واملح الريح في فيف، وهي تقع في مكان مرتفع فوق أرض الكارك. كان الريح لا يتوقف، تمامًا مثل السهول التي تمتد من الأفق إلى الأفق، وهي عبارة عن سجادة واسعة من اللون الذهبي والأخضر، مع وجود أشكال بعيدة لحيوانات كبيرة تختبئ تحت الأعشاب الطويلة. عندما اشتد الريح، انحنت النباتات مثل فرو حيوان مبلل، بينما تحركت الغيوم البعيدة بسرعة مذهلة. في مكان مرتفع، شعرت فيف بفراغ كان يكاد يسبب لها الدوار.
استمر هذا الشعور عندما عادت إلى السفينة، ولكن في الوقت الحالي، لم تكن تريد ذلك حقًا.
تم تصميم السفينة لنقل البضائع وفريق مكون من ما يصل إلى سبعين فردًا. يمكنها العمل تقنيًا بفريق صغير مكون من ثمانية أفراد فقط. حاليًا، كان هناك أكثر من ثلاثمائة من محاربي الكارك البحري وعمال السفينة يعيقون كل الممرات إلى حد أنهم اضطروا إلى التناوب في القيادة لجعل الرحلة ممكنة. حتى أن فيف قد تنازلت عن قبرها ليتمكن الناس من النوم بالتناوب. أما بالنسبة لأرثر، فقد اختارت أن تجرب الحياة البرية المحلية، لذلك لم ير أحد حجمها تقريبًا.
كانت فيف تتوقع أن يضطر "كارك"
إلى فقد صبره، لكن في كل مرة تعود إليها، كانت تتجمع حشود من الشباب على جوانب السور، ينظرون بحنين وهدوء غريب. كانت المشاعر التي يشعر بها – الشوق، الحنين، الألم – تتدفق، مما أعطى الرحلة طابعًا حزينًا لم تستمتع به فيف حقًا. لم يكن هذا إشارة جيدة. كما أنه تذكرها بما كانت تتوقع أن تجده.
الرجال الأكبر سنًا في وحدتهم في فرنسا، الذين كانوا يُطلق عليهم "الرجال القدامى"، بدأوا في التحدث بعد أن أثبتت جدارتها.
عندما نفدت الزجاجات، ظهرت قصص عن الأراضي التي دمرتها الحرب الأهلية، بالإضافة إلى نظرات حزينة. كان الأمر دائمًا هو نفسه. رائحة كريهة من اللحم الفاسد. أسنان بيضاء مكشوفة تحت ضوء القمر، من ابتسامات لن تختفي أبدًا. ألعاب محترقة. أطفال. كان الأطفال هم الذين يكسرونهم في النهاية.
هذا ما ستواجهه فيف. لم يكن الأمر متعلقًا بأن الكارك ليسوا بشرًا. إنهم بشر.
وكانت "لجنة النقاء"
تعمل على تطهير عرقي منذ أكثر من عقد من الزمان.
أحد مخاوفها كان التراجع. إذا هاجمت قبيلة ماروك مرة أخرى وتمكنت من الوصول إلى القرى البشرية والاستفادة من الفوضى، فماذا سيكون؟ كانت تعرف ما هو الصواب: وهو حماية السكان المدنيين. هذا هو طريق نيرياد.
كانت تعرف ما ستفعله لو كانت مكانهم. غضبها سيشتعل كالسم. سيكون طريقها هو طريق إفستار، ولكن بدون الجزء المتعلق بالفرصة الثانية.
آمل أن تتمكن من السيطرة على مشاعرها.
حولها، بدأت أمطار خفيفة تهطل. سحرت بعض الرموز لإنشاء درع شفاف يصد فقط الماء الصلب، وهذا يعني أن قدرة الساحر لا تتطلب استخدام مظلات.
وبفضل حاسة الساحر، تمكنت من اكتشاف شكل "فروستهاوك"
الذي كان يقترب بسرعة.
ابتسم السحرة القدماء، وهو أحد القليل من التعبيرات الصادقة عن الفرح التي أبداها. كان في حالة من السعادة والراحة، بعيدًا عن مشاغل الأرض.
كان يحلق برشاقة وسيطرة، بطريقة لا يمكن لـ "فيف"
أن يحاكيها، وكانت الأجواء تحيط به وتمنع قطرات الماء من التجمع حوله.
قال الساحر الأكبر: "الفرقة على يسارنا"، واستخدم تعويذة للسماح لصوته بالوصول عبر هدير الرياح المستمر.
أومأت فيف. لقد رأت تلك النقاط الصغيرة في الأفق.
ركاب الكارك المحليون على حيواناتهم الغريبة، "الباكار"، كانوا بحاجة إلى رؤية قوية جدًا لاكتشاف السفينة من تلك المسافة البعيدة.
"هل تقصد اعتراض؟"
سأل فستهاوك.
رفعت فيف رأسها.
لن يتمكنوا من اللحاق بنا. أكد ماروك أن هذا الجزء من السهول محايد. ليس لدينا سبب للانتظار.
وأضاف "فرستهاوك": "يجب علينا أن نفكر في التوقف في أقرب وقت ممكن".
نظر إلى السفينة الأرضية، ولا يزال سطحها يعج بالناس. لقد مر بالفعل يومان منذ أن بدأوا في الإبحار بسرعة فائقة. كانت السفينة الأرضية تتحرك بسرعة مماثلة، ولكنها كانت تفعل ذلك أيضًا في الليل بفضل الفرق المتناوب. ولا تزال السفينة الأرضية تستخدم بوابات نقل الأشخاص على مسافة معينة لرحلة العودة.
حتى في تلك الظروف، كانت السهول شاسعة للغاية. وكان أهلها سيصبحون قلقين بسرعة، خاصة وأن معظمهم كانوا جنودًا شبابًا ليس لديهم أي مكان للراحة. كان عليهم التوقف على طول الطريق، للسماح للناس بالاسترخاء وتخفيف التوتر.
ذكرت مروك بحوض ماء حيث يجتمع شعبها. سنذهب إلى هناك.
سيؤخر ذلك تقدمنا.
"هذا مقبول"، قالت فيف.
وصلت فيف بالقرب من ماروك. كانت الفتاة تعاني من إدارة شؤون أهلها المتناثرين، لذلك كانت ترحب بوجود فيف.
يجب أن نتوقف قريباً.
يا له من كرم من الأجداد. إذا اضطررت إلى حلّ أي نزاع آخر، فسأرمي كل المتسببين فيه في البحر.
أصبحت عيناها بعيدة.
"يمكننا الذهاب إلى السوق الكبير. بالقرب من بحيرة "المرآة السماوية"."
هذا كان خطتي.
لم أذهب إلى هناك قط. قد لا يتم استقبالنا بشكل جيد.
تجعدت جبهة ماروك من القلق.
سوف يرى المسافرون كم لدينا من المعدن. سيكونون حريصين. يجب علينا أن نكون يقظين.
تم تسجيل ذلك. يبدو أن جنودكم يحتاجون إلى إجازة في الشاطئ. هل هذا يعني أنهم لن يتعرضوا للهجوم؟
"سيتم سرقته".
حسنًا. يجب أن يتحركون في مجموعات لا تقل عن خمسة أشخاص. وسأقوم بالإشراف عليهم.
رفعت ماروك رأسها.
لا، لا يمكنك ذلك. القبائل ستود أن يلتقوا بك. دورك هو دور المبعوث.
تأملت الأمر.
أعتقد...
ما هي العادة؟
لا توجد تقليد، فيفيان. لم يأت ملك من خارج أبدًا لتقديم المساعدة لقوم ضد آخرين، ولم يكن ذلك على ظهر وحش من الفولاذ. فضول السكان سيجبر القبائل على مغادرة أراضيها الزراعية. الأشخاص المهمون سيودون التحدث إليك.
حسنًا، ربما يمكننا استغلال هذه الفرصة للتعرف على المزيد عما يحدث.
نعم. قد يعرفون مكان أقاربي. أو من يحارب من. أو إذا كنا قد حصلنا على أي دعم... على الرغم من أنني لا أتوقع ذلك.
تنهد ماروك. تذكرت فيف أنه موضوع حساس.
أخبرتني أن القبائل كانت تحارب بعضها البعض بقدر ما كانت تحارب الدوري النقي، أليس كذلك؟
"هناك تاريخ طويل من "الدم"، و قبيلتي… شاركت في معظمها. نحن نعيش في أقصى الشرق من السهول. هذا يعني وجود مزارع مستقرة، وموارد وفيرة من الخشب والمعادن، والتجارة مع المدن الشمالية قبل أن يؤدي تأسيس "الرابطة النقية" إلى كل ذلك. كنا أغنياء. كنا نملك أكبر كمية من الحديد مقارنة بأي قبيلة أخرى، واستخدم أهل قبيلتي ذلك… بشكل مفرط."
أومأت فيف بتفهم. إن إعطاء الأولوية لموطنك على حساب الجميع كان سمة أساسية في السياسة الباراميسية. ومع ذلك، كانت هناك بعض الحالات الاستثنائية، مثل الجنرال جاراطالاسي، التي ساهمت في تعزيز التعاون، على الرغم من أن معظم المشاركين كانوا يريدون فقط أن يطعنوا بعضهم البعض من الخلف للحصول على فدانين من الأرض ومكعب بسكويت إضافي.
لا تزال هناك العديد من المشاعر السلبية التي لم يتم حلها. نحن ضعفاء، ونحن الآن هدف سهل. نحن أولئك الذين تبقى.
قام فيف بوضع يده على كتف ماروك.
سنقوم بتغيير ذلك.
"نعم"، قالت الفتاة القوية، "سنحاول ذلك".
* * *
كان بحيرة "سكي-ميرور"
أكبر بكثير مما توقعت فيف. بدا الماء نادرًا في السهول، حيث كانت هناك بقع ومجرى مائي منعزلة تجف بسرعة، لذلك كانت مفاجأة كبيرة عندما وجدت سطحًا أزرقًا بشكل ملحوظ يمتد لعدة كيلومترات في جميع الاتجاهات. كانت نقطة زرقاء لامعة في بحر من اللون الزمردي، وكانت ضفافها مرتفعة وخالية من النباتات، مثل حواف حفرة بركان. في الواقع، قد يكون هذا الموقع هو مكان سقوط نيزك أو بقايا أخر من بركان قديم.
سمعت أصوات ارتياح وحماس من السفينة الأرضية. لمس فيف جسدها المصاب بينما كانت تطير بسرعة أكبر.
لقد حاولت للتو ربط نفسها بالقارب. فقط لمعرفة ما إذا كان ذلك ممتعًا. لكن الأمر كان خطأ مؤقتًا ومؤلمًا، حيث جمع المظلل الكثير من قوة الرياح، ويمكن أن تدفع الحبل إلى عظام فتاة ساذجة بسبب العواقب المنطقية لأفعالها العبثية. هبطت فيف على سطح القارب عندما بدأت الخيام تظهر.
قام مجموعة من المهاجرين بإنشاء معسكر مؤقت حول البحيرة، في هيكل يشبه إلى حد ما الصور القديمة للمزارع التي رآها في كتب التاريخ. يحيط به حلقة من الخيام، تحيط بسبع مساحات زراعية، وكلها تتجه نحو البحيرة، مع تجمعات كثيفة من الخيام في الشمال. كان هناك العديد من العمال يعملون في هذه المساحات الزراعية، ويمكن رؤيتهم حتى من الأعلى. كما كانت هناك العديد من الأشجار.
قال ماروك: "يجب أن يكون لكل قبيلة جزء من الأراضي المخصصة لها. أنا مندهش لأن أرضنا لا تزال موجودة، حتى مع وجود هدنة مقدسة."
إذن، هذا يعني أن هذه الأرض محايدة؟
أومأ ماروك برأسه.
لطالما كان الأمر كذلك. إراقة الدماء هنا أمر غير مقبول.
ومع ذلك، في عام وباء الدم، فإن قبيلة البحر...
قال ماروك: "الرجاء، صمتوا"، معترضًا على محارب متحمس.
"أرجوكم، لا تبدأوا في سرد كل نزاعات الدم التي ارتكبها شعبنا، شكرًا. لا أريد أن أكون هنا حتى حل الشتاء."
"أحتاج إلى تغيير ملابسي. سأعود قريباً"، قالت فيف.
هرعت فيف إلى كوخها، وسحبت خمس فتيات "كارك"
نزلن من السرير، وشعرت بالأسف. ثم ارتدت بسرعة ثوبها الرسمي المزخرف، وعادت إلى سطح السفينة، تمامًا عندما هبط آرثر. كانت متحمسة.
الأسماك!
دفع التنين الضخم طريقه إلى الأسفل، حيث سمعت صرخات مفاجئة وأصوات ارتطام، مما يدل على تقدمه حتى عاد لاحقًا وهو يحمل برميلًا صغيرًا بين مخالبه.
هل هذا الصلصة؟
بالطبع.
لدي دائمًا صلصة السمك.
أنشأت ورشة حرفية خاصة بي في فريست باي!
لقد كانوا على وشك أن يفعلوا ذلك بشكل صحيح.
هل؟ وأنت تريد أن تصطاد في هذا البحيرة؟ كن حذرًا.
نعم، أعرف بالضبط كيف أتعامل مع المناطق المائية غير المستكشفة!
حدّدت الدراكونة بعينيها. كان الأمر مضحكًا دائمًا رؤية تعابير وجه فيف على وجه ابنتها الذي يشبه الوجه الشائك.
سأجدك لاحقًا، في المكان الكبير.
تأكد من وجود شخص ما يمكنه الطهي.
يتطلب خبرة مناسبة في تحضير الأسماك.
ثم نبحث عن الديدان.
ديدان كبيرة.
قال مروك بكلمات مختصرة: "هؤلاء هم "الوفيات المفاجئة"، وهي من أخطر الحيوانات المفترسة في هذه المنطقة".
امرأة حمراء سخيفة.
أنا المخلوق الأكثر خطورة.
أعطني صلصة الوORM، يا صديقي.
أنا لست خادمًا أو تابعًا.
تبادل الاثنان نظرة استفزاز، ولم يمتنع ماروك من ذلك.
"لقد سرقت لحومًا من المخزن لك في كازار"، تذكّرته ماروك.
ما هذا؟ هل كان هذا أنت؟
من الصحيح أنك ساعدتني عندما كنت صغيراً جداً.
الآن، وبعد أن أصبحت قوياً ومسيطراً، يجب أن يكون تعبيري عن الامتنان واضحاً للجميع.
أنا أقوم بترقيتك من دور المساعد إلى دور الصديق.
شكراً لك.
صديق بورجيل.
ليس صديقًا لـ "التنين".
معذرة.
يبدو أن التنين لم يكن يعبر عن أي ندم حقيقي.
سأقبله. يجب أن تذهب الآن. نحن على وشك الوصول.
انحرف المركب نحو الشمال بقوة للوصول إلى المجموعة الرئيسية من الخيام، مما سمح لـ "فيف"
بدراسة الحلقة الخارجية من الخيام أثناء مرورها عندما لم تكن تتهم "ماروك"
بالخيانة.
كما راقب عمال "كارك"
حركة الخيام بتعابير من ذهول تام. كانت هناك اختلافات كبيرة بين الحقول المختلفة، حيث أظهرت هذه الاختلافات اختلافات ثقافية بين القبائل. بعضهم فضّل الخيام البيضاء الصغيرة التي بالكاد تبرز من الأرض، بينما اختار آخرون الوقوف على منصات مصنوعة من الأعشاب المنسوجة.
قال ماروك: "سكان الصحاري وسكان المستنقعات. وإليك أرض قبيلتي."
انخفضت الأجواء بشكل كبير عندما ظهر الحقل التالي. فلاحون يعانون من سوء التغذية يرتدون ملابس حمراء ممزقة، يعملون بأدوات خشبية، بينما يعتني بعض الجيران بحقولهم بشكل أفضل. ربما تم تأجير هذه الحقول. أما اليورطات نفسها، فكانت تبدو متهالكة مصنوعة من بقايا، وكان عددها أقل بكثير. وحتى أنهم صادفوا مجموعة من الأطفال يرتدون ملابس خضراء ويشكلون تهديدًا لعدد قليل من الأطفال الذين يرتدون ملابس حمراء.
استخدم الأطفال هذه الفرصة للهروب.
ضغط أصابع ماروك على القضبان الحديدية، مما تسبب في إصدار صوت.
"هناك هدنة، وهناك هدنة، هذا ما أراه"، قالت فيبر بصوت خافت.
لو لم يكن هذا موجودًا، لكان شعبنا قد تم ترحيله. ربما كان الوضع أسوأ، على الأقل هذا هو ما أعتقد. انظروا كيف تتغير الوعود والعهود عندما يصبح الطرف الآخر غير جدير بالاحترام.
قام فيف بوضع يده على كتف مروك، وبما أنه كلاهما كان يرتدي الدروع، فإن صوت "طنين"
كان يبدو سخيفًا. ابتسم مروك بحزن.
ولكن فكروا معي، نحن نستخدم ما يكفي من المعدن لشراء السوق بأكمله.
إذن، هل يعتبر الفولاذ ذا قيمة كبيرة هنا؟
"لا يمكنك أن تتخيل. عندما غادرت أول مرة السهول، اعتقدت أن ثمانية قطع من الحديد كانت فدية لملك بدلاً من أجر يومي. آه، ها نحن. انظر، هذا هو سوق "باكار".
بُنيت جدار طويل ومستطيل من الطين، وشكل حاجزًا يغطي كامل المدخل من الجنوب. وصلت مجموعات من العمال، وخرجوا، يحملون القمامة في عربات.
استخدمت "فيف"
المنظر الواسع لمراقبة مجموعة من العمال وهم يغادرون المنطقة.
كانت مخلوقات غريبة، ويجب أن تعترف بذلك.
كانت تشبه حيوانات "السماد"، ولكنها كانت أكثر عضلية وأكبر حجمًا بشكل ملحوظ.
كانت ألوان أجسادها تتراوح بين البني الداكن والأبيض، وكانت الأطراف الأمامية العضلية تذكر فيف بأسود، ولكن ما يميزها كان وجوهها. كانت وجوهها على شكل مثلث، وتحتوي على عيون عميقة وذكية، بالإضافة إلى أن أنفها كان كبيرًا وخاليًا من الفراء.
وقد أوضح ماروك أن حيوان "الباكار"
يتمتع بحاسة شم ومهابة استثنائيتين. كما لاحظت فيف أيضًا أن أنف الذكر المهيمن كان به ندوب.
"هل هذه المخلوقات الرائعة؟"
قال مروك.
لم أرَ قطّ أنفًا كهذا من قبل.
"إنهم حساسون للغاية. يهدف أفراد "لجنة النقاب" إلى مهاجمتهم في كل معركة، وذلك بهدف إحداث أذى كبير."
"لماذا لم تشتري واحدة من هذه؟"
سألت فيف.
"أنت تستطيع تحمل تكاليفها."
إنها حيوانات تعيش في المناطق العشبية. حتى لو اشتريت قطيعًا صغيرًا، فإنهم سيعانون في الأراضي القاحلة. وبعد ذلك، سيموتون بعد جيل واحد.
تنهيدة أخرى أكدت أن ماروك لا يستمتع بوقت. بسرعة، حان الوقت لتهدئة الفتاة.
وماذا عن هذا القبة البارز والمزخرف؟
يجمع المجلس القبلي في ذلك المكان عندما تحدث أمور مهمة - مجموعة من كبار السن المتعصبين.
تنفس عدد قليل من المحاربين القريبين دهشة.
يُعقد فيها مزادات مهمة، مثل مزادات على المواد الأساسية أو المعادن. وسنكون مدعوين للمشاركة.
نظرت إلى السفينة، ثم نظرت إلى فيف.
سيتم دعوتك. يجب عليك قبول الدعوة.
وأنا أدعوكم لكونكم مترجمي ومرافقًا لي.
ماروك تنهد بغضب.
تمامًا مثل البداية.
آمل أن يكون هناك عدد أقل من الهجمات المفاجئة.
* * *
وقفت سفينة "هارراكان"
على حافة الحقل الخالي من العشب، خلف المعسكر الرئيسي. وكان هذا هو المكان الذي تتجمع فيه المجموعات الأكبر إذا لم يرغبوا في الانضمام إلى الحقول المخصصة لهم.
كان هناك ما لا يقل عن عشرة آلاف من حيوانات "كارك"، بالإضافة إلى الآلاف من حيوانات "باكار"
وأنواع أخرى. شكلت الخيام الملونة لوحة فنية متنوعة، حيث كانت الخيام الحمراء هي الأكثر ندرة. تشكل حشد كبير من المشاهدين المذهولين بمجرد توقف السفينة على مسافة محترمة. تجمعوا في تجمع كبير، لكن لم يجرؤ أحد على الاقتراب في الوقت الحالي.
كان لدى "فروستهاوك"
منصة خفيفة.
كانت "فيف"
أول من نزول، حيث توقفت على مسافة مع الساحر العظيم و"ماروك"
بجانبها.
تحدث الناس عندما رأوها، لكن وصول مئات من "كارك"
المدرعة كان الأكثر إثارة.
حمل أفراد "ماروك"
الكثير من الفولاذ، أو على الأقل هذا ما استنتجته "فيف".
عرفت كلمة "حديد"
ولكن القليل منها فقط.
لم يكن تعلم لغة "كارك"
أولوية بالضرورة.
لم تكن فيف متأكدة تمامًا من مكان وجود "هادال"، لكنها كانت تتوقع أنهم سيظهرون عندما يتم تقديم الطعام.
كانت فيف تعرف أنها تحتاج فقط إلى الانتظار حتى يظهر شخص مهم، وبالفعل، بعد مرور دقيقتين، سمعت صرخات وتعبيرات تحذيرية تفيد بأن شخصًا ما كان يفتح طريقه وسط الحشد، ويجبرهم على الابتعاد باستخدام التهديدات والأوامر. في النهاية، تمكن رجل ضخم يرتدي قبعة كبيرة من اختراق الحشد. وكان بجانبه حوالي عشرون حارس عضلاني يحملون عصي ثقيلة.
وبسرعة، تبنوا نظرة "العدوانية"، وهي النظرة التي كانت فيف على دراية بها جيدًا.
كما كانوا يرتدون قبعات واسعة. ما الأمر بهذه القبعات الكبيرة هنا؟ حتى تاجها لم يكن بهذه الزخرفة.
بدأ الشخص الجديد فورًا في إلقاء خطاب طويل ومثير، لدرجة أنه احتاج إلى مهارة معينة. استمر الخطاب لمدة خمس دقائق تقريبًا، وانتهى في صمت محرج. جلست فيف إلى جانب ماروك.
أعتقد أنك مطالب بتقديمنا لبعض، وكذلك بترجمة ما يقولونه.
أوه. نعم.
بصوت هادئ، وفقًا لمعايير شركة "كارك"، مما يعني أنه لن يتم سماعه فوق محرك طائرة ركاب، قدمت ماروك المجموعة.
ثم، نظرت إلى فيف وقالت بصوت بالكاد يصل إلى مستوى صوت السوبرانو، وهي:
يستقبلنا هنا كزوار، ويستفسر عن الغرض من زيارتنا.
أعطت فيف نظرة من الدهشة.
وهذا كل شيء؟
أنا أرفض التعبيرات الفارغة التي يستخدمها السياسيون.
يمكنكم إخباره أننا هنا لنقوم بتزويده بالاحتياجات اللازمة أثناء توجهنا إلى السهول الشرقية.
"هل يجب أن أخبره أننا نذهب إلى هناك لمواجهة "لجنة النقاء"؟"
تنهد فيف.
"إذا كنت ترغب في ذلك، أعتقد أنه يمكنه استنتاجه من الوضع. هل هناك أي فرصة أن يكون لدى دوري "النقاوة" عملاء هنا؟"
لا، وذلك لأنهم يتميزون بتبني مواقف عنصرية للغاية.
وماذا؟
هل ستراقب المخلوقات الصغيرة؟
هل كان هذا سؤالًا خداعًا؟
نعم.
تنهد ماروك.
"هل ستوظف جاسوسًا من نوع "وحش"؟"
كانت الإجابة هي أنها ستوظف قنديلًا يتحدث ويضع قبعة من الفيل، إذا كان ذلك سيمنحها ميزة، لكنها فهمت النقطة على أي حال.
لا يوجد أي عمليات تجسس، هذا واضح. ويمكنكم أيضًا ذكر إمكانية التجارة، الآن بعد أن أصبح الممر مفتوحًا. أعتقد أنه من الأفضل أن نبدأ في التحقيق.
أعتقد أنهم سيحبون ذلك حقًا.
وهو فعل ذلك.
قام "كارك"
بإطاحة قبعته، ليكشف عن شعره الأبيض المصفف بعناية. مجرد تحريك تلك القبعة باهظة الثمن ربما يتطلب ما يقرب من عشرين نقطة في القوة أو أكثر، نظرًا لحجم المخيف. كانت بشرته الحمراء الباهتة تتلألأ بالعرق. ربما كان يريد فقط أن يظهرها قليلاً.
استمرت المحادثة لمدة خمس دقائق أخرى. حافظت فيف على صمتها، وتجنبت أي حركة قد تؤثر على سمعها.
ويقول إنه يرغب في تقديم جولة إرشادية، ثم التوجه إلى الخيمة الكبيرة للتحدث.
ماروك، أنت بحاجة حقًا إلى بذل جهد أكبر لإظهار المزيد من الغرور. هذا سيجعله غاضبًا.
"لقد وصفني بأنه "ابنة متمردة من قبيلة الأحمر". لقد استخدم كلمة مهينة. إذا استمر في الكلام، فسوف أقتله."
هذا معقول.
عندما كانت فيف على وشك قبول الدعوة، انقطع الاجتماع بسبب شيء آخر.
وسط نظرات الجمع المندهشة، تقدم أحد أقدم حيوانات "باراميس"
التي رآها، وبسرعة، نحوهم من الجانب.
كان يتبعه امرأة "كارك"
مذهولة، وبحالة بدنية سيئة، وهي تبكي بشدة، على الأرجح أنها كانت تعمل كراعية، نظرًا لأن الرجل "الكارك"
كان منحنيًا، نحيلًا، ومائلًا قليلًا، وبدا وكأنه فاكهة مجففة قديمة. كان عليه بالتأكيد أن يكون عجوزًا جدًا.
الأكثر إثارة للدهشة كان أنه كان يحمل طرفًا من تصميم سيف مألوف على عصا خشبية طويلة. علم متداعي ولكنه مألوف كان معلقًا على هذا الأداة القديمة. صُدمت فيف، بينما استدار فروفهاك نحوها، ربما كما كانت هي نفسها في حالة من الارتباك.
توقف أمامها وهو يرتجف من الإثارة. ثم قام، ورفعت يده العجوز ضربة قوية على صدره النحيل.
المجد للواء! المجد للإمبراطورية! هارك أبدي!
ما هذا؟ أوه، أنا أعني... تفضل.
كان هناك شعار على كتف الرجل.
جندي؟
أقسم العظيم، عاش الإمبراطور!
* * *
أوضح المرافق المتعب الموقف أثناء توجههم إلى السوق، بينما سمح للـ "كارك"
القديم والشرفاء بتباهي بعلم جديد. كما هو متوقع، كان عمره 600 عام وكان جنديًا متمرسًا في أحد فرق هاراك.
ربما كان واحدًا من ثلاثة أشخاص فقط ما زالوا على قيد الحياة، وكانوا جزءًا من الجيش القديم في هاراك، على الرغم من أن تسمية "أبي"
و "سولفيس"
بـ "على قيد الحياة"
كان أمرًا قابلًا للنقاش. بالتأكيد، كانت فيف ستستمتع بتقديمه لمشاهدة وجه السيدة أزار، لكن هذا لم يكن مناسبًا. بدلاً من ذلك، قامت بتزويد المهندسين المسؤولين عن الأشرعة بتصميم زي رسمي له، ثم أرسلته في طريقه مع بعض الأسلحة وترقيته إلى رتبة جندي.
قائد القبيلة الذي استقبلهم كان رئيس المجلس شبه الدائم.
يمكن وصف منصبه بشكل عام بأنه "وسيط"، وهذا هو الاسم الذي اختارته فيف لاستخدامه.
كانت فيف في حالة من السعادة المطلقة وهي تعرض على فيف أكشاك الباكار، معتبتة في مناقشات طويلة حول السلالات والأسعار المتغيرة، والمسافة المقطوعة، وقائمة طويلة من المزايا والإنجازات التي ترجمها ماروك بإيجاز في خمس كلمات أو أقل. قالت فيف الكلمات المناسبة من الدهشة، بينما كان حشد من سكان الباكار يشاهدونها وهي تذهب بعيون مفتوحة. على الأقل، هذا يعني أنها لن تتحدث لفترة من الوقت، مما يوفر لها راحة مؤقتة، لأنها كانت قد حضرت حفلات روك أكثر هدوءًا.
بعد مغادرة الأكشاك ورائحتها، دخلت المجموعة بسلاسة في متاهة مزدحمة من الأكشاك والمخيمات الكبيرة التي تعرض مجموعة متنوعة من البضائع. هذه المرة، استخدمت فيف تعويذة لتقليل الضوضاء التي ابتكرتها في الحال، لأنها الخيار الوحيد المتاح أو تلف في الأذن. تنوع البضائع التي يمكن شراؤها أو بيعها هنا كان مذهلاً. كما أن المقاسات كانت متنوعة، بدءًا من الأطفال الذين يبيعون حزمًا من الخضروات مغطاة بالأتربة، وصولًا إلى التجار الأثرياء الذين يضعون ألواحًا من الذهب على طاولة مرتفعة.
كانت هناك قطع من الخشب المنحوت، والجم، والعظام، والحجر بجانب الأثاث وأدوات الزراعة التي لم تعرفها. يمكن العثور على الأسلحة، وخاصة الرماح والقوس، جنبًا إلى جنب مع البدلات الواقية والملابس الجلدية المطبوخة. الشيء الوحيد المفقود كان الفولاذ، في الواقع. ظهرت روائح شهية من بعض المخيمات البعيدة. كانت الأعشاب العطرية تتنافس على المساحة مع الدلاء وأواني الطهي في فوضى هائلة من الروائح المبهجة.
شعرت فيف أن جميع حواسها تتعرض للهجوم، باستثناء حاسة اللمس، وذلك لأنها كانت على وشك أن تبدأ في تدمير وجوه الناس في تلك المرحلة. وحتى الطاقة السحرية كانت مشتعلة بألوان مختلفة على أطراف المعاطف، وقواعد المواقد، وأشياء ثمينة.
سعت فيف إلى الحصول على قسط من الراحة عندما وصلوا إلى أكبر خيمة. داخلها، كانت التعويذات تحافظ على برودة الجو، على الرغم من رائحته القوية، والأهم من ذلك، كانت هادئة. ساعدها الوسيط في التغلب على دفاعها عندما غادر لطلب بعض الشاي. حتى المفاوضات اللاحقة بدت أكثر هدوءًا. عندما علم المضيف أن إعادة تأسيس التجارة مع مدينة هارك ستكون في القريب، بدا عليه الحزن.
وقد حصل على موافقته على طلب قائمة بالسلع القابلة للتداول، على الرغم من أنه يمكن تلخيصها بسرعة على أنها "إذا كانت معدنية، فإننا بحاجة ماسة إليها".
نجحت فيف في رفض عرض لشراء أرضها من خلال القول إن هذا الجهاز المعقد يتطلب فريق صيانة ليس لديهم. كان ذلك أكثر تهذيبًا من القول إنهم فقراء.
عندما بدأت فيف بالشعور بتحسن، فاجأ الوسيط خطته.
قام بدعوتها لتناول الغداء.
لم تستطع فيف الرفض، لأنها كانت تنوي البقاء حتى المساء. اضطرت الساحرة إلى الانتظار حتى وصل كبار الشخصيات. تم تقديم الطعام بسرعة على أطباق كبيرة، وعندما جربت الإمبراطورة بعضًا منه، فوجئت بجودته.
استمرت فرحتها بالضبط بنفس المدة التي استغرقتها النملة الأولى في البدء في الأكل. أصبحت شاحبة ونظرت إلى ماروك الذي أعطها نظرة تعاطف. كانت المرأة العجوز تعرف ما سيحدث. لم يكن هناك ما يمكن أن ينقذ فيف الآن.
لطالما كرهت فيف الأشخاص الذين يأكلون بصوت عال.
أما بالنسبة لـ "كارك"، فليسوا من النوع الذي يأكل بفتح فمه.
لا.
كان ذلك الأمر بسيطًا للغاية وغير ملحوظ.
من خلال الثقافة، كان عليهم التعبير عن امتنانهم للشيف عن طريق تناوله بأكبر قدر ممكن من الضوضاء. على الفور، تحول المكان المشترك إلى سيمفونية لأسنان المضغ وبلع الطعام في بيئة بائسة.
فتح الوسيط السيمفونية بابتلاع قوي لصلبه، والذي تميز بصرخة "أوه"
راضية في إيقاعين، وسرعان ما انضم إليه ساحر متمرّد يأكل نوعًا من الحبوب بكل أناقة، مثل آلة تقطيع الخشب. أسرع إيقاع التذوق الذي يقوم به تاجر بفتح فمه بشكل كبير، مما جعله يفقد قطعة من الطعام في كل مرة، وتسارع الرقص. وأخيرًا، كان هناك محارب مصاب يبتلع نودلز طويلة (أو كان يرتكب خطأً فادحًا)، وهذا كان بمثابة اللمسة الأخيرة.
بعد مرور خمس دقائق، بدأت فيف تفكر في الانضمام إلى فريق "الجينوسيد".
بعد دقيقة أخرى، سحب ماروكها إلى الخارج ليأخذ قسطًا من الراحة. استغلت فيف هذه الفرصة للتأمل والهدوء. هذا أمر طبيعي. إنها تبالغ في الأمر. إنهم ببساطة يعيشون وفقًا لقواعدهم الخاصة، وهي مجرد ضيفة، لذا يجب عليها الاسترخاء. علاوة على ذلك، لم يظهروا أي إخلال بالآداب، بل العكس تمامًا.
"ألم تكن بحاجة إلى بعض الوقت، أليس كذلك؟"
سأل مروك بصوت هادئ ومريح.
كانت أصوات الاحتفال والغناء تملأ المكان، على الرغم من المسافة والحاجز الذي يفصل المربع الخاص الذي كانوا فيه. يبدو أن ماروك قد اختار حديقة حيث يمكن للناس التجمع في هدوء نسبي. كانت الأرض مصنوعة من التربة المضغوطة مع بعض الأعشاب الجافة، ولكن تم بذل جهد لتوفير الزهور الجميلة على الجانب. كان المكان مريحًا للغاية.
تغير اتجاه الريح، ورائحة دورة المياه القريبة أفسدت اللحظة. شعرت فيف بضيق. وجود سولفيز الدائم في قاعة عروشها أفسدها، حيث كان الناس الواقفون على دراية بأنهم على بعد خطوة واحدة فقط من الإطاحة بها بحماس. كان العالم هناك يلبي احتياجاتها. هنا، كان الناس غير مدركين لرغباتها، ولم يكن لديها أي نية لتغيير ذلك. بعد كل شيء، لا ينبغي أن تعتاد على امتيازات.
قد يكون الأمر أسوأ. قد تكون كريهة الرائحة وغير نظيفة.
بعد أن تمكنت من التعامل مع وضعها بشكل جيد، أومأت فيف إلى رفيقها الموثوق به.
أنا أعرف أنهم لا يقصدون أي شيء بكلماتهم.
وأضاف ماروك: "هذا الأمر يزعجني أيضًا كثيرًا".
أصبحت عيناها غير مركزة.
دائمًا ما يكونون صاخبين، ودائمًا ما يدعون هذا وذاك. يجب عليهم أن يوضحوا كل شيء بكلمات كبيرة، بينما أفعالهم لا تتماشى مع ذلك. في بعض الأحيان. ادعاءات كبيرة حول الانتصار. حول... حماية أمي.
عمدت فيف إلى لف ذراعها حول صدر الكارك السميك، وتمكنت من الوصول إلى النصف تقريبًا إلى الكتف الآخر.
سأسألهم عن مكان مجلس قبيلتك. سنعيدكم إلى مكان آمن، ثم سنعمل على إصلاح الأمور، أليس كذلك؟ محاربيكم، لقد غيرتمهم بالفعل. إنهم يحترمونكم.
لا يوجد سوى بضعة مئات منهم. هذا العدد قليل جداً.
"كل ما يتطلب الأمر هو شخص واحد لتحمل فكرة. انظر، كنت وحدك، والآن، كما تقول، "فجأة"، أصبح لديك 300 شخص."
ابتسم ماروك.
أنت جيد في إخباري بالحقيقة التي أحبها.
"يُطلق على ذلك اسم "السياسة". ربما يجب أن تجرب ذلك في بعض الأحيان."
ها! حسنًا، هل نعود؟ لا يجب أن نفوت الحلوى.
بعد استعادة طاقتها، قررت فيف التركيز على الطعام اللذيذ حتى احتاج ماروك إلى ترجمة شيء ما. لم تكن قبيلة ماروك تتناول اللحوم، لكن ذلك لم يمنعهم من امتلاك حب كبير للفنون المتعلقة بالطعام. كانت الحساء، والحلويات، والمهروسات، والخضروات المقلية أو المطبوخة أو المحمصة، وكل أنواع الأطعمة المجففة أو المدخنة، والتي تم تتبيلها بشكل مثالي، تقدم تجربة طعام رائعة ومبتكرة كانت فيف قد اختبرها منذ مغادرتها لهلوك.
كما تمكنت من التواصل مع ممثلي القبيلة، الذين كانوا مهتمين بمعرفة من هي وما الذي يمكن أن يقدمه "نيو هاروك".
اتخذت فيف قرارًا حكيمًا بالانتظار حتى يقدموا لها بعضًا من أفضل أنواع "كافا"
التي قد شربتها على الإطلاق، قبل أن تبدأ الحديث معهم. وفي ذلك الوقت، كان ممثلو القبيلة قد تناولوا طعامًا وفرحوا، لذلك سمحوا لها دون أي صعوبة.
"وقتكم ممتاز. قالت ابنتي شولا أن قبيلة "الأحمر" قد اجتمعت بالقرب من "الشلال الصغير" استعدادًا للحصاد. وهم يجمعون كل الطعام والموارد التي يمكنهم العثور عليها."، قال الشامان.
"كما هو الحال دائمًا"، قال جارها بملل.
لم يبد أن لديه شغف حقيقي.
"لوتن يجمع قواه للمرحلة التالية"، قال المحارب ذو الندوب وهو يتنهد.
نظر إليها بتأنٍ.
ليست قوية. الدوري النقي يعيد النظر في خططه للتوسع. وقد كان العاصف قويًا بشكل خاص هذا العام، مما أدى إلى طلب شعبي للحصول على الغذاء. ويدعو الكثيرون إلى تخفيض الضرائب.
"هذا يعني ببساطة أنهم بحاجة للفوز"، قال أحدهم، لكن اللاعب المخضرم هز رأسه.
"لقد هجرت فرقتهم من الجنود خطوط الجبهة تقريبًا. سيكون هنا فقط المتطرفون من "النقّاص" والجنود."
"والأسلحة السوداء"، همس أحدهم.
أصبح الجو كئيبًا. لم تكن في متأكدة تمامًا ما إذا كانت الملابس قد نجت من عقود من الحرب دون أي أضرار، ولكن تلك التي بقيت كانت بالتأكيد خطيرة للغاية.
تشبه إلى حد ما فريق "هادال"، ولكن فريق "هادال"
كان يلعب هذا النمط منذ فترة أطول.
وأضاف ماروك أنه يجب عليهم التسرع. كانت تريد أن يتم استعادتها وتغيير مسار الحرب قبل أن تبدأ. سيكون لديهم بالفعل وقت قليل للتحضير.
انتظرت فيف بصبر حتى ينهي الممثلون حديثهم. أوضح ماروك أنهم لم يمتلكوا أي سلطة حقيقية. كانوا مجرد بدلاء للقادة الحقيقيين، الذين كانوا جميعًا يديرون عملية الصيد وجمع الموارد في هذه الفترة. ومع ذلك، كانت لا تزال معجبة بمعرفتهم بالوضع الحالي. كانت المعلومات تنتقل بسرعة في المناطق العشبية، وهذا ما كانوا على استعداد للإقرار به أمام الفصائل المنافسة.
"قبيلة "النهر الطويل" أعلنت حرب دماء ضد قبيلة "الأحمر"،"
قال الوسيط فجأة.
ابتسم. ثم انتبه الآخرون فجأة إلى الفواكه المحلاة التي تقدم مع الكافا. شعرت فيف أن هذا الأمر ذو صلة.
وأضاف مروك: "إنهم يعيقون العمل. يساعدنا الوسيط من خلال تحذيرنا. إنها خدمة صغيرة تُظهر تفضيلاً وقد تعرض موقفه للخطر".
تأكد من إخباره أنني أقدر ذلك.
أومأ ماروك برأسه.
"لدينا الآن دورة تدريبية. سنذهب إلى منطقة "سمايل فول" للعثور على أفراد فريقي. ثم، سنقاتل."
دعونا لا ننسى أولاً، إزالة الحظر عنك.
حسنًا، لدي خطة إذا كنتم تساعدونني. لن نحتاج حتى إلى قتل أي شخص.
أعجبت فيف.
* * *
تجمّع عدد قليل من الأطفال المترنحين ليس بعيدًا عن السفينة. كانوا يتجولون، ويجمعون أغصان الخشب الجاف من كومة صغيرة لإشعال النار تحت شبكة، حيث يتم طهي الأسماك بلطف. كان كلب صغير يستنشق كومة قريبة من الأعضاء.
كان آرثر هو المسؤول عن إدارة المطبخ المؤقت.
"آرثر!"
قالت فيف، ففجأة، وهي قلقة.
"من هم هؤلاء؟"
مساعدون موثوقون.
يتميز بصرامة عالية.
هل تقصد أنك خائف جدًا؟ هل فكرت في لون ملابسهم؟ إنهم ليسوا حتى من نفس القبيلة! وأين الوالدان؟ لا يمكنك ببساطة أخذ الأطفال من الشارع!
لا توجد شوارع هنا.
لا تبالغي في استخدام المصطلحات المعقدة، يا عزيزتي!
حسناً.
ليس المرتزقة الذين تم القبض عليهم.
متدربون.
هل يجب علينا مناقشة موضوع رواتب المتدربين غير المدفوع مرة أخرى؟
تنهد التنين.
قطعتان من الحديد، تستخدمان في الأداء.
لكل واحد.
باستثناء الصغيرة رانا.
شبه التنين الصغير المسؤول عن صلصة السمك.
شغف كبير.
يحصل على ثلاثة.
لا يوجد اختطاف!
ممتاز.
أوه، لقد وجدت شيئًا قد يعجبك.
فتح فم التنين، وكشف عن صف من الأسنان الحادة. ابتسامة، أو محاولة لتبنيها. كان آرثر ماهرًا جدًا في تقليد تعبيرات الوجه البشرية.
في قاع البحيرة.
أعتقد أن ماروك سيستمتع بها.
أخبرني، من فضلك؟
أرتور تحدث، و فيف خططت.
* * *
سار السفينة بسرعة عبر السهول، تاركة وراءها فقط العشب المتضرر والارتباك التام. واجهوا عقبة واضحة، وهي نهر صغير، وتمكنوا من عبوره عن طريق تقليد الطريقة التي استخدمها السكان الأصليون، ثم قاموا بذلك وهم يركضون ويصرخون. بعد يومين، دخلوا إلى أراضي قبيلة نهر الطويل.
لاحظت فيف تجمعًا من ركاب "بكار"
محاطين بها من الأعلى.
وكان لديهم عدد قليل من الشامان، وكانوا في عددهم الكبير، ولكن عندما أخطرت فيف "فروستهاوك"، الساحر لم يكن قلقًا بشكل خاص.
انحرف المركبة نحو الشمال. نظرًا للسرعة التي كان الركاب يتحركون بها، استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تمكنوا من التوجه نحوهم. انفصلت مجموعة منهم عندما أصبح واضحًا أنهم أبطأ من الركاب. حاول الشامان بناء جدران وأعمدة في طريقهم في محاولة يائسة لإبطائهم.
تقدم فاستهاوك بهدوء نحو مركز السفينة، حيث كان قلبها. تفاعل مع المصفوفة المركزية. تباطأت سرعتهم. وفي المقابل، انضغطت الأرض أمامهم بينما كانوا يتقدمون، وكأنها قد تم تسويتها بيده سماوية. بالفعل، لقد قام سيدجين بعمل جيد.
تمكن السفينة الأرضية من التغلب على جميع العوائق في طريقها. أما الفرس التي كانت قريبة جدًا، فقد هربت قبل أن تتمكن من تجربة قانون نيوتن الأول، وتمكنت السفينة الأرضية من المرور.
"يا للهول، كان ذلك سلسًا أكثر مما كنت أتوقع"، قالت فيف.
أرسلت صلاة قوية إلى مارادوك، ملك المسافرين، لكي يحرص على مشاهدة إعادة المباراة.
"حركة مجانية!"
"نعم. لا يوجد أي شركة أخرى يمكنها منافسة قدراتنا الهندسية!"
أجاب فستهاوك بفخر.
ربما يجب أن نعطي السفينة اسمًا؟
"كنت أفكر في ذلك، لكنني لم أرد أن أسميه "اللا مثبط"، فقط لأتعرض لحادث بسبب صخرة متوسطة الحجم."
نظر إليه بنظرة اتهامية.
حظي لا يعمل بهذه الطريقة.
بالتأكيد.
دعونا نضع اسمًا له بمجرد وصولنا، وبسرعة. لا يمكن أن يكون ترك سفينة بدون اسم أمرًا جيدًا.
* * *
عندما اقتربوا من الشلال الشهير "ليتل فول"، تباطأ سفينة "فروستهاوك".
في الجزء الشرقي البعيد، أصبح الأرض أكثر خضرة، وبدأ ظهور قطع من الغابات هنا وهناك. كان هذا مكانًا أكثر خصوبة، حيث ظهرت قرى دائمة جزئيًا كبقع صغيرة في الأفق.
يبدو أن قبيلة "الريد"
تتمتع بمزيد من الموارد مقارنة بما رأوه حتى الآن في السهول، ولكن "فيف"
اعتقدت أن ذلك يأتي مصحوبًا بصعوبات.
لقد سمعوا صوت المياه المتدفقة في "فال صغير"
قبل أن يلاحظوها. استطاع السفينة الأرضية أن تسير على تل متعرج نحو قمة منخفضة تمتد على مساحة واسعة في جميع الاتجاهات. لقد شكلت هذه القمة حاجزًا طبيعيًا هادئًا. سرعان ما وجدت السفينة طريقًا يمكنها اتباعه بهدوء. وأظهرت الحقول الدائمة والمنازل الحجرية أن هذا المكان كان مهمًا، وفي الوقت الحالي، كان مليئًا بمجموعة من الأشخاص يبدون في حالة من الارتباك.
شعرت فيف بالتغيير. لم يكن ذلك في الملابس، على الرغم من أنها كانت في المتوسط في حالة أسوأ. ولم يكن ذلك أيضًا في الأشياء، على الرغم من وجود عدد أقل منها. بل كان ذلك في النظرة الحذرة التي لم تتوقع أي مفاجأة، على الرغم من وجود الكارك المرتدي اللون الأحمر على سطح السفينة، مما منعهم من الهروب. كما كان ذلك في الوضعيات المتوترة، وفي الوجوه الشاحبة، وفي تعابير الخوف لدى الأطفال، وغياب الرجال في سن القتال.
كما كان ذلك أيضًا في الشعور العام بالإرهاق الذي كان واضحًا للجميع، وهو إرهاق أضعف الروح حتى لم يتبق سوى نوع من الأمل المتشبث، وهو أن الأمور لن تصبح أسوأ، وإذا حدث ذلك، ففي كل الأحوال، سيكون ذلك نهاية.
بناءً على طلب ماروك، توقفوا فقط أمام الهيكل المعدني الضخم مرة واحدة، عند نقطة مرتفعة تطل على بركة مياه حيث كانت المياه تستقر. وقد تجمع هنا عدد كبير من المحاربين، الآلاف منهم، في مجموعات صغيرة على العشب الخصب. كان هذا قوة محترمة، ولكنها بالتأكيد ليست كافية لإيقاف جيش. المحاربون القدامى كانوا متعبين جدًا وعددهم قليل، بينما المحاربون الأصغر كانوا... أصغر من العمر. لم يكونوا بعد في أوج قوتهم.
بالإضافة إلى ذلك، كانت معداتهم رديئة للغاية.
أظهرت مهاراتها في الفحص صورة قاتمة، ومع ذلك، كان لا يزال هناك تحدٍ في نظراتهم عندما مر بهم السفينة، على الأقل حتى لاحظوا سفينة "ماروك"، عندها تحول الأمر إلى فضول غير مبرر.
كانت ماروك أول من نزلت إلى الممر. كانت تمشي بثقة مريبة، وهي صفة غير مألوفة بالنسبة لها. علمت فيف أن ماروك كانت أكثر حذرًا، لكنها كانت أيضًا هنا لإقناع شعبها. وهذا يعني بعض التظاهر.
لقد تغيرت "امرأة الباب"
بشكل كبير على مدار السنوات الخمس الماضية.
على الصخر المرتفع، كان بعض أشرس المحاربين ينتظرون دون أن ينطقوا بكلمة، باستثناء ساحر قديم ضعيف، و محارب عجوز ذو لحية رمادية و درع معدني حقيقي. كان العديد من المحاربين هناك يمتلكون أيضًا بعض المعدات. نظرًا لطول الصراع، توقعت فيف بصدق أن العديد منهم سيتمتعون أيضًا بمعدات مسروقة، لكن الكارك ببساطة لم يكن لديه ورش عمل. افترضت أنها قد تراجعت عن ما حصلت عليه.
ربما كانوا قد خسروا أيضًا العديد من المعارك.
"أنتِ! يا ابنتي! هل تجرؤين على العودة إلى هنا؟ الآن؟"
قال القائد.
وصلت فيف إلى جانب ماروك، وسرعان ما انضمت إليها حوالي 300 من جنود الكارك المدرعين. أثار المشهد الذي يضم هذا العدد الكبير من المعدات موجات من الدهشة بين الحشد.
أنا أجرؤ.
تقدم الشامان العجوز بحذر. ابتسم بلطف، ورأت فيف أن ماروك أصبح أكثر هدوءًا.
كان هناك فرق كبير بينه وبين المحارب القديم الصلب والمتماسك، وهذا ساهم كثيرًا في شرح كيف تمكنت قبيلة "الأحمر"
من البقاء حتى الآن.
"من هذا الشخص؟ هل هو صاحب عملك؟"
سأل الشامان.
أحد المحاربين الموثوقين في ماروك كان يقوم بالترجمة. تقدمت فيف للإجابة، مع مساعدة تقوم بدور المترجم.
"ماروك ليس موظفًا لدي. أنا هنا بصفتي صديقًا لها، بالإضافة إلى أنني سأقاتل جمعية "النقية" انتقامًا لغزوها لشعبي."
"ما الذي وعدتمكم به؟"
صرخ المحارب ذو الشعر الرمادي.
"باسم نيرياد، أطلب لا من ماروك ولا من شعبكم أي عطية"، قال فيف.
تم الالتزام بالعهد بسهولة. لم تكن متأكدة، ولكن ربما كان هناك بعض الضوء الذهبي.
أنا هنا لمساعدتكم.
لقد جلبت الفولاذ...
"أنا لم أفعل ذلك. هي فعلت ذلك"، قالت فيف، وأشارت برأسها نحو ماروك.
"هذا لا يغير شيئًا!"
صرخ المحارب.
"أنت لا تزال في المنفى! لقد طردتك."
لقد طردتني من العشيرة، يا أبي، ولكن لا يمكنك طردي من قبيلة الحمراء. أنا لا تزال ابنة منطقة الشرق، وأنا أحمل جيشي معي!
ضربت صدرها بقوة، وصوت ارتطام القفاز المدرع كان صاخباً. وبدأ محاربوه في ضرب الأرض بأطراف سيوفهم، ثم انتشر صدى هدير قوي في الوادي، مما أزال بعض الظلام. تجمع بقية أفراد القبيلة في تشكيلات أكثر كثافة.
"من الذي سيمنعني؟ ومن الذي سيرفض سيوفي؟ ومن الذي سيرفض الفولاذ؟"
قالت ذلك، بينما كانت صناديق الأسلحة مكدسة على الأرض.
قال والدها: "أنتِ امرأة"، على الرغم من أن رفضه لم يحظَ بدعم كبير.
أنا محارب شعبي.
تبادل الاثنان النظرات في موقف من التعادل. لم تجرؤ فيف على فحص المحارب، لكنها استطاعت أن تفهم أنه قوي، على الرغم من أنها لم تكن متأكدة من أن هذا سيؤدي إلى تعويض عن التفوق في المعدات الذي يتمتع به ماروك.
"لقد جاءت لمقاتلة، وقد جلبت معنا المساعدة. لن ندعها تذهب"، قال مقاتل آخر.
هذا قرار يخص المجلس. لن أعكس قرار حظرها.
قال ماروك: "لم آت هنا لاستعادة منصبي، بل لأدا د我的 واجب."
تنفس الشامان بدهشة. لم يكن الوحيد، لكن ماروك فقط تقدم خطوة واحدة.
هل تم إعادة إدخالي إلى العشيرة مع وجود المزيد من المحاربين؟ المزيد من الأسلحة؟ لا. أنا هنا لأخدم من يرسلني، وليس العكس. أنا هنا... لأقود.
أشارت بإصبع معدني نحو صدر المحارب العجوز.
أبي، أواجهك في مسابقة من السرعة والحكمة والقوة. أواجهك... من أجل منصب القائد!