لم يكن لدى فيف أي أمل أن تبدأ الحملة على الفور. وتبين أن الجميع المهمين كانوا موجودين، لكنهم كانوا يفتقرون إلى الكثير من الأشياء، بدءًا من الإمدادات الأساسية للتخييم وحتى شركائهم المفضلين. لم تحل بوابات المشاكل اللوجستية. كانت وسيلة نقل سريعة للغاية، لكنها لم تستبدل سلسلة الإمدادات الفعالة.
لسوء حظها، لم تنجح المصطلحات مثل "اللوجستيك"
في إدراكها لدى قادة يهتمون أكثر براحة شركائهم من الأسلحة الاحتياطية. بمجرد أن أصبح الجميع جاهزًا تقريبًا، ظهرت المشكلة الثانية. كان من الممكن أن يظهر الفرسان من الأبواب المحصنة في هجوم جريء، نظرًا لمهاراتهم في العمل في التضاريس الوعرة. لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لإحبار الإمدادات. كانت المشكلة هي أن التضاريس الوعرة لم يكن من السهل تسويتها، نظرًا لأنها كانت تتكون من جثث حيوانات متراكمة لسنوات.
كانت الطبقة متقشرة ومومياء من الخارج ورطبة وفسيحة من الداخل، وهي كتلة مقززة مع رائحة كريهة تجعل الحراس يهربون بمجرد الكشف عنها. كان الأمر سيئًا للغاية. قامت فيف بتدمير جزء كبير من الأعلى، ثم استخدمت جدران إلدريت لتوجيه البقية بعيدًا، وحتى في السماء، لا تزال المكان تدمر أنفها.
"وأنا اعتقدت أنه كان مقززًا بالفعل."
أتى سيدجين بتعويذة عديمة اللون أنقذها من أسوأ الروائح، لكن الذكرى المرعبة من تلك المنطقة الموحلة ستلاحقها حتى نهاية أيامها. آمل أن يختفي ذلك بعد مغادرتهم المنطقة المحيطة بالجدار.
"الطريق واضح"، قالت في جهازها قصير المدى.
لم يستجب رولو، لكن أزيز الأجراس بدأ. فتحت الأبواب وظهر فرسان وردة الزهرة الأزرق. كان هناك خمسون منهم في حالة جيدة، ووضعوا أنفسهم في خط واحد بمجرد إزالة العوائق. تبع الفرسان الكبار، بقيادة المئة، بصمت، ثم جاءت الأقواس والآلات الحربية. بقي السحرة في تشكيلات دروعهم، باستثناء مجموعة صغيرة تحت لانا وسيدجين. قررت الساحرة الزرقاء الانضمام الآن، حيث كانت حواجزها أكثر استعدادًا لاختبار حدودها.
قادت مجموعة فوضوية من خريجي فاي، وأفراد أقدم من ركان، وأحررت هيلوكيان. كانوا جميعًا يتجادلون عندما تمكنوا من التحدث بنفس اللغة. سألت فيف عما إذا كان هناك شيء في كونها ساحرة يجعل الناس عنيدين ومزعجين. لم يظهر الهادال بعد. بصراحة، لم تكن متأكدة من مكانهم. استغرق الأمر بعض الوقت لإخراج القطار الإمدادي عبر الفتحة، لأن الرائحة أوقعت الخيول والقرود. أغلقت قلوب الظلام المسيرة، كما هو التقليد.
طار أبه بجانب فيف.
لقد فوجئت عندما طلب اللقاح من "المنقذ"
أن يأتي، لكن في المقابل، كان هذا يتعلق بإعادة الحياة بقدر ما هو عن استعادة الأرض. كانت أطرافه الرمادية الطويلة تطفو في الريح البارد التي جعلت الهواء الرفيع قابلاً للتنفس.
"أوه، يا فيف، انظر إلى الغرب، وسترى خدم سيدتي."
بعيدًا إلى اليسار، خرجت المجموعة التالية من تحالف باراميس من الجدار. ظهر عمود أسود وأصفر من البوابة الأخرى. كانت المجموعة المنظمة أصغر من جيش هاراكان، لكن فيف عرفت أنه لا يمكن الاستهانة بهم. كشف فحص سريع عن شكوكها.
[المرأة Archer من ترتيب الذهب، ليست خطيرة. من يتبع مسار عبادة عسكري من خلال الرماية. الخطوة الثالثة. يمكنها رؤية خيوط الموت على هدفها. مطلق رماية ماهر. مقاتل جيد في القتال القريب. قاتل.]
[Paladin من ترتيب الذهب، ليست خطيرة. من يتبع مسار عبادة عسكري من خلال إتقان السيف والرماية. الخطوة الرابعة. يمكنها رؤية خيوط الموت على هدفها. مطلق رماية ماهر...]
كل من الكاهنات المحاربات قتلت عشرات الحيوانات. وكانت معداتهم ممتازة، وأنهت نشرها قبل أن يفعل الهاركان ذلك.
"أعتقد أن هذا الجناح آمن."
"أوافق على تقييمك. ومع ذلك..."
لم يكن أبه من النوع الذي ينتقد الآخرين. ربما كان أحد أفضل الناس، لكن فيف عرف ما يعنيه. كان الإنيوريون على يمينها بالكاد يخرجون من البوابة الآن في مجموعات شبه منظمة. تمكنت من التعرف على العديد من المعايير القتالية، حسنًا، على عدد قليل منها. كانت تلك هي الألوان الفاتحة للمنازل الموالية التي هربت من عمليات التطهير بعد الحرب. كان هناك أيضًا عدد قليل من السحرة ذوي الخبرة، بالإضافة إلى الكثير من الأشخاص الذين لم يكن لديهم أي سبب لوجودهم هنا.
كانت فيف تحصي حراس المدينة، والصيادين، والميليشيات. كانوا يحملون مجموعة متنوعة من المعدات، بدءًا من دروع الفرسان العتيقة وحتى الجامبسون الملطخة، وحتى في بعض الحالات، القمصان. يمكنها تحديد ما لا يقل عن عشرين أداة زراعية في خطوط السيف. حسنًا، سيف. بعض الفحوصات أظهرت أن معظمهم كانوا في الخطوة الثالثة، لكن مساراتهم لم تكن دائمًا تلك الخاصة بالجنود الميدانيين. لم يكونوا سيئين بشكل خاص.
كانوا مجرد مجموعة متفرقة جدًا بحيث لا يمكنها الوثوق بها.
"سأراقبهم. لديهم نواة قوية، لكن بعد معركتين..."
"يجب على أولئك الذين يقاتلون من أجل البشرية أن يدعموا بعضهم البعض."
عبس أبه.
"وماذا عن "يريسKind"، أعتقد أنني لست معتادًا على العمل مع عدة أنواع. أعتقد... نعم، أعتقد أنه لم يكن هناك جيش متعدد الأنواع في تاريخ الإمبراطورية بخلاف التحالفات المؤقتة وفرق المرتزقة. هذا أمر غير متوقع للغاية."
"لم يستخدم أحد أسلحة اللهب غير السحرية من قبل أيضًا."
"نعم، مهندسوكم... بالتأكيد مدفوعون."
نظرت فيف إلى الأسفل. كان لاك-تاك، القائد المُحرر، يوزع أكياسًا صغيرة من العسل الأزرق على رفاقه، ويوزعها بانتظام. غضبت. لم تكن متأكدة تمامًا من تأثير هذه المادة الهلوسية الخفيفة على سكان البوم، لكنها آملت بشدة ألا تكون إدمانية. أعلن قرن آخر عن اكتمال النشر. لقد استغرق الأمر وقتًا معقولًا. أرسلت رسالة إلى شريكها.
"حسنًا، نحن جاهزون. أرسل الإشارة."
أطلق سيدجين شعاعًا كبيرًا. ارتفع الكرة الحمراء قبل أن تنفجر في موجة من الضوء الصامت. ظهر شعاع ذهبي مماثل من صفوف الأوامر بعد بضع دقائق، ثم تمكن أحد تجار السحر من إطلاق دخان بنفسجي ذي قوة جيدة.
كان هذا مثيرًا لفيف لأن هذا كان اللون الجديد لـ "إفستار"، الذي يعني أن ملك الفرص كان قد وجد بالفعل صدى بين سكان القارة.
بعد ذلك، كان عليهم الانتظار لمدة نصف ساعة أخرى في الحرارة القاسية قبل أن يضيء حصن جلستان. ارتفعت أشعة سحرية في اندفاع ضوئي كبير، وصاح الأجراس في جميع أنحاء المدينة.
"هارراك الأبدي!"
صرخت فيف، وأجاب الجيش. صاح الأجراس من اليسار واليمين. بعيدًا، بعيدًا إلى اليسار، تمكنت من رؤية وحدة بارانية تتحرك، وكانت أعلام الفرسان مثل شرارات ملونة في خلفية قاتمة. بدأت عملية تطهير الحيوانات.
* * *
تقدم الجيش في تشكيل عسكري فضفاض نحو حافة خندق القتلى. على الرغم من أن الرائحة أصبحت أكثر قابلية للتحمل، إلا أن الهواء احتفظ برائحة كريهة لم يتمكن فيف من تحديدها تمامًا، شيء وحشي ومتعفن. بدا وكأن أرض الموت أصبحت الآن مكانًا مريحًا الآن بعد أن شربت فيف بشكل أساسي الطاقة. أصبح هذا المكان الآن رسميًا أسوأ مكان على وجه الأرض في كتابها. وحتى مع طيرانها فوق التشكيل مثل طائر غاضب.
كانت تراقب مجموعات الوحوش البعيدة. كانت هناك أربع مجموع رئيسية، جميعها تدور حول عينات أكبر وأكثر تشوهًا. ربما كانت التغيرات التي ذكرت خلال الاجتماع. لماذا لم يهاجموا؟ كانت الوحوش ماكرة، ولكنها أيضًا عدوانية للغاية بحيث لا يمكنها التوصل إلى استراتيجيات ذكية، وهذا كان في يوم عادي. كانت هذه الوحوش جائعة. كان البشر الجائعون أذكى من ذلك. استمرت في مراقبة… مجموعات صغيرة، لنقل، بينما كانوا يتنقلون حول بعضهم البعض.
كان لكل مجموعة آلاف المخلوقات، لذلك كانت الحركات عضوية وبديهية، مثل مشاهدة سرب من الطيور المهاجرة. استطاعت المجموعات أن تتمدد ثم تتقلص عندما وصلت المخلوقات الأكبر إلى أقرانها الأكثر رشاقة. لم يتمكن فيف من فهم المنطق الذي كان يحدث حتى عندما انتهى أحد المجموعات، ببطء، من الوقوع في قبضة المجموعات الأخرى. انتقل الأمر بسرعة. بعد المناورة، بدأ المجموع الذي حاصرهم في الركض، وتحول التشكيل إلى طول ونحافة، مع انكشاف الجوانب.
أثار الطيران جنون المجموع الآخر. هاجموا المجموعة الممتدة بكل وحشية. استغرق الأمر أقل من عشر ثوانٍ حتى يتحول هذا الرقص الدقيق إلى مذبحة، ثم إلى وجبة.
"يا للهول!"
لم ترغب فيف حتى في إلقاء تعويذة رؤية طويلة. لكنها أبلغ بان في الأسفل عما يحدث، لكن المحارب القديم لم يبدُ قلقًا.
"هذا يعني أن لدينا عددًا أقل من الأعداء لقتالهم."
"إنهم جائعون"، أضاف سيدجين.
"تتغذى الوحوش على أضعف أعضاء المجموعة عندما يكون الطعام نادرًا."
أدركت فيف خطأها الآن. كان يجب عليها جمع مجلس حرب من مراهقو هاركاكان، الخبراء العالميين في القضاء على الوحوش. من المؤكد أن لديهم أفكار ممتازة - على الرغم من أنها كانت مرعبة - حول كيفية التعامل مع الموقف.
"على الأقل كان يجب أن أطلب منهم النصيحة."
"هل تقصد الأطفال؟"
"نعم."
"أنا متأكدة من أن كل شيء سيكون على ما يرام، عزيزتي. لا نحتاج إلى تعلم كيفية استدراجهم إلى كمين. انظر، إنهم قادمون نحونا."
وهذا كان صحيحًا، أدركت فيف. انتهى الجنون بسرعة، وترك بعض اللحم غير مطبوخ، وهو أمر... غريب. كانت كل مجموعة تتحرك نحو التشكيل. نظرت فيف بتعجب. لم يكن هذا منطقيًا إلا إذا كانت هذه القبائل حقيقية. كان يجب أن تندمج تحت زعيم أو ساحر... ماذا كان يحدث؟
"يبدو الأمر وكأنهم يختبروننا."
"قد يكونون كذلك. هل تتذكر كيف بدأ الأمر؟"
تذكرت فيف.
"لقد قتلوا وحشًا ضخمًا."
"الوحش الذي أطلق الضربة الأخيرة. لا نعرف ما إذا كنا قد قتله."
آه.
"لقد أصبحوا أكثر تنسيقًا على مر السنين. نحن أيضًا، بالطبع، وكانت الجدران صامدة، لكن هذا لا يعني عدم وجود سلطة مركزية. أعتقد أن القلعة ربما تكون متصلة."
"نعم."
"أيتها السامية، سيكونون هنا قريبًا"، قال بان.
"ما هي أوامرك؟"
يا للهول، كانت بحاجة حقًا إلى هذا الجنرال. ربما سيكون هذا هو المكان الذي ستذهب إليه إذا سارت الأمور على ما يرام هنا.
"بان، حافظ على التشكيل وهاجم. هل هناك أي شيء؟"
"نعم؟"
ردت المرأة العجوز الغاضبة التي كانت تقود فرقة القوس والسهم. كانت تستطيع أن تسمع بان وهو يشتد غضبًا بسبب عدم الالتزام، لكن Poacher كانت لا يمكن التغلب عليها، وكانت ماهرة بما يكفي بحيث لا يمكن استبدالها.
"توقف. سنحتاج إلى سيافرك لاحقًا."
"نعم."
"Lak-Tak، أريد أن أرى ما يمكن أن تفعله هذه المحررين في موقف قتال. وكيف ستتصرف الوحوش تجاههم. دعهم يطلقون العنان لقدراتهم ودوّن ملاحظات."
"نعم."
"Rollo، يمكنك فعل ما تشاء."
"من الأفضل الحفاظ على معداتنا في الوقت الحالي، يا صاح. أنا قلق بشأن قدرة المرتزقة على البقاء على قيد الحياة."
"أتفق، إذن، لديك أوامرك. يجب أن يكون الماورون أيضًا في حالة تأهب. دعونا نرى ما يمكن أن تفعله هذه المخلوقات."
بشكل موضوعي، كان يمكن لفيف ببساطة تدمير المجموعة من الأعلى قبل أن تقترب، لكن شيئًا ما أخبرها أن هذا سيكون أسبوعًا من القتال المستمر. لم تستطع الاستمرار لمدة أسبوع دون استراحة أو نوم. من الأفضل الانتظار حتى اللحظة المناسبة للبدء.
[ضوء لا ينطفئ]
يعني أن قوتها تزداد مع مرور الوقت أثناء القتال. هذا لا يجعلها محصنة ضد التعب. لا، هذا سيكون الأمر يتعلق بالتحمل. راقبت فيف من الأعلى، مستعدة للتدخل إذا لزم الأمر، ولكن بعد ذلك ستنزل وتسمح لواحد من طلاب Frosthawk بتولي مهمة الحراسة.
* * *
استخدم جنرال بارانيس منظاره لمشاهدة الوحوش وهي تهاجم التحالف بالفعل.
كما هو متوقع، هاجمت فرقة "الأمر الذهبي"
الوحوش بثقة وقوة، مدعومة بقوة ملك الموت، كان ذهب دروعهم يتلألأ في ضوء الصباح الباكر. مهما كان ما يمر عبر هذا الهواء القذر.
على الأقل، عرف الجنوبيون كيف يقاتلون. فصيل من الفرس، بالإضافة إلى قوة ثابتة من المشاة مع دعم من الرماة. هذا هو الطريقة الصحيحة لإجراء الحرب.
نظر إلى "الإمبراطورية"
و"أصحابها".
كانت العدسات الموجودة في المنظار قوية، ولكنها كانت قطعة جيدة، صُنعت بواسطة أفضل الحرفيين في العاصمة. سرعان ما سيطروا على المعركة، إذا أمكن حتى تسميتها كذلك.
الفولاذ، هذا هو ما يميز الهاركان. لم يكن لديهم أي سلالة أو أي تقاليد قديمة، ولا أي قصص عن أعمال بطولية تلهمهم، ولا أي ألوان أو شعارات لبعض العائلات النبيلة. جميع تقنياتهم، وكل قصصهم، كانت مسروقة من جثة شخص متوفى منذ زمن طويل، وكانوا يتحكمون بها تلك المرأة. ولكن، كان لديهم الكثير من الفولاذ. ما يكفي لتجهيز قوة أكبر بثلاث مرات. تقدمت الدبابات الثقيلة، بقيادة أفراد من البشر، بين هياكل من الأسنان التي يقودها أفراد من البشر.
وعندما اندفعت الموجة من الوحوش، أطلقوا النيران.
"رحمة نيرياد"، همس مساعده.
"ما هذا؟ يا للهول!"
أطلقت العربات المدرعة سلسلة طويلة من… شيء ما. كان الأمر أشبه بسحر غريب، بلون برتقالي يشبه الشمس، وربما كان حارًا أيضًا، إذا ما أخذنا في الاعتبار ردود أفعال المخلوقات. اشتعلت النيران في الأجساد المكدسة بإحكام، في ستائر مميتة. لم يتمكنوا من سماع الصرخات، لكن الأشكال المشوهة التي كانت تتأرجح في حالة من الألم جعلت جهودهم غير مجدية.
أين وجدوا نواة الموقد؟
"ربما كانوا قد تبادلوا الحصول عليهم"، قال الجنرال.
ولكن مع من؟ كانت هناك قصص عن أن المرأة قد سيطرت على قبائل هارك المفقودة قبل أن تصبح هذه القبائل معروفة، وحتى قبل أن يتمكن أحد من ضمان استقلالها لإحكام السيطرة عليها. ربما كانت لديها مخزونات متبقية من أيام مجد أسلافها.
في الأفق، انقسمت مجموعة الوحوش. بعضها هرب، بينما لم يستطع الآخرون تحمل صرخات حلفائهم الذين كانوا يموتون. أما البعض الآخر، فقد استمروا في الهجوم. كانوا أكبر وأكثر تضرراً من بقية أعدائهم.
اندفعوا عبر الفجوات نحو التشكيلة غير المنظمة من الجنود الثقاليين، وقتلهم الجنود الملبسون الدروع بهدوء. لم يتوقفوا حتى لتشكيل خط دفاع منظم. هاجم وحش كبير رأس التشكيلة، لكن تمكنت أشواط دقيقة من القضاء عليه قبل أن يتمكن من الاقتراب. أقرب ما وصل إليه الوحش كان عندما تم تدمير رأسه تحت درع كبير.
وراءهم، لم يتمكنوا حتى من التقاط أسلحتهم.
كان السحرة واقفين حول المكان ولا يفعلون شيئًا.
تقدمت فرقة من الفرس إلى حافة التشكيلة، متجهين نحو مرتزقة إينوري.
نظر الجنرال إلى الأعلى ليرى الشكل البعيد للملكة، كما يُطلق عليها. كانت تحلق فوق ساحة المعركة، وتبحث فيها عن… لم يعرف ما.
"هل هو بسبب عدم وجود قناصين ماهرين، أم أنه مجرد نقص في الخبرة؟"
هذا ما تساءل عنه مساعده.
لا. درع قوي.
هذا عمل جريء.
لقد رأيتها وهي تقاتل في معركة إمبراطورية الفجر. لديها دروع قوية وردود أفعال جيدة. سيتطلب الأمر الكثير من الجهد لإيقافها.
هل تريد ذلك، سيدي؟
تراجع الجنرال، وأصبح مشتتًا.
هل سيتطلب الأمر الكثير من الجهد أو الضغط لكي يتمكن من السيطرة عليها؟
كان الرجل يتفاخر، كما أكد ابتسامته المشؤومة. ومع ذلك، كان الجنرال يفهم ما يقصده.
كان الملك على حق. لقد توقع مساعده أيضًا أفكاره. كان عليهم أن يوقفها عندما كانت ضعيفة. الآن، لم يعد هناك وقت للقيام بذلك دون تقديم تضحيات لا يمكن تصورها، وبدأ الظل المظلم لعدو قديم يهدد عرش باران مرة أخرى. على مدى ثلاثة قرون، استمتعت بلاده بالاستقلال عن قبضة الإمبراطورية لتصبح القوة المهيمنة في القارة. الآن، كانت الساحرة الشابة تعيد إحياء رعب قديم. ذلك الذي حذرهم منه أسلافهم.
"هارراك".
الوحش القديم.
لن يجدوا حلفاء لهذه المهمة في القارة.
الوحيد الذي كرهها بما يكفي للانضمام إلى قضيتهم هو "رابطة النقاء"، ولكنهم كانوا مشغولين بالفعل.
لقد جعلت بوابات العالم الأمور سهلة للغاية.
حتى باران اضطر للانضمام إلى الشبكة، على حساب "نقابة تجار السفر"، وإلا فسيتم تركه وراء.
يا له من فوضى.
سيدي، قواتنا قد حققت النصر.
"نعد ونستأنف المسيرة. أريد أن أكون بعيدًا عن رائحة "جلستيا" بحلول الليلة."
نعم.
* * *
رفع رولو يده. بمجرد التأكد من أن الجميع في مكانه، أغلق خوذته.
أصبح العالم عبارة عن شقين فقط. لقد أصبح الأمر أبسط الآن، لكن فكرة قتل المخلوقات الشاذة تركت طعمًا مرًا في فمه. لقد كان يكره السحر والأشياء المتعلقة بالملوك المظلمة بشدة.
ظهرت العلامة وشكل التشكيلة من الخلف، باتجاه الجناح المحاصر للتشكيلة الإنويرية. المخلوقات التي رأتهم هربت. لكن كان قد فات ذلك.
"يا الورد!"
صرخ.
أظهر قدراته القيادية. تجمع الفرسان في صف واحد، ووضعوا سيوفهم استعدادًا لمواجهة الوحوش الأكبر.
والأشواك!
التأثير.
أصوات الطرق تحت أرجل حصانه. صوت القرمشة عندما اخترق سيفه جسد حيوان أكبر. بعض المقاومة، ثم انهار الحيوانات، وارتدى الفرسان الخمسون، مدمرين كل شيء.
تجنب منطقة تشكيل "إينوري"
على الجانب الأيسر، ثم انطلقوا. حركة بسيطة، وارتدى الفرسان حلقة قصيرة. تباطأ الخيول.
بعد تطهير الجانب الأيسر تقريبًا، تجمع "إينوري"
وصدوا الحيوانات، لكن "رولو"
كان يرى الموتى والمصابين، وجثثهم تحت سيطرة مرض غريب. تمتم.
كان من المفترض أنهم يقومون بحمايتهم.
سنكمل الدورة ونقضي على مواقعهم الأمامية.
"هل يجب علينا أيضًا تنظيفهم؟"
قالت حبيبته، معتبراً إياها غبية ومتهوراً.
ابتسم الرجال. بينما عبرت السيدة سيريس عن استيائها، معتبرةً أن الجندي الذي وصل للتو لا يمتلك أي حس فكاهة.
توقف عن الكلام. انطلق. اجتاح. اقتل.
نعم!
لقد فعلوا ذلك، وأحرزوا نجاحًا كبيرًا.
كان "رولو"
فخورًا. لم يتمكن الأعداء من إيقافهم، ولكن الأخطاء ستترك فرصًا لهم. ولم يرتكبوا أي أخطاء. هذه المرة.
بعد انتهاء المعركة، قاد رولو إلى الأمام لترحيب بالزعيم الإنواري ومعرفة حجمه. كان ذلك نبيلًا يرتدي درعًا لامعًا، على الرغم من أن علمّه كان ممزقًا ومحروقًا.
"نحن نقدر مساعدتكم. على الرغم من أنها لم تكن ضرورية"، قال الرجل وهو يضغط على أسنانه.
"أنا "دوق الأزرق". لا تفكروا أن هذا سيجعلنا ننسى الأدوار التي لعبتموها في موت الوريث الشرعي للعرش في إنويريا."
قيّم رولو الرجل. لقد التقى بالدوق الأزرق الحقيقي، وهو ابن عم هذا الرجل، وهو شخص يتمتع بقدرة تفكير أكبر. الدوق الأزرق المخلوع بدا غاضباً في الصمت الذي تلاه. في الأفق، توقفت صرخات شخص ما فجأة.
تألم "الدوك الأزرق".
فهمت. إذن، سنعود بالدراجة. أتمنى لكم يومًا سعيدًا.
أطلق رولو صفاراته، ثم انطلق هارراكان.
"لم يكن هذا اللقاء الأول بداية جيدة"، علقت حبيبته.
أنا أعرف مثل هؤلاء الرجال الأكبر سناً. إنه لن يتنازل عن كبريائه إلا إذا لم يكن لديه خيار آخر.
هل لا يمكن إيجاد أي حل؟
تعزيز دفاع جناحنا الأيمن، ونأمل أن تكون العدوى نادرة. دعونا نتجاهل الإنواريين. لا يهمني ما يحدث لهم. دع الساحرة تتولى التفاوض.
إنها ليست أفضل شخص في التفاوض.
أعتقد أن هذا هو الجزء الأكثر إمتاعًا.
* * *
"هذا الشيء مقرف للغاية"، اعترفت فيف وهي ترى العينة على طاولة التشريح.
ظهر جسد المخلوق النحيل، وبدا وجهه مشوهًا، وأطرافه طويلة ونحيلة، وشعيرات وحشية تنمو من الجمجمة، وكلها مغطاة بجلد مريض يلتصق بعظام المخلوق. ولكن الآن، أضافت عناصر جديدة إلى هذا المشهد المثير للاشمئزاز: غلاف يشبه المخلب يمتد من ذراع، كان من المفترض أن يكون ضعيفًا بما يكفي لرفعه. أثار هذا النمو السرطاني غضب فيف بسبب وجوده. بدا وكأنه يهتز عندما كانت تنظر بعيدًا.
قال أب: "هذا ملاحظة جيدة، ولكنها واضحة إلى حد ما. هذا ليس ما أريد أن تركزوا عليه."
"المانا..."
همست فيف.
كانت المخلوقات الضعيفة، وكذلك ارتباطها بالطاقة السحرية. لم يكن هذا الكائن المرعب الموجود على الطاولة استثناءً، وبغض النظر عن القوة الضعيفة التي كان يمتلكها أثناء حياته، فقد اختفت تلك القوة تمامًا.
أما "المخلب"، فكان استثناءً.
ظل الكائن موجودًا، وأفسد الهواء المحيط، واستهلك الطاقة السحرية المتاحة بكميات صغيرة، على الرغم من أن مضيفه قد مات.
كانت ذراعًا أو ساقًا غير طبيعية.
الكائنات الشاذة هي كابوس للكوكب. كيف يمكن لكائن أن يندمج مع لحم شاذ؟ لا تجب على هذا السؤال، فأنا أعرف الإجابة. ولكنني لا أستطيع تصديق ذلك.
وبشكل أكثر تحديدًا، فإن الطرف المصاب خطير سواء كان ميتًا أو حيًا. يجب حرق الجثث في المستقبل لمنع انتشار التلوث إلى الجثث المجاورة. كإجراء احترازي.
للتأكد فقط. كنت سأقوم ببناء بوابة على أي حال، لأننا سنحتاج إلى المزيد من النفتا للمشاركين في العملية. لذا، سنضطر إلى مضاعفة كميات التوصيل.
هناك شيء آخر. الجروح ستستنزف طاقة الساحر على الفور من الشخص المصاب، مما يمنعه من مقاومة العدوى. سيوفر السحر العلاجي بعض المساعدة فقط. كما هو متوقع، فإن طاقة الساحر السماوية ستكون الأكثر فعالية في مكافحة الآثار الضارة لهذا القوة المظلمة.
في أسوأ الأحوال، يتم بتر الطرف. ولكن يمكننا إعادة نموه لاحقًا.
سأقوم بتمرير التعليمات. نحن محظوظون لعدم تسجيل أي خسائر حتى الآن. قد يتغير الوضع.
أنا متفاجئ، نعم.
ليس لدي سوى ذلك. هذه مجرد تخمينات حتى الآن.
مرّ الشامان المُستعاد بيده على لحيه، وكان الحركية بطيئة ومنظمة.
"اثنان منهما. أولاً، يبدو أن الفساد يساعد هذه الكائنات على التنسيق. قد لا تكون قد لاحظت ذلك، ولكن الكائنات الأكبر والأكثر مرضًا تحركت تقريبًا في انسجام. ثانياً، أعتقد أننا سنواجه هذه الكائنات الشاذة قريبًا، أو على الأقل مخلوقات فاسدة للغاية بسبب تأثير الكائن الميت، مما يجعل الفرق العملي غير مهم. ومع ذلك، لا أرى أي طريقة للاستعداد لها لم نقم بها بالفعل.
زيد من الحريق.
هذا بالتأكيد خيار ممكن.
* * *
للحصول على لقاء قادة التحالف في هذه الليلة الأولى من الحملة، اختار الغلاستيون تلًا بالقرب من مركز الجيش البارامي المتناثر. ارتفع قبة حمراء من قمته، في تحدٍ ملون للأراضي المدمرة المحيطة. وقام الجنود المرتدين للزي الأحمر بوضع حماية، بينما نصب الجيش الغلاستي معسكره على مسافة قريبة. قام عدد قليل من السحرة ذوي الشعر الرمادي بالطيران لتوفير الحماية. لم يتحدى أي شخص فيف وسيدجين عندما هبطا.
ظل المنظر يحتوي على بعض الأشجار البيضاء التي رأتها من بعيد. أخذت لحظة لمراقبتها. كانت قشرتها خشنة وناعمة. ثم نظرت مرة أخرى.
الآن، هذه آثار أسنان. كان الغابة تتكون من أشجار طبيعية، ولكن كل قطعة من لحاء الشجرة وكل ورقة كانت قد تم أكلها بواسطة أسنان صغيرة حتى ماتت الشجرة. هزت رأسها. كان المبنى الصغير يدعوها.
رفع الحراس ذوي المكانة، فتحوا خيمة الدخول، وقدموا لها تحية مهذبة. كشف ذلك عن شعاع من الضوء الساطع وصوت عالٍ جدًا.
– من المفترض أن يحموا بعضهم البعض، وليس أن يهربوا ويطاردوا مجموعة من المخلوقات في الغابة!
"هم بالفعل في جدال"، علقت فيف.
"هذه تقليد قديم في منطقة باراميس"، علق سيدجين بحزن.
دخلت في وسط جدال حاد، وقررت أنها لن تبدأ الليلة بهذه الطريقة، فتوجهت لتناول كوب من الشاي بدلًا من ذلك. سمح لها هذا الوضع بالاستماع إلى المحادثة بينما كان سيدجين يسكب كوبًا من الشاي الدافئ في كأسه، مع نظرة استنكار.
ماذا؟ كافا لطيف.
ليس أنت يا حبيبي، بل الناس الذين يتجادلون بعد يوم واحد فقط.
كان النقاش يجري بين مجموعة من "لجنة النقاوة"
التي لم تكن مألوفة بها، وبين مجموعة الزاز. وبما أن الزاز كان حليفها الوحيد بين المدن الشمالية، فقد دعمتهم بشكل سري بحضورها، على الرغم من أنها كانت تعتقد أنهم على خطأ. كان الزاز يفضل رمي الجلة، وكان قد قام بمطاردة مجموعات من الوحوش المتجولة، مما ترك المجموعة الشمالية المجاورة عرضة للهجوم من الجانب. وقد تسبب ذلك في خسائر.
عبست، وهي تنظر إلى الخريطة الموجودة على الطاولة المركزية. كانت الجناح الأيسر للقوة الهجومية، الذي يواجهها، يغطي منطقة أوسع، مع توقع هجمات أقل حدة. لذلك، كانت هناك جيوش أصغر ولكن أكثر عدداً، تتجاوز القوات الرسمية المعروفة مثل فرقة الجيش الملكي البارانيزي. وكان من المفترض أن تبقى هذه القوات قريبة من بعضها البعض لضمان السلامة. من الواضح أن هناك خطأ ما.
"أنا أقدر أنكم تكبرتم خسائر،"
قال جنرال جاراطالاسي في النهاية.
الرجل العجوز بدا لا يزال نشيطًا، وهذا يدل على أن الأمور تسير على ما يرام في الوقت الحالي. أو ربما لم يجد الوقت بعد ليصاب بالإرهاق بسبب قلة النوم.
« ومع ذلك، فإن أصدقائنا من قبيلة "زازا" فقط اتبعوا الأوامر من خلال مطاردة الحيوانات التي كانت هاربة قبل أن تتمكن من التجمع مع القبائل الأخرى... أو إطعامها. إذا كنت مضطرًا إلى إلقاء اللوم على شخص ما، فإلقِ اللوم عليّ بسبب عدم قدرتي على التنبؤ بالمستقبل.
تنهد "Pure League"
بغضب.
ومع ذلك، لم يستطع التوقف بسبب احترامه لـ "Steel Trap"
القديم، واستمر الجنرال في حديثه.
"لقد فعلت مخلوقات "بيستلينج" شيًا لم أتوقع أبدًا من وحوش نصف برية. أعتقد أنكم تعرفون ما أتحدث عنه."
نظر حوله. كان هذا عادةً قد اكتسبها من أيام الدراسة، ولم يتمكن من التخلص منها. في الواقع، كانت فيف تتوقع أن يعرف معظم الحاضرين ما الذي يقصده، لكن لم يجرؤ أحد على القول بذلك خوفًا من أن يكونوا مخطئين. أن يبدو غبيًا أمام الفصل كان أسوأ عندما يكون الفصل يتكون من جنرالات مشهورين.
"هل يستخدمون استراتيجية؟"
سألت.
"اشرحي الأمر بالتفصيل"، أمرت جاراطالاسي، وكأنهم لا يزالان في الأكاديمية.
إنهم يختبروننا. بعض المجموعات يتم استغلالها لمعرفة أدائنا. تستهدف المجموعات الكبيرة المجموعات الصغيرة بهدف تفكيكها. بالإضافة إلى ذلك، تحاول مجموعات أخرى جذبنا. وكأن هناك قوة ذكية توجههم من بعيد، على الرغم من أن الأفراد لا يزالون يتصرفون بشكل عشوائي.
بالضبط. نحن نلاحظ بعض الحالات المحدودة من التفكير الاستراتيجي في عدة مناطق على خط الجبهة. يمكنني أن أقول إن بعض الهجمات لا معنى لها، ولكن البعض الآخر يبدو واضحًا أنه موجه بشكل محدد.
لم يجرؤ أحد على الاعتراض على كلام الرجل العجوز، على الرغم من أن بعض الوجوه كانت تعكس الشك وعدم التصديق.
"كيف يؤثر ذلك على استراتيجيتنا؟"
سأل الجنرال باراناسي.
رفعت جاراطالاسي يديها، وبدأت الأشكال الموجودة على الخريطة في التحرك.
لاحظت فيف بامتنان أن العلم الخاص بـ "هارراكان"
كان يبدو غريبًا تمامًا كما كانت تأمل - مزيج بين الرسومات الجدارية الخطيرة وفن ألبوم فرقة "بينك فلايد".
في الوقت الحالي، شكلت الجيوش خطًا غير منتظم يتكون من مجموعات مختلفة الأحجام، بحيث تكون كل مجموعة بنفس حجم الجيش الذي تمثله.
كانت "غلستيا"
أكبر بكثير من بقية الجيوش، وذلك بسبب التكتيك الذي اتبعوه.
عندما قام "جارتالاس"
بالإشارة، تحركت القطع إلى شكل مثلث مع تقارب صفوفها.
في الوقت الحالي، يفتقر الهجوم المكون من الوحوش إلى التنسيق، ولكنني أعتقد أنه سيصبح أقل أهمية عندما نواصل تقدمنا ونواجه قبائل أكبر. أفضل استراتيجية بالنسبة لهم ستكون التركيز على جناحينا وترك المركز جانباً للتعامل معه لاحقاً. نظرًا لأننا نتشكل في خط واحد ولا نستطيع حماية بعضنا البعض بشكل فعال، فإن الهجوم المركز قد يتغلب على التشكيلات الصغيرة قبل أن نتمكن من الرد.
لذلك، سنقوم بتقليص حجم الهجوم لتحسين الاستجابة.
قال ممثل إينوريان: "كان الهدف من هذه العملية هو القضاء على جميع المخلوقات. وإذا قللنا من المساحة التي تغطيها، فهذا يعني أننا قد نفوت عليهم الكثير منهم."
رفض جاراطاسي الأمر.
إذا كانوا قادرين على استخدام استراتيجية، فهذا يعني أن الشخص المسؤول عن هجماتهم يعرف بالفعل أننا هنا. سيفعلون كل ما في وسعهم لقتلنا، أو استهلاكنا، وإيجاد نقاط ضعف في الدفاعات. لا داعي للقلق بشأن الذهاب إليهم. هم الذين سيأتون إلينا.
هل أنت متأكد من ذلك؟ يمكنهم ببساطة مهاجمة الجدران التي تحيط بنا.
أومأ جاراطالاسي برأسه موافقًا.
هذا صحيح، ولهذا السبب سأطلب منكم تشكيل وحدات فرسان وقوات سحرة. وسأقترح تكوين مجموعات دعم في نهاية الاجتماع. ومع ذلك، لدي أسباب قوية للاعتقاد بأنهم سيقاتلون.
أشار إلى الأرض المدمرة، في مكان ما شمالًا، في قلب البرية.
الغابة أصبحت مهجورة تمامًا، ولا يوجد سوى الحيوانات المتبقية، لذلك لا يمكن أن يبقى أي شيء آخر بعد بضعة أميال من الجدران، ببساطة لأن الجسم يحتاج إلى الطعام للبقاء، ولا يوجد المزيد من الطعام في المنطقة. سيموتون قبل الوصول إلى البحر. جميع الحيوانات المتبقية موجودة هنا، حولنا. أعتقد أيضًا أن القلعة تضم زعماءهم، أو على الأقل تحتفظ بشيء مهم. إذا هاجمناها، فسيحاولون بالتأكيد الدفاع عنها، أو على الأقل سيستغلون الفرصة لمحاولة مهاجمتنا من الخلف.
اعتقدت فيف أن هذا المنطق سليم. بناء حصن يتطلب وقتًا وجهدًا، لذلك حتى المخلوقات البالية والرديئة مثل المخلوقات الصغيرة لن تفعل ذلك دون سبب.
سنستعد لأي محاولة يقوم بها هؤلاء المخلوقات. وفي الوقت نفسه، سأخبركم بما توصل إليه كهنةنا بشأن المخلوقات الشاذة. صاحب القداسة، هل تسمح لي؟
استمعت فيف بعين واحدة. لم يكن هناك أي شيء لم تكتشفه بالفعل، باستثناء ملاحظة واحدة وهي أن كلما زادت طفرات الكائنات، قل اعتمادها على الطعام. ومع ذلك، لا يزالون يشعرون بالجوع، ولم تنهار أجسامهم. وهذا يفسر سبب بقائهم لفترة طويلة.
أخبرت فيف جاراطالاسي أنها ترغب في التحدث في نهاية اجتماع الحرب، ثم انتظرت بلطف حتى ينهي كبار المسؤولين التركيز عليهم بشكل كامل. ابتسم الجنرال المخضرم لها عندما انتهى من التعامل معهم.
"أوه، أنتما، هما بالضبط الشخصان اللذين أردت التحدث إليهما"، بدأ جاراطالاسي، مما أثار إنذارًا في ذهن فيف على الفور.
هل هذا يتعلق بالهجوم؟
لم يتم بعد.
قادهم إلى زاوية في الغرفة، بينما كان المبنى يفرغ تدريجياً. أدركت فيف معنى نظرة ذات مغزى، مما خلق جوًا من الخصوصية للحفاظ على سرية المحادثة.
لديّ أخبار مؤسفة. شقيقك، الذي لا يرحم، يخطط لاستخدام الحملة لتشويه سمعتك، سيدجين. لقد نشر الشائعات القائلة بأنك لا تشارك في المعركة على الإطلاق.
أمسك سيدجين بكوبه بإحكام. كانت فيف مستعدة للانتقام وتدمير ذلك الطفل من الفضاء.
إنه ببساطة يتصرف بطريقة مزعجة. لا يمكنه أن يتسبب لك في أي ضرر حقيقي.
يمكنه أن يغلق أبواب جلاسيا في وجهي. لا يحتاج إلى إلغاء صفحتي. ومنع دخولي سيكون هو نفسه حكم الإبعاد.
"أنت على حق"، قال جاراطالاسي.
"وأنت تعلم كيف أكره هؤلاء المتطفلين الذين يستغلون الصراع لتحقيق أهدافهم الصغيرة. لهذا السبب، أود أن أسميك رئيس جناح السحرة في الجناح الأيمن لدينا."
انتظرت جارتا لاسي رد فيف. من الناحية التقنية، كانت هي أقوى ساحرة في المنطقة، ولكن هذا لا يعني أنها بحاجة إلى التباهي.
"هذا يبدو فكرة جيدة"، أجابت.
كنت أرغب في تجاهل أخي، ولكن يبدو أنني سأضطر إلى… اللجوء إلى إجراءات جذرية.
"لا تفعل أي شيء تندم عليه لاحقًا"، حذر جارالاتسي.
"أو أن أندم عليه".
أحتاج إلى وقت للتفكير، وأنا لن أهدد مستقبل المدينة من أجل تحقيق رغباتي الشخصية. لكنني سأحصل على ما أريد. وهذا ينطبق على كل من دعمه. يبدو أنه يخشى مواجهتي الآن، لذلك يفضل التحدث عني من وراء ظهري. كم هو مؤسف ومألوف.
كانت فيف قادرة على ملاحظة غضبه الشديد. أمسكت بيده. ثم أعطته دفعة خفيفة، وعاد إلى الروتين المعتاد الذي كان يتبعه في بداية علاقتهما. سمحت له بالجلوس. كان يحتاج إلى بعض الوقت لمعالجة الأمور.
"لذلك، أردت أيضًا أن أقترح شيئًا"، قالت فيف.
أرجو أن تخبرني.
إذا وافقوا، دعوا مرتزقة إينوريان ينضمون إلينا. إنهم ضعفاء للغاية، خاصة إذا بدأ الوحوش في استهداف جوانبنا.
كنت أفكر في تبادل الأراضي، ولكن كلما ابتعدت عن المركز، زادت احتمالية الحاجة إلى قطع مسافة طويلة للوصول إلى القلعة. وأنا أتفق معك. ما يثير قلقي هو فقدان السيطرة على مساحة كبيرة.
"لا تقلقوا"، قالت فيف.
"لقد سألت بعض أعضاء "أبناء الميزان" الذين انضموا إلينا اليوم عن طرق للتعامل مع مجموعات كبيرة من المخلوقات. وقد اقترحوا استخدام الصوت. أي ضوضاء عالية، أو حتى أغنية، يمكن أن تجعلهم في حالة من الهياج حتى يهاجمون أو يهربون.
وهل تنوي أن... تغني لهم؟
أوه، شيء من هذا القبيل.
أخذ سيدجين ضربة على جبهته، وخرج من حالة الضياع التي كان فيها بسبب إدراكه لمصيره.
"من أجل كل ما هو جميل، وليس مجدداً أغاني فرقة "سبايس جيرلز"!