، منتظرة هجمة ثانية لم تأت.
عندها اتضح النمط. كان أسلوبه في القتال شبيها جدا بأسلوب ريليا، إلا أنه لم يكن يمسك سوى سيف واحد، فيما بقيت يده الأخرى حرة.
في هجوم إلراهن التالي، لوحت فيرين بسيفها بقوة لاعتراض ضربته، ودفعته بعيدا. ثم تراجعت مرة أخرى، مفسحة المجال أخيرا. رفعت سيفها، وصوبت طرفه نحوه، وشنّت هجومها هي، بطعنة سريعة اختبارية. تنحى إلراهن جانبا محاولا تقليص المسافة، لكن فيرين لوحت بسيفها أفقيا، فأجبرته على التراجع.
أخذت فيرين نفسا وحاولت التفكير، وهي تراقبه بحذر واقفا عند حافة مدى سيفها. كان درعه مطابقا لدرع ألري. فهل كان كشّافا آخر؟ بدا أن لكل واحد من الستة دورا مختلفا. تقدمت فيرين، وشقت الهواء بسيفها في ضربة قطرية هابطة قوية. قفز إلراهن إلى الخلف، وظل خارج مدى سيفها. غير قبضته على سيفه، وأخذ يتحرك عرضيا، مثبتا عينيه عليها. وبعد أن تفادى ضربة سريعة أخرى، قطب حاجبيه، واستل السكين الطويلة بيده الأخرى، واتخذ وضعية القتال بسلاحين.
انخفض جسده، وأمسك السيف القصير منتصبا أمامه، فيما أسندته السكين من الخلف.
لم تعرف فيرين ما الذي تفهمه من تلك الوضعية، فاختبرته بطعنة سريعة أخرى. حرك إلراهن سلاحيه معا لملاقاة الهجمة، وأمسك سيفها بين نصليه ودفعه إلى الأسفل. ولو أنها اندفعت بطعنتها بكل قوتها، لاستطاع خصمها أن يغرس سيفها في الأرض، لكن الهجمة الخفيفة لم تكن تحمل قوة تكفي لذلك. سحبت فيرين سيفها، ثم طعنت من جديد على الفور، وهذه المرة أعلى. نفذ إلراهن صدته نفسها، ودفع سيفها إلى الجانب بسلاحيه معا.
تقدمت فيرين ودفعته، وانزلق الفولاذ الرمادي على السواد حتى التقى سيفه وسكينه بالحاجز العرضي لسيفها. ابتسمت فيرين وهي تقف قبالته، ثم لوت سيفها. تمكن إلراهن من سحب سكينه في الوقت المناسب، لكن سيفه هو انتزع من قبضته.
رغم نجاح مناورة نزع السلاح جزئيا، ظل إلراهن متفوقا، ولو للحظة. كان يمسك خنجرا، فيما لم يكن سيف فيرين في وضع مناسب للصد، وكان أطول من أن يكون فعالا في هذه المسافة. لذلك طعن كتفها محاولا إدخال طرف سكينه تحت واقية كتفها. أدت حركة سريعة في وقفتها إلى إفساد تصويبه، لكن الألم تفتح في جسدها حين شق النصل لحمها واحتك بعظم ترقوتها. رفعت فيرين إحدى يديها عن سيفها، وقبضت على معصم خصمها قبل أن يتمكن من المحاولة مرة أخرى، ثم ضغطت عليه ولوته محاولة إجباره على إسقاط سلاحه الأخير.
صرخ إلراهن في وجهها بشيء ما، وقبض على معصمها بيده الأخرى محاولا الإفلات. ضربت فيرين مقبض سيفها بالجانب السفلي من ذراعه، لكن الضربة فقدت كثيرا من قوتها لأنها لم تكن تمسك السلاح الضخم إلا بيد واحدة. صاح فيها من جديد، فانفلتت يده الخالية من يدها، وأخيرا ألقى خنجره وتراجع عنها. وتقابلا مرة أخرى، وإلراهن يبتسم ابتسامة عريضة وهو يمسك بسيف فيرين القصير، الذي انتزعه من غمده عند حزامها.
كما حدث في المرة الأولى، اندفع إلراغن نحو فيرين، يلوح بسلاحه بعنف ولا يتيح لها فرصة الاستفادة من مدى سلاحها الأطول. لكنها هذه المرة لم تلجأ إلى الصد. بل واجهته مباشرة، فاصطدم سلاحها بالسلاح المسروق، وجذبتهما المواجهة من جديد وجها لوجه. أمسك إلراغن بسيف فيرين القصير بكلتا يديه، محاولا استغلال فارق الطول ليدفعها إلى الأرض.
في الآونة الأخيرة، كان طول فيرين يساوي طول خصومها أو يتجاوزه دائما. أما رفع عينيها إلى خصم أطول، فأعاد إليها ذكريات قديمة. كانت تقاتل أطفالا آخرين في كهف، بينما يتفرج الكبار ويضحكون على كل غلطة وكل إصابة. تحدّثت إليها غرائزها القديمة. وبدلا من أن تواصل الدفع إلى أعلى، في مواجهته، دفعت سلاحها فجأة إلى الجانب وأفلتته. اندفع إلراغن إلى الأمام، فانحنت فيرين إلى أسفل ودفعت كتفها السليم في صدره، ثم لفّت ذراعيها حول جسده ودفعته حتى اختل توازنه وسقط على ظهره.
ارتطم بالأرض بقوة، وفقد قبضته على سلاحه. انقضت فيرين عليه وثبّتته إلى الأرض، فصرخ بشيء ما.
صرخ تلريان: "توقفي!"
لبضع ثوان، ظلت فيرين متجمدة، وإحدى ذراعيها مرفوعة مستعدة لتحطيم وجه إلراغن. وحين هدأت، ارتخت عضلاتها، وهوت ذراعها بينما نهضت ببطء. لقد انتصرت بطريقة ما. ولم تبدأ حقيقة ذلك تستقر في ذهنها إلا حين شعرت بأن أحدا ينتزعها من على قدميها. أطلقت فيرين صرخة دهشة عندما رفعتها ريليا، وأسندتها بذراع تحت ظهرها وأخرى تحت ساقيها. كانت ريليا تبتسم لها وتضحك، فيما شعرت فيرين بجسدها كله يرتجف من أثر القتال.
جمع السبعة مختلف أغراض المخيم. ولم يكن منها كثير، على خلاف ما توقعت فيرين. فالمكان الذي أمضت فيه الأيام الخمسة الأخيرة لم يبق منه إلا بضع بطانيات، وقدر الطبخ، وبعض الأدوات الصغيرة المتفرقة، اختفت جميعا في خرجَي الفرسين.
أما أكبر ما كان عليهم نقله، فكان بقايا الديرياغ. ملأت العظام الطويلة المحترقة موقد النار، واستقرت في رماد جسد الوحش. قسّموا هذه العظام إلى حزم أصغر، فربطوا بعضها بالفرسين ووزعوا الباقي على أفراد المجموعة ليحملوه. وجدت فيرين نفسها تحمل النصف العلوي من الجمجمة، وقد ترك عمل تلريان السابق علامات عدة محفورة على سطحها العلوي.
بعد توزيع الأمتعة، انطلق الهاثارن الستة، وتبعهما الفَرَسان، بينما سارت فيرين في وسط صفهم إلى جوار ريليا، والشمس معلقة في كبد السماء. داروا حول حافة الغابة الصغيرة، واتبعوا الجبال وهم يتجهون شرقا. غربت الشمس، لكنهم واصلوا السير. أرادت فيرين أن تركض، أن تمد ساقيها إلى أقصى مدى، لكنها كبحَت نفسها. وبعد ساعات من المشي تحت النجوم، نادى ألري من المقدمة، فتوقفوا جميعا.
اتضح أن إقامة المخيم هنا أقل بكثير من مخيمهم السابق اتساعا وتعقيدا. لم تكن هناك بطانيات ولا فراشات. اكتفى الستة بخلع القطع الأكبر من دروعهم، إن كانوا يرتدونها، والتجمع متلاصقين في مجموعات. جلس تلريان وألري، مسندين ظهريهما إلى نتوء صخري، كتفا إلى كتف، ثم غلبهما النوم. وتجمع إلراغن وساثر وفيلراهن، متكئين بعضهم على بعض. سحبت ريليا فيرين إلى رقعة من العشب الكثيف واستلقت، مشيرة إلى المكان المحاذي لها.
ألقت فيرين نظرة على المجموعة، ولاحظت أن فيلراهن ما زالت مستيقظة، مع أن الرجلين غفا إلى جوارها. وهزت كتفيها، ثم خلعت القطع المعدنية من درعها عن كتفيها وذراعيها وركبتيها، واستلقت إلى جوار ريليا.
لم يحمل اليوم التالي إلا مزيدا من المشي. كان رفاقها يتحدثون فيما بينهم ويتركون فيرين خارج أحاديثهم، غير أن ريليا كانت تلمس ذراعها أو ظهرها أحيانا، فتستدعي انتباهها لتهز لها رأسها أو تبتسم ابتسامة سريعة. وعلى الرغم من اللحظات الحميمة التي تشاركتاها، ظلت فيرين تشعر بالحرج لعجزها عن التواصل على نحو سليم. وربما كان ذلك أفضل، إذ إن أحاديثها مع رفاق السفر السابقين انتهت إلى حرج أكبر من ذلك التواصل الصامت بين المرأتين.
حين أظلمت السماء، تبدلت حال المجموعة. وراحوا جميعا يرمقون الجبال بين حين وآخر، فيما أخذ ألري يقودهم ببطء أقرب فأقرب إلى الجدار الحجري الهائل. وأخيرا توقفوا عند شق يبدو عاديا. كانت فيرين قد رأت عدة شقوق شبيهة خلال اليومين الماضيين، لكن أربعة من رفاقها انتظروا بينما تقدمت ساثر وريليا وضغطتا على أحد جانبي الفتحة. وما إن اجتمعت أيديهما عليه حتى تحرك الجانب، فإذا بصخرة منسجمة تماما مع الجدار تتدحرج قليلا، فتوسع الشق وتكشف ممرا أجوف خلف الصخرة، يتسع لثلاثة أشخاص يدخلون متجاورين.
التفتت ريليا إلى فيرين، وابتسمت ابتسامة عريضة قبل أن تختفي في الظلام. تبعتها بقية المجموعة، وتقدمت فيرين على فيلراهن التي انتظرت في آخر الصف مع الفرسين.
لم يدم الظلام طويلا داخل النفق. فقد أخذ ينحرف تدريجيا، حتى تسللت إليه خيوط خافتة من ضوء النجوم الواردة من الأعلى. خرجت فيرين من الطرف الآخر إلى شق واسع، والنجوم فوقها تؤطرها جدران ممتدة إلى أعلى. وأمامها على الأرض منصة خشبية مسوّرة، تتدلى منها حبال وتختفي في السماء فوقهم. كانت ريليا وساثر تقفان عليها بالفعل، تتفقدان الحبال المثبتة بجدرانها الجانبية المرتفعة إلى الصدر عند زواياها الأربع.
وكانت العظام التي حملوها مكدسة في الوسط.
"حان الوقت لتدخلي يونثال، الحصن الشمالي في الجبال."
قال تيلريان من جوارها، وكان ذلك أول ما سمعته منه طوال اليوم الماضي. وما إن صعد إلى المنصة حتى أشار إليها بأن تتبعه. تقدمت فيريني، ومعها ألري، وتركا فيلراهن وإيلراهن مع الخيول. أضافت فيريني والاثنان الآخران عظام ديرياغ إلى الكومة في الوسط، ثم أمسك ساتار حبلا مرتخيا يتدلى من إحدى الزوايا وسحبه بقوة مرتين. وبعد تأخر قصير، بدأت المنصة تصعد.
لم تصعد المنصة إلى قمة الجبال، فكان ذلك باعثا على خيبة الأمل والارتياح في آن. كانت فيريني تتوق إلى معرفة ما في القمة، لكن المنصة تحركت ببطء شديد. توقفت قبل أن تقطع ثلث الطريق، بعد زمن كاف انتقلت فيه من الدهشة بالحركة إلى الحماس، ثم انتهت إلى الملل. لم يكن هناك الكثير مما يستحق النظر، إذ أحاطت بهم جدران الهوة من كل جانب، لكنها أخذت، وهي ترفع بصرها، تميز في النهاية حبلا وجسورا خشبية تمتد فوق الفجوات.
حيث توقفت المنصة، اتسعت الهوة وانفتحت على مجموعة من الكهوف الممتدة بمحاذاة الجدران. خرجت المجموعة إلى أحد الجانبين، فاستقبلهم اثنان من الهاثارين. وكان ثالث يقف في الخلف، عند الموضع الذي تقود إليه الحبال، حيث تجمعت خيول حول آلة ضخمة مؤلفة من عجلة. راحت فيريني تتلفت حولها، فرأت مباني مشيدة داخل الكهوف، وأضواء تومض في المداخل. كان يونثال، حرفيا، في جوف الجبال.
حين نزل الخمسة، آخذين حمولتهم معهم، هبطت المنصة ببطء عائدة إلى الهاوية، فيما دارت العجلة الضخمة ببطء. نظر الهاثاران اللذان استقبلا المجموعة إلى فيريني باستغراب، ثم دخلا في حديث طويل مع ألري لم تستطع فيريني فهمه. وبعد دقائق عدة، قادها تيلريان إلى داخل الكهوف، وسلك ممرا خشبيا يصعد من موضع نزول المنصة. ولأن الكهوف لم تكن مستوية، كان الطريق بين البيوت يصعد ويهبط، ويلتوي في امتداده.
وبينما يسيران، بدأت فيريني تلاحظ أنماطا في التصميم. كان معظم الحصن، الذي بدا لها الآن أقرب إلى بلدة صغيرة، مبنيا من بيوت صغيرة في مجموعات ثلاثية. بعض هذه المجموعات متجاورة، وبعضها الآخر تفصل بينه منشأة أكبر من حين إلى آخر. بدا أحد تلك المباني حدادة من نوع ما، إذ احتشدت مداخن عدة بمحاذاة الجدار العلوي للكهف، وانتهت في الهواء الطلق داخل الهوة. وعلى الجانب الآخر، رأت المزيد من الشيء نفسه.
أما المنشأة الأخرى المتكررة فكانت أقفاص الدجاج. لكل مجموعة من ثلاثة بيوت قن. وبمزيد من التدقيق، تبين أن كثيرا من هذه المجموعات، بيوتا وأقفاصا، كان خاليا، فلا أضواء في البيوت، والممر المؤدي إليها تغطيه الأتربة لقلة استعماله. بدا لفيريني أن نصف البلدة تقريبا خال.
قادهم طريقهم عبر الحصن إلى ممر يتفرع نحو مجموعة من ثلاثة بيوت صغيرة، مصطفة حول فناء مركزي فيه قن للدجاج، مثل سائر المجموعات. اتجه تيلريان وألري إلى البيت الواقع على يسارهما، وحين بدأت فيريني تتبعهما، جذبت ريليا ذراعها وأشارت إلى البيت على اليمين. تبعتها فيريني، فرأت ساتار يدخل البيت الأوسط.
كان البيت بناء بسيطا من ثلاث غرف، غرفتا نوم صغيرتان على جانبي مساحة مشتركة تتوسطهما، فيها طاولة وكراس وموقد صغير. جذبت ريليا فيريني إلى إحدى غرفتي النوم، ثم توقفت لتخلع درعها وأسلحتها وتضعها على رف قريب، خصصت فيه مواضع منفردة لكل قطعة. حذت فيريني حذوها، وأخذت تبحث عن مكان تضع فيه أغراضها، لكن ريليا أخذتها منها ووزعتها على الرفوف السفلية، بل وأشارت لها إلى موضع بمحاذاة الجدار تسند إليه سيفها.
وحين لم تبقيا إلا بملابسهما الداخلية، جذبت ريليا فيريني إلى السرير.
على خلاف السرير الطري أكثر من اللازم في سيفغراس، بدا هذا السرير ملائما. ارتدت الحشية الرقيقة تحت جسدي المرأتين، ولم تحاول أن تبتلعهما فورا وهما تجلسان عليها. ابتسمت ريليا لفيريني، وربتت على ظهرها، ثم استلقت. كان السرير يتسع لهما بالكاد كي تناما متجاورتين، وكتف كل منهما يمس كتف الأخرى مساسا خفيفا. أطلقت فيريني زفرة وهي تستلقي. لم تستطع تذكر آخر مرة نامت فيها على سرير كهذا.
وما إن بدأت تسترخي حتى انتفضت جالسة على صوت خطوات. أمسكت ريليا بكتفها وأوقفتها. نادى صوت من الخارج، فأجابته ريليا. وبعد لحظة، أطل إيلراهن في الغرفة، ورأى فيريني، فعقد حاجبيه ثم انصرف. أصغت فيريني إلى خطواته وهو يتجه إلى غرفة النوم الأخرى.
استيقظت فيريني صباح اليوم التالي على إحساس غريب يكاد يكون غير واقعي بوجود ريليا إلى جوارها، غارقة في نوم عميق. خرجت من السرير، وارتدت قميصها وسروالها الضيق وحذاءها، ثم غادرت إلى الخارج.
في المركز الذي تتوسطه المباني الثلاثة، كان معظم أفراد الفرقة جالسين في دائرة حول موقد حجري للطهو، لم تلحظه فيريني الليلة الماضية. اقتربت فيريني، فرأت أنهم يأكلون البيض في الغالب، فعقدت حاجبيها. لمحتها فيلراهن، فاستعملت ملقطا وأخرجت شيئا من الموقد ووضعته على طبق خشبي ناولته فيريني. وبعد لحظة من التفحص، عرفته فيريني شرائح بطاطا مرشوشة بنوع من الأعشاب. جلست فيريني في الدائرة وأكلت في صمت، تراقب رفاقها.
كان في طبق كل واحد منهم نوع من البسكويت، إلى جانب البيض.
جلس تيلهريان إلى جوار ألري، يتبادلان الكلام بين اللقم من حين إلى آخر. وجلـس ساتار بين فيلراين وإلراين، وكان الثلاثة متقاربين على نحو غريب. جلست ريليا إلى جوار فيرين وهي تأكل، وأخذت طبقا مليئا بالبيض والبسكويت. كلما فرغ أحدهم من طعامه، بقي جالسا ينتظر الآخرين. في المخيم، كان الناس يأخذون طعامهم ويأكلون حيث يشاؤون، لذلك بدا هذا أشبه بطقس خاص تشارك فيه فيرين من دون أن تفهم منه شيئا.
وحين فرغت ريليا أخيرا، نهضوا جميعا، ولحقت بهم فيرين بعد لحظة. قال تيلهريان بضع كلمات، فرددها الآخرون، ثم تفرقوا من الحلقة وانطلق كل منهم في اتجاه.
أسرعت فيرين إلى تيلهريان حين بدأ هو وألري يجمعان كل ما استعملوه في الطعام.
قالت: "ما الذي كان ذلك كله؟"
قال: "احتفلنا بعودتنا جميعا أحياء مرة أخرى."
ظلت فيرين صامتة، تراقب الاثنين وهما يجمعان الأطباق والأدوات المكدسة ويضعانها جانبا. وأخيرا التفت تيلهريان إليها.
قال: "يمكنك البقاء هنا والتدرب معنا. سيهتم كثيرون بأسلوبك القتالي، وأشعر بأن أمامك الكثير لتتعلميه. وبالطبع، لك أن ترحلي متى شئت، لكنني آمل أن تبقي بضعة أسابيع، إن لم يكن أكثر."
تطايرت الأسئلة في ذهن فيرين. والحماسة أيضا. ما كانت تريده من لينارا، عرضه عليها تيلهريان الآن.
قالت بعد تردد: "أنا لا أنام عادة في الأسرّة. ولا مع الآخرين."
توقف لحظة، ونظر إليها، ثم إلى ريليا التي كانت تعتني بقن الدجاج قرب حافة المنصة الخشبية، أقرب إلى الهوة المفتوحة، ثم إلى إلراين، الذي كان يسير مع فيلراين على الطريق حتى اختفيا عن الأنظار خلف مبنى آخر.
قال: "أتخشين أن تفسدي شيئا قائما؟"
أومأت فيرين.
تابع: "أنت تعرفين أصلا أن الاثنين لا يكنان أحدهما للآخر اهتماما عاطفيا. قد يعيشان معا، لكن وجودك لن يسبب أي مشكلة، وإن سببها، فبإمكانه دائما أن يقيم مع شخص يهتم به أكثر."
ثم أدار تيلهريان رأسه مرة أخرى ونظر إلى ساتار، الواقف عند حافة الهوة وهو يشغل بكرة حبل ليجلب شيئا من الجهة الأخرى. وبدا الشيء دلوا.
قالت وهي تتذكر جلوسهم معا في الرحلة وفي الفطور أيضا: "يبدو أولئك الثلاثة متقاربين."
قال: "ليس غريبا أن يبدأ أفراد عدة من الفرقة في الشعور على هذا النحو. ساتار وفيلراين يرحبان به كثيرا."
سألته أخيرا: "إذن، ما الغرض من هذه الترتيبات؟ قلت إنك لا تستطيع إخبار شخص من الخارج. لكنني الآن داخل مدينتكم."
ضم تيلهريان شفتيه ونظر إليها مفكرا.
قال: "هذه مسألة خاصة جدا، لكن أظن أنه ينبغي أن تعرفي."
ثم جلس وأشار إليها أن تجلس مثله.
وتابع: "الهاثارن سيئون جدا في... التناسل."
خرجت الكلمة سريعا بعد التوقف، على خلاف كلامه المعتاد البطيء والمتأني.
قال: "لسنا مثل البشر، لا ننجب متى شئنا. مرة كل بضع مئات من السنين، تمر أنثى بتغير يمكنها أن... تتقاسمه مع ذكر. ويمضي الاثنان بعض الوقت معا، محاولين... إشباع حاجاتهما الجديدة."
تعثر في شرحه، وأخذت عيناه تحيدان في كل اتجاه كي لا ينظر إلى فيرين.
وأضاف: "عددنا قليل، لذلك من المهم ألا تضيع فرصة إنجاب طفل. وهذه الترتيبات تضمن حدوث ذلك، مهما كانت الظروف الأخرى. عندما يحدث ذلك لريليا، ستبحث عن إلراين حتى لو لم تكن ترغب فيه عادة. لتؤدي واجبها. وهو سيستجيب، حتى لو لم يكن ليفعل ذلك في العادة، ليؤدي واجبه."
عقدت فيرين حاجبيها. وخفض تيلهريان صوته، وأخذ ينظر إلى الأرض كأنه يشعر بالخزي.
قال: "إذن ستأتي ألري إليك، كما تفعل عادة."
احمر وجهه.
قال: "نـ... نعم، ستفعل. عندما يحدث ذلك. وهذا أحد أسباب احتفالنا بالعودة معا. فهو يعني أن فرصتنا في مساعدة شعبنا على التكاثر تصبح أكبر. في الحرب التي نخوضها، نخسر أحيانا عددا كبيرا جدا من أفرادنا. وإذا ساءت الأمور مرات كثيرة، فلن يبقى منا ما يكفي. ذلك خطر علينا أن نتعايش معه."
سألته: "إذا بقيت هنا، فهل يجب أن أجد شريكا؟"
ساد الصمت لحظة بعد سؤالها. وانتقل وجهه من الاحمرار إلى الشحوب. أخذ نفسا عميقا، ثم رفع عينيه إليها مباشرة.
قال: "أمثالك، ممن يحملون دما مختلطا، لا يستطيعون الإنجاب. وهذه إحدى المشكلات الرئيسية في إبقائك هنا. مجتمعنا مبني على أمر لا يمكنك المشاركة فيه. ستكونين الغريبة الوحيدة، ولا نستطيع أن نرسلك إلى مكان آخر لتجدي شريكا، كما نفعل عادة للحفاظ على توازن أعدادنا."
هزت فيرين كتفيها.
قالت: "إذن لا داعي للقلق بشأن ذلك."
لم تغير المعلومة خططها. فهي لم تفكر في الأطفال من قبل. ومع ذلك، ظلت تحذيرات لينارا من البقاء بعيدا عالقة في ذهنها.