اندفعت فيف منحدرةً على التل بسرعة جنونية. سمعت تعثراً خلفها، فتباطأت حين أدركت أنه سيدجين. لم يكن بخير. ليس بعد. تركُ أحدٍ خلفها كان...
"اذهب، سأكون بخير. سألحق بك قريباً. اذهب!"
فعلت. وضع الذعر نوابض تحت قدميها. ألقت تعويذة التحريك الذهني فقط لتتمكن من دفع الناس جانباً إن لزم الأمر. لم تكن هناك حاجة. كان يكفي أن ينظر الناس إليها حتى يتنحوا. حتى العربات أبطأت لتفسح لها الطريق. ولم يعترض الحراس عند البوابة طريقها أيضاً، مما أثار دهشتها. ما استغرق ساعة في الذهاب، استغرق أقل من عشر دقائق في الإياب، فقد كان الرعب محفزاً قوياً، لأن آرثر كانت بحاجة إليها.
الصغيرة تتعرض للهجوم. حتى في هذه اللحظة، كانت تعاني. لم تدرِ فيف كيف أو لماذا عرفت ذلك، وندمت لأنها، على عكس الصغيرة، لم تكن قادرة على تحديد الاتجاه الذي نُقلت إليه ابنتها بالتبني. سيكون الأمر على ما يرام. سيكون بخير تماماً. كادت تصل.
هبطت الساحرة أمام الفندق حيث تجمعت حشود. أدى أمرٌ صرخت به متبوعاً بتعويذة ضجيج إلى تفرقهم، أو ربما كان ذلك بسبب تسرب المانا السوداء منها. كانت فيف متعبة قليلاً من مجهود اليوم، لكن الرعب والغضب كانا محفزين مذهلين.
أمام البوابة، وجدت حارساً جريحاً يعالجه موظف. كانت رائحة الدخان عالقة في الجو. ثمة دماء على الدرج. إن تجرأ أي شخص، أي شخص، على لمس حراشفها... لا يهم، لقد لمسوها. انتهى الأمر. حُكم عليهم بالفناء.
"من تلك الناحية..."
أشار الحارس بيد ملطخة بالدماء نحو الميناء. رأت فيف أثر مخلب واضحاً جداً على الرصيف القديم. وخزها الإلحاح، لكنها قاومت سطوته. صعدت الدرج إلى غرفة نوم مدمرة، والتقطت درعها وخنجرها من خزانة قريبة، متجاهلة الجثتين المقنعتين الملقاتين هناك. على الفور، جعلها مخزون المانا الجديد في جوهرها تشعر بمزيد من الأمان. لم يساورها شك في أنها ستحتاجه.
قفزت فيف من الطابق العلوي وهبطت في الردهة بالأسفل، دون أن تدرك تقريباً أن هذا الفعل ما كان ليحدث على الأرض. انطلقت متبعةً أثر المخلب وإشارة الحارس، لتجد مجموعة من الناس يتهامسون بعد ثلاثة شوارع. نظرة سريعة على الأرض كشفت المزيد من آثار المخالب. قاومت آرثر، كان ذلك واضحاً. واصلت الركض في ذلك الاتجاه. جعلتها مجموعة أخرى من المارة يحدقون في زقاق تبطئ من سرعتها. على عكس الحراس، لم يساعدوها.
بل تفرقوا بسرعة. أدركت فيف أنها غلفت نفسها جزئياً وأكملت العملية بدلاً من محاولة الكبح. سيكون هناك متسع للروية لاحقاً إن فشلت القوة الغاشمة الآن. كل دقيقة تهم.
اختفت آثار المخالب.
إما أنهم نجحوا في حملها، أو... يا للهول، ستنزل بهم أشد العقاب. سارت فيف بخطى سريعة، تبحث عن دليل، أي دليل، دون جدوى. بدت معظم الأبواب مؤدية إلى غرف خلفية للمتاجر ومساكن مشتركة. كانت جميعها مغلقة بإحكام، وهو أمر قد يكون غير معتاد في هذا الوقت من اليوم، لكنها لم تكن لتعلم. لم تكن هناك علامات محددة، وإن وجدت، فلم تملك القدرة على رصدها. وصلت فيف إلى نهاية الزقاق، الذي انقسم إلى تقاطع على شكل حرف تي.
اليمين يؤدي إلى الأعلى واليسار يؤدي إلى الشاطئ. قد تكون آرثر في الخلف، محتجزة في قبو معزول.
ما العمل؟
تنهدت فيف وأمسكت بخنجرها.
"انظر، يُفترض بي أن أكون محظوظة، لذا سأتركها للحظ. من الأفضل ألا تخذلني الآن حين يهم الأمر، حسناً؟ هذه المرة فقط، هذه المرة اللعينة فقط، أعد لي ابنتي بدلاً من جذب كل قواد عدواني في المدينة. تباً. حسناً، لنبدأ."
ركعت فيف على الأرض وفتلت الخنجر، تاركة إياه يدور على الأرض كعجلة حظ في برنامج تلفزيوني. تباطأ، واستقر طرفه مشيراً بوضوح نحو الجدار أمامها. كان جداراً عادياً، قديماً ومتهالكاً. يغطيه الغبار.
"تباً للآلهة."
انحنت فيف للأمام لتلتقط سكينها، مما منحها زاوية مثالية لرصد شق صغير في الجدار المجاور إلى يسارها، حيث ظهر الحجر الأبيض نقياً وسط الخلفية المتسخة. كان على شكل مخلب تماماً.
"هذا يفي بالغرض، على ما أظن."
استأنفت فيف سيرها النشط، وظلت متيقظة. كانت الأزقة خالية في هذا الوقت، ربما لأن كل القاطنين يعملون، أو ربما لأنهم أذكياء. أدت بعض الممرات الجانبية إلى شوارع رئيسية، لكن فيف استبعدت أن يعود خاطفو التنانين إلى طريق عام. وجدت تأكيداً على عارضة خشبية بينما كانت تمضي قدماً. كانت مغطاة بالدماء. لم تتجلط بعد. أولت اهتماماً أكبر للأرض وعثرت على قطرات متفرقة. أكدت مسحة صغيرة بحذائها أنها لا تزال سائلة.
لابد أنهم هم.
قد تكون بعض المداخل مخابئ، لكنها كانت مليئة بالأغراض ولم يبدُ أن أياً من الصناديق قد سقط مؤخراً. أولاً، واصلي التقدم. تراجعي إن لزم الأمر.
أدى الزقاق الصغير إلى مساحة مفتوحة بجوار النهر، حيث تتسرب مياهه العكرة عند أرصفة متعفنة. كانت ثلاثة مخازن قديمة تجثم على الحجارة المرصوفة، وقد أوهنها الزمن وسوء الصيانة. أحدها كان مشغولاً.
رأت حارسين أمام بوابته. كانا يرتديان قلنسوات داكنة مثل الجثث في غرفتها. كانت هناك تعاويذ خافتة على الباب الذي يحرسانه، منتشرة بما يكفي ليتعرف عليها شخص ببراعتها في السحر من بعيد. غلى دمها.
سارت فيف نحوهما بعزم، وقلبها يخفق بقوة ضد أضلاعها. كانت غاضبة. كانت مرعوبة. كان كلاهما أطول منها، وأخبرتها ذكريات الأرض القديمة أنها حمقاء لمهاجمة هؤلاء الأوغاد في عقر دارهم دون دعم، وأن هذا قمة الغباء. تلاشت تلك الأفكار أمام غريزة أخرى.
احمِ الطفلة.
هذه ليست الأرض. هذه نيل. هنا، هي في قمة السلسلة الغذائية.
سألت فيف بهدوء مخادع: "أين هي؟"
كان الرجل الأول مفتول العضلات وتغطي الندوب جسده. سخر حين رآها، بابتسامة قبيحة تنم عن احتقار رغم هالة الترهيب التي تحيط بها. تفقد خلفها بحثاً عن أتباع. أحمق. هي لا تحتاج لأحد. حين أدرك أنها وحيدة، استعاد ثقته.
"تظن ممارسات السحر أنكن تحكمن هذه المدينة، هاه؟ لقد حصلتِ على—"
اختفى الجزء العلوي من جسد الرجل تحت مخروط من الطاقة. حاول المراوغة، لكن فيف لم تترك له مهرباً. سحب الحارس الآخر خنجراً من حزامه فانتزعت فيف رأسه عن كتفيه. كان الباب موصداً. لم ترَ فيف سوى عائق. تمنت لو كان ماروك هنا. لا باب يصمد أمام غضبها.
"إكسكاليبر."
نهش النصل المركّز القفل، وشقه كسكين يغوص في جبن صلب. تومض التعاويذ ثم خمدت. ملأ صوت يشبه الصفير الساحة. عرفوا بوجودها.
لا بأس بذلك.
وجدت فيف داخل المستودع نظيفاً، بل مليئاً بصفوف مرتبة من البراميل والصناديق، مدوّن عليها رموز بعناية.
سألت: "أين هي؟"
توقف رجل على يمينها وارتجفت عيناه للأعلى. صرخت مهارتها. شحنت غطاءها بمعنى الفناء، مندهشة من سهولة الأمر رغم الاختبارات السابقة. في الوقت نفسه، ألقت شبكة للأعلى. اصطدم بها شيء ثقيل وتفتت فوراً. تساقطت أشلاء القاتل المقنّع بالسواد فوقها، وأصدر لحمه أزيزاً حين لامسها. انخفض مخزونها قليلاً، لكن هذا مقبول، فقد أعادت ملأه من تركيز خنجرها.
فحصت فيف المستودع ببرود بحثاً عن تهديدات أخرى، ولم تجد شيئاً في الوقت الحالي. سارت نحو الرجل الذي لمحته أولاً، ووجهها محجوب بغطائها. تراجع خطوة غريزية. كان من أهل المدينة، حليق الذقن ويرتدي ثياباً بسيطة لكنها جيدة التفصيل، علامة على الثراء في الأحياء السفلى.
صنفته فيف كـ "مسؤول"
أو على الأقل من الإدارة الوسطى.
"أين هي؟"
تصبب الرجل عرقاً غزيراً. جعل الذعر أنفاسه متسارعة. لاحظت فيف امرأة أبعد قليلاً، شمالية ترتدي ثوباً بسيطاً ومتحفظاً. أصابعها ملطخة بالحبر. موظفة إدارية من نوع ما.
لعق الرجل شفتيه وحسب احتمالاته. كادت فيف ترى التروس تدور خلف جبهته المتعرقة.
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عن—"
غرزت فيف "إكسكاليبر"
في صدره وفتلتها. سقط وهو يختنق بخرخرة، ونثرت أحشاؤه على الأرض. تركته يتلوى وسارت نحو المرأة التي كانت تصرخ، فأمسكتها من كتفها. كادت فيف تفقدها قبل أن تتوقف هدفها عن المقاومة، مذكّرة إياها بأن قوة 21 لا تزال في الحد الأدنى.
سألت مجدداً: "أين هي؟"
سألت المرأة بلغة إينورية مكسرة: "الوحش... الوحش؟"
أمسكتها فيف من حلقها وضغطت. برزت محلاق من كتفيها لتلمس خدي المرأة، جروح داكنة حية تنزف دماً متجلطاً.
"اسمها آرثر. أين هي؟"
أشارت الأخرى نحو وسط المستودع: "هناك."
وضعت فيف الشمالية في وضعية تقييد، يد قابضة على العنق والأخرى تلوي ذراعها للخلف.
"أريني."
سارت نحو كومة من الصناديق، حيث لاحظت فيف الخطوط الواضحة لباب سري. تبين أن الأغراض المتراكمة فوقه فارغة.
"تجدين رافعة هناك، بجانب العارضة. اسحبيها وستفتح. يجب إزاحة الأشياء من فوقها أولاً."
قالت فيف: "اجلسي هنا ولا تتحركي."
بينما أطاعت المرأة، انشغلت فيف بإزاحة الصناديق الفارغة والبراميل المجوفة عبر رميها في أنحاء المستودع بالتحريك الذهني. أخلت المدخل في لحظات، موزعة انتباهها بين ذلك، ورهينتها، والمساحة التي كان يشغلها الباب. ضجيج تكسر الصناديق سيجذب الانتباه بالتأكيد. بدت هشة بشكل خاص.
قالت فيف: "حسناً. قفي واسحبي الرافعة."
أطاعت المرأة بسرعة. كانت أهدأ مما توقعت فيف، لكن لا بأس. ربما مهارة.
"أنتِ أولاً."
سارت الشمالية عبر درج مظلم في ممر منعزل تفوح منه رائحة الرطوبة. كانت هناك فوانيس عادية على مسافات منتظمة، حضورها بالكاد يطرد الظلام. التقطت الشمالية واحداً دون طلب وقادت فيف للأسفل. قلقَت الساحرة من تعاون سجينة السهل، فحرصت على السير في أثر خطواتها، تحسباً لأي طارئ. البارانويا ليست مشكلة حين يكون لديك هذا العدد من الأعداء.
لدهشتها الطفيفة، انتهى الممر سريعاً عند رصيف مخفي، تظهر القضبان النهر خلفه وتسمح بمرور بعض الضوء. ارتابت بشدة في وجود طريقة لديهم لإزالة تلك القضبان للسماح لقوارب المهربين بالدخول. قادت القناة إلى الداخل عبر ممر منخفض السقف ونصف مغمور. رسا قارب صغير عند الرصيف، متماسك بفعل القذارة الجافة.
قالت الشمالية مشيرة إلى الظلام: "الوحش. هناك."
تفقدت فيف المكان ولم تجد أي مسارات جافة نحو الداخل. كان الخيار هو القارب أو السباحة.
قالت مشيرة إلى الزورق المتهالك: "اصعدي."
ترددت المرأة لثانية واحدة فقط. لاحظت فيف أنها تتعرق أيضاً. كان الجو دافئاً ورطباً هنا، أكثر منه في الخارج. أعطتها فيف المجداف الوحيد وصعدت خلفها.
"لا أعرف... كيف أستخدمه."
"إذاً تعلمي بسرعة. إن ساء أي شيء، ستموتين أنتِ أولاً."
أومأت المرأة وتنست بعمق، ثم بذلت قصارى جهدها في التجديف. مضيا في طريقهما حتى خبا الضوء وضعفت الرؤية. وضعت فيف درعها أمامها تحسباً لأي طارئ، وأعدت تعويذة في متناول يدها.
قالت المرأة: "لا أرى شيئاً".
استحضرت فيف ضوءاً أزرق وضعته أمامهما، بعيداً بما يكفي ليعمي أبصار المهاجمين المحتملين دون أن يكشف الكثير عن القارب نفسه. ظلت في حالة تأهب، حتى تجاه المرأة التي أدركت فيف أنها لم تفتشها بحثاً عن أسلحة. يا للغباء. كان عليها أن تهدأ وتفكر الآن وقد عثرت على أثر جيد. فالموت المبكر لن ينفع ابنتها في شيء.
رغم ريبة فيف، لم يقطع الصمت أي صوت غريب سوى طرطشة المجداف الخفيفة. لم تصب درعها أي سهام غامضة أو سكاكين ملقاة. كان مجرد قناة رطبة كريهة الرائحة.
على الأقل لم تكن مجارير، بل ممرًا مائيًا مستقلاً. يا لحسن حظها.
انحنى النفق يساراً وتوقف بعد مئتي متر عند منصة حجرية يضيئها فانوس آخر. انتظر بجانبها قارب أكبر وأكثر نظافة، خلا من الركاب لكنه لم يخلُ من دمائهم، وفقاً للبقع التي رأتها تشوه جوانبه البائسة. قاد باب محفور في الصخر الخام إلى أعماق أبعد تحت الأرض. لم تكن هناك صناديق، ولا أي أثر لبشر أو لحدث قريب. ارتطم قاربهما بالسطح الصخري بوقعٍ يشبه دقات ناقوس الموت.
"تقدمي. اعثري عليها".
في ذهن فيف المذعور، توقفت المرأة عند العتبة.
قالت: "أريد أن أعيش".
أمعنت فيف النظر في خطوتها التالية. إن رفضت، ستتصرف المرأة بيأس. وإن وافقت بسهولة بالغة، ستظن المرأة أنها تكذب وتتصرف بيأس أيضاً. فكرت في الأمر وقررت أنها لا تحتاج لقتل الجميع حتماً. لم يكن الأمر كما لو أن نصف المدينة السفلى رأتها وهي تطارد هدفها بضراوة، فقد ضاعت فرصة عدم ترك شهود منذ زمن. سيعرف الجميع أنها هي، فلا يوجد سوى مروض تنانين واحد في هيلوك بأكملها.
"نجدها سالمة، تعيشين. نجدها ميتة، تموتين. لا نجدها، تموتين. تهربين، تموتين. تصرخين، تموتين".
أومأت المرأة ببطء، واعتبرت فيف ذلك موافقة. تحركت ببطء وظهر ضوء فوق إصبعها. تبعتها فيف.
تساءلت من ذا الذي تجرأ على محاولة اختطاف آرثر ولماذا. لبيعها؟ كان أمراً أحمق، وإن كان الكثير من المجرمين يؤمنون بقدرتهم على الإفلات من العقاب ربما لأنهم فعلوا ذلك من قبل. لكن ليس هذه المرة. حتى لو فشلت فيف، فالأرجح أن الأكاديمية كانت ستتدخل وتفعل ذلك بحزم. لم يكونوا ليخاطروا بتدخل القضاء بدلاً منهم. كانت فيف تظن أن تدابير القضاء تميل إلى أن تكون عشوائية، وربما تصل إلى درجة صهر التنجستن أيضاً.
لا يهم. لن تسمح لآرثر بالبقاء ثانية واحدة أخرى في ذلك الجحر الملعون من الملوك، حتى لو اضطرت للعمل عبر عالم الجريمة في المدينة، صندوقاً تلو الآخر.
كان التعب قد نال من فيف حينها. جمدتها درجة الحرارة المنخفضة عبر طبقة العرق التي تراكمت أثناء اندفاعها الجنوني، حتى عبر الغطاء. وقبل أن يتلاشى أثر الأدرينالين تماماً، وصلت الاثنتان إلى منطقة تخزين مضاءة جيداً ومليئة بالبضائع المهربة.
فكرت فيف أن المهربات إن كانت خموراً وألعاباً نارية، فالأمور تسير على ما يرام. أما إن كانت الكثير من العقاقير، فالأمور تسير نحو الأسوأ.
وإن كانت المهربات أسلحة تكفي لتسليح كتيبة، فالأمور تتجه إلى الجحيم.
سيوف، ومطارق، ورماح، وهراوات، كل أنواع الأسلحة اصطفت على الجدران أو تكدست داخل براميل. كانت الأرفف المحلية مكتظة بجعب السهام وأكوام من الدروع الخشبية المدعمة. ثلث الغرفة فقط كان مخصصاً للقوارير وأشياء أخرى افترضت فيف أنها مسكرات. كانت أدوات الموت جميعها تشترك في الجودة البسيطة والمتينة ذاتها. بدت رخيصة لكنها ستؤدي المهمة، خاصة إذا التزم الطرف الآخر بالهراوات كما رأت.
شعرت فيف بقشعريرة. على أقل تقدير، كانت هناك عشرات المواهب الذهبية تنتظر هنا ليتم شحنها من الحديد الخام وحده. كانت ثروة حقيقية. كما كانت أصلاً استراتيجياً فيما يبدو أنه نزاع مدني بابعاد ملحمية. ربما تمرد، رغم أنها لم تصدق حقاً أن أحداً يمكنه معارضة الأكاديمية. كيف تورط آرثر في ذلك، لم تكن لديها أدنى فكرة.
قالت دليلتها: "أظن... هناك. حمولة ثمينة".
كانت تشير إلى أحد ثلاثة أبواب سميكة.
سألت فيف: "ماذا يوجد على الجانب؟"
"هنا الجنود والمكتب. هنا الشارع والحانة".
اقتربت الساحرة ورأت أن المقبض يحمل أثر كف دامٍ واضح جداً. لا يزال طازجاً. كانت على الطريق الصحيح. فتحته المرأة على قاعة طعام تتوسطها مائدة كبيرة لا تزال مغطاة بالأطعمة. كان يجب أن تتسع لعشرين شخصاً في وقت واحد، على الأقل. انبعثت رائحة خبز محترق من مطبخ صغير مجاور. من كان يأكل هنا غادر على عجل.
بينما كانت دليلتها تسير ببطء، حرصت فيف على تفقد الزوايا وإبقاء درعها المادي أمامها. كان الصمت موحشاً وغير طبيعي. ثمة خطب ما.
قفز ظل على الشمالي من تحت الطاولة، مما أفزع فيف رغم أنها تمكنت من كبح شتيمة. كان رجلاً حليق الذقن يرتدي القلنسوة الداكنة نفسها التي رأتها على حراس المستودع. كان فاتح البشرة بملامح مربعة مألوفة. فهمت فيف السبب حين خاطب دليلتها باللغة البارانية. لقد مر زمن طويل منذ آخر مرة استخدمت فيها هذه اللغة.
"أنتِ من قدتهم إلى هنا، أيتها العاهرة. قولي إنكِ أنتِ".
أطلقت المرأة صرخة مكتومة حين جُرّت، لكنها تجمدت في مكانها بعد ذلك، حتى حين انضم إلى مهاجمها المفاجئ اثنان آخران، أحدهما من المطبخ والآخر من خلف ستار معلّق. لم تشعر فيف بوجودهما، رغم استخدامهما مهارات المانا السوداء للتخفي. كان ذلك... مشكلة.
ببطء، انتبه الثلاثة لوجودها والتفتوا.
استلوا نِصالهم.
أغمضت الشمالية عينيها وانكمشت على نفسها.
اتخذت فيف قراراً سريعاً. هي لا تحتاج سوى لشخص واحد ليدلها على الطريق.
أطاحت شبكة بالاثنين معاً، لكن الباراني انزلق مبتعداً باستخدام المانا السوداء. هذه المرة، كانت فيف تتوقع ذلك. أصابت ضربتها اللاحقة أسفل ظهره. التوى جسده، ولمحت فيف وميض الفولاذ، لكن انعكاساتها أنقذتها مجدداً، فارتطم الخنجر بغير طائل بتعويذة الخلية. أنهت شبكة أخيرة أمره. لفظ أنفاسه الأخيرة مع غرغرة في حلقه.
فتحت المرأة عينيها لتجد نفسها حية ومعافاة في الغالب، محاطة بأشلاء زملائها السابقين. نظرت حولها بضياع، وراحت تعبث بفتق صغير في قميصها. كانت فيف قد توقفت في اللحظة المناسبة.
سألت فيف بالبارانية هذه المرة: "من هؤلاء؟".
كان ينبغي عليها فعل ذلك من قبل، فالشمالية كانت متقنة للغة بوضوح.
أجابت: "لا أعلم، أقسم. هناك شيء ما يحدث ولا أعرف كنهه. أخبرتك بالحقيقة. أظن أن رفيقتك في هذا الاتجاه"، وأشارت إلى باب بعيد.
"ماذا يوجد هناك؟"
"مكتب ديل الأسود. يحتفظ بالأشياء الثمينة هناك تحسباً لأي أفكار تراود أحدنا. ذلك الباب هو المخزن، وهذا غرفة ضيوف."
"ديل الأسود؟"
"زعيم العابرين... ليس لديك أدنى فكرة عما فعلتِ للتو، أليس كذلك؟"
ردت فيف: "هل لديكِ أنتِ أدنى فكرة عما فعلتِ؟"
نظرت المرأة الوقحة إلى فيف وإلى أكوام الأحشاء التي خلفتها وراءها، فأعادت التفكير.
"أظن لا."
"كم شخصاً هنا؟ كم عدد أصحاب الرتبة الرابعة، وكم عدد السحرة؟"
"ديل وحده من الرتبة الرابعة. هو ليس ساحراً، لكنه يبرع في التخفي كما لا يبرع أحد."
"إن كان ذكياً، سيفعل. انتظري."
تجولت فيف في الغرفة وجمعت رؤوس الأوغاد الثلاثة، وشعرت بشيء من روح سولفيس يتلبسها في تلك الأثناء.
أمرت أخيراً: "تقدمي".
قادتها الشمالية التي بدت عليها علامات الغثيان إلى ممر متعامد مضاء بأضواء سحرية هذه المرة. كان أكثر فخامة من بقية هذا المكان المتهالك، حتى أن الأرضية كانت مفروشة بالسجاد. أفضى الممر إلى غرفة ضيوف أخرى ومسكن ديل الخاص. المشكلة كانت في امتلائه بالجثث. حمل معظمها البردة الداكنة التي ربطتها بالعصابة المحلية، لكن كان بينها نساء، بعضهن بملابس كاشفة، وجنديان بائسان يرتديان دروعاً مبطنة.
كان هؤلاء غرباء بالتأكيد، وقد قُتلوا بالسم، لا بالنزف.
همست فيف: "تباً".
قالت المرأة بجوار جثة امرأة بدينة ترتدي مئزراً: "لاكيا؟ ماذا فعلوا بكِ...".
شعرت فيف أن قتل الطاهية تصرف دنيء، لكن بصفتها امرأة ارتكبت نصيبها العادل من التصرفات الدنيئة، لم تشعر بأنها مؤهلة للحكم. من الواضح أن أحدهم حاول اغتيال العزيز ديل. تساءلت عمن يكون، وهل جاءوا من أجل آرثر؟ إن كان الأمر كذلك، فسيُضافون ببساطة إلى قائمة أهدافها.
أمرت فيف: "تحركي".
أجابت الأخرى: "إنه ذاك الباب".
"حسناً، افتحيه".
حاولت. كان مقفلاً.
ردت فيف: "دعي الأمر لي".
استدعت الساحرة إكسكاليبر لما أملت أن يكون المرة الأخيرة، وشقت القفل. دار الباب الثقيل على مفصلاته بصرير موحش. اقتحمت فيف المكان وهي تفيض بهيبة التنانين، مغطاة بطبقة دفاعية مدججة بالأشواك، درعها في يد والرؤوس في الأخرى.
رأت فيف أهوالاً مبتذلة في حياتها البائسة، لكن ذلك المخدع القرمزي المذهب والمبتذل تصدّر القائمة دون منازع. بدت الجثث وكأنها تحسّن الديكور. لكن هؤلاء كانوا مصدر قلق ثانوي مقارنة بالأحياء. وقف نحو اثني عشر رجلاً يرتدون دروعاً مبطنة على مسافة محترمة، وقد قبضوا على أسلحتهم. كانت آرثر تجلس على سجادة، حرة وسليمة. كانت تنتقم ممن أساءوا إليها بالتهام كومة من أضلاع متبلة بالعسل لمخلوق سمين.
أما ما جذب انتباهها أكثر فكان يجلس على العرش المتكلف، يعبث بالرأس المقطوع لمن كان مضيفها المفترض.
//دخول محترم، يا سموّك. //وإن كنت أنصح مستقبلاً باستخدام خمسة رؤوس على الأقل.
"نفد مني الضحايا."
//خالص عزائي. //أعرف هذا الشعور.
"حسناً. أنا سعيدة جداً لرؤيتك مجدداً، حقاً، لكن أرجو أن تمنحني دقيقة."
//بالطبع.
سارت فيف نحو آرثر وركعت بجانبها. كانت التنينة الصغيرة بخير. بدت بخير. لم ترَ أي حراشف كدمات أو أي شيء يثير القلق.
"آرثر؟"
أعطوني لحماً منوماً لكنني أردت انتظار عودتك لأغفو، فلم أنم، ثم أتوا ومعهم تلك الشباك وقاتلتهم، لكني كنت أريد النوم فأخذت واحداً منهم، لكني لم أرغب في إحراق غرفتك فاستمررت في القتال دون إشعال الكثير من النيران، ثم مشوا وكنت غاضبة جداً جداً جداً، لكن المكان كان مظلماً وشعرت بالنعاس مجدداً، ثم كنا فوق الماء ثم عدنا لليابسة ولم أعد أشعر بالنعاس، وكدت أسقط لكن سولفيس أمسك بي وقطعهم جميعاً إرباً، والآن أنا جائعة جداً لأن الطعام السابق كان سيئاً لذا أريد أن آكل.
"حسناً. أنا سعيدة فقط لأنك بخير. كنت... قلقة جداً."
لقد وجدتني أسرع مما ظننت! أنا سعيدة.
"كان عليّ فقط تتبع الدماء، أيتها الصيادة الصغيرة."
ليست لذيذة! كان لدى سولفيس لحم. لذيذ. سأنام الآن.
وهكذا، تكورت آرثر على نفسها وغطت في نوم عميق بلا مبالاة، بينما ظلت مخالبها تقبض على ضلع نصف مأكول.
تحققت فيف من رابطها، لكن التنينة الصغيرة كانت بخير، مشغولة فحسب بطرد السموم من مجرى دمها أو ما شابه. كانت تنفث من منخريها مع كل زفير سحابة صغيرة من الهواء شديد الحرارة، وهو أمر طبيعي تماماً.
قالت فيف: "حسناً، حسناً. هي بخير. جيد".
انهارت عاطفياً. لحسن الحظ، مكنتها قوة إرادتها من الحفاظ على رباطة جأشها أمام رجال لا يمكنها الوثوق بهم قطعاً، حتى وإن كان سولفيس هو من يقودهم. أو هكذا بدا الأمر. كانوا جميعاً ذوي لحى، وبشرة شاحبة، وملامح قاسية وندوب لأشخاص اعتادوا حياة شاقة. بدت على دروعهم المبطنة آثار رقع وبقع قديمة، لكن أسلحتهم كانت تلمع بوهج خافت تحت ضوء عدد مفرط من الشموع.
كانت الغرفة تفوح برائحة كريهة، وهذا أمر مؤسف.
"حسناً. أود بعض التفسيرات، يا عزيزي سولفيس".
// استفسار: هل تفضل الترتيب الزمني أم حسب الأولوية؟
"الترتيب الزمني، ما لم نكن في عجلة من أمرنا".
// تم قبول المعايير. // بعد اختطافك، نجحت ماروك في الاختباء على الجرف. // حاولنا مطاردتها. // لكن ماروك كانت لا تزال تحت تأثير السم. // بدأت الإمدادات في النفاد. // وصلنا إلى أقرب بلدة كبيرة. // استخدمت ماروك فرع البنك المحلي لسحب الأموال وإعادة التزود بالمؤن. // لكن هويتها وثروتها جذبت انتباه الخصوم. // نجحنا في دفع أجر ساحر لإعادة شحني للقيام بالوظائف الأساسية. // ثم هربنا.
"إذاً، حتى بدوني، لا تزال تقع في المشاكل؟"
// المسافر الثري الوحيد بلا حلفاء سيجذب العداء دائماً. // بعد ذلك، علمنا بالمعارك. // قررنا التوجه إلى لوسيريك والانتظار هناك. // لسوء الحظ، التقت ماروك بفرقة من مرتزقة كارك الذين تعرضوا للخيانة من قبل موكلهم، وهو بارون محلي. // انضمت إليهم لكونهم من القبيلة نفسها.
"واو. يبدو أنني معدية".
// تماماً. // تمكنت ماروك من شحني إلى هيلوك حيث علمنا أنك ستنتهين إلى هناك حتماً. // طلبت من البنك ترك حراسة متساهلة. // أدى هذا حتماً إلى سرقتي.
بدا الغولم مغتراً للغاية بخطته. تململ الرجال خشنو الملامح بارتياب، وراحوا يراقبون الآلي وفيف بحذر.
// قررت تجهيز الميدان لعودتك المحتومة. // لسوء الحظ، وصولك يعني أن خوارزميات التنبؤ الخاصة بي ستصبح عديمة الفائدة مرة أخرى. // ومع ذلك، فقد اخترقت بالفعل العالم السفلي لهيلوك إلى حد معين.
"حسناً، يمكننا مناقشة التفاصيل لاحقاً. ما أريد معرفته هو لماذا تعتقد أننا بحاجة إليه، لأنني أحاول أن أكون مواطنة صالحة هنا، والسيطرة على العالم السفلي عبر مذبحة شاملة لن تساعدني في حياتي الدراسية".
// ملاحظة يا سموك. // أنت لا تفعلين شيئاً، أنا من يفعل. // الإجابة: لأن هيلوك على وشك الانفجار، ومن المرجح أن تتورطي في الأمر. // العالم السفلي أداة قيمة.
"هل تشير إلى التوترات التي رأيتها؟"
// نعم.
استرسل سولفيس في حديث مفصل نسبياً. كانت هيلوك تعاني من كثافة سكانية غير مسبوقة، بسبب مواسم الحصاد الوفيرة وسنوات السلام التي أعقبت آخر غزو هالوري.
كان سكان الشمال "الأصليون"
يشعرون بالاستياء من تدفق المزيد من الجنوبيين، بل وحتى من شتات هالوري جديد وكبير. كانت التوترات بين الأغلبية العرقية والأقليات المختلفة على وشك الانفجار. توقع سولفيس أن يحدث ذلك إما عند الارتفاع الكبير القادم في أسعار الغذاء أو خلال احتفال ذي دلالة ثقافية.
// على الرغم من أن العدائيات ستتركز في البلدة السفلى، إلا أن سكان البلدة الوسطى قدموا الدعم لأبناء جلدتهم بوسائل مختلفة. // من المتوقع أن تعمل الحكومة والأكاديمية على احتواء العنف بدلاً من منعه. // قد يحدث تغيير في موازين القوى. // سيتعين علينا أن نكون مستعدين لحماية أنفسنا. // هارياك الخالدة!
بدا أتباع سولفيس من البلطجية منزعجين قليلاً، وأدركت فيف أنهم كانوا يتحدثون الهارياكية التي يجدها البعض نذير شؤم. بغض النظر، كانت تشعر بالتعب والمكان يزداد قذارة مع كل دقيقة. كانت هناك أيضاً الرؤوس المقطوعة، التي لم تحسن الوضع.
"حسناً، سؤال قبل الأخير. لماذا اختطفت آرثر؟"
// عُرضت مكافأة على خدمي المتعاونين مقابل أسرها. // لفتوا انتباهي إلى هذه الحقيقة. // عرض المموّل المجهول توفير أدوات، بما في ذلك مهدئ. // عندما علمت أن العابرين قد تحركوا، اضطررت للتدخل. // كانت المكافأة المعروضة مائتين وخمسين قطعة ذهبية.
صفّرت فيف. كان ذلك مبلغاً جيداً لعملية صغيرة، إن كان العميل كفؤاً ولا يبالي بالتبخر بعدها. كان من المنطقي أن يتسابق الجميع للحصول على المال الآن، لكن مهاجمة تنين كانت ذروة الحماقة. إلا إذا كان العابرون لا يعرفون. كانت تميل لنسيان أن معظم سكان المدن الكبيرة قد لا يرون وحشاً طوال حياتهم، وأن معرفة الشخص العادي بتشريح الوحوش تقترب من الصفر. لا يهم. لقد انتهى الأمر.
"حسناً، أحتاج للخروج من هنا. هل سنغادر معاً؟"
// لا. // سنبقي تعاوننا سراً. // لا تقلقي بشأن أتباعي، فهم لا يفهمون الهارياكية. // سأتواصل معك قريباً. // سأحتاج أيضاً إلى مساعدتك لإعادة شحن بطاريتي إلى المستويات المثلى.
"بالتأكيد، سأعد محطة شحن. سيسهم المانا المحيط في ذلك".
// سأحتفظ بأسيرتك، ما لم تعترضي.
كانت فيف قد نسيت أمر الشمالية تماماً. التفتت لترى أن المرأة قد بقيت رغم توقعاتها. أو بالأحرى، كانت قد قيّمت فرصها في الهرب ووجدت أنها غير كافية.
// ليم ذات اليد البطّاشة. // أتعجب لكونها لم تحاول طعنك. // لها سمعة ذائعة.
تبادل الغولم بضع كلمات مع المرأة، وبدت أكثر ارتياحاً لسبب ما. أجل، لقد وعدتها فيف بأن تتركها تعيش. كان ذلك جيداً. بدا أن لدى الغولم مشاريع لها.
// تقول إنك لم تتركي ثغرة كانت واثقة من استغلالها.
"كان يجدر بي تفتيشها. كنت ساذجة."
// لم يكن ذلك ليساعد كثيراً دون مهارة. // أتحتاجين مساعدة في العودة إلى السطح؟
"لا، سأسلك طريق العودة فحسب."
التقطت فيف آرثر الذي كان لا يزال نائماً ورفعته على كتفها. كان آرثر أخف مما بدا عليه، وأكثر دفئاً أيضاً. تتبعت خطواتها وعادت إلى القارب الصغير، متمتمة بضيق بسبب سوء تقديرها. كان عليها استخدام المخرج الأقرب. تبدد أسفها حين رأت رجلاً يحمل كرة ضوئية ويمشي بعزم صارم عبر النفق المغمور، والماء يصل إلى منتصف صدره.
"إلى أين يا وسيم؟"
سألته.
"أتمنى لو أستطيع صعود القارب دون أن أغرق هذه الإهانة لكل السفن التي صُنعت قط."
"هيا، سنجعل الأمر ينجح."
ببعض المخاوف، نجحت فيف في سحب رفيقها. انكبّ فوراً على فحص آرثر، الذي كان يشخر الآن ويحرك ساقيه في الهواء.
"تبدو بخير."
"مجرد تخدير، سيزول قريباً."
"إذن... لقد تأخرت. فعلت هذا بلا طائل."
"ليس بلا طائل يا عزيزي. أنا معجبة جداً بتفانيك."
"أشعر بالارتياح."
"يمكنك مساعدتي في حمل الطفلة أيضاً."
"تكرمني بثقتك. بالمناسبة، ينتظر بعض الحراس في الخارج. يمكنني التحدث إليهم إن أردت."
"هذا سيكون أفضل."
تنسمت فيف شمس الغسق بمجرد خروجهما. حاول بعض الحراس اعتراض طريقهما، لكنهم كانوا أكثر اهتماماً بحفظ السلام، ولا أحد يحفظ السلام كما تفعل فيف، على الأقل هنا، وفي الوقت الراهن. كان مشهد البشر المقطعين كافياً لإقناعهم بالتخلي عن استجوابهم. انهارت فيف في فراشها لاحقاً. اجتمع الثلاثة في مطعم قريب في الليلة نفسها.
"من قدّم لها اللحم المسموم إذن؟"
سألت فيف، فقد كان سيدجين على تواصل مع النقابة.
"طباخ عُيّن مؤخراً. تخلص منه المسافرون. ستعوضنا النقابة عن نفقاتنا."
"رائع حقاً، لكن أظن أننا أوصلنا الرسالة. نحتاج إلى مكان أكثر أماناً للإقامة."
"تحتاجين إلى مكان إقامة دائم في هيلوك."
أوقفتها الصياغة المحددة، بينما كانت الملعقة في منتصف الطريق من وعاء العصيدة.
"لسنا نحن؟"
انحنى سيدجين فوق الطاولة وأعاد ملء كأسه بماء الحمضيات. فكّر في كلماته التالية بعناية.
"لا أعتقد أن علينا السكن معاً لأسباب عدة. لا يعني هذا ألا يمكنكِ البقاء حيث سأقيم متى شئتِ، وكيفما شئتِ. أعني فحسب أن عليكِ امتلاك مسكنك المستقل قرب الأكاديمية. دعينا أوضح لكِ. تقدم الأكاديمية ترتيبات خاصة لطلابها الأجانب أو لمن يرغبون في استخدامها بأسعار تنافسية جداً. غايتها الفعلية هي السماح للطلاب بتكوين روابط تتجاوز ولاءاتهم الأصلية، وهو ما يمنح الأكاديمية قوة ويضعف العائلات الكبرى إلى حد ما. بالسكن في المهجع، ستحصلين على الوقت والفرصة لمقابلة حلفاء وجمع الموارد. ستكونين أيضاً محمية أكثر من معظم خزائن البنوك."
"هل سيسمحون بآرثر؟"
"بلا شك. لستِ الطالبة الوحيدة التي تملك حيواناً أليفاً غريباً، لا أقصد الإهانة. إلى جانب الأمان والفرص، هناك سبب ثالث لاختياركِ السكن خارج الجدران. نحن معاً منذ أسبوعين فقط، ومن المبكر جداً فعل ذلك."
نظر سيدجين إليها بتركيز، ربما متوقعاً أن تثور، لكنها لم تفعل.
"أتعلم، أنا منزعجة، لكن من نفسي في الغالب لأنك محق. هذا تصرف غير مسؤول قليلاً. نحن لا نعرف بعضنا جيداً، وأظن أنك محق في محاولة التمهل."
"أوه. حسناً، خشيت أن تشعري بالإهانة. وأصرّ على أن تأتي متى شئتِ بمجرد أن أؤمّن مسكناً لائقاً. أنا، بصراحة، هذا الأمر يتعلق بي أيضاً. أحتاج أن أعرف أنكِ تبقين بجانبي لأنكِ تريدين ذلك. أريدكِ أن تكوني حرة تماماً مني. إنها الطريقة الوحيدة لأكون واثقاً من أنكِ تبقين بمحض اختياركِ."
ابتسمت فيف وأمسكت يد سيدجين. لسوء الحظ، لا بد أن الكثير من الحدة كانت مختبئة خلف أنيابها.
"أعلم أنكِ تريدين مضايقتي، فافعلي،"
سمح لها سيدجين بابتسامته الساخرة.
"أوه عزيزي، أنت تعلم أنني أريدك لمعرفتك بالسحر، لا لأوفر بدل الإيجار."
"أوقعتِ بي. وهذا جيد. أنا واثق من أنه بحلول الوقت الذي تنتهين فيه من تعلم سحر الانتقال، سأكون قد استبدلت الطُعم بعلاقة حميمة مذهلة."
"أووووه."
استمرت المداعبات الكلامية طوال الوجبة. أدركت فيف أن سيدجين محق وأنها كانت تتعامل مع علاقتهما الجديدة باستهانة. لقد نما رفاقهما بسهولة وعفوية لدرجة أنها نسيت أحياناً أنهما شخصان مختلفان جداً من خلفيتين مختلفتين، ولكل منهما أجندته الخاصة. كلاهما كان يحتاج إلى مساحة للتنفس.
"سأرافقكِ إلى الأكاديمية غداً. أراهن أننا سنحصل لكِ على مسكن بحلول الظهيرة،"
قال سيدجين.
"لا عجل، أظن أن آرثر سيرغب في البقاء معي لبعض الوقت على أي حال."
"أجل، لكن ألا تودين معرفة نتيجة اختبار القبول؟"
"أوه. ذلك الأمر."
"هل سبق أن أخبرتك بمدى إعجابي بثقتك المطلقة بنفسك؟"
"لا، ولا تترددي في إطرائي بين الحين والآخر."
سحبت فيف آرثر وسيدجين إلى غرفة جديدة خالية من آثار الحرق ومن البلطجية الذين لقوا حتفهم للتو، ورسمت تعاويذ قاتلة على النافذة، وسدّت الباب بخزانة ملابس، ثم خلدت إلى النوم. صنعت آرثر لنفسها مخبأً من ملاءة السرير، بينما تدفأت فيف بحبيبها. استيقظوا في اليوم التالي بنشاط واستعداد لمواجهة الصعاب. وبعد رحلة بالعربة إلى الأكاديمية، حصلت فيف على نتائج اختبارها.
قالت للموظفة دارلا بغضب: "أعتذر عن المغادرة. لقد اختُطف آرثر!"
في الواقع، لم يمر سوى أقل من يومين. تقييم بنجمة واحدة لهيلوك حتى الآن.
أجابت دارلا وهي تعقد حاجبيها: "نحن على علم بهذه المشكلة ونبحث فيها. نأخذ الهجمات على الطلاب بجدية بالغة. اطمئني، سنصل إلى حقيقة الأمر. وفي غضون ذلك، تهانينا على قبولك. تبقى مسألة الرسوم الدراسية التي نتوقع سدادها قبل البدء. أوه، وأعتقد أن البروفيسور سيرانيلسو يرغب في التحدث إليك في أقرب وقت يناسبك. إنه رئيس كلية الطب. أنا متحمسة جداً لترحيبنا بك هنا! أنا واثقة أنك ستقضين وقتاً رائعاً في هيلوك."
دفعت فيف ما يقل قليلاً عن عشرة مواهب ذهبية للعام الدراسي، وهو مبلغ زهيد مقارنة بما توقعته. أقسمت يمين ألا تقتل زملاءها من الطلاب خلال خمس دقائق، وحددت موعداً مع البروفيسورة أشرا في اليوم التالي. تبين أن المرأة الصغيرة التي فحصتها هي المعلمة المسؤولة عن المانا السوداء، وهو أمر كان ينبغي أن تتوقعه. لم يتبقَّ سوى مسألة عاجلة واحدة، وهي العثور على غرفة.
"أنت محظوظة. لقد اختار معظم الطلاب رفقاء سكنهم بالفعل، لكننا تلقينا عودة متأخرة غير متوقعة من إحدى طالباتنا في السنة النهائية. أنا واثقة من أنكما ستنسجمان."
"هممم، رفيقة سكن؟"
"أوه، لا تقلقي، الغرف فسيحة، وكان ينبغي أن أبدأ بهذا. السكن الجامعي مفصول جنسياً بالطبع. لن تضطري لمشاركة مساحتك المشتركة مع رجل، إن كان هذا ما يقلقك."
"أظن أن هذا مقبول. هل ينبغي أن نلتقي أولاً؟"
"بالطبع! دعينا أريك الطريق. يمكنكما التعارف بينما نجهز الأوراق!"
تركت فيف حماس الموظفة يمر عليها كمرور الماء على جرف صخري. لم تكن فيف تحب مشاركة مساحتها. ومع ذلك، لم تكن مضطرة للبقاء هناك طوال الوقت. وإلى جانب ذلك، لقد فاتتها تجربة الحياة الجامعية برمتها. ربما سيكون الأمر على ما يرام.
قادتها دارلا إلى مكتب جانبي حيث كانت تنتظر امرأة شابة، غارقة برأسها وسط كتب سميكة. تأملت فيف مظهرها، فتعثرت في مشيتها.
"فار... فار... لا."
العينان البنيتان الكبيرتان ذاتهما، البشرة الشاحبة ذاتها، والخصلات السوداء التي تتدفق كالأنهار على كتفيها. الذراعان الرشيقتان ذاتهما، لكن لا، لم تكن فارسكا. كان الوجه أكثر نعومة واستدارة. والكتفان أعرض قليلاً. كانت أطول قامة أيضاً، حتى وهي جالسة. ومع ذلك، فقد تشاركتا عبوس الوجه نفسه، وهو ما استطاعت فيف ملاحظته حين أغلقت الشابة كتابها بعنف وراحت تتفحصها.
"من أنتِ، وكيف تعرفين أختي؟"