أبادت فيف نكراركس حتى تداخلت ملامحهم وصارت كتلة واحدة. لم تكن الوحيدة التي تفعل ذلك. جال سولار وسيلين في ساحة المعركة يمزقانهم إرباً، وقد اختار خبير السيوف العجوز سيفاً هذه المرة. أوقع سدجين اثنين آخرين، ونجحت فرقة من أخوات العين في القضاء على واحد بطيء. رغم ذلك، ظلوا أذكياء وأسريعين رغم حالتهم الضامرة. وفي مناسبتين، اخترقوا خطوطها وأحدثوا دماراً فيها. أعادت تعويذة الرياح التي ألقاها المهووسان إشعال النيران تحت الخندقين المغمورين، فاحترق كثير من الموتى القادمين قبل أن يتمكنوا من بلوغ الهاراكيين.
لارتجف أي جيش حيّ أمام الخسائر الهائلة التي يتكبدها الموتى، لكن الموتى كانوا لا يلينون ولا يكترثون، وسيقاتلون حتى النهاية.
لم تكن فيف تفعل ما يكفي. جلب عاصفة أخرى من زماهير لحظات أخرى من الراحة لكن ذلك كان يعني التوقف عن ملاحقة النكراركس. لم تستطيع التواجد في كل مكان في آن واحد.
من بعيد، كانت التنانين لا تزال تقاتل وتدمر الحشود وهي تتقدم. وحدها تنانين خط دم النيران كانت تبث ألسنة نار عاتية حتى الآن. قلبت آرثر وشقيقها الأرض رأساً على عقب لتحطيم الموتى إلى قطع، بينما انقضت ميدو وأخريات على النكراركس في رقصات خطيرة ومميتة. كانت الأمور تسير على ما يرام. فقط لن تسير على ما يرام لفترة أطول بكثير. سيتعب الجميع، وحينها…
كانت مهمة فيف تغيير ذلك. كانت هي ما تسمى عبقرية المانا السوداء. كانت هي من تمتلك مفاتيح النجاح هنا. كان الشعب يعتمد عليها. كانت تحوم فوق ساحة المعركة وتستمر في إلقاء التعاويذ والتفكير في آن واحد.
انتهى الموتى من حشد الخط الثالث الآن. ورغم رؤيتها الليلية، جعلت الفوضى العارمة للمعركة وكل الدخان من المستحيل تقدير عدد البقيّة منهم. وقبل أن تتمكن من التوقف، انتشر نبض من المانا السماوية عبر الميدان كتموجات على صفحة بحيرة. كانت مانا سماوية سوداء.
كانت الطريقة التي تخطت بها سيطرة العدو مباشرة مذهلة. كادت فيف تفقد السيطرة على تعويذة نوي التالية التي كانت على وشك إطلاقها على مجموعة من أبقار الأحشاء. فجأة، ارتفع صوت فوق الفوضى: ذكوري، لكنه مطعم بنبرة خنثوية تلمح إلى قدر من التجسد. تعرفت على الصوت فتبين أنه لأبينزيغيل. أما اللغة، فكانت مجهولة. تحدث اللاتش المطهر بلهجَة حلقية جعلت فيف تفكر في الكهوف المخفية والرماح الخشبية التي قُسّيت بالنار.
كانت عتيقة. أقدم من هارّاك. أقدم حتى من إيميريك. أقدم من الحضارة نفسها. تسلل المعنى إلى عقها بطريق التناضح، لا لأن المتحدث أراد أن يُفهم، بل لأن العالم كان ينزف بمعناه.
أنتِ ترتكبين خطيئة كبرى أخرى، أيتها الطفلَة.
سقط المرتجعون في مقدمة التشكيل إلى رماد يشبه قلاع الرمل. وتوقف آخرون عن هجومهم، متجمدين في مكانهم.
أمسك أحدهم بفيف في منتصف تحليقها. تعرفت فيف على مخالب آرثر. امتدت نحو كتفيها، وكأنها تريد عناقاً.
أمي.
أنا خائف.
لا أريد التفكير في النهاية.
امْنعيها من جعلِي أفكر في النهاية.
صرخت تنانين أخرى بيأس. انتشر الضغط. توقف المزيد من كتل الموتى عن التقدم. سقطت مجموعات أكبر حيث كانت تقف، متحولة إلى غبار في ومضة. توقفت الخطوط الهاراكية وتنفست وعيونها ممتلئة باليأس.
كان إنتيكو، أعظم الملوك قد دخل المعركة.
لم تتعلمي شيئاً.
ليس لكِ أن تحكمي.
تقدم أبينزيغيل إلى الأمام. لم يكن تجسيداً، أدركت فيف ذلك. ربما لم يكن قادراً على ذلك، لكن مجرد توجيه طاقة الملكة كان كافياً. كانت الملوك تتصرف وفقاً لصفاتها. لم يذهب شيء ضد إتمام الأول تماماً مثل تدنيس الموتى.
احتضن الشكل المظلل لعباءة سوداء ذات قلنسوة الرجل العجوز. طارت خصلاته البيضاء تحت ريح خفية، ورغم أن صوته كان متعباً، إلا أنه حمل قوة آلاف السنين.
لا، بل كانت الملكة هي المتعبة.
حتى أولئك الذين لا يستحقون الاحترام، يستحقون السلام. إنكِ مدينة بذلك لنفسكِ ولإنسانيتكِ.
ربما نسيتِ، لكنني لن أنسى أبداً.
وأنا هنا الآن.
تصدت ضربة أخرى لسيادة الخصم على الموتى. تداعت أمواج كاملة من المرتجعين في لحظة واحدة. وكان البقية من الضعف لدرجة أن جنود التحالف لم يستغرقوا سوى ثوانٍ للتخلص منهم. وفي مساحة التنفس المتاحة لهم، تناوبت الكتائب، وسُحب الجرحى إلى الخلف، وفعل أولئك الذين استطاعوا الشرب والتنفس ما ينبغي. حملت فرق ضخمة العبوات الأخيرة على محررات اللهب بسرعة لأنهم اعلموا أن الأمر لم ينتهِ بعد.
عرفت فيف أخيراً ما يجب عليها فعله، لكنها لم تكن متأكدة من أنه عمل صالح. قطبت حاجبها ونظرت نظرة أخيرة فاحصة إلى الرمز الكبير من اللحم الذي شكله المرتجعون البعيدون. كانت هذه هي المنارة. كان هذا هو المرحل. هكذا أبقى عدوها سيطرته على الحشود. هذا ما كان عليها فعله: ألا تدمره لأنه سيعاد تشكيله، بل أن تنافسه عليه. أن تنافسها على العرش.
لكن… هذا يعني أنها ستكتسب السيطرة على الموتى. وتلك كانت شعوذة. الشعوذة كانت محرمة.
لم يكن الأمر أن فيف شعرت بالرعب من استخدام أجساد الموتى. كانت ستستخدم عشر جثث لو كان ذلك يعني إنقاذ جندي حي واحد. لم يكن لشرفها أهمية تقارن بحياة الناس الذين يتبعونها. لم تكن الكرامة هي ما أوقفها. بل كانت الحسابات طويلة الأمد.
كانت الشعوذة من المحرمات المروعة في نيل، لذا فإن استخدامها لتحقيق مكاسب قصيرة الأمد لن يؤدي إلا التضحية بالمدى الطويل. ستكون اختصاراً كسولاً له عواقب لا رجعة فيها. لهذا السبب لم تستخدمها فيف قط. هل سيُحسب اكتساب السيطرة على الحشود إن لم تكن تنوي استخدامها؟ وحينها، ضربها الحل الواضح.
صلت لإنتيكو.
جذبتها المَلكة إلى حضنها فوراً. تلألأ طيف بعيد لشخص مُقَنَّع في ردائه الطويل على حافة رؤيتها. بدا صوت المَلكة ودوداً بشكل غريب في هذا الفضاء البينيّ. لم تكن متحدثة بصفتها كياناً جباراً، بل امرأة ناضجة وودودة ذات ضحكة دافئة. من أولئك اللواتي يدعونك لتناول الشاي ويسدين النصائح إن شعرن بحاجتك إليها.
أهلاً بالوافدة. أيبدو أنك بحاجة إلى يد العون من عجوز مثلي؟
"أريد تجربة أمر ما، لكنني لا أعلم إن كانت فكرة سديدة."
داعب شيء ما عقها، متممساً أفكار السطح بلمسة رقيقة.
كسر التعويذة ليس عملاً غير أخلاقيّ. أما استخدام الأجساد لغايتك الخاصة، فتلك هي الشعوذة السوداء.
أنتِ ساحرة يا صغيرتي. ومما لا شك فيه أنك لا تحتاجين إلى عجوز مثلك لتعلمك النية.
لكن هذا ليس سبب احتياجك لمساعدتي، أليس كذلك؟
لم تكوني ميّالة قط لتأمل الذات، أليس كذلك؟ ليس هذا عيباً، لكنه يصعّب الخطوة التالية.
لا عار في طلب المساعدة.
ابدئي النزال، وسأرشدك.
تعثر آبي من خلفهم. لكن تدخله منح الحلفاء المساحة التي احتاجوها. لقد اصطفوا ببراعة خلف الخط الرابع، وهو قبل الأخير. بعد ذلك ستنفد حيلهم.
كانت قلقة بشأن الليتش العجوز المتطهر.
سيكون بخير. لدي فائدة أرجوها منه بعد.
قهقهت المَلكة في عقل فيف. شعرت بغصة من الشفقة والتعاطف لم تكن تخصها.
نفسه البشرية هشّة للغاية. لا يمكنه استضافتي.
رسمت فيف شارة التحكم في الهواء. لم تملك رموز السيلفايت الطافحة المناسبة لمساعدتها في هذه المرة، ويا للأسف. سيجعل ذلك الأمور محفوفة بالمخاطر. تعويذات المرة الأولى تحتمل النجاح أو الفشل دائماً.
"ألا يوجد مستضيف جيد هنا؟"
لا توجد مستضيّفات جيدات على هذا الكوكب.
لم أتجسد كلياً على نيل قط.
أنا الأقدم والأشد قوة، إن جاز لي مدح نفسي.
تجسدات المرة الأولى هي دائماً لحظات مصيرية.
ركزي الآن.
"حسناً."
سارعت فيف لإنهاء الشارة. كانت معقدة ومن أمور الساحرات أيضاً، لكنها فهمتها بما يكفي. لم يكن الهيكل سوى مرسام لإرادة المرء. يعني هذا أن للعدو تحكماً هائلاً في المانا السوداء، متفوقاً على فيف نفسها. ويعني أيضاً وجود سلسلة من المنارات على طريق العودة إلى العاصمة غالباً، لذا كان بإمكانها جعل المعركة تافهة بجعل زوج من التنانين يحرق العقدة السابقة. اللعنة! حسناً. قراءة ما بعد الفعل وكل ذلك.
على أي حال، بمجرد تفعيل التعويذة، اصطدمت إرادتها بإرادة عدوها.
خسرت فوراً. كان الأمر أشبه بمحاولة فتح باب لُطم في وجهها.
"آه."
عليك النزال، لا التلويح بالتحية يا عزيزتي.
"حسناً حسناً. لنبدأ."
عادت فيف ومعها نزعة انتقامية. لم تكن هنا للتجوال، بل لردّع شخص آخر. كانت غاراتها الثانية أكثر نجاحاً بمعنى أن منارتها الخاصة شكلت مرساة للمانا السوداء من حولها. وما دفعها للسيطرة لم يعد قادراً على فعل ذلك. بالطبع، كانت عديمة الفائدة بحد ذاتها. استهلاك المنارة استنفد تركيزها بأكمله.
سأساعد.
دفعت فيف، لكن الأمر كان كمن يصارع الماء. كان العدو موجوداً في كل مكان ولم يبدو موجهاً حتى. لقد هزمها كيان يعمل بالغرظة بينما توجه أجزاؤه الواعية أمواج الموتى الأحياء نحو جنودها الخاصين وتقاتل التنانين وتدفع بعشرات الآلاف من المخلوقات بينما تبعد مئات الجرائد. كان الأمر هراء مطلقاً ولم تستمتع فيف بذلك على الإطلاق.
"تبّاً حقاً،"
تمتمت.
لكن فيف أصبحت في السباق الآن. يستحيل أن يكون أحدهم أفضل منها إلى هذه الدرجة، لذا لا بد من وجود حيلة. الواضح أن تلك الحيلة كانت النية. لم يكن المشعوذ الأسود يستعمل المانا السوداء الخاصة به حقاً لهذا الغرض، بل كان يتلاعب بها كقائد فرقة موسيقية. لن يفيد ضخ المزيد من المانا السوداء في المزيج. كانت بحاجة إلى السيطرة.
دفعتها إينتيكو برفق على درب الفهم. كانت فيف صاعدة، لذا كان الصعود أمراً يُفترض أن تجيد فعله. ما هي المهارة التي مُنحت إياها كمهارة فئة وبدت غريبة بالنسبة لمُلقي تعاويذ؟
إتقان الروح: وسيط 5
صحيح. إن استطاعت المرأة الزرقاء التحول كلياً إلى عنصر، فهذا يعني أن جسدها اختفى مؤقتاً، أو تحول على الأقل بما يتجاوز المعقول. ألا يقتل ذلك جسدها؟
جسدك العنصري في بداية تحوله فحسب. لهذا السبب أنت في موقع ضعف يا عزيزتي. تحتاج الساحرات العظيمات العنصريات إلى وقت طويل للتكيف.
هبطت فيف في روحها بذات الطريقة التي اتبعتها عند السفر إلى الفضاء البينيّ، لكن وعي مَلكة الموت ساعدها هذه المرة على البقاء مثبتة على أي حال. شعرت بسحابة المانا السوداء من حولها كجزيرة مألوفة في عالم غريب من الكتلة الصلبة والجسيمات... والبشر. محاولتها التنفس باءت بالفشل. عوضاً عن ذلك، تحركت المانا السوداء حول منارتها. رأت نفسها من الخارج: امرأة طافحة ذات شعر كستنائيّ في درع ساحرة يتألق بتعويذات دفاعية.
كاد تركيزها ينكسر حينها. التقطتها إينتيكو مرة أخرى قبل أن تهوي.
"آسفة."
لا بأس. أنت تؤدين بشكل جيد للغاية بالنسبة لمرتك الأولى.
توغلت فيف أكثر فأكثر في هذه الحالة الغريبة. كانت عيون الآخر المجازية ترقبها الآن، لكنها لم تحاربها بعد. ربما كانت مشغولة للغاية، أو ربما لم تعتقد أنها قادرة على تقديم تحدٍ حقيقيّ.
توغلت فيف أكثر، بدعم هادئ من الملكة الكبرى. باتت الآن في حالة من الهدوء التام. تغير منظر ساحة المعركة جذرياً. لم تعد هناك ألوان، ولا أسلحة، ولا حتى أجساد. لم يبقَ سوى ظلال من المانا ومتجهات للإرادة: متجه واحد قوي في مواجهة حشد من المتجهات الأصغر، وكل منها ساطع ويدفع بغامض الاتجاه المعاكس. وبينما كانت فيف تراقبه، انطفأ بعضها.
وعلى عمق أكبر من هذا، كان الكوكب. لا بمعنى كتلة من الصخور تندفع في الفضاء. بل كان مجمل مانا الكائنات الحية هنا المنسوجة في لوحة معقدة بلا حدود، فوضى جميلة ومتنفسة تغط في النوم تحت كل ما تنفس وعاش ومات، وتحت الآثار التي تركوها خلفهم.
سألها سؤالاً بسيطاً، لا بالكلمات، بل بوصفه فجوة في مكانها، فراغاً. وكان مفروضاً عليها أن تملأه بنفسها.
كان هذا السؤال هو: ما السواد؟
"السواد هو القوة"، هكذا كان رد فيف الطبيعي، غير أن ذلك لم يكن دقيقاً بما يكفي.
القوة كانت بكل بساطة القدرة على إنجاز الأمور. المال قوة. النفوذ قوة. واستخدمت فيف كل أولئك، لذا لم يكن الأمر خاصاً بالسواد، أو بالأحرى، لم يكن مححديداً بما يكفي.
لم يكن "السواد هو الدمار"
دقيقاً كفاية، لأنه كان التغير أيضاً.
ولم يغطِ "السواد هو التغير"
معنى الفناء. انتظر الكوكب. لم يكن يحاكمها ولم يكن اختباراً. كان هذا الفراغ هنا منذ البداية ولم يكن بحاجة حتى لكي يُملأ. كانت فيف ببساطة تريد المزيد، ولذا كان عليها فعل المزيد.
أكان السواد أداة لإرادتها؟ لقد كان ذلك غير دقيق أيضاً. فقد كان جيش هارّاك أداة لإرادتها كذلك. وكان الأمر يبدو فخماً بطريقة حمقاء. لم يكن الكوكب كالبشر الذين يحتاجون إلى القصص ليجدوا المعنى. لم يكن مثلها. ولم يكن بحاجة إلى أن يُقنع. كان ينتظر حقيقتها فحسب، لأنه كان يتعلق بها، لتكون حقيقتها هي الحقيقة عنها. ومجدداً، لم يحاكمها الكوكب. لم تكن لديه القدرة على ذلك. كانت وحدها تقريباً وفي يدها فرشاة تواجه لوحة الوجود، وهناك تلك البقعة الصغيرة حيث يجب أن تكون، وكانت تلك البقعة لها، ولم تكن اللوحة بحاجة إليها.
لم تكن بحاجة إليها. كانت تسيطر على الأمور، وعدم فعل أي شيء كان سيشكل شكلاً من أشكال السيطرة.
ماذا أرادت فيف أن تفعل بالسواد؟ أرادته أن يساعدها في فعل ما تريده. وحين يحين وقت تغيير الأشياء، كان يساعدها على تغييرها. وحين يحين وقت إزالة الأشياء، أو الأشخاص، كان يساعدها في فعل ذلك. وحين يحين وقت ترك انطباع، كان يساعدها على ذلك. لقد كان دائماً هنا من أجلها، وساعدها دائماً على إنجاز ما كان سيصبح مستحيلاً لولا ذلك حين لم تكن تملك الأدوات المناسبة. كان يساعدها وكانت تساعد الناس من حولها وفقاً لما اعتبرته صواباً.
كانت تستخدمه لكسر الصراعات القديمة مثل الحرب الأهلية في إينوريان، أو مدّ الوحوش. وكانت تستخدمه لبناء أمة، ركيزة تلو ركيزة، وطرفاً منمواً تلو طرف، وميتاً حياً مقضياً عليه تلو الآخر.
كانت تستخدمه لتجلب رؤيتها إلى العالم. لم يكن ليفعل ذلك نيابة عنها. كان يساعدها في إنجاز المستحيل.
"أنا أجلب الزخم. أنا أجلب الرؤية، والأمل، واليأس. أنا المحفز لعالمي الأفضل، والسواد هو محفزي.
السواد هو محفزي".
تلك كانت حقيقتها. لا أكثر، ولا أقل.
اختفى جسد فيف من الوجود. أصبحت مانا سوداء، ومانا سوداء لا غير. تستطيع المانا استضافة وعيها. كان ذلك أكثر الأمور طبيعية في العالم.
في هذا العالم، كان الناس كتل مانا، وكان الموتى الأحياء كتلة أخرى، مرتبطة فيما بينها بسحابة كثيفة. كانت الأرض بنية باهتة، وكانت السماء رمادية باهتة، وكانت الغيوم زرقاء باهتة. وتفجرت طاقات حين خطَّ الفناء وأعداؤهم علامتهم على العالم بأفعالهم. هنا، نطق أحدهم بكلمات عديمة اللون شقت مساحات شاسعة وسط التجمعات الأكثر ظلمة. وهناك، حملت المانا عديمة اللون إرادة مستخدمها، فقطعة المانا وكل شيء آخر تقريباً بضربة واحدة.
لا تفقدي نفسك.
أيقظتها نصيحة إنتيكو من صدمة تلك الأحاسيس الجديدة. امتزج السحري والعادي في إدراكها، مما ثبتها. كانت فيف روحها وليست وحدها فحسب، وكان عليها أن تنتبه. كان الجسد حقيقياً تماماً مثل المنظر الخلاب لتلك الألوان الكثيرة على لوحة رائعة. غير أنها كانت أكثر اعتياداً على الأول. كان هناك شيء ملح يقرع أبواب ذاكرتها.
صحيح، الموتى الأحياء.
لم تحتاج فيف إلى الدمار أو الدفاع في الوقت الحالي. كانت تنافس كياناً ذو قوة لا تُسبر أغوارها على السيطرة على نسيج السحر ذاته. وستحتاج إلى بعض الشرعية الجادة. لحسن الحظ، كانت تمتلك الأداة المناسبة تماماً. تمدد شكلها. وعاد ثقل تاج هارّاك إلى المكان الذي ينبغي لرأسها أن يكون فيه، رغم أنه لم يكن هناك تماماً في الوقت الحالي.
[المظهر الحقيقي للمثالي.]
"أنا أتحداك".
انتشر ادعاؤها عبر سحابة المانا السوداء العميقة التي تغطي ساحة المعركة. لم تكن فيف ميتة حية، لكنها كانت قائدة.
توقف الوجود الغريب الذي قاد ذلك الحشد إلى الحرب وواجهها، واجهها حقاً، للمرة الأولى. شعرت فيف بالمفاجأة. بلا خوف مع ذلك. لم تكن تعلم إن كان الكيان قادراً عليه أصلاً.
طالبت فيف بالسحابة. لم تكن هي، وبالتالي لم تكن ملكاً لها بالكامل، ولكنها مع ذلك لن تكون ملكاً لأحد آخر أيضاً. لم يكن عليها التحكم في قوة تكفي لتسوية مدينة بالأرض إن امتلك أي شخص يوماً الإرادة الأدمانتينية لتوجيهها عبر تعويذة. بل كان عليها ببساطة حرمان خصمها من الوصول إليها. أحاط عقلها بالسواد، دافعة به في حركة تدفقية لن يتمكن أحد من تسخيرها، ولا حتى هي.
كان الحضور ينازعها، بطبيعة الحال. احتاج الأمر إلى جثث لقتل الأحياء. كانت تلك الأشباح التي لم تُقضَ عليها كما ينبغي تنهض بالفعل لهجوم ثانٍ. لكن الكيان أراد المانا الكامنة داخل الموتى، وكان الموتى مواتين وراكدين.
رّكزت فيف. اتسع وعيها لدرجة كادت تفقدها تركيزها لولا الدعم اللطيف من الملكة. شبك الأمر بلعب الكرة داخل غرفة ثم الانتقال فجأة إلى ملعب ضخم. كانت اللعبة نفسها من الناحية التقنية، لكن النطاق جعلها مختلفة. امتلكت الآن من المانا في متناول يدها ما يملكه مَلِك، ومع ذلك لم تكن تسيطر حقاً. لكنها لعبت، لعدم وجود خيارات أخرى.
رّكزت فيف. كان السواد دماراً، وبالتالي كان الكارثة التي قتلت هارّاك والموتى الذين يملؤون سطحه المتهالك.
لامسها عقل الآخر. كان بارداً وواثقاً للغاية، لكنه بدا في agony بشكل غريب. سبحتة الآلام والرعب تحت السطح خلف جدار سميك لدرجة جعلت فيف تظنه حلماً. كان العقل بعيداً. لمسة أخرى واملأت الرؤيا عقلها.
غرفة طقوس، مذابة.
الإمبراطورية من قمة الزقورة المنزوعة الأحشاء.
رعب. رعب بلا كلمات.
عقاب على مستوى وجودي.
تلاشت الصور. كان الآخر سيطرة، وفناءً بنطاق تستطيع فيف فهمه لكنها لا تقبله. كان رؤية للسواد. وليست خاطئة أيضاً.
عرفت فيف ما سيسفر عنه مواجهة الكلوق وجهاً لوجه. لن تربح هذه الجولة بأن تكون بالغة العناد، للمرة الأولى في حياتها على ما يبدو. بدلاً من ذلك، لوّثت الرؤيا برؤياها الخاصة. كان السواد الموت وأيضاً نهايته. كان فناءً وتجديداً عبر التغيير. ردت على رؤيا هارّاك الميت برؤياها الخاصة، لبوابة سينور المولودة من جديد بأبراجها الشاهقة المغطاة بالكرمة الخضراء، ونافخات المياه المترقرقة، والمناظر البعيدة لقرى عديدة تتفتح كزهور الصحراء بعد مطر لطيف.
استُبدلت أعمدة القصور المتهالكة بألواح حجرية مليئة بالقصص، بفضل غول صبور للغاية يتجول عبر الأراضي المستعادة. انكسر الصمت بضحكات الأطفال وأغانيهم النشاز، وقرع الأدوات. كان التصريح وزن كارثة فريدة. وكان رد فيف أن أي شيء سيتغير إذا توفر الوقت والجهد الكافيان.
كان الكيان مضطرباً. على الرغم من كل قوته، كان يدرأ شيئاً رهيباً أيضاً: عذابه الخاص. لا بد أن حجج فيف قد لامست وتراً حساساً لأنه اختار الانسحاب ومقاتلتها بالقوة المحضة. كان على فيف الصراع ضد خصم أقوى بكثير، لكن الرؤيا كانت في صفها، وتبعت المانا الإرادة. سيطرت تدريجياً.
سقط الموتى الأحياء الأوائل تحت سيطرتها. شعرت بهم امتدادات لإرادتها، أدوات شبه مستقلة مقيدة بقصدها بينما تمتلك أفعالها التلقائية الخاصة. بدا الأمر قريباً بشكل مزعج لما اعتياده من لعب استراتيجية مع صديقها جيفودان.
تجمد الموتى الأحياء عندما فعلت. أمكنها أيضاً الشعور بتدميرهم على يد شعبها. لم يكن الأمر مؤلماً بأي شكل.
تدخلت إنتيكو هنا. التقطت الأجسام بلطف وفقط... ألغت صنعها، بلطف واحترام. لم يكن هناك حزن فيها، لأن ما جعل الأشباح بشراً كان قد زال منذ زمن طويل. بطريقة ما، كانت أفعالها للأحياء أكثر بكثير من الموتى: مسألة احترام للذات ولأولئك الذين سبقوها. ساعد التنسيق البشري فيف على المضي قدماً. كانت تمتلك مهمة واحدة، ويمكنها ترك البقِية لأولئك الذين تثق بهم.
اتسعت سيطرتها، ببطء في البداية، ثم بسرعة أكبر عندما لوّث مفهومها مصفوفة النكرومانسي. سقطت كتل من الموتى الأحياء تحت قبضتها، ثم تحولت إلى رماد مباشرة بعد ذلك، ثم سرايا، ثم تداعت مساحات كاملة من الحشود. لم يعد عدوها قادراً على إعادة بناء منارات الترحيل بالسرعة التي كانت التنانين تدمرها بها الآن. حدث شيء ما، وانفجرت المنطقة التي يمكنها السيطرة عليها.
كان لا يزال هناك عشرات الآلاف من الموتى الأحياء على السهل، يصطفون باتجاه خطها. سقطوا جميعاً تحت سيطرتها.
لتلك اللحظة الواحدة، شعرت فيف بإحساس حي بحضور ساحق، حضورها. امتد إدراكها، عبر أتباعها، لكيلومترات. أمكنها رؤية كل ما تريد، وسماع كل ما تريد. كانت كل الأشياء والأشخاص حولها قريبين لأن عليها فقط مد طرف لتمسه، وامتلكت أطرافاً كثيرة لتلعب بها. شبك الأمر بكونها عنكبوتاً في مركز شبكة كبرة وكبيرة جداً، وداخل هذه الشبكة، كانت كليلة العلم وكليلة القدرة. انكسر الأمر عندما أخذته إنتيكو منها بعناية صبورة، مثلما يرفع المرء سكينة بحذر من أصابع طفل.
الأمر لا يستحق، ايتها الصغيرة.
"عذراً. لقد تفاجأت."
لا عار في التجربة، ايتها العزيزة.
لكنت تركتك تتخلصين منها بمفردك، لكنني بحاجة لمغادرتك الآن.
أنت لست قوية بما يكفي لبقائي أيضاً.
أي وقت إضافي، وسيصيب جسدك الضرر.
"حسناً. شكراً. لقد فزنا!"
نعم. لديك الآن عقبة أخيرة.
وداعاً.
واختفت، وواجهت فيف الآن إشعارات عدة.
لقد فتحت أداة أساسية لساحر العناصر الأكبر: الهيئة الحقيقية.
أثناء الهيئة الحقيقية، يُستبدل جسدك بطاقة عنصرية محضة. يعمل عقلك كالمعتاد. أثناء الهيئة الحقيقية، لا تعود الطرق العادية لتدمير الجسد فعالة. تزداد مقاومة تعاويذك بشكل هائل بسبب الحجم الهائل للمانا.
ضع في اعتبارك أن هجمات محددة فعالة بشكل خاص ضد هذه الهيئة.
قدرتك على الدخول والخروج من الهيئة الحقيقية تعتمد على مهارة حس الروح لديك.
الصاعد: 3/5
راودت فيف شكوك خفيّة بأن نوع الهجوم الذي قد ينجح حقاً سيكون من ذلك الطراز الذي يستخدمه سولار. بدا وكأنه يمزق الواقع بمستوى لم تكن تدركه تماماً. الأفضل إبقاء ذلك في الحسبان.
حسناً، الآن... كيف تعود؟
لم تكن لدى فيف أدنى فكرة.
* * *
كانت بريك متعبة. وكانت جائعة أيضاً. وكانت حزينة أيضاً لأنها فقدت أصدقاء اليوم.
تحولت الأشباح بأسرها إلى غبار الآن وانتهى الأمر.
كانت الإمبراطورة الطيبة تحوم فوقهم، تحت ضوء القمر. بدا الأمر لطيفاً هكذا مع الشكل الأسود الغريب والغيوم الجميلة في الخلف. وجدته هادئاً للغاية. كانت الإمبراطورة الطيبة تشبه غيمة صغيرة شائكة ذات أشرطة عديدة تحوم هناك، في الأعلى، تتحرك أكثر من اللازم لعدم وجود ريح. لم تكن بريك متأكدة من سبب عدم وجودها في جسدها العادي بعد الآن أو إن كان ذلك جيداً أم سيئاً. كانت بريك فحسب.
حامت الإمبراطورة الطيبة هناك فوقهم كقطعة صغيرة بلا شيء وعينيها خضراوان. طارت سيدة التنين حولها. بدت قلقة بعض الشيء. ربما احتجت الإمبراطورة إلى مساعدة.
حين كانت بريك صغيرة، كانت أمها تغني لها. وكانت تقول أيضاً إن الملوك تحب بريك لأنهم يحبون البُسطاء. لذا فعلت بريك الشيء الوحيد الذي عرفت كيف تفعله: غنّت.
وبما أن بريك لم تظن أن الإمبراطورة ستعجب بـ"تونتون ركض خلف السنجاب"، فقد غنت أغنية جندي بدلاً من ذلك.
بدأ الآخرون الغناء أيضاً. كل الآخرين. كان ذلك جمعاً غفيراً وجعل بريك تبتسم أيضاً. حين يغني جمع غفير، تصبح الأغاني مؤثرة حقاً. بدا الأمر كتقاسم شيء ما معاً جميعاً.
تركنا الديار وخلّفنا الأهل عبرنا الأهوال وشتى السبل بأرض يباب ومجد وذل نحن هنا... ما زلنا هنا.
خلال الغابات وخلف المدى ضللنا الطريق ومشنا الصدى سنغزو القمم الشموع العالية نحن هنا... ما زلنا هنا.
جياع عناة، هاتوا النبيذ نصلّي لسيّد البراري المجيد ولا نخشى شيئاً سوى أن نُضام نحن هنا... ما زلنا هنا.
هلمّوا بغاة، هلمُّوا شراة فلن تبلغوا النصر مهما أتاه بعزم السواعد وحدّ الرمال نحن هنا... ما زلنا هنا!
حين انتهت بريك والآخرون من الغناء، عادت الإمبراطورة الطيبة إلى طبيعتها. وكانت تغني معهم أيضاً. جعل ذلك بريك سعيدة للغاية. كانت بريك حزينة أيضاً لأن بعض أصدقائها ماتوا وقد انتهت المعركة على أي حال لذا كان البكاء أمراً جائزاً. لذا فعلت.
* * *
لن يكون هناك احتفال تلك الليلة لأنه كانت قد أصبحت الرابعة فجراً بالفعل والفكرة التي تدور في ذهن الجميع هي "السرير".
لحسن الحظ، كان المنزِل على بعد خمس دقائق وكانت الإصابات تُعالجة من قِبل عدد كافٍ من الكهنة لتهدئة حفلة صاخبة. حلقت فيف بمؤخرتها إلى غرفة نومها الخاصة عبر النافذة المحصنة بشدة. لم تستحم حتى.
كان الصباح التالي باعثاً على الارتياح، لكن فاتورة الجزار وصلت، وكانت قاتمة نوعاً ما. لقد مات سبعة وخمسون من أهل هاراك تلك الليلة على الرغم من قصر المعركة نسبياً ومدى الاستعداد الكبير لها. سجلت أخوات نخبة إنتيكو حالات وفيات أيضاً. بالمقارنة، كان هناك عدد قليل جداً من الجرحى ببساطة لأن دروع أهل هاراك كانت أصعب من أن تخترقها الأشباح. جاءت معظم خسائرهم من أسيد ممزق الأحشاء، أو الحالات النادرة جداً لعدم اعتراض أمراء الموت بالسرعة الكافية.
مزقت تلك الكوارت المخيفة حتى الدروع المسحورة وكأنها ورق مبلل، قاتلة الناس فوراً. سقط أربعة من المائة خلال اختراقين من هذا القبيل على الرغم من كل مهاراتهم وعتادهم. طارت أي فكرة عن استخدام جيشها لصيادة الأشباح الخطرة من رأس فيف. لم يكن أي قدر من الاستراتيجية ليجعل الأمر يستحق المخاطرة.
أُقيمت مراسيم عزاء للموتى، ثم كان على فيف الاستعداد للمرحلة التالية. دعت مجلساً مصغراً لإعلان قرارها.
قالت فيف: "سأذهب وحدي. حسناً، وحدي تقريباً".
لم يبدُ مجلسها سعيداً جداً بذلك. حتى الليدي أزار قضمت أظفارها توتراً، وكانت هي دائماً الأولى في الصراخ في وجه فيف.
أوضحت فيف قائلة: "ليست المسألة أنني لا أثق بكم، لكن بعض التنانين التي جاءت مباشرة من الجبال في الشمال أكدت ذلك: تركيز المانا في العاصمة كثيف للغاية حالياً، لدرجة يمكن شعوره بها من الغيوم. لن ينجو منه أي حي سواي. حتى التنانين ستبقى على مسافة".
سأل سيدجين: "هل ستأخذين سولفيس؟"
كان السؤال محفوفاً بالمعاني. لقد عرف ما اكتشفوه، رغم أن فيف لم تشارك هذه المعلومة المحددة مع قومها بعد. سيكون اصطحاب سولفيس مجازفة.
سيكـون تركيز المانا كثيفاً لدرجة أنه سيحتاج ببساطة إلى "تنفيس"
جوهره كل دقيقة أو نحو ذلك، وستتحسن احتياطياته لمجرد الوقوف هناك. لقد كانت ساحة المعركة المثالية بالنسبة له، لكنها في الوقت ذاته كانت المرة الأولى والوحيدة التي لا تستطيع فيها التأكد من ولاء المطلق. إذا كانت العدوة هي الإمبراطورة حقاً، أو حتى شخصية ذات سلطة كبرى، فسيتعين عليه على الأقل النظر في ولائه. كان سولفيس ملكاً لها بالاختيار، لكن اختياره كان يتعلق بمن يتبع.
لم تكن لديه فرصة لعدم اتباع أحد. إذا نجح العدو بطريقة ما في العبث بتوجيهاته المبرمجة بدقة، فسيتعين على فيف مواجهة سلاح قديم ومتطور صُمّم خصيصاً لقتل المخلوقات التي تشبهها. مع ذلك، كان الاختيار واضحاً. ففي نهاية المطاف، كانت مشكلة سولفيس تحمل حلاً واضحاً. كما أن معرفته ستكون لا تُقدر بثمن.
"سأصطحب سولفيس. لا أحد يعرف القصر أو ساكنيه مثله. قررت التنانين التحليق حول العاصمة. وافقت ميدو على المساعدة مرة أخيرة".
كان يستحق صلصة السمك خاصته حقاً.
"سأذهب فوراً".
تعالت احتجاجات متفرقة حول المائدة. توسل إليها إيب المنهك أن تعيد التفكير بينما كان يتضرع طلباً لمزيد من الهداية، لكن فيف لم ترضخ.
قالت: "لا يزال ملايين الموتى الأحياء يجوبون الأراضي الميتة. لن أستبقي عدونا شديد البأس كي يحشد المزيد، ناهيك عن أن ذلك لم يكن سوى نزر يسير من سادة الموت في العاصمة. ماذا لو عثرت في المرة القادمة على طريقة للسيطرة على عدد أكبر؟ ماذا لو وجدت سبيلاً للسيطرة عليهم جميعا؟ كلا. لا نعرف مدى قدراتها ولا حتى إن كانت قادرة على إحراز تقدم. عليّ الدخول، واكتشاف ما نواجهه على الأقل. أما أنتم، فستكونون منشغلين".
سألت الليدي أزار وهي تقطب حاجبيها: "منشغلين؟ منشغلين بأي شيء؟"
في تلك اللحظة بالتحديد، مدت آرثر رأسها الأفعواني عبر النافذة المفتوحة، التي تُركت مفتوحة عمداً لكل مخلوق ضخم ذي رأي مستقل يود حضور الاجتماع.
هل أنتم أغبياء؟
خمسون ألف طكيف باتت تربة خصبة للغاية وغنية بالطاقة وممزوجة بالذهب والحلى؟
أيها البشر؟
أكدت فيف قائلة: "ستنهبون حتى تشبع رغباتكم".
تألقتا عينا الليدي أزار كنجوم لامعة. كانت ميزانية هارّاك شحيحة بطبيعتها بطبيعة الحال. فحتى مع ذهاب جزء من الكنووز للجنود، لكفُل الباقي تمويل عدة مشاريع هامة.
وختمت فيف كلامها بالقول: "وسيكون المحصول القادم استثنائياً".
"حسناً جداً، جلالة الملكة. سنحول هذا النصر العسكري إلى ثروة".
حدقت فيف في آرثر بغضب في اللحظة ذاتها التي أمالت فيها التنينة رأسها، وهي علامة مؤكدة على أنها كانت تدرس مفهوماً جديداً.
قالت فيف: "كلا".