"لا أريد خوض هذا الحديث وأنا واقفة، ولا وأنا في كامل وعيي بالمناسبة. سأكتفي بالجلوس مع كوب من الكلود."
رمقتها الشابة بنظرة حادة، لكن فيف اعتادت النظرات من قبل، ولم تبالِ. بدت دارلا أكثر ثباتاً فجأة وهي تخطو بين الساحرتين. شعرت فيف بخطر طفيف، فباغتتها الدهشة حتى إنها سحبت المانا. أوقفتها ابتسامة المرأة الوادعة عن رفع درعها.
"آه، أعتذر، لم تشر ملفاتكما إلى معرفة سابقة. هل يمثل هذا مشكلة؟ يمكننا تدبير ترتيبات أخرى،"
اقترحت دارلا.
عادت فيف والأخرى للتحديق. كانت الساحرة أول من أجاب.
"علينا خوض هذا الحديث على أي حال. تباً، لم أتوقع حدوث هذا أبداً."
"يمكنكما استخدام هذه الغرفة إن رغبتما. تذكرا مهما يكن أنكما أقسمتما على احترام قواعد الأكاديمية، حتى في الظروف الصعبة. يمكنكما الاختيار من قائمة مرشدين أقسموا على كتمان السر إن احتجتما لتجنب بعضكما،"
قالت دارلا.
"لا حاجة لهذا العناء،"
أكدت فيف، فأومأت المرأة برأسها.
"لا أكنُّ لها أي ضغينة، أريد فقط معرفة ما تعرفه هي،"
أضافت شقيقة فارسكا.
"حسناً، سأترك الأوراق هنا. إذا قررتما أن تصبحا رفيقتي سكن، فلتُعيداها موقعة عند المدخل، وإلا فأخبراني. أنا واثقة من قدرتي على إيجاد ترتيبات ترضي الجميع!"
غادرت الإدارية المبهجة تاركة إياهما مع تلويحة أخيرة وابتسامة ودودة، وأغلقت الباب خلفها.
تنهدت فيف وأمسكت بإبريق الماء الساخن الذي توفره طاولات المقابلات عادة، ثم أعدت لنفسها وللأخرى كوبين.
"أنا فيفيان، بالمناسبة."
"إيريسكا من ساريف. والآن، كيف تعرفين شقيقتي؟ إن لم يمانع ذوقكِ الدخول في صلب الموضوع."
"كنا أنا وفارسكا معلمة وتلميذة، لكننا كنا في الغالب عشيقتين."
غصت إيريسكا بمشروبها.
"ماذا؟ أوه. أتعنين حقاً؟ ألم تري علامة العار على وجنتها؟"
"رأيت الندبة. كان من الصعب ألا ألاحظها. انظري، لا سر هنا لذا سأخبركِ أنني غريبة. تنقصني الخلفية الثقافية لأدرك معنى العلامة. أفهمها، لكنني لا أشعر بها. هل هذا منطقي؟"
"إنها لا تثير فيكِ استجابة عاطفية."
"هذا صحيح."
"استخدمتِ صيغة الماضي. أفترض أنكِ لم تعودي عشيقتها؟"
"أجل، حسناً، لهذا السبب لم أكن أتطلع لهذا اللقاء. فارسكا سقطت في المعركة. لا توجد طريقة سهلة لقول هذا، آسفة."
انتظرت فيف. على نحو متناقض، همست لها مهارة القيادة بأن إيريسكا تكره التأخير والمراوغة، وتفضل إجابة حازمة. جلست الشابة إلى الوراء وتنهدت. جالت عيناها نحو الجدار المهيب خارج نافذتهما، ذاك الذي يحيط بالأكاديمية بأكملها. وفرت شجرة عجوز ظلاً لحديقة معتنى بها بعناية.
ظلت إيريسكا تحتسي من كوبها في صمت لدقائق، وهو ما احترمته فيف.
"أتعلمين،"
قالت أخيراً، "لم أعتقد أنني سأراها مجدداً. كانت ميتة بالنسبة لي، والآن أعلم أنها ميتة حقاً وأجدني متأثرة أكثر مما توقعت. أحببتها، ثم كرهتها بكل قلبي."
رمت فيف بنظرة أخرى.
"ما كان ينبغي لي مشاركة كل هذا معكِ، فأنتِ غريبة، لكنكِ الشخص الوحيد في هذه المدينة الذي قد يفهم. أثق بأن محادثتنا ستبقى سراً، وألا تكون شقيقتي قد وضعت ثقتها بحماقة في الشخص الخطأ."
"لكِ كلمتي."
"جيد. أصدقكِ لأن فارسكا كانت دائماً تجيد الحكم على الناس. لكنني أستطرد. كانت فارسكا الابنة الذهبية التي تحقق كل شيء بلا إخفاق، حتى اللحظة التي ارتكبت فيها جريمة شنيعة كادت تفقد عائلة ساريف مقعدها في المجلس. لقد دمرنا ذلك، وأعادنا عقوداً إلى الوراء، ناهيك عن العار. لا نزال نسدد بعض الديون التي أخرجتنا من تلك الكارثة. شعرت... بالخيانة. ظننت أنها لا تخطئ. لطالما تباهيت بإنجازاتها أمام صديقاتي حين كنَّ لا يزلن صديقاتي... هل لديكِ أدنى فكرة عما فعلته؟"
"مخطط منها تسبب في موت أطفال."
"كان تعويذة متفجرة انطلقت قبل أوانها. تمزقوا بدلاً من الهدف في مكان عام. هل ضاجعتِ حقاً قاتلة أطفال؟"
أخذت فيف رشفة لتهدئة الموقف. كانت كلمات إيريسكا الأخيرة حادة، وأدركت الغريبة علامات استياء عميق لم يولد فقط من الموت المروع، بل ومن الفاعلة التي كانت إيريسكا تعتز بها يوماً. وجدت فيف أنها ترغب في المشاركة أيضاً. أرادت لشقيقة فارسكا الصغرى أن تعرف كيف كانت في أواخر أيامها، وكم كان لحضورها من معنى بغض النظر عن خطايا الماضي.
"حين وصلت إلى نيل، هبطت في الأراضي الميتة،"
بدأت فيف.
حلت الصدمة محل الغضب في عيني إيريسكا الواسعتين. كان مكاناً معروفاً بكونه قاتلاً للجميع، حتى لأولئك الذين قطعوا شوطاً طويلاً في مسارهم.
"عبرتُ الصحراء وأنا في حالة هذيان بسبب تسمم المانا. بلغتُ إحدى الحصون وساعدتُهم في صد حصار للموتى الأحياء. حين وصلتُ منهكةً إلى بلدة كازار الحدودية، لم أكن أعرف أحداً. احتضنتني أختكِ، علمتني ما تعرفه، وأعانتني على تدبر أمري في البلدة. كانت تقيم طقوس الشاي، فخلقت بذلك شعوراً بالحياة الطبيعية. ربما كنتُ سأنجو بدونها، لكنني لست واثقة من أنني كنت سأحيا حقاً. لقد تركت الأراضي الميتة أثرها فيّ، ليس التسمم فحسب، بل ذلك الشعور بالعجز، وبالموت الذي لا حدّ له. وفي النهاية، هاجمنا أمير من إينوريا، كان يسعى لاستعباد المنطقة بأسرها ليملأ خزائن حربه. غطّت هي انسحابنا أمام سرية كاملة من متخصصي الحصار. اخترقوا صدرها بالسهام".
"لم تكن جندية".
"ماتت كواحدة منهم".
صمتا قليلاً، تسترجعان ذكريات لم تكن مشتركة بينهما. فكرت فيف أن الاثنتين لم تعرفا فارسكا نفسها قط.
كان الضوء يتلاعب بإيريسكا بطريقة غريبة. حين يسقط عليها في زاوية معينة، تبدو أصغر سناً، وعلى وشك البكاء.
سألت المرأة أخيراً: "أتظنين أن للمرء أن يغفر جرائم بفظاعة قتل صبيين؟".
ردت فيف بحذر: "ليس من شأني أن أغفر لها. لم أكن الطرف المتضرر. حين كنت في الحصن، التقيت رجلاً يدعى بينيتي. أُرسل إلى الأراضي الميتة لاعتدائه جنسياً على نساء. كان نادماً على أفعاله أشد الندم. كما ضحى بنفسه لإنقاذنا. هل يكفر هذا عنه؟ هل يمحو سنوات من الصدمات عن ضحاياه الكثيرات؟ هل يمكن لفعل صواب أن يصحح خطأ؟ لا أعرف كيف أجيب عن هذا السؤال. لا أستطيع أن أمنحك الإجابة الصحيحة لأنني لست من تأذى بأفعاله. أعتقد أن الأمر سيان بالنسبة لكِ وللضحايا. لن أدافع عن فارسكا، ولن أخبركِ بما عليكِ فعله. هذا الخيار لا يملكه سواكِ".
أمالت إيريسكا رأسها، وقد بدت متفاجئة بعض الشيء.
علقت بلهجة جافة: "لا بد أنكِ جئتِ من حضارة تقدس الفردية بشكل لا يصدق".
"نحن أيضاً لا نضطر لاختيار مسار الحياة الذي رسمه لنا آباؤنا".
"أشعر بغيرة شديدة، وأعتذر عن حالة، حسناً...".
بسطت ذراعيها. ابتسمت فيف.
"أحياناً، ليس الأمر سيئاً جداً".
"ما زلت لا أصدق أنكِ وأختي... آه، سأطرد هذه الصورة من رأسي. أما عن الغرفة المشتركة، فأنتِ أفضل من معظم المرشحات اللواتي فكرت فيهن، ناهيكِ عن أنكِ لا تدينين بالولاء لأحد في هيلوك. أم أنكِ تدينين؟".
أجابت فيف: "ليس بعد".
"إذن، يسعدني أن تشاركيني الغرفة، إن رغبتِ. أنا واثقة من أنكِ قد تحتاجين إلى بعض المساعدة في الإبحار عبر مياه السياسة الغادرة والمهام المفاجئة. طالما أنكِ تحترمين خصوصيتي وتحافظين على النظافة. أوه، ومع مخاطرة الظهور بمظهر غير لائق، أريد أن أكون صريحة جداً. أنا لا أشارك أختي الراحلة ميولها".
قالت فيف: "أفضل الجلوس على حفرة نمل حامضي مغطاة بالعسل على مواعدة قريبة حبيبتي الراحلة، لكي نكون على بينة. على أية حال، لديّ حبيب".
كانت المحادثة حتى الآن بالبارانية، وهي اللغة التي يُفترض أن كل شخص متعلم ذي بشرة فاتحة هنا يتحدثها.
كانت كلمات "الحبيب"
في لغتهم تشير إلى الجنس، لذا أدركت إيريسكا المغزى فوراً.
"لا يمكنكِ إحضار رجل إلى مساحتنا المشتركة. حقاً. في العام الماضي، فاجأتُ زميلتي في الغرفة على أريكة مساحتنا المشتركة في منتصف...، وهي تجربة لا أرغب في تكرارها. كنت قد استقبلت أصدقاء على تلك الأريكة. لم أكن أطيق انتظار نهاية الفصل الدراسي".
"أؤكد لكِ أنني سأتجنب أي استعراض. هذا ليس من طبعي".
"هل كان عليكِ استخدام تلك الكلمة؟".
ردت فيف: "هل كان عليكِ مشاركة تلك الذكرى؟ الآن سأفحص أريكتنا بحثاً عن بقع قبل أن أجلس".
"أوه، ليمنحني ساردانال الحكمة، كان يجدر بي التوقف قبل أن يصل الأمر إلى هذا. على أية حال، طالما أنكِ توافقين على التصرف بمسؤولية، أعتقد أن بإمكاننا العيش معاً".
قالت فيف: "هناك أمر أخير"، وفتحت الباب.
كان آرثر يجلس خلفه، قابضاً على وسادة خضراء بين مخالبه القلقة. عبست فيف وانتزعتها من بين يديها.
"ما الذي قلته بخصوص 'اقتناء' ممتلكات الآخرين؟".
ملكية عامة؟
"لا تسير الأمور هكذا. السرقة من منظمة تظل سرقة".
زفر آرثر هواءً ساخناً، وقد بدا محبطاً تماماً.
"يمكنكِ استخدام بعض ذهبكِ لشراء قماش للجحر، أتعلمين؟".
"صراخ حاد".
قلبت فيف عينيها أمام هذا الاستعراض الدرامي.
"انظري، أريدكِ أن تقابلي رفيقتنا في الغرفة إن وافقت. هذه إيريسكا، أخت فارسكا".
توقف آرثر عن حماقاته ليفحص الوافدة الجديدة. لاحظت فيف أن إيريسكا تشترك في نفس الطبيعة الهادئة لأختها الراحلة، لكن المانا الزرقاء فيها كانت أكثر بروزاً. بدت أيضاً أكثر مرونة، ليس بطريقة مستخدمي السحر الطبيعيين، بل بطريقة تنسيق الزهور. لم تشعر فيف بأي ذرة ترهيب من المرأة، رغم أنها تمتلك الأسلوب السلس لمن يتقنون المهارات الاجتماعية. ربما هي مهارة عامة.
لا بد أن التنينة الصغيرة قد توصلت إلى قرار، إذ وقفت على قائمتيها الخلفيتين ووضعت يداً مخلبية على كتف المرأة.
إنه لقاء سعيد، يا قريبة فارسكا.
يسرني أن فارسكا لم تأكلكِ حين كنتِ صغيرة.
يمكنكِ مشاركتي منطقتي.
لا تسرقي وسائدي.
"هممم، أجل، الشرف لي حقاً".
أومأت آرثر بإيماءة بشرية جدًا، كانت تعني موافقتها على أن هذا حقًا شرف لإيريسكا، وأن آرثر ستسمح به بسخاء. تساءلت فيف إن كان عليها تعليم التنينة الصغيرة شيئًا عن الثقافة الجنسية، لكن المشكلة أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية تودد التنانين، أو إن كانت آرثر قد قاربت البلوغ. أو ما يعادل ذلك عند التنانين. ربما كان هذا موثقًا في مكان ما أكثر من التعليم اللائق. سيتعين عليها التحقق.
مشكلة لوقت آخر.
ترك الثلاثة الاتفاقية الموقعة عند مكتب الاستقبال لدارلا التي تنفست الصعداء بوضوح، ثم نقلوا أمتعة فيف الشخصية بمساعدة تعويذة التحريك الذهني. أعجب فيف كيف يمكن للسحر التأثير في كل شيء صغير، إن سمح المرء لنفسه بالإلقاء. صناديق ثقيلة؟ تحريك ذهني. برد؟ تعويذة نار. ظلام؟ تعويذة ضوء. شخص في المطعم يرتشف حساءه ويمخط في المنديل؟ تفتيت. هذا صحيح. السحر كان أروع ما يكون. كانت هناك قواعد بشأن الإلقاء في السياقات الاجتماعية، لكن لحسن الحظ لم يكن المشي على طريق حجري محاط بالعشب الأخضر تحت شمس أواخر الصيف إحداها.
همست إيريسكا بينما قررت آرثر الطيران بعيدًا: "أُخبرنا بشأن التنينة اليافعة. يفترض بنا تركها وشأنها وعدم التفاعل معها. وفقًا لملخص ميليتوس عن المخلوقات الكارثية، التنانين الصغيرة ليست بذكاء نظيراتها الأكبر، لكن آرثر خاصتك تبدو..."
قالت فيف ببعض الفخر: "إنها فتاة ذكية، نعم. أتعلمين أنها تعلمت العد في يوم واحد فقط؟ طالما أن الأمر يتعلق بعد الذهب، فهي..."
منعت فيف نفسها من الثرثرة كأب جديد. وبدلًا من ذلك، نقلت إلى إيريسكا معرفة خاصة بالتنانين حول كيفية عدم ترك لحم مكشوف على الطاولة. سارت الأمور على ما يرام.
كانت المهاجع منعزلة في غابة، ونوافذها محجوبة بأغصان أشجار عتيقة. كانت غرفتهما في الطابق الثالث. انفتحت الباب ببطاقة مشفرة بمانا فيف، والتي التقطتها عند المدخل. كانت هناك منطقة مطبخ مشتركة بإمدادات أساسية لكن بلا مساحة تخزين، وردهة، ومنطقة غسيل خاصة لم يكن مفترضًا بهما استخدامها لأن السحرة فيما يبدو أهم من أن ينظفوا قماشهم الصغير. رحبت إيريسكا بحرارة بطلاب آخرين أكبر سنًا بدوا محترمين لها.
ألقوا التحية على فيف بتعبيرات حذرة، لكن الساحرة لم تأخذ الأمر على محمل شخصي. كانت عنصرًا مجهولًا إلى حد كبير في الوقت الحالي.
ألقت فيف أغراضها في غرفتهما وتفاجأت بسرور. لم تكن مسكنها واسعة بأي حال، لكنها كانت أفضل بكثير مما توقعته من غرفة سكن جامعي. ستتشارك منطقة الحمام وردهة صغيرة مع إيريسكا. اشتبهت فيف في أن الأكاديمية تبذر في أماكن الإقامة والمزايا الأخرى لربط السحرة بشبكة تتجاوز ولاءهم الأول. لن يكون صادمًا أن يقتل الخريجون بعضهم في ساحة المعركة، لكنها توقعت ألا ينقلبوا على جامعتهم الأم دون أسباب قاهرة.
كان ترتيبًا جيدًا.
استقرت آرثر في غرفة فيف لكنها أوضحت أنها ستغيب لفترات طويلة. كانت الرغبة في الطيران تشتد، ووجدت البحر رائعًا ومليئًا بأشياء لذيذة. عبرت فيف عن قلقها بشأن وحوش البحر، لكن آرثر كانت واثقة.
أستطيع استشعار مانا الأشياء الكبيرة.
لا أقترب!
تنينة ماكرة.
"جيد. ممتاز."
بعد تسوية السكن، تعاملت فيف مع المتطلبات الأساسية للحضور. أخذت خياطة قياساتها لزيها الرسمي، الذي سيكون أزرق داكنًا مثل زي طالب أكبر سنًا نظرًا لمنصبها كمساعدة معلم، وأيضًا، كما اشتبهت، لعمرها. كانت هناك مواد قراءة تكفي لتدمير غابة صغيرة لأول شهرين فقط. كان الكثير منها مستعملًا ومشروحًا بلغات مختلفة. قدمت لها إيريسكا جولة أساسية في الحرم الجامعي، باستثناء المبنى الرئيسي الذي يستحق زيارة خاصة.
كانت معظم المباني موزعة على مسافات كبيرة ويفصل بينها مروج وغابات وأكشاك.
لاحظت فيف متفاجئة من كون الأكاديمية تقدمية إلى هذا الحد: "هل تشجع الأكاديمية النشاط البدني والطبيعة؟ بُذل الكثير من الجهد في تلك الحدائق".
"لا، الأكاديمية مصممة بحيث لا يرى الطلاب في حالة النزاعات الكبرى مواطني دول العدو إلا في الفصل حيث يمكن منع معظم جرائم القتل. يستضيف سكننا في الغالب الهيلوكيين من الفصائل الأكثر حيادية بالإضافة إلى عدد قليل من المرشحين الأحرار مثلك".
"هممم".
"هناك دورات تدريبية أساسية للمبارزين السحريين يمكن للسحرة حضورها كهواية. ما عليك سوى الانضمام للنادي. أعتقد أنهم يجتمعون كل ثلاثة أيام".
"سنرى كيف تسير الأمور. قد يكون ذلك مثيرًا للاهتمام".
التقت فيف بسيدجين لتناول العشاء في مطعم قريب لمشاركة انطباعاتها الأولى. كان قد عثر على قصر منعزل عند حافة المدينة، استأجره بسعر مخفض بعد أن خلص المالك من سرب من السحالي آكلة اللحوم. حاول الرجل التراجع بعد أن رأى مدى سهولة القضاء عليها، لكن الأمير الساقط نجح في إقناعه بإعادة النظر.
أعاد سيدجين تمثيل الموقف بصوت أجش، والذي جعله مقترنًا بندوبه جذابًا نوعًا ما بصراحة: "ترى رجلًا يحول وحوشًا لا يواجهها المرتزقة إلى قطع لحم، ورد فعلك الأول هو نقض كلمتك معه؟"
قالت فيف: "هل كانت بتلك الخطورة؟ كان بإمكاني حراسة ظهرك".
"لم تكن خطيرة على ساحر حرب من الدرجة الرابعة اتخذ احتياطاته. كان بإمكان المالك الحصول على فريق مناسب لقتلهم والحفاظ على الجلود سليمة لو لم يكن بخيلًا جدًا. على أي حال، القصر ملكي لمدة عام. يمكنك الزيارة حين لا يعود مظهره أو رائحته كحظيرة قديمة".
"سأفعل بالتأكيد. أراهن أنك لا تعرف حتى ما الذي يجب عليك شراؤه".
"بالطبع أفعل. أنا باحثة ومحاربة يا فيفيان، ولست أميرة مدللة."
أنصتت الساحرة إليه وهو يسرد قائمة بكل ما يحتاجه، متناسياً تماماً أغطية الفراش والوسائد وما شابه. اكتفت بالابتسام.
واجهت فيف صعوبة قليلاً في النوم تلك الليلة. كان السكن يصدر صريراً كما تفعل البيوت القديمة. تفوح منه رائحة الشمع والصابون.
تمنت أن تسير الأمور على ما يرام لبعض الوقت.
استقبلت معلمة المانا السوداء فيف في مكتبها، وهي غرفة صغيرة منظمة بصرامة عسكرية. عرّفت المرأة نفسها باسم أشرا، أشرا فحسب، وأدركت فيف حين جلست أن المرأة هالورية. كانت سماتها واضحة رغم شعرها القصير وبشرتها الشاحبة. كان معظم أبناء جلدتها يطيلون شعورهم ويجدلونها بعناية بينما بشرتهم غالباً ما تكون سمراء. لا بد أن شيئاً من الدهشة قد ظهر على وجهها، لأن المعلمة بادرتها بالحديث بصراحة بعد التحيات المعتادة.
"أنتِ وافدة، وتتمتعين بكياسة وتواضع نسبي، لذا لن أغضب إن كانت لديكِ أسئلة."
"همم. شكراً لكِ."
"إذن اسألي،"
أصرت المرأة.
"أوه، لم أستطع إلا أن ألاحظ أنكِ من الشرق. أظن؟"
"ولدتُ ونشأتُ في هالوريا، نعم. أتعرفين ما يحدث للنساء حين يُكتشف امتلاكهن لقدرة السحر، في موطني؟"
"أتخيل أن الأمر ليس ممتعاً؟"
"أوه، بل هو كذلك. نُدلل ونُضاجع من قِبل أمراء الحرب المهمين، ونُدرب لنمنح هالوريا الكثير من النسل القوي والقيم. لا نضطر حتى لتربيتهم. يمكنني أن أتبين من طريقتك في التفاعل مع زميلي أنكِ لا تخشين الرجال. لا أعرف إن كنتِ قد نجوتِ من معاملة غير عادلة، أم واجهتها وانتصرتِ عليها."
"الثانية. أستطيع تقديم حجج مقنعة."
"وسنحتاج لذلك. أوقفيني إن كنتِ تعرفين هذا مسبقاً. واحدة فقط من كل سبع سحرة حرب هي امرأة."
"أنا... لم أكن أعرف ذلك."
"إينوريا، هالوريا، والعديد من مدن الشمال تروج لمسارات محددة حسب الجنس. باران قد تكون أكثر تساهلاً أحياناً. تظل الحقيقة أننا لكي نُدرّس التعاويذ السوداء وقدرتها التدميرية، سنخوض معركة شاقة. كوني مستعدة لذلك. كوني مستعدة للتشكيك، والمقاطعة، والانتقاد، والتقليل من شأنك، والرفض، لكن لا تصابي بالإحباط، فما لا نملك ترف القيام به هو الاستسلام."
"مفهوم."
"ممتاز. سأعتمد عليكِ لمساعدة من لم يعملن بعد على كل تقاربهن لاستدعاء المانا السوداء، بما أن لديكِ فهماً عميقاً للصبغة وكيفية تسخيرها. قد يكون سحب المانا أكثر الأمور فطرية لدى الساحر، لذا ستساعد خبرتك الجميع. سنعمل أيضاً على المفاهيم مع طلابنا. سأساعدكِ على استيعاب مفهوم الظلال، وهو مفيد للغاية للبقاء وإعادة التموضع. إن كان تعاوننا مثمراً، يمكننا السعي لترتيب آخر في الفصل القادم."
"هذا يناسبني."
"شيء أخير. كيف هي لغتك الإمبريالية القديمة؟"
"بطلاقة."
"أوه. رائع. صفي سيعقد بالإمبريالية القديمة تماماً كمعظم الفصول هنا."
"انتظري. لم يخبرني أحد بذلك!"
احتجت فيف.
"تُعتبر معلومة عامة بما أن الإمبريالية القديمة تظل اللغة الأكاديمية المفضلة. ألاحظ أنكِ لم تقرئي الكثير من الأطروحات أو المقالات إذن، وإلا لكنتِ لاحظتِ."
"قرأتُ الكثير من الكتب."
"وستقرئين الكثير غيرها، بدءاً بهذا."
أعطت أشرا فيف دليلاً للمعلم لا يحتوي على القواعد والتعليمات فحسب، بل على نصائح وأدوات وملخص لسياسات الأكاديمية القائمة حول كل شيء. كان مفترضاً بها قراءته قبل لقائهما التالي الذي سيساعد في التحضير للصف. بدت أشرا متحمسة بشكل خاص للتدريب. كونت فيف انطباعاً بأنها تحب السيطرة على محيطها، وهذا كان مقبولاً تماماً.
ثم جاء لقاؤها مع تود سيرانيليسو.
خلافاً لتوقعها، كانت كلية الطب خارج السور الآمن الذي يحيط بالأكاديمية، رغم أنها لم تكن أقل حماية. بدلاً من ذلك، كانت تواجه الحلقة الخارجية من المدينة على الجانب الآخر من التلة، حيث يغطي العشب الجاف الأرض الصخرية، ويشغل معظمها المزارع، ومخلوقات تشبه الأغنام تأكل ذلك العشب وتترك فضلاتها البيضاوية. لم تكن الرائحة طيبة. كانت كلية الطب تحتل بغيرة مرتفعاً منعزلاً يبعد خمس عشرة دقيقة عن إحدى بوابات الأكاديمية.
كان المرضى والجرحى يصطفون خارج جدرانها البيضاء الشاهقة، يخدمهم مزيج من الموظفين العاديين والدينيين والسحرة.
لم يُسمح لفيف بالدخول. بل جُرّت من مدخل جانبي إلى مكتب الشمالي طويل القامة. بدا تود سيرانيليسو عجوزاً، وهو أمر نادر في نيل وأكثر ندرة بين السحرة. كانت لحية بيضاء خفيفة تصل إلى سرته فوق رداء قرمزي خالٍ من الزينة يبرز بنيته النحيلة. أمسك معصم فيف بيد نحيلة مجعدة بفعل السن. لاحظت فيف أظافره القصيرة والنظيفة جداً.
"همم، نعم، نعم،"
قال العجوز بدلاً من التحية.
كان صوته منخفضاً ومجهداً، كما لو كان مدخناً، رغم أنه يفتقر للأسنان الصفراء والرائحة. ربما كان عجوزاً جداً، جداً.
"نعم. همم. في الواقع. أنتِ تحتضرين."
رفعت فيف حاجبها. كانت تفتقر أحياناً لمهارات التعامل مع المرضى، لكن هذا كان مبالغاً فيه قليلاً.
"ليس في أي وقت قريب، لحسن الحظ. ليس قريباً، لكن في غضون عام، عامين على الأكثر. نعم. يمكننا تخفيف الأعراض. يمكنكِ العيش لفترة أطول بعدم استخدام السحر وارتداء عصابة رأس تمتص المانا. خيار مكلف."
"لا أظن أنني أستطيع تحمل تكلفة ذلك."
"بالتأكيد لا، همم، بالتأكيد لا. لا يوجد سوى حل واحد، رغم أنه قد يتطلب بعض الجهد."
"أن أصبح جزءاً عنصرياً؟"
قال: "أرى أنك لستِ جاهلة بالقدر الذي خشيته. أجل. مع أن الأمر ينطوي على بعض المخاطر، أجل حقاً. هممم. ولا أجد غير إيلوناث لمساعدتك. إنه كبير السحرة العنصريين الوحيد... المتاح في الجوار. الآخرون لا يرغبون في أن يعثر عليهم أحد، وآسف لقول هذا، لكنهم لن يكترثوا. بوسعي تدبير مقابلة لك معه على الأقل".
سألت فيف: "متى؟"
"قريباً. سأرسل رسالة تكشف وضعك، وأظن أنه سيحاول مساعدة شابة موهوبة بدلاً من تركها تهلك. أجل. هممم. سأفعل ذلك من أجلك، نعم. والآن، هناك شيء يمكنك فعله من أجلي".
"تعويذة التجديد؟"
"أهذا ما أسميتِها؟ أجل. استخدام المانا السوداء لطبيعتها المتغيرة، هذا ابتكار حقاً. وإن كان هرطقةً طفيفة. باستثناء أن نيرياد وافق عليها لسبب ما. من يستطيع فهم الملوك؟"
نطق تود الكلمات الأخيرة وكأنها تعبير مألوف. بدأت فيف تظن أن أي طبيب نفسيّ متخصص في جنون العظمة — وربما عقد الطفولة — سيفي بالغرض، لكنها قررت بحكمة الاحتفاظ بهذه الملاحظات لنفسها.
"بالتأكيد. سبق وقلت إنني سأشاركها مع كل من يهمه الأمر".
قال تود وهو يصفق بيديه العظميتين: "ممتاز! لقد جهزت غرفة لهذا الغرض تحديداً".
أدركت فيف أن «زيارتها»
ستتحول على الأرجح إلى يوم عمل كامل، فتنهدت.
سار بها تود متجاوزاً غرف المرضى ومناطق الفحص. دُهشت فيف لرؤية الطاقم يرتدي أثواباً بيضاء كاملة مع قفازات وأقنعة. كانت أدواتهم مسحورة، لكن أوجه الشبه مع مستشفى حديث كانت لافتة للنظر. فكرت في سؤال ما إن كان أحد الغرباء قد جلب بعض المعرفة عن الكائنات الدقيقة، قبل أن تدرك أن ذلك سيبدو متعالياً. كما أنها، على حد علمها، قد تكون بعض الأمراض هنا ناتجة حقاً عن أرواح شريرة.
بدا تود محط احترام، إذ سأله عدة أشخاص أسئلة سريعة دون تكلف. كان بعضهم بوضوح في مرتبة أدنى من غياب الزينة عن ملابسهم، ومع ذلك منحهم تود اهتمامه. استغرقهم الأمر وقتاً طويلاً للعثور على غرفة مخصصة في الطابق الأول، كانت قد أُخليت لهذه المناسبة. طُلب من فيف رسم الهيكل بقطعة طبشور على الأرضية الملساء.
كانت خبيرة في ذلك بحلول الآن، ولم يستغرقها الأمر سوى نصف ساعة من العمل الصبور، لضمان كونه مثالياً. خرج تود لبعض الوقت لكن بدا وكأنه يشعر حين انتهت. سألها فوراً سلسلة من الأسئلة.
"هل فكرتِ في استخدام تقارب ماكار لتسريع عملية تسامي الرواسب؟"
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه".
"ماذا عن عقدة بارانيس في جزء التحليل لمنع التأثير البيئي؟"
"لا فكرة لدي أيضاً".
"هممم. أنتِ ساحرة بالفطرة. أجل. أتمانعين إن جربتُ بعض التغييرات؟"
"تفضل".
أدخل تود بعض التغييرات، لكن حين حاولت فيف توجيه المانا إلى الهيكل، لم يستجب بالطريقة التي اعتادت عليها وتلاشت التعويذة. كان الأمر أشبه بمحاولة أداء روتين رقص مألوف وأنت مقيد بالأغلال. سار كل شيء على ما يرام حتى حاولت بسط يديها المجازيتين.
"مخيب للآمال قليلاً، لكنه متوقع. أتمانعين المضي قدماً ببعض الاختبارات؟"
"لا مانع، لكن بينما نناقش النظرية، أردت مشاركتك إحدى المشكلات التي واجهناها".
شرحت فيف خطة سيدجين لاستخدام تعويذة تذكار لإجبار الروح على «تذكر»
غلافها الجسدي المفقود. أومأ تود، بينما كانت يده تفتل لحيته وهو يتأمل صعوباتهم.
"إذا تركنا الهيكل الأساسي كما هو وربطنا تعويذة التذكار بدائرة التشخيص الخاصة بك مع حد أدنى من التفاعل، أؤمن أنه يمكنك إلقاؤها كما هي، بشرط أن تفهمي كيف يعمل التذكار نفسه. ألاحظ أيضاً أن التذكار يستخدم المانا السوداء وعديمة اللون. حل أنيق. من صاحب هذه الفكرة؟"
سألت فيف: "اسمه سيدجين، وأود علاجه بسرعة".
نظرت إلى تود نظرة حادة تعني أن الأمر ليس طلباً. قبل العجوز ذلك بسهولة.
"بالطبع. هل ستكونين مستعدة لإجراء عمليات للمرضى بين الدروس؟ ستتلقين تعويضاً جيداً".
"عن أي نوع من التعويض نتحدث؟"
"موهبتان ذهبيتان لكل عميل ثري. أقل للحالات الخيرية، وأكثر للملوك إن استطعنا العثور عليهم. ستأخذ الأكاديمية النصف، لكننا سنغطي كل النفقات وننظم كل شيء".
انتظر تود.
كان عرضه أكثر من سخيّ. فابتكار السلع السحرية وبيعها أو تقديم الخدمات عبر الأكاديمية يخضع لضرائب باهظة، تقارب ثلثي الأجر. في المقابل، يضمن الطلاب في حال حدوث مكروه. لقد كان ذلك ضمن الاتفاقات التي وقعتها. من ناحية أخرى، عرفت فيف أنها تستطيع الحصول على شروط أفضل بكثير بالعمل من خلال معبد، وأفضل من ذلك عبر منظمة خاصة مؤقتة تنشئها بنفسها. ومع ذلك، فإن كلية الطب ستنظم كل شيء لها مما سيوفر الكثير من الوقت، وهو أحد أغلى مواردها.
كان جاذبية حسن النية مع رجل بدأت تحترمه هو ما حسم قرارها في النهاية. سيكون تود حليفاً لا يقدر بثمن في التفاوض مع كبير السحرة العنصريين من أجل خلاصها. كان المال مصدر قلق أقل، وكذلك بناء النفوذ في نايل ككل.
"حسناً، لكن لي الحق في اختيار الحالات التي نتعامل معها بالأولوية إذا كان هناك شخص أرغب في علاجه".
"متفقون بشرطين. لا أكثر من حالة واحدة يومياً، وألا تبخسينا أجورنا".
"هذا جيد".
"هل نبدأ؟"
كسب تود نقطة إضافية في ذهن فيف حين اختار ممرضة عجوزاً مبتورة الذراع لتكون مريضتها الأولى. رجحت أن تكون المرأة قد نجت من كارثة ما، بالنظر إلى ندبة الحروق التي تغطي عنقها. بكت المرأة وعانقت تود فور انتهاء الإجراء الذي تم بمساعدة أحد كهنة ساردانال، سيد الرخاء. كان شعوراً طيباً حقاً. بدا تعويذة الذكرى أسهل في الاستخدام مما توقعت، إذ ساعدها إدراك الروح في ذلك.
بناء سحري: مبتدئ 9
إتقان الروح: مبتدئ 2
أدركت فيف أن التعاويذ الأكثر تعقيداً ستتطلب جميعها تحضيراً كهذا، وأن تدريب تلك المهارات المحددة سيساعدها على التحسن في ساحة المعركة أيضاً. حين انتهيا، عادت فيف إلى مهجعها لتقضي الليل. أمضت اليوم التالي في قراءة المواد وتحديد موعدين مهمين. الأول هو جراحة سيدجين. والثاني هو الاجتماع مع كبير السحرة إيلوناث. وافق هذا القوة العنصرية على مقابلتها في اليوم التالي، وهو ما يشهد على نفوذ تود القوي.
علق سيدجين: "إذن يمكننا الذهاب معاً. لقد وافق على استقبالي أيضاً لمناقشة أبحاثي المسروقة. آمل أن يحالفنا النجاح كلانا".