بعد عام واحد
قال المبعوث الشاحب: "سيدجين لن يحضر".
تنهدت فيف قبل أن تشكر الجنوبي، أحد العديد من الجدد الذين انضموا إلى جيشهم. كان سيدجين يكرس جهوده لإحياء بقايا الجيش بكل قوة، وهذا استنزف وقته بشكل كبير، ولكنها لم تستطع أن تلومه. كانت البقايا محاصرة من جميع الجهات من قبل الوحوش والقبائل. ربما رأى سيدجين في ذلك فرصة ثانية، وفرصة لإنقاذ المزيد من الناس من جيرانهم الأشرار. بدأ بتطهير المناطق الجنوبية، بالإضافة إلى أي قبائل غازية يمكنه استهدافها بقوته السحرية، ثم انتقل شمالاً لتطهير أعشاش الوحوش على طول الساحل.
ربما كانت فيف هي الإمبراطورة، ولكن في مناطق بقايا الجيش، كان اسم الأطفال يُطلق على سيدجين.
وقد سافرت إلى هناك للمساعدة أيضًا.
بعض الأماكن البعيدة عادت إلى سلوك "الرجال العمال"
من أدوات إلى عادات، حيث يعيش بعضهم في ممرات مدفونة ويرتدون ملابس رثة. كان ذلك تذكيرًا صارمًا بأن الإنسانية لم تكن أبدًا بعيدة عن الانهيار التام. كان سيدجين وأتباعه يكافحون لتغيير ذلك، قرية تلو الأخرى.
حسنًا، بما أنه لم يظهر، فمن الأفضل أن نبدأ الاجتماع.
أول ما يجب علينا معالجته هو القضية التي قدمها سيدجين إلينا. وقد تبين أن الحرفي الرئيسي في ورشة صناعة الفخار مذنب في الاحتيال، وأن ذلك يعتبر جريمة تستدعي عقوبة الإعدام بموجب قانون هاراكان، بالإضافة إلى مصادرة ثروته وعقله.
رفض، وشعره الطويل المتناثر يتحرك في تناغم.
يدعو سيدجين إلى اتباع نهج حازم، ولكن أعتقد أن السيدة أزار كانت لديها اقتراح آخر؟
"بصراحة، لا،"
قالت المرأة.
"نحن بالفعل نواجه صعوبات في القضاء على ثقافة الفساد في فوستباي. منح الامتيازات ليس الحل. من الأفضل أن أفقد إنتاج الفخار."
"أفترض أنه هو الوحيد الذي يمتلك المعرفة اللازمة؟"
سألت فيف.
أحدث التقنيات، على أي حال.
لم يكن لدى فيف أي داعٍ للتفكير في هذا السؤال. لسوء الحظ، النافذة القريبة كانت مفتوحة وتطل على قناع فضي مألوف.
// لدي اقتراح.
عبست فيف بعينيها.
دعني أخمّل، هل يعني ذلك السماح له بالعمل مع الاستفادة من ممتلكاته؟
// ليس بالضبط. // ووريثه أيضًا عامل، وبالتالي فإن ذلك سيكون استغلالًا غير فعال للموارد.
// ومع ذلك، ذكر "نيم، الرجل ذو اليدين الثقيلتين"
أنه يحب ابنته كثيرًا.
دعني أوقفك هنا مباشرةً.
//إذا قمت بتنفيذ ذلك أمام عينيه…
لم نعد نفعل ذلك، سولفيس.
//هذا يفسد الأمور. //أفتقد تنفيذًا جيدًا.
ولكننا نعقد إعدامات أسبوعيًا!
// يفتقر إلى الإبداع. // على أي حال. // أعتقد أنك لن تقتنع.
يجب معاقبة المتورطين. يجب فرض غرامات على أسرة المتهمين بناءً على المبلغ المقدر للسرقة. بالإضافة إلى ذلك، يجب أن يتنافس المتدربون لمعرفة من سيكون التالي المسؤول عن إدارة ورشة العمل. أراهن أن العديد منهم يعرفون أكثر مما يعلنون. لا نحتاج إلى أفضل أدوات في بارام. إنها مخصصة للسوق المحلي، على أي حال.
فهمت.
وماذا بعد ذلك؟
"إن إنتاج الأدوات يتراجع."، قال لاك-تاك.
"السوق أصبح مكتظًا."
أوكلت رأسها في اتجاه سير جينيفا، معربة عن قلقها بشأن انتهاك القواعد. كان من النادر أن يحضر، وكانت لديها فكرة عن سبب وجوده هناك اليوم.
إعادة تخصيص القدرات الإنتاجية للفرق العاملة. نحن بحاجة إلى المزيد من المعالجات لتحقيق الدفع.
حسناً. سيكون الوصول إلى حراق أولويتي بمجرد عودتنا من السهول، وأعدكم بذلك.
بدء إنتاج قذائف المدفع. نحتاج إلى ذلك. يجب علينا تخزين كمية كافية. ما هو الحجم المطلوب؟
يمكنك التوقف عند 70 ألف.
أصيب بقية المجلس بالذهول. لم يفهموا الأمر بعد. في معظم المعارك المبكرة للجيش، كان على قاذفات القوس أن تقسم الموارد، وحتى في هذه الحالة، نفدت بسرعة بعد ساعة واحدة، مما أجبرهم على قطع المقذوفات المستعملة من جثث الجنود. كانت فيف تمتلك مخزونًا كبيرًا من الفولاذ والخشب، وخططت لاستخدامه.
اسمع، بمجرد بدء الحرب، يصبح من المستحيل محاولة بناء الاحتياطيات. إذا هاجمنا حقًا، فأريد أن يشعروا بالارتباك بينما نطلق كل ما لدينا عليهم، أليس كذلك؟ الدولة قادرة على ذلك.
ولكن الموارد…
نحن نستفيد أيضًا من المعادن الموجودة في بقايا الأنقاض. ثق بي، وجود كميات كبيرة من المواد سيغير بشكل جذري طريقة إحداث الحرب، إذا لزم الأمر.
"المنطقة آمنة تمامًا في الوقت الحالي"، قالت الليدي أزار.
"أولاً، هذا غير صحيح. فريقي "كارك" وفريق "الليغ النقي" لا يزالان يتنافسان."
اعتذرت السيدة أزار عن هذا النقطة بعبوس.
"ليس الأمر يتعلق بعدم كون أحد الطرفين إنسانًا، بل هو صراع، ومن الأفضل أن تتذكروا ذلك، لأن إمبراطورية "الفجر" ستعود لتُنهي تلك الإهانة التي سببناها لهم. ثانيًا، هذا لن يدوم. هذا لا يحدث هنا أبدًا. سيوفر لنا مدفعية "يريس" لمحة عن قوة جيش الأرض الحديث، إذا احتجنا إليها."
على الأقل، كانت تأمل ذلك. قد تغير الإحصائيات الخاصة والقدرات السحرية بشكل كبير، ولكن هناك شيء يجب قوله عن الإنتاج الضخم. بصراحة، كانت ستراهن على أي وحدة عسكرية صغيرة ضد وحداتها الثقيلة، حتى لو كانت هذه الوحدات مزودة بصفائح فولاذية.
حسنًا، وماذا بعد ذلك؟
"وصلت مجموعتان إضافيتان من العملاء، بالإضافة إلى المجموعة الأخيرة من المهاجرين"، قالت السيدة أزار.
"أحدهما من بارانيس، والآخر من إنويريا. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك بعض البنوك في مانيبيليسو، وقد جاءوا بسبب زيادة الطلب."
أومأت فيف.
كانت بنوك "الذهب"
و "مانيبل Eso"
والبنك والبورصة متورطين في منافسة صحية، وتمكنت فيف من الحفاظ على هذا الوضع من خلال التهديد لكلا الطرفين بمصير مروع إذا تجاوزا حدها. وقد نجح هذا حتى الآن. أما بالنسبة للمخبرين، فقد كانوا جزءًا لا مفر منه من وجود عدد كبير من الوافدين الجدد.
كان عدد سكان "هارراك"
يرتفع بسرعة. ولا يهم ذلك على أي حال.
حسنًا، كما هو الحال دائمًا، حافظوا عليهم.
"هل يجب أن نعتقلهم؟ أم على الأقل حظرهم؟"
سأل راكان، وهو في حيرة من أمره.
من الواضح أنه فاته درس فيف السابق. وبدأ بقية الحاضرين في إظهار علامات الإحباط، حيث علموا أنهم سيضطرون إلى الاستماع إليها مرة أخرى، ولكن هذا كان حقًا للسلطة. ويمكنها أن تتحدث بلا هدف، وهذا يعتبر بمثابة خطاب.
"إذا كنت تعرف من هم العملاء، يمكنك تحديد المعلومات التي يحصلون عليها بدلاً من قتلهم، وقد تفوتك فرصة التقاط العملاء الآخرين الذين يرسلون كبديل. وهناك شيء آخر: "سولفيس"؟"
//عندما نذهب إلى الحرب، يمكننا قتل جميع عملاءهم وإرسال رؤوسهم كرسالة مبكرة. //أي عملاء لم نتمكن من القبض عليهم سيفرون في حالة من الذعر.
أومأت فيف. كان كل شيء يتميز بالكفاءة التي تميز الإمبراطورية الشريرة.
"وأخبروا ثريتن بعدم التدخل في شؤونهم! أحد جواسيس هيلوك أصبح قلقًا وغادر!"، lamented Viv.
كان الطاهي من بين أفضل طهاة "هادا"، وكانت "ثالثة"، وهي الأكبر بينهن، تستمتع بشكل خاص بالتلاعب بالآخرين، ولكن الآن لم تتمكن الملكة العظيمة من الحصول على هذا الطبق اللذيذ الذي يذكرها بريس "جولوف"!
يا لها من مهانة.
"هل ستذهب حقًا إلى سهول كارك؟"
سألت السيدة أزار، بينما كانت فيف تبكي على مشهد مطعم هاركان.
يبدو أن الشخص المخضرم لم يوافق. ومع ذلك، كانت فيف متأكدة. لقد تأخرت عن رحلتها لفترة طويلة بسبب مجموعة من الأسباب المشروعة، وكانت معظم هذه الأسباب تتطلب بعض الحلول البديلة.
هذا لم يغير حقيقة أن سببها الرسمي ضد "لجنة النقاء"
كان على وشك الانتهاء، وأن قبيلة ماروك كانت أيضًا على وشك الانهيار، وقد كانت تتلاشى منذ ثلاثين عامًا. كان عليها أن تجد طريقة للتعامل مع صعوباتها بسرعة. وأهم هذه الصعوبات هو الجانب اللوجستي.
كان هناك طريقان فقط للوصول إلى بقايا قبيلة ماروك.
أحدهما كان عبر مدن "الرابطة النقية"
بقيادة لوتين، والتي كان فيف يخطط للسيطرة عليها، ولكنهم كانوا مستبعدين من شبكة البوابات بسبب سلوكهم العدواني، وكان فيف لم تستخدم بعد الحجج المحدودة التي سمح لها بها تحالفها بعد محاولتهم استغلال السفارة.
إن المرور عبر أراضيهم بمجموعة من المقاتلين المسلحين من كارك يعني أن فيف ستضطر إلى مواجهة عدة جيوش تقاتل في أراضيهم، مع دعم "القطع الأسود"، وهي واحدة من نخبة فرق القتلة في القارة.
في الواقع، هو الأفضل على الإطلاق بعد حدال، إذا كان بإمكان حدال أن يهتم بذلك.
بالتأكيد، ذلك لم يكن الأمثل.
الحل الثاني كان عبارة عن المرور عبر سهول كارك، إما بالتوجه شمالاً من إنويريا، وهو ما يمثل تحديًا كبيرًا، أو عبر الأنفاق الجبلية الإمبراطورية.
وبعد ذلك، سيكون هناك رحلة طويلة عبر السهول المأهولة بـ "كارك".
كان الكارك، وهم أقل ودًا تجاه البشر مقارنةً بالمجتمعات الأخرى، ولكن لا يزال هذا الوصف دقيقًا.
يمكن القول إن الوضع الحالي للعلاقات العرقية كان يرتكز على مستوى "الإبادة الجماعية"
ولم يكن من المرجح أن يتغير قريبًا. إذا أرادت فيف أن تتمكن من ذلك، فيجب عليها أن تتصرف بسرعة، والحل جاء بشكل غير متوقع من فريست هاوك.
لقد استطاع هذا الساحر القديم جمع عدد كافٍ من النجارين لبناء قوس، ثم قام بتحويل "صناعة بناء السفن"
للمجتمع المتبقي إلى مشروع جديد "للتدريب".
والنتيجة، من وجهة نظر الهندسة، كانت مروعة: سفينة على الأرض.
بوجود عجلات.
والنقطة هي أنه يمكن أن يستمر في التقدم بوتيرة جيدة بدلاً من إجبار الناس على التوقف للنوم. اعتقدت فيف أن هذا الأمر غير عملي بشكل خاص، لكن هذا ما يحدث في نييل. كانت هناك مخلوقات تنفث النار من الزواحف، ولا علاقة لها بالطيران، وغالبًا ما كانت تهاجم مطبخها. أحد الكوارث التي تظهر في القصص الخيالية، وهي حساب المخاطر على مدار الساعة، ربما يمكن أن ينجح. على الأقل، يمكنهم التحرك بسرعة 3 كيلومترات في الساعة بينما يضحك حراس كارك.
لم يكن لديها سوى الأمل.
"يجب أن يعمل ذلك"، قالت.
"يمكننا أيضًا استخدام الطريق الجديد، على أمل التواصل مع سمك الميرل."
أومأ أعضاء المجلس بالموافقة.
كان لدى "مرل"
إمكانية الوصول إلى سلع نادرة وقيمة يتم جمعها من أعمق أجزاء غابة "ديثشيلد"، ولكن لم يكن هناك اتصال مباشر بين "هارراك"
والآخرين في الوقت الحالي.
آملت "فيف"
أن تتمكن من إنشاء اتصال على طول حدود السهول، وهو ما سيكون مربحًا للغاية على المدى الطويل.
كما سيساعدها ذلك على إكمال "ديكس"
الخاصة بها من خلال الحصول على مخلوقات من كل سلالة واعية في القارة، ولكن الآخرين لم يحتاجوا إلى معرفة ذلك.
* * *
سانجور، ملك إنوريا، وضع نفسه على ركبتيه أمام تمثال مارانور.
"هل تتوسل؟"
سألت شريكته.
"هذا ليس من طبيعتك."
القيصرة تغادر قصرها في مهمة غير معروفة.
هل هذا صحيح؟ لو لم أكن فضوليًا جدًا، لكنت أشعر بالغيرة. اعتقدت أنك لم تعجبك كثيرًا. فما الذي تغير؟
"لا يزال اعتقادي بأنها ستكون سببًا في هلاك العديد من الأرواح، ولكن المجلس متفق تمامًا. إذا ماتت، فستطبق قوانين الخلافة الخاصة بـ "هارراكان"، ولديها فقط وريث واضح ومباشر واحد."
استمر الصمت بينهما لثوانٍ قليلة، في حالة من الذهول.
بالتأكيد، ليس التنين؟
التنين.
"هل يمكن لـ"تنين" أن يقود البشر؟ هذا مستحيل."
ليس فقط أنهم سيقفون بجانبها، بل سيصلون إلى المكان الذي يعتقدون فيه أن الإمبراطورة قد ماتت، وسيبثون الكثير من المعاناة. أكد لي مدير الاستخبارات أن التنين هو ساحر ماهر يمكنه أيضًا استخدام سحر النقل.
أجد نفسي قلقًا، لأول مرة.
لدراغون أيضًا أخ. وقد شوهد وهما طائرين جنبًا إلى جنب.
مرة أخرى، ساد الصمت في القاعة.
ربما يجب عليّ أن أتوجه بالدعاء أيضاً؟
لن يسبب ذلك أي ضرر.
* * *
اجتمع الفريق بعد بضعة أيام في منطقة كازار، بالقرب من منطقة المستودعات الجديدة.
وبمفاجأة فيف، طالب آرثر بالقدوم "لاستكشاف فرص جديدة".
وكان ماروك هنا، بالإضافة إلى المرتزقة المائة من كارك الذين يخدمون حاليًا معها، والكثير من الصلب المعالج. أما باقي أعضاء الفريق، فضموا فستهاوك، ولاك-تاك، وبمفاجأة، راكان، الذي بدا قلقًا. قاد فيف إلى مكان منفصل بينما كانوا يقومون بتحميل الإمدادات في صف من العربات والدبابات.
فاي، أحتاج إلى مساعدتك في شيء ما.
نعم؟
"بعد أن ننتهي من الأمور المتعلقة بـ "كارك"، أود أن تأتي معي إلى الشرق الأقصى. هل أنت على علم بـ "الساحرة العظمى الأخرى" في بارام؟"
فيف فعلت ذلك، أو على الأقل كانت تتذكر ذلك.
إنه امرأة تعيش على قارب بالقرب من ساحل هالوريا، أليس كذلك؟ ساحرة عنصرية زرقاء؟
نعم. على أي حال، وهي معروفة بقدرتها على الشفاء. الشفاء الروحي، تحديدًا.
فكر فيف على الفور.
نقطة ضعفك الأساسية. هل تعتقد أنها تستطيع مساعدتك؟
أعلم أنها يمكن أن تساعد بناءً على الشهادات التي وجدتها في أرشيفات بارانيس... أو على الأقل، لقد ساعدت أشخاصًا آخرين لديهم مشاكل مماثلة في الماضي. يجب أن أجدها. قد تكون هذه فرصتي الوحيدة للحصول على مساعدة حقيقية.
"حسناً"، أجابت فيف دون تردد.
"سوف تصطحبونوني معكم. بعد أن نساعد الكارك، سنذهب إلى هناك على الفور. على الأرجح عن طريق البحر."
شكراً. كنت أعلم أنكم ستفهمون حزني. و...
ستتوقع الحصول على المبلغ، حتى لو وافقت على ذلك.
نعم.
ما هو نوع المساعدة التي نتحدث عنها؟
لا أعرف بعد، ولكن المال لن يضر.
سأأخذ بعضًا معي.
* * *
عندما نظرت فيف إلى قائمة الأشخاص والمعدات التي غادرت، وجدت إضافة أخرى مكتوبة بخط اليد في أسفل الصفحة: "هادال".
وكان هناك العديد منهم. هل كان القائد نفسه يقودهم؟
"إراو؟"
سألت جدارًا قريبًا.
ظهرت ظلال باهتة في الأفق. شعرت بوجود طاقة مظلمة، فاقتربت. سمعت صوتًا قادمًا من زاوية المستودع المجاور.
"مرحبًا. أنا فضولي"، هكذا قيل ببساطة.
"حول فرقة "Black Blades"؟"
نعم.
قائمة الأشرار تضمنت بعضًا من أخطر وأقدم أفراد "هادل"، بما في ذلك "زيرو-فايف"، المعروف بقسوته.
يبدو أن كبار المسؤولين كانوا يشعرون بالملل.
أليس هذا ما تسعون إليه، أي اختبار لقدراتكم؟
"يجب أن يتعلم الكارك"، همس إيراو في الريح.
حسنًا. تأكد فقط من أنك تأخذ كل معداتك معك، لأننا لن نتمكن من العودة بسهولة.
لن تتمكن حتى من رؤيته.
آملت فيف أنها لن تضطر إلى حمله أيضًا.
* * *
انتقل الحافلة شمالاً نحو أرض شعب الجبال للمشاركة في منافسة قصيرة لشرب، ثم إلى مناجم الحديد في مين جولس. كانت فيف سعيدة لأن الملجأ المهجور الذي اختارتها فيه بعد هروبها من كازار تحول إلى مدينة صناعية نابضة بالحياة، مع حدائق ومزارع لتتمكن سكان يري من إطعام أنفسهم. كما وعدوا، حافظوا على بقاء زهرة فارسكا الثمينة.
أصبح "سُن كولت ميريا"
الآن فقاعة صفراء كبيرة من الشمس فوق قبر الساحر المتوفى، ويُمثل رمزًا للأمل والمرونة.
"لقد قطعنا شوطًا طويلاً منذ ذلك الحين"، همس فيف.
"وأنت قمت بوعودك"، قال إيراو بصوت خافت.
وهذا أيضًا.
لكن هذا كان آخر مرة استمتعوا فيها باستخدام جهاز النقل. بعد ذلك، كانوا يسافرون عبر مناطق برية مليئة بالمخلوقات، بينما كانت فيف تقود المجموعة لإعداد أماكن النقل. حتى مع وجود هذه الأجهزة، سرعان ما أصبح الأمر مرهقًا للغاية، بحيث لم يعد من الممكن العودة إلى المخيم في نهاية اليوم.
كانت فيف في الطريق مرة أخرى.
كان التخييم بالقرب من منطقة "الوديان الميتة"
مريحًا بما فيه الكفاية بفضل خيمتها الجميلة، لكنها كانت تتمنى لو كانت لديها بعض الطائرات الصغيرة التي يمكنها السفر في الفضاء، مع مرافق سبا، ويمكن الوصول إليها بسهولة عبر الهاتف أو أي وسيلة أخرى، حقًا. وبعد تفكيرها في ذلك، ضحكت فيف على غرورها. فالكوكب كان يسمح لها بالفعل بتغيير الفضاء لتسهيل السفر، وكانت تشتكي بشأن الأمتعة.
كم هي سهولة التكيف مع الراحة.
* * *
مرت الأيام ثم أسابيع، واستمرت الرحلة، مع توفير إمدادات جديدة بانتظام بفضل الرحلات القصيرة. كان هارراك بالفعل ضخمًا. حتى مع فترات الراحة، بدأ المسافرون في الشعور بالتعب بسبب المنظر الوعر للجبال المطل على عالم ميت يمتد إلى الأفق. بالطبع، كانت هناك اختلافات. مع تقدمهم شمالًا، أصبح تركيز الطاقة في المكان مرتفعًا جدًا، مما أجبر فيف على قيادتهم إلى أعلى في الجبال لتجنب التسمم.
حتى مع الحفاظ على آرثر على السماء صافية، كان لا يزال من الضروري مراقبة مستمرة ومواجهات متكررة. بعد إحدى هذه المواجهات، اقتربت فيف من ماروك.
"هل هناك أي إصابات؟"
سألت المرأة الكبيرة "كارك".
فقط هزت ماروك رأسها. كانت سلالتها ممتازة الآن، لكن هذا لم يجعلها أكثر تحدثًا.
فولاذ جيد، ويساعدنا في القضاء على الأعداء الأكثر خطورة. نحن نجحنا.
أخذت نفسًا عميقًا.
"لقد ابتعدنا عن بعضنا البعض"، قالت فيف، ففجأة، وعبرت عن أسف.
"مع كل ما حدث، لم أتحدث معك كما ينبغي."
"هذا هو الواقع"، أجاب ماروك بصوت ودي.
"كنت بحاجة إلى حارس شخصي، وأنا بحاجة إلى مرشد. الآن لم تعد بحاجة إليه، وناسنا بحاجة إلى مرشد."
رفعت يدها.
لقد وفقت في وعودك. أنا... لا أصدق أننا أخيرًا ننجز ذلك.
هل نحن على وشك الدخول في حرب؟
العودة إلى المنزل. هناك دائمًا حرب. في كل مكان.
تنهدت مرة أخرى. جلست فيف بجانبها على صخرة، بينما كان جنودها يختفون. قام مارول بسحب منديل متسخ من أحد فتحات درعها، ثم قام بتنظيف الدم والأوساخ من معداتها بعناية وحذر شديدين.
لم أعد إلى قبيلتي منذ رفضوا الاستماع إلي. قالوا إنني لم أفهم معاناتهم. لقد اعتبروني... ضائعًا. وليس ضعيفًا. ضائعًا. وكأنني نسيت الطرق القديمة.
رفعت ماروك يدها. كان الهواء يمر بين قفازها المدافع كأنه همسة.
قد أكون أنا أيضًا ساحرًا مثل أمي. ولكن لم أكن ساحرًا جيدًا، ولكنني كنت أمتلك القدرة على ذلك.
أпустиت يدها.
وماتت مثله في اللحظات الأخيرة قبل المعركة، مع وجود السلاح بين عظامي. الأمور لم تتغير أبدًا كما أتذكر. الآن، بينما نعود مع جنود مدرعين، ومع هذه المعرفة... لا أعرف كيف أشعر. ماذا لو لم يستمعوا؟ ماذا لو كانوا جميعًا قد ماتوا بالفعل؟
شعبكم قوي وقادر على التكيف. امنحهم فرصة، بالإضافة إلى ذلك...
أشار فيف إلى المرتزقة الذين كانوا صامتين بشكل غير معتاد.
بصراحة، الجزء الأخير كان بمثابة خلاص مريح.
إنهم يستمعون بالفعل. يمكنني أن أرى أنك لن تتمكن من إقناع المتشددين، ولكن هذا ليس ضروريًا. يجب أن تتمكن من إقناع عدد كافٍ لكي يتبنوا موقفك ويغيروا مسار الأمور. هذا هو كل ما يمكنك فعله.
قد لا يكون ذلك كافيًا.
لا تزال هذه هي أفضل طريقة يمكنك القيام بها. أنت فقط في المرحلة الرابعة، امرأة ثرية ومجهزة، وصديقك ساحر قوي.
وأحد الأصدقاء، وهو تنين.
هبط آرثر بالقرب. وفقًا لما ورد في الشقوق، كانت تتناول مخلوقًا ذو شعر كثيف وعظام هشّة.
"آمل ألا يكون هناك مخلوقات ميتة."
قالت فيف.
لا.
انتشار هذه الكائنات في واد قريب.
إمكانية كبيرة في مجال التجارة بالجلود.
لا يزال بعيدًا جدًا عن خطوط الإمداد في الوقت الحالي.
أوه.
"شكراً لوجودكما هنا. أنتما."، كرر ماروك.
"هناك شيء أود أن أقوله."
هل يمكنك أن توضح؟
"لقد طردني المجلس".
خلال لحظة هادئة من التفكير، أعادت فيف تقييم فرص نجاحهم.
يقود المجلس والدي.
آه. أوه. هل سيحاولون قتلهم فور رؤيتك؟
يمكنني الاعتراض على قرار المجلس.
هذا ليس رفضًا.
"حسنًا"، أجاب ماروك.
سقط المطرقة الثقيلة في يدها على الصخر بصوت مدوي ومخيف.
بالتأكيد، يمكنهم المحاولة.
* * *
كانت ماروك غاضبة للغاية في الأيام التالية، وحتى عندما كانت توجه غضبها على الأشباح البريئة، لم يهدأ أعصابها. كان مرتزقوها الصغار يتجولون بحذر، ولم يصرخوا حتى عندما أعلنوا عن نيتهم. كان هذا تطورًا مقلقًا. أعدت فيف بطاطس طازجة في معجنات لها، مما جعلها تبتسم لفترة قصيرة قبل أن تطلب من ماروك ألا تفعل ذلك مرة أخرى، نظرًا لأن المعجنات كانت غير مطبوخة بشكل مأساوي. مع مرور الوقت، استمرت المجموعة في السير شمالًا بعيدًا عن خط العاصمة هاركان، وبدأ تدفق الطاقة السوداء المحيطة في الانخفاض مرة أخرى.
أصبحت الأيام أكثر دفئًا، واستبدلت الغابات العميقة في الجنوب بمروج الجنوب.
حدثت لحظة من الارتياح عندما واجهت المجموعة قبيلة من الناجين من الإمبراطورية، الذين كانوا يعيشون في عزلة لعدة عقود. كان هناك الآلاف منهم، وعندما رأوا فيف، أدركوا تاجها.
"إنها معجزة!"
صرخ زعيمهم، الذي فقد أسنانه.
قضت فيف بضعة أيام في تركيب أجهزة تنقية المياه، بالإضافة إلى إرسال شخص لإعادة التواصل. وفي الوقت نفسه، كان المسؤول سعيدًا للغاية باستقبال فيف. لقد حققوا نتائج جيدة بالنظر إلى ظروفهم.
لدينا صوف من الأبقار يمكن استخدامه في صناعة الملابس.
هذا يبدو جيدًا.
"وبرق من الوادي العميق".
رائع.
لدينا كمية قليلة جدًا من المعادن، ولكن أدوات العظام أيضًا مفيدة.
يمكننا المساعدة في ذلك.
شاهدت فيف وجوه القرويين السعداء. لم يبدو عليهم أي شيء سيء، ربما كانوا نحيفين قليلاً، لكن هذا كان طبيعياً هنا. استمرت في فحصهم، ورأت الرجال والنساء الذين كانوا يراقبونها بفضول، ولم يتمكنوا من الوثوق حتى بعيونهم.
تلا ذلك المزيد من الأسئلة. لا، لم يكن هناك أي محاولة للاشتباه في وقوع إبادة جماعية. نعم، كانت هناك هيكلة اجتماعية قائمة على الطوائف. وكانت المرأة تتمتع بحقوق.
هل تقومون فعلاً بتقديم الناس قربانًا لملوك مظلمة؟
لا، لا، ولكن إذا كنت مصرًا...
انهمرت دموع على وجه الرجل العجوز.
إذا أردتم أن تروا مدى التزامي، يمكننا طهي حفيدتي الأول الليلة. إنه يتميز بكونه قوي وصحي...
توقف عندما رأى تعبير فيف المليء بالرعب والرعب.
"يا للهول، أنتم أتباع طائفة "جوموجوج".
انفجر الكابوس الذي كان يقطن بالقرب من الكنيسة، واندفعت كمية هائلة من الدخان الأسود.
بالطبع، بالطبع.
* * *
في النهاية، أصبحوا أكثر عرضة للتأثر بتعاليم طائفة "جوموغ"
من كونهم أفرادًا متحمسين، و قام القادة التنفيذيون للمهمة بإرسالهم ببساطة.
طلبت "فيف"
إرسال قوة من حراس الكنيسة لمراقبتهم أثناء اندماجهم، مما أدى إلى رسالة أخرى مثيرة من السيدة "آزار"
بدأت بـ "هل هذا ممكن؟ هل ستستقطبون الآن أيضًا؟ هل ستستعينون بضفادع تتحدث؟".
كانت فيف تعرف أن الأمر سيشمل حيوانات البلاطي، لكنها اختارت عدم ذكره.
* * *
أخيرًا، تمكنت البعثة من العثور على الأنفاق القديمة المؤدية إلى السهول، وذلك بفضل ملاحظة علامات حجرية مكتوب عليها حرفيًا "أنفاق السهول".
وبذلك، تمكنت فيف من عبور سلسلة الجبال بطريقة آمنة نسبيًا، مع التأكد من هبوطها في السهول، وليس على حافة غابة "ديفدشيل"
الشمالية. كان الطيران طوال الطريق مغريًا، لكن الجبال الشاهقة كانت ملاذًا لبعض التنانين القديمة - وفقًا لأرثر -، وقد يقرر بعضها قتلها قبل فحصها. وكان هناك بلدة مهجورة تنتظر عند المدخل، وبمفاجأة، كانت شبه خالية. لقد نجى سكان المنطقة من الانفجار الأولي، ثم هربوا قبل أن يتمكن الغبار من قتلهم. كان هذا مكانًا واضحًا.
أما بالنسبة للنفق، فقد كان واسعًا بما يكفي لاستيعاب عربة واحدة كبيرة. وكان هناك نظام معقد من أيام السفر البديلة معروضًا على الجدران، يشرح متى ستجري حركة المرور في أي اتجاه. وكان هذا النظام معقدًا إلى حد ما، ويأخذ في الاعتبار المهرجانات والمواسم. الآن، فإن وجود العديد من الفنادق في المدينة كان منطقيًا أكثر. وقد انتشرت الحافلات للاستراحة، نظرًا لأن المكان كان آمنًا نسبيًا.
لسوء الحظ، فقد تم ترويد الحافلات بشكل كامل، وهو أمر غير مفيد للعديد من سائقي الحافلات الملتزمين.
وهذا جعل القافلة تواجه الممر في صباح اليوم التالي. وقف ركان بجانب المدخل، وهو يحدق فيه. وقد سمح لنفسه بشعر أطول، والآن كان شعر حلقي يغطي رأسه. لم تلاحظ فيفي الوضع غير المريح لهذا المراهق إلا الآن، عندما بدأ ضوء الفجر يضيء المنطقة القاحلة خلفه، وأدركت أن الشاب أصبح أكثر ثقة. وهذا جعلها ترغب في مساعدته أكثر من أي وقت مضى. فبعد كل شيء، كان لديه موهبة أكبر في السحر من لديها.
"هنا نحن، في عالم الظلام والغموض"، قال.
"إذن، عمقها حوالي 30 مترًا، وتنتهي بانهيار أرضي"، أجابت فيف.
تنهد ركان.
أعتقد أننا نبدأ بالعمل اليدوي.
"رائع، ولكن نعم. سنقوم بتدبير الأمر، ثم نصنع جهاز نقل فوري في الطرف الآخر. سيكون من الأسهل علينا القضاء على أي شيء قد نواجهه إذا لم يكن لدينا أحد لحمايتنا. الآن، دعونا نستدعي خبيرنا المتخصص في "مانا" البني للتعامل مع الأمر."
أومأ ركان برأسه.
قام فيف بوضع يده على كتف زميله.
يبدو أن راكان مرتبك.
أنت. أنت خبيرنا في زراعة القمح البني.
وضع راكان ذراعيه، مع ابتسامة واثقة على شفتيه.
لا، أنت لست على استعداد للتخلي عن هذا بسهولة. أنت، آرثر، أنت ببساطة أفضل ساحر بني موجود. لا يمكن لأي شخص أن يتفوق عليك.
اضطربت آرثر وأغرقت مخالبها الأرض، وعيناها الحمراوان تعبران عن الصدمة.
لقد استغل راكان غرورها، مما جعلها في موقف لا مفر منه. الفتاة كانت في ورطة كبيرة.
أنتِ، فيف، تحملين معرفة بتقنيات الأرض المملة.
عندما كانت فيف على وشك الاعتراض، إلا أن قدرتها الفائقة على التذكر سمحت لها بعرض رسومات لعمليات حفر الأنفاق في الأنابيب، مع وجود قطار لنقل الأتربة، ونظام نقل على شكل مسمار، ونموذج حاسوبي سيئ التنفيذ لتربة معالجة.
وبفضل ذلك، استطاعت أن تعيد إنشاء رأس القطع عن طريق تلاوة تعويذة "سيدجين".
يا له من أمر!
لذا، نحن الثلاثة سنعمل بجد وسنضطر إلى إحداث بعض الفوضى، وذلك لإظهار للعالم كيف يتم ذلك بشكل صحيح.
حسناً.
لقد تطورت بعض هذه المخلوقات إلى كائنات ذكية للغاية.
"يا له من موقف صعب، أليس كذلك؟"
قالت فيف بابتسامة خفيفة تعبر عن شعور بالمتعة من مصيبة الآخرين.
أنت تقوم بالحفر، وأنا أقوم بتحريك الصخر.
حسناً.
* * *
كما هو متوقع، أدى إزالة العائق إلى تحرير وحش خارق للطبيعة، وهو أمر لا يمكن فهمه بالإنسان. لحسن الحظ، كان هذا الوحش أكبر قليلاً من حجم اليد، ولم يكن قوياً بشكل كبير.
بعد أن أنهى آرثر عملية التحميص بالكامل، فكر بعمق في الأمر.
في بعض الأحيان، شعرت فيف وكأنهم يلعبون اللعبة في وضع "سهل"، أو أنهم يجسدون بداية قصة الفيلم مع قوى الفيلم في نهايته.
"هل يمكن تناوله بالفعل؟"
سألت.
استمر آرثر في ذلك لعدة ثوانٍ، ثم أخرجت كل تلك المادة الزيتية.
لا.
جرب ذلك.
يبدو أنه يشبه الحبار، ولكن ربما لا؟
"لماذا لا أستطيع تذكر شكله بالضبط؟"
سأل ركان، وهو يبدو مرتبكًا.
هذا يتجاوز حدود الفهم البشري.
إذًا، هل يمكنك وصفه؟
نعم، هذا يتجاوز حدود الفهم البشري.
لقد تجاوزت مرحلة الموت.
تجمد فيف.
أوه، لقد نجحت في إثارة دهشتي.
"هل يجب أن نواصل؟"
سأل ماروك.
"يمكنني أن أقف في المقدمة مع درعي."
"ماذا لو كان هناك المزيد؟"
سألت فيف، وهي قلقة بعض الشيء.
الدرع مقاوم للحرارة. فقط لا ترميني بالماء، من فضلك؟
أستطيع أن أهدف!
حدقت فيف بعصبية.
كانت هذه حوادث عرضية.
لقد اكتسبت قوة أكبر منذ ذلك الحين.
وقد حكمت المحكمة بأنني كنت شخصًا جيدًا.
حسنًا، إذًا.
* * *
بالإضافة إلى المدخل، الذي اشتبهت فيه فيف في أنه تم تعطيله من قبل اللاجئين لمنع ظهور الأشباح، كان الممر في حالة جيدة بشكل مدهش. وحتى أن هناك حدائق فطرية على طول الطريق، على الرغم من أنها كانت برية وغير مهندسة، إلا أنها لا تزال توفر استراحة ممتعة بين فترات طويلة من الصخور المكشوفة.
على عكس توقعات فيف، كانت بقية الأنفاق آمنة. لم يكن هناك أي تلف أو أضرار واضحة، وكان أسوأ ما واجهتهم هو مستعمرة من الفطريات المفترسة التي حاولت بشكل بطيء التقاطهم باستخدام مادة لاصقة طبيعية. توقفت فيف عن السماح للآخرين بقتلهم. قد تكون المادة اللاصقة الطبيعية ذات قيمة إذا تم جمعها بشكل صحيح. كان آرثر فخور جدًا بوضع والدته الذهني، ولكنه حذرها مرة أخرى بسبب عدم قدرتها على النمو من جديد.
في النهاية، عادوا إلى بيئة جديدة تمامًا.
أول شيء ظهر هو الضوء، وهو أكثر دفئًا من الجانب الآخر الذي كان مظلمًا. لقد ملأ كل شيء بصبغة صفراء غريبة.
أما الشيء الثاني الذي ظهر، فهو رائحة العشب الجاف، وهي رائحة مميزة تذكرنا بالصيف، على الرغم من أن الوقت كان لا يزال مبكراً نسبياً. كانت الرياح تحمل هذه الرائحة. كانت الرياح تعوي من المدخل البعيد. عندما رأت فيف تلك النقطة من الضوء بعد الزاوية، لم تستطع إلا أن تحاول مطاردتها، مع أنها اقتربت أكثر وأصبحت العواء أعلى. وعندما عبرت المدخل، كانت شعرها يرتفع مع كل نسمة من الرياح.
بعد ذلك، كانت هناك بقعة عشبية واسعة تمتد إلى ما لا نهاية.
عشب أخضر طويل يصل إلى ارتفاع ما كانت تتراقص به "فيف"، مع كل نسمة هواء تلامس سطحه.
في بعض الأماكن، كانت هناك فجوات في هذا العشب الأخضر، ربما تكون آثار حيوانات، أو شيء آخر. كانت السماء ملبدة بالغيوم، لكن الغيوم كانت مرتفعة وتتحرك بسرعة. لم تظهر الغيوم وكأنها تحجب الضوء. كان الرائحة تشبه رائحة الشمس في حقل من القمح.
إذا كان هناك قرية "كارك"
هنا في الماضي، فليس هناك أي دليل على وجودها.
خرجت ماروك. أغمضت عينيها واستنشقت الهواء. شعور بالهدوء الذي لم تظهر عليه منذ أسابيع، جعل ملامح وجهها أكثر نعومة. لم ترَ فيف أبدًا وجهها بهذا الشكل من الضعف.
أوه. البيت.
ثم نظرت إلى الأمام، وتحولت ابتسامتها الناضجة إلى ابتسامة حزينة.
بوابة؟
نعم.
"أنا على استعداد للتطوع!"
أعلن راكان.
أتاح راكان فتح البوابة هذه المرة، وهو ما كان مفيدًا له. أما فيف، فقد حرصت على التأكد من توفير الإمدادات اللازمة لفريقه.
وبعد الانتهاء، جلب فريق "فروشاك"
العربات.
استغرقت عملية التفريغ وقتًا قصيرًا بشكل مفاجئ، وذلك بفضل مساعدة المئات من محاربي "كارك".
استغرق تجميع الشيء وقتًا أطول بكثير. وفي النهاية، شعرت فيف بالملل وانتهت إلى الاسترخاء في قمم الجبال التي تقع خلفها لقراءة الكتب بهدوء. لم يبدُ أن الرياح تتوقف أبدًا. كانت الرياح غالبًا هادئة ومستقرة، لكنها لم تتوقف أبدًا، وهذا أزعج فيف. من موقعها، كانت تراقب السفينة أثناء تشكيلها.
بدأ الأمر بتركيب هيكل قوي، حيث تم تثبيت العجلات على دعامات معدنية ضخمة. وتم التعامل مع الفولاذ بعناية فائقة. ثم جاء الهيكل المستطيل، مما أعطى البناء شكلًا مستطيلًا منطقيًا، نظرًا لعدم وجوده في الماء. وعندما انتهى من ذلك، حل الظلام، وقضت فيف وقتها في التدريب مع آرثر ومراقبة أي خطر.
لم يأت أحد. هذا المكان بعيد عن الطريق. ولا توجد حتى أي حيوانات مفترسة حاليًا.
في صباح اليوم التالي، بدأ الطاقم في العمل على هيكل القارب. وقد صُمم هذا الهيكل أيضًا ليكون سهل التجميع بسرعة. لاحظت فيف أن الخشب لم يكن معالجًا، على الرغم من وجود إطار معدني ثانوي، مما يعني أنه لن يتمكن من إيقاف سهم حاد. جاء الحل في الليلة الثانية، عندما كان يتم تجميع سطح القارب.
صمم فريستهاوك سفينته وفقًا لخطط سرقها سيدجين خلال رحلتهم في البحر. كانت التعويذات ستفعيل الدروع في حالة الهجوم، وكلها متصلة بنواة قوية. أما باقي التعويذات، فكانت تهدف إلى التحكم في العجلات، وتعزيز الهيكل، أو استخدام الأشرعة، ولكن لم يتم تجميعها بعد.
تم تنفيذ الجزء الأخير في اليوم الثالث. تم رفع الأشرعة السحرية على أعمدة معدنية خفيفة، ثم تركت ترفرف في الريح.
هبط "فروشاك"
بهدوء بجانبها. بدا وكأنه فخور للغاية.
"إنه إنجاز مذهل"، قالت فيف.
هل تعتقد ذلك؟
حسنًا، إذا نجح الأمر... فإنه لا يزال يبدو رائعًا، ومن المعلوم أن تجميعه استغرق وقتًا قصيرًا، مما يدل على مستوى عالٍ من الإعداد. بصراحة، أنا معجب.
ابتسم فروشك، على الرغم من أنه لا يزال يبدو كساحٍ عجوز. كانت فيف قادرة على ملاحظة ذلك.
قد يكون النتيجة النهائية مربعة وبدائية، لكنها كانت تتمتع بشيء مميز جعل فيف ترغب في تسلقها. يمكنها أن تلاحظ أن الرياح كانت تتصرف بشكل مختلف حول الأشرعة. كانت السفينة على وشك الإبحار.
"تعالوا، اسمحوا لي أن أريكم هذا الإنجاز الهندسية الرائع من "هارراكان" من الداخل. يجب أن يكون هناك مساحة كافية لجميع المكونات، ولكن أعتقد أننا نستطيع أن نجعلها تعمل."
اختر الرياح هذا التوقيت لكي تهب.
إذن، هيا بنا ننطلق.