لم تكن العربة المجرورة تجربة جديدة بقدر ما كانت عودة إلى الجذور، إن صح التعبير. مرّ زمن أحبّت فيه أن تُجرّ في عربة. كانت المرة الأولى في صيف دافئ. عبق المعرض برائحة الخيل واللافندر. كانت تضمّ أخاها بين ذراعيها.
نحت فيف شعور الحنين جانبًا، وأمسكت يد سيدجين، بلمسة خفيفة هذه المرة.
قالت: "آسفة بشأن المعبد".
أجابها دون أدنى تذمر: "سنحظى بفرصة أفضل في كلية الطب بالأكاديمية، هذا عدا عن المساعدة في إتقان التعويذة. سيسهل عليهم توفير لحم الوحوش".
كان معبد ساردانال، ملك الرخاء، متلهفًا لمساعدة سيدجين في التعافي، خاصة مع وعدٍ بدائرة سليمة. لكن للأسف، احتاجوا إلى لحم سحري، ولم تتوقع فيف قط مدى ندرته وارتفاع ثمنه هنا. بدأت تشك في أن سيدجين قد أنفق مبلغًا طائلًا في المطعم.
ما كان ينبغي لها أن تتفاجأ.
لا يُقدّر لحم الوحوش لفوائده المقوية فحسب، بل لثبوت دوره في تحسين فرص إنجاب أطفال يملكون القدرة على إلقاء التعاويذ، خاصة إن استُهلك في مراحل الحمل الأخيرة. وبين مكانة السحرة في هيلوك وشحّ الوحوش حول واحدة من أكبر مدن بارام، فاق الطلب العرض بمراحل. لم تكن المعابد ثرية بما يكفي لتنعم بهذا، لذا لم تكن تملك حتى سلسلة توريد لهذه السلعة الثمينة. استسلم سيدجين بدلًا من الانتظار ودفع ثمن باهظ لا يُصدّق.
رسمت فيف الدائرة على أي حال ليتسنى للكهنة دراستها، لأنها كانت عازمة على الأمر. ظنت أنها كسبت نقاطًا إضافية. وكسب النقاط لدى طائفة دينية كبرى أمر جيد.
مع ذلك، بدا أن التأخير أحبطها أكثر مما أحبط سيدجين.
خامرتها شكوك قوية بأنه سينتظر حتى تكتمل التعويذة ليحاول استعادة عضوه الذكري الأصلي. يا له من فتى.
ابتسمت فيف وهما يعودان إلى الفندق الذي حجزاه. لم يمانع آرثر قضاء اليوم التالي وحيدًا. قلّ قلقها بشأن سلامة فيف خلال الأسابيع الماضية لعدم حدوث شيء، ولأنها لا تزال طفلة بمدى انتباه طفولي. كان قليل من التحليق فوق المحيط هو كل ما تريده، كونه، على ما يبدو، أكبر بحيرة رأتها في حياتها.
رغم ذلك طلبت منها فيف ألا تحاول عبوره.
في الصباح التالي، رافق سيدجين فيف مجددًا، وتوقفا عند بوابة الأكاديمية مع مجموعة من الآباء المتوترين الذين يتظاهرون بشدة بأنهم ليسوا كذلك. انضمت فيف إلى حشد من الشباب، محاولة بكل جهدها ألا تلاحظ أنها تبدو أقرب عمرًا للأشخاص الذين تركوا في الخارج. رمقها قلة بفضول، لكن الأمر كان كما قالت دارلا. المرشحون الأحرار ليسوا بالأمر غير المألوف.
قادهم سكرتير يرتدي رداءً بسيطًا إلى مبنى الإدارة. سيعمل الرجل مراقبًا أيضًا، ووزع بضع أوراق على فيف ورفاقها السبعة بعد أن استقروا في قاعة الامتحان. ملأت الغريبة القسم العلوي واستعدت للجزء الكتابي. ومع أنها بصفتها ساحرة فطرية لن تتأثر كثيرًا، لم تستطع تجاهل جو القلق المعدي تمامًا.
بمجرد استقرار الجميع، بدأوا. تعلقت المجموعة الأولى من الأسئلة بالرموز واستخداماتها، واجتازتها فيف بسهولة.
كانت كل الرموز أساسية، وجوانب جوهرية لبناء معقد مثل "الشرط"
و"المحفز"
و"الطول"
وغيرها مما يعد ضروريًا للتعاويذ المركبة. تعلمت تلك تحت إشراف سولفيس. أخفقت فقط في تحديد رمزين بدقة يُستخدمان لربط السحرة معًا في تعاويذ تعاونية متقدمة، وهو أمر لا بأس به. أخفقت في الجانب النظري من الامتحان لكن هذا كان متوقعًا فهي أسئلة موجهة للسحرة. وبصفتها مشعوذة، ستكون نتائجها مرجحة لصالح الجانب العملي من الاختبار. نجحت مع ذلك في الإجابة عن سؤال من كل ثلاثة بثقة بفضل تدريب سيدجين، وارتجلت الباقي.
كانت بعض النظريات مثيرة للاهتمام على أي حال، مثل العلاقة بين مدى التعويذة واستهلاكها للطاقة. منحها هذا فكرة عن المسافة التي يمكن للسحرة قذف أشياءهم منها. عليك معرفة عدوك ومعرفة نفسك لتكسب ألف معركة، وما إلى ذلك.
كانت أسئلة التاريخ والأخلاق سهلة أيضًا لأن مهارتها نادرة الاستخدام في "تعدد المعارف"
عملت، مما سمح لها بالثرثرة للوصول إلى وهم البراعة. حتى أنها نجحت في كتابة المقال المطلوب بطريقة تدعم المذهب الأخلاقي لهيلوك، مع كونها أصلية بما يكفي لتثبت أنها بذلت جهدًا في التملق. معظم ما تؤمن به هيلوك هو: لا تتصرف كالأحمق لمجرد أنك تستطيع قتل الناس بإشارة من إصبعك، وهي توافق على ذلك على أي حال.
حتى مع كون اختبار الإتيكيت النهائي "حرّ الشكل"، ظلت فيف واثقة.
كان عليها فقط أن تظهر أنها ليست غبية تمامًا.
أنهوا الاختبار قبل وقت الغداء بقليل.
من بين الطلاب السبعة، كان ستة يعرفون بعضهم. تجمعوا في حلقة ليهمسوا بحماس حول الإجابات التي اختاروها، وهي عادة تتجاوز الزمان والمكان لتؤثر على الناس كافة. كان الحاضر الأخير مرشحًا حرًا مثل فيف، ومن تعبيرات وجهه الضائعة، كان واضحًا أنه لا يبحث عن رفقة. انسحبت فيف إلى المدخل لتناول وجبتها على العشب خارج مبنى الإدارة، بصحبة سيدجين.
قال الرجل: "عرفت المزيد عن أبحاث البوابة. أنا متأكد إلى حد معقول أن ماجيستر ستيريك هو المسؤول. هو الوحيد الذي يملك المعرفة وينشغل حاليًا بمشروع سري. المشكلة هي مموله. الأرشماج العناصري إيلوناث. إنه أقوى ساحر في هيلوك حاليًا".
"هل سيعارض استردادك لها؟"
"لا أدري. إنه ساحر كتوم يعيش في قلب المدينة. لا يتدخل في شؤون الأكاديمية، ويفضل إجراء بحوثه الخاصة بمساعدة مساعدين أكفاء، أو هكذا سمعت. سأضطر للتفاوض معه."
"أفترض أن القانونية لا تعني شيئاً أمام القوة، حتى هنا؟"
"حين يتعلق الأمر بسحرة العناصر العظام، فكأن القانون لا وجود له."
"حين أصبح واحدة منهم، يمكنك أن تكون محاميي. إن كان ذلك سيساعد."
"شكراً لك. أشعر بالإطراء،"
قال سيدجين بجمود.
قضت فيف ساعة وهي تسترخي في صحبة طيبة، وتأمل فقط أن يكون آرثر بخير. كما فكرت في هارّاك ورفاقها، رغم أنهم ينبغي أن يكونوا بخير من دون وجودها التي تعمل كمغناطيس للمتاعب.
كانت اختبارات بعد الظهيرة فردية. رحب بها أستاذان في الردهة حيث كان بقية الطلاب المحتملون ينتظرون. استقبلها واحد من أكثر الرجال أنوثة ممن قابلتهم في حياتها بمصافحة رقيقة، وكانت بشرته تلمح إلى أصول فيزيمانية. كان تحكمه في مانا الخاص به محكماً جداً، لدرجة أنها لم تدرك أنه ساحر أحمر إلا بعد أن تلامست بشرتهما. كان مرافقه يقف بجانبه في صمت، ولم ينبس ببنت شفة حين قُدّم إليها.
كانت المرأة تتمتع بقصة شعر قصيرة نادرة، بدت أنيقة لدرجة توحي بأنها خرجت لتوها من عند مصفف الشعر. كانت شاحبة وقصيرة القامة. ارتديا كلاهما رداءً أزرق داكناً مطرزاً، وهو الرداء الذي رأته على طاقم التعليم. لم تكن فيف متأكدة، لكنها ظنت أن المرأة تمتلك مانا سوداء قوية أيضاً.
رافقاها إلى مبنى حجري صغير في الحديقة، كان مهجوراً في معظمه الآن بعد أن استؤنفت الدروس. ذكّر المكان فيف بمزيج بين صالة ألعاب رياضية وكاتدرائية. كان الرجل ودوداً بشكل عام، مما ساعدها على الاسترخاء. هو من أرشدها خلال التمارين بينما كان مرافقه يدون الملاحظات.
"أولاً، سنطلب منكِ إظهار براعتك في أساسيات السحر. لنبدأ، يرجى إعادة إنتاج الأشكال التي سأعرضها عليكِ باستخدام المانا الحرة."
كانت اللعبة شيئاً تفعله فيف للاسترخاء على أي حال، ونجحت في إعادة تكوين كل الأشكال التي صنعها الرجل بما فيها أكثرها تعقيداً. خطؤها الوحيد جاء من اختلاف بسيط في التصور، وأصلحته فوراً حين أشار الأستاذ إليه. أبدى رضاه وطلب منها تجديد مخزونها. استخدمت فيف غيبوبة التأمل لعشرين ثانية قبل أن تعترف بأنها ممتلئة.
"هل يمثل ذلك مشكلة؟"
سألت.
"لا، بل على العكس تماماً. انتهى هذا الاختبار،"
أعلن الرجل بأسلوب مريح.
"الآن سنختبر إدراكك."
بدأت التمارين بخفة. كان عليها التعرف على أنواع مختلفة من المانا في التعاويذ أو تلك التي يبثها المعلم. كما كان متوقعاً، كانت المرأة تمتلك جانباً أسود قوياً، رغم أنه جاء في المرتبة الثانية بعد المانا البنية. أما الرجل فكان يفضل الأحمر والرمادي. كان لديهم جميعاً القدرة على الوصول إلى الأشكال الأساسية لكل لون، بما في ذلك الحياة. بعد أن أظهرت فيف براعتها، طلبا منها الالتفات وفعل الشيء نفسه وهي مغمضة العينين، وهو أمر لم يذكره سيدجين قط.
ومع ذلك، لم تكن مشكلة كبيرة. في الواقع، كانت تستمتع بوقتها. انتهى ذلك الاختبار بسرعة كبيرة.
"أعتقد أن بإمكاننا تجاوز الأساسيات بأمان ورؤية قدرتك على إلقاء التعاويذ. هل تمانعين البدء بالمانا السوداء؟"
في هذا الجزء من الاختبار، منح المراقبون الطالبة المحتملة فرصة لعرض براعتها.
قررت فيف إظهار فهمها لـ "تغيير المعنى"
من خلال خلق جدران غامضة. قادها الفاحص إلى الجدار الخلفي، حيث سمحت التعاويذ الموجودة في الأساسات والخلفية بوقوع الضرر مع منع وصوله إلى عمق كبير. أكد لها أن ساحر أرض سيقوم بإصلاح الأرضية لاحقاً، فرفعت بضع تحصينات. ثم جاءت تقنية التخفي السهلة والمخادعة، والتي شحنتها بعد ذلك بمعنى الفناء. أبدت المرأة، على وجه الخصوص، اهتماماً واضحاً بشكل الدرع وأمسكت عصا لاختبار صلابته.
لم تصمد العصي أمام التجربة، مما نال استحسانها الصامت. عرضت فيف شبكة تطهير ألقتها دون توقف لنصف دقيقة، محولة جداراً كاملاً إلى أشلاء. أُجهضت محاولة لإلقاء تعويذة مدفعية بسرعة حين قاطعها المراقب.
"هذا يكفي تماماً، شكراً لكِ. المانا السوداء تميل للبقاء. لا أريد لزميلي الموقر أن يقضي وقتاً طويلاً في إصلاح المكان."
طوال العملية، ظل الرجل لطيفاً وودوداً بينما كانت المرأة تدون الملاحظات بتعبير جاد. اعتقدت فيف أنها تبلي بلاءً حسناً، لكنها لم تكن متأكدة حيث امتنعا عن إظهار أي رد فعل.
"هل تودين إظهار بعض السحر عديم اللون؟"
كانت فيف مستعدة. أعادت بناء مصباحها أولاً، ثم أشعلت ناراً. اختبر الاثنان تعاويذ الصوت الخاصة بها بشكل مكثف. أخيراً، جعلت بضع كرات معدنية تطفو حولها.
"بهذا نختتم هذا الجزء من الامتحان. ألاحظ أنكِ لم تتقدمي بطلب لمواد التخصص في السحر أو الطب، رغم أنكِ أظهرتِ قدرة معينة في كليهما. هل هناك سبب محدد لذلك؟"
"بالنسبة للجانب الطبي من السحر، لا يمكنني التلاعب بمانا الحياة بأي درجة ذات أهمية، لذا سيظل الشفاء السحري بعيداً عن متناولي."
أومأت المرأة بينما نقر الرجل على شفتيه الغليظتين بتأمل.
"همم، أفترض ذلك، رغم أنه يجب عليّ تحذيرك من أن تود العجوز سيرغب بالتأكيد في التحدث معكِ."
"هذا جيد تماماً،"
فكرت فيف، وقدرت أنه اعتبر نجاحها أمراً مفروغاً منه.
"أما بالنسبة للسحر، أود أن أعتاد على عبء العمل قبل أن أختار الكثير من المواد الاختيارية. سيكون لدي الكثير لأقوم به."
"مفهوم، لكن فكري في التقديم لأن هناك حِيلاً واختصارات لا يمكن إلا لبارع مثلي تعليمها. لا ينبغي أن تكتفي بما هو مقبول فحسب."
قالت فيف مازحة: "ليتني أستطيع استنساخ نفسي".
رد الرجل بجمود: "سأترقب هذا الإنجاز السحري. لننتقل إلى المواد الاختيارية. أولاها العقيدة العسكرية، وأخشى أننا سنعود إلى النظريات".
أخرج ورقة من كمه وجلس على كرسي قريب. أثارت الأسئلة التالية ارتباك فيف. ورغم خبرتها في الحروب، لم تكن يوماً جزءاً من تشكيل متناغم لسحرة المعارك، وبدا ذلك واضحاً.
لم تكن مهارة "متعددة المواهب"
كافية لتغطية هذا النقص. عبس الممتحن لأول مرة منذ بدء الاختبار، حتى اقتربت المرأة وهمست في أذنه. أومأ برأسه مرة واحدة، وغيّر أسلوبه ليبدأ بسؤالها عن رد فعلها في مواقف محددة. منحها ذلك متسعاً أكبر للتحرك.
"أنتِ تسيرين في طريق وسط الغابة، وفجأة يظهر العدو أمامك ويشن هجوماً واسعاً بالخيالة. ماذا تفعلين؟"
"أرفع الجدران، أتراجع إلى الغابة، ثم أشكل مربعاً دفاعياً".
دوّن الرجل ملاحظات دقيقة. فهمت فيف ما يفعله. كانت واثقة من قبولها، لكنها احتاجت لإظهار فهم أساسي لتُقبل في مادتها الاختيارية. غالباً ما يكون لصاحب المادة القول الفصل في قبول الطلاب، لذا كان الممتحن يمنحها فرصة لتتألق. ارتابت في أن كونها ساحرة فطرية قد لا يخدمها في هذه الحالة.
"حسناً، إلى المبارزة السحرية إذن! إنها إحدى أكثر المواد الاختيارية شعبية، ولها شرط مسبق واحد فقط، لكن لا تظني أنكِ سمعتِ هذا مني. أريني درعك".
"خلية".
ارتفع البناء السداسي ذو الطابع المستقبلي حول فيف فوراً. أطلق الرجل بضع رماح سريعة اصطدمت بالألواح دون تأثير يُذكر. غطت تعويذته التالية فيف بالكامل حتى لم تعد ترى خلف الألواح الداكنة سوى النيران.
أضاف الرجل: "سأستخدم مفهوماً سحرياً، لكن اطمئني، سأتوقف إن بدا أن الدرع على وشك التحطم".
ساور فيف شعور بالارتياب، لكنها أومأت برأسها.
"جيد. ثلاثة، اثنان، واحد..."
ضخت فيف مفهوم الإفناء في درعها، وشعرت به يصطدم بآخر يلتهم كل شيء قادم من الأستاذ. ضغطت النيران عليها بقوة، وشعرت بلفح حرارتها عبر الألواح. تولد صداع خفيف بين عينيها، ثم توقفت التعويذة فجأة. كانت المرأة تكتب في دفترها بحماسة، بينما ارتسمت على وجه الرجل ابتسامة عريضة.
"مثير للإعجاب، أعترف بذلك. هناك اختبار أخير أود إجراؤه، ثم يمكننا التوقف لهذا اليوم. هل تودين مرافقتي؟"
"بالتأكيد".
غادر الثلاثة قاعة التدريب، وقد نال منهم التعب قليلاً. ساروا عبر الحدائق الفسيحة على دروب معبدة. لاحظت فيف أن أجزاء من الحديقة كانت معتنى بها لأغراض ترفيهية، بينما بدت أجزاء أخرى أكثر توحشاً في عمق المجمع. لا بد أن الجدران المحصنة والمسحورة تمتد لكيلومترات من التحصينات المنيعة في قلب مدينة تعد العقارات فيها كنزاً. فاقت قوة الأكاديمية كل توقعاتها. لم تكن الأكاديمية في مركز هيلوك.
هيلوك هي التي وُجدت لخدمة الأكاديمية.
مروا بجانب مهجع كان يقف أمامه مجموعة من الطلاب الأكبر سناً يتشاورون. عكست أرديتهم ذات اللون الأزرق المخضر الداكن شرائط ذات وظائف مجهولة، وتزينت أكمامهم بألوان مختلفة. حيّوا المعلمين بحرارة وأومأوا لفيف بابتسامات المتعالين الذين أثبتوا جدارتهم بالفعل. تراجعت ثقة فيف حين أدركت أن حتى من قاربوا على التخرج كانوا أصغر منها سناً. وصلوا أخيراً إلى ساحة خالية من العشب بشكل مريب، وقد بدت الأرض العارية زجاجية في بعض المواضع.
انتصب حجر في وسط الساحة. غطت نقوش غريبة سطحه الذي كان يبدو نقياً في تناقض حاد مع بقية الساحة التي بدت وكأنها نجت من حربين عالميتين وحفل صاخب. أفقدها النظر إليه طويلاً توازنها. قررت بتهور فحصه.
[حجر مبارك من نوس: يمتلك هذا المسلة تأثيراً قوياً في إبطال السحر. يعمل هدفاً للسحر الهجومي القوي نظراً لصلابته الاستثنائية.]
"رائع. هل ترك نوس هذا هنا؟ ظننته، كما تعلم، ميتاً؟"
رد الأستاذ عرضاً: "لا يزال تأثيره موجوداً في كل مكان، بما في ذلك الواجهة. لِمَ لا يكون الحجر كذلك؟ على أية حال، دعينا نرى مدفعيتك، إن لم يكن لديك مانع. يمكنك استخدام هذا".
عرفت فيف أن نوس لا يزال واعياً نوعاً ما، لكن كل الأفكار حول مدى وعيه تبخرت حين تناولت ما قدمه لها الرجل. كان يشبه القرع وله صنبور قرب عنقه، لكنه كان ثقيلاً وممتلئاً بما يشبه الرمل. رمل قوي للغاية. تردد جزء منه بداخلها بطريقة ذكّرتها بتركيز خنجرها.
"انتظر. هذا ليس سيلفيرايت، أليس كذلك؟"
"ليس تماماً. تحملين خاماً مطحوناً كان يحيط بعرق من السيلفيرايت. ورغم أن المادة رخيصة، إلا أنها احتفظت ببعض خصائص السيلفيرايت. يمكنك استخدام رذاذ منه لتشكيل دائرة، إن أردتِ..."
كانت فيف واثقة بدرجة معقولة من وجود نسبة واحد بالمئة على الأقل من السيلفيرايت الحقيقي مختلطة بكل هذا. سيكون ذلك عوناً جيداً.
دون انتظار، أعادت فيف تشكيل الدائرة التي استخدمتها أثناء كمين قوات الأمير لانسير. استغرق الأمر منها وقتاً أطول مما توقعت، إذ اضطرت لحفر أخاديد في الأرض المشبعة بالمانا والمتحولة إلى زجاج. لحسن الحظ، كانت المانا السوداء ذات قدرة اختراق فريدة، ونجحت في مسعاها. حين انتهت، سكبت الغبار في الأخاديد واستعدت للإلقاء.
لم تكن قيمة دائرة الدعم تلك في قوة التعويذة، بل في وتيرة قدرتها على استنزاف مخزونها لإلقائها. كانت الانفجارات تتوالى وتتحطم على المسلة في صمتٍ خانق. افتقدت فيف ذلك الفحيح المعهود الذي يشي بسوء حظ أحدهم، إذ كانت المسلة تنفض تعاويذها دون أن يلحق بها أي ضرر. ورغم غياب النتائج، بدا الممتحن راضياً إلى حد معقول.
"جيد، جيد، جيد جداً. أرتجف من طرح السؤال، ولكن هل هذه هي تعويذتك الأكثر تدميراً؟"
أجابت فيف: "لا".
مشت ومحت بضع رموز، وسرعان ما استبدلتها بأخرى. ثم عادت وألقت التعويذة مجدداً.
"آفة."
أطلق سحاب الدمار فحيحاً، تاركاً حُفراً وندوباً في الأرض التي نال منها الخراب مسبقاً. التفتت فيف وترددت، لكنها كانت تشعر بفضول حقيقي الآن، وساورها الظن بأن الأستاذ لن يسمح لها بالاحتفاظ بالغبار. كما أنه كان باهظ الثمن بجنون.
"توجد واحدة أخرى، لكنني لست متأكدة لأن مداها قصير جداً."
أجاب الممتحن بحماسٍ موزون: "لنرها إذن".
تقدمت فيف وأعدت تمركزها قرب المسلة. حاولت جاهدة ألا تنظر إلى ذلك الهيكل الغريب، لكنه ظل يجذب بصرها. المسلة تشغل حيزاً أكبر مما توحي به أبعادها المتواضعة، هكذا فكرت، وكان ذلك مثيراً للريبة، لكنه إثارة من نوع أكاديمي؛ إذ جعل دماغها يؤلمها، ولديها جدول مزدحم ولا وقت لديها للعب بمزيد من هراء الملوك. لم يكن لديها سوى تعويذة واحدة قد تؤثر فيها.
إنها "إكسكاليبور".
كانت إكسكاليبور بطبيعتها تعويذة غبية. أولاً، إكسكاليبور هي نصل الملك آرثر، والملك آرثر إنجليزي، فكان ذلك فشلاً ذريعاً منها كفرنسية.
كان يجدر بها تسميتها "دورانْدال".
ثانياً، إنها تعويذة قتال قريب، ومستخدمو القتال القريب عادة ما يكونون موتى.
على كوكب "نايل"، تغير السحر الناس.
إنه يغير أجساد الجنود والوحوش حتى تضاهي ملوكاً وثنيين من كوكب الأرض، هكذا قدّرت. لا شأن لمستخدم السحر بالاقتراب أبداً، لأن السحر يغيرهم بطريقة مختلفة، وتحديداً بطريقة تجعلهم يُسحقون حين يقتربون من ملوك وثنيين. لذا، فهي تعويذة غبية.
تعويذة الملاذ الأخير.
وهي أيضاً تعويذة قادرة على قتل المسوخ بضربة واحدة بيقين.
وكانت فيف تمتلك "ردود فعل حادة"، وهي مهارة تتيح لها تتبع سرعة مقاتلي القتال القريب بعقلها إن لم يكن بجسدها.
ومع ذلك، تظل تعويذة غبية لكنها فعالة، وفكرت فيف أن الوقت قد حان لاختبار الحدود. من يدري؟ ربما تضطر يوماً ما لفتح شيء ما كعلبة تونة متعنتة، وإكسكاليبور تتقن فن الفتح هذا بلا شك.
حفرت فيف السطح البازلتي للساحة، مضيفة رموزاً للاستقرار والمدة والتركيز.
لم يسبق لها أن ألقت "إكسكاليبور"
كطقس من قبل. شعرت قليلاً كلص بنوك يستعد لثقب خزنة، إلا أن هذه الخزنة كانت قطعة أثرية لملوك.
وحين انتهت، تراجعت خطوة إلى الوراء.
كانت فترة ما بعد الظهيرة قد انتصفت. نصب الأستاذان كرسيهما القابلين للطي. بدت المرأة وكأنها تصحح أوراقاً، بينما رفع الرجل رأسه وأغلق كتاباً ووقف. اقترب وفحص الدائرة باهتمام مجرد، متوقفاً فقط قرب رمز التركيز ليُخلي حلقه. نظرت فيف وأدركت أنها ربطت الرمز مرتين، مما سيؤدي بسرعة إلى زعزعة استقرار الهيكل بأكمله. أصلحت الأمر سريعاً، وهي تغرق في حمرة الخجل من هذا الخطأ. الأخطاء تقتل الناس.
كان يجدر بها أن تكون أكثر حذراً. راجعت فيف البناء مرة أخرى بعناية فائقة. لا مشكلة هذه المرة.
كانت الحديقة جميلة. نسيم لطيف من الشمال يجلب هواءً منعشاً يبدد حرارة الصيف. انبعثت همسات وضحكات من الجانب الآخر للأشجار، ناحية المهاجع. كانت المرأة خلف فيف تملك عادة النقر على ملاحظاتها مرتين برأس قلمها كلما ترددت. لم تكن هناك شكوك حقيقية في ذهن فيف بشأن قبولها هنا، وإن ظل سؤال عدد الفصول التي سيُسمح لها بحضورها قائماً. كل شيء على ما يرام، في الوقت الحالي. فكل وقت العالم بين يديها.
لم يكن هناك سوى هي، والدائرة، والحجر.
كانت هناك، ولم تكن هناك في آن.
قد يلمس بشر عادي سطحها الخشن ويشعر بحبيبات اللوح تحت أصابعه. قد يتتبع الأخاديد بأطراف أصابعه، وسيشعر بها، وستكون موجودة، لكنهم سيغفلون جوهر الأمر. الحجر يملك عمقاً. إنه مرساة لشيء أعمق.
لن تحصل على فرصة أخرى لاستخدام مسحوق "السيلفريد"
في مثل هذا المسعى العبثي.
الآن أو أبداً.
ستلمسه.
إنه سماوي، وستلمسه، ستداعب سطحه بالأدوات المبتذلة التي بين يديها في هذه اللحظة.
ذلك "اللا-حجر"
سيتذكرها. أوه، لن تدمره. إنه واسع بشكل لا يُدرك. لكنها ستلمسه.
اندفع المانا من جوهرها في تيار سعيد، متلهف، باحث، ككلب صيد مألوف لها بقدر ما هو مميت للآخرين. إنه ملكها، منحة من الكوكب. لو عادت إلى الأرض الآن، سيعود معها القليل منه. لا أحد يستطيع سلب ما انتزعته لنفسها. وهكذا انسكب من جوهرها في مدٍ ملأ الدوائر، أكثر فأكثر، حتى امتلأت وأصبحت جاهزة. طنت الدائرة، متخمة بقوة تدميرية مستعدة للمحو. تضخمت تحتها حتى شعرت بأن خطوة خاطئة واحدة ستؤدي إلى تلاشيها.
في الخلف، وقف المعلمان يراقبان في صمت، بينما بلغت التعويذة ذروتها. رفعت فيف يدها وقالت:
"إكسكاليبور."
أظلم العالم. خمدت الريح. سكن الطلاب حين ربط شعاع من العدم المطلق بينها وبين الحجر، وبين الحجر وبينها، وربطهما معاً بالعالم. لامست التعويذة الصخرة، وجاهدت لتخترق شرنقة السحر التي تشكل غلافها.
دفعتها "فيف"
إلى أقصى حد ممكن، مضحيةً بالاستقرار والوقت في سبيل القوة المحضة. انغرز نصل الظلام في الشرنقة بحتمية قاسية. لم يكن بالإمكان إنكار كثافته.
تصدع شيء ما.
استسلم شيء ما.
قاومت أشياء أخرى التعويذة. لامس النصل الصخرة الآن، حقاً، رغم أنه كان لا يزال عند السطح فقط. كان العالم داخل المسلة شاسعاً.
ثم نفدت طاقة التعويذة.
تنهدت "فيف"
حين فقدت التعويذة تماسكها. كانت قد صبت أكثر من ثلثي مانا الخاص بها في ذلك البناء. تلاشى الآن، واحترق معدن السيلفرايت ليصير رماداً، لكنها أنجزت المهمة.
على سطح الحجر، انفتح جرح محاط بمادة فائقة السخونة.
لم تكن "فيف"
هي من أنتج الحرارة. بل جاءت من الحجر نفسه. سمعت أحدهم يشهق، ويشتم بصوت خافت. ثم—
ما هذا الجحيم؟
أوه.
ما هذا الجحيم؟ ما خطبك؟ توقفي عن تحطيم أشيائي، شكراً جزيلاً لك. أقسم، تزدادون أنتم القادمون من الخارج غباءً كل قرن. وبعد كل ما فعلته من أجلكم! لا تحاولي فعل هذا مجدداً وإلا أقسم أنني سأضعك في طريق إعصار. هراء. هل تدركين أن لدي أشياء أفضل لأفعلها من إصلاح المراسي؟ هل تفهمين ذلك؟
إتقان الروح: مبتدئ 1
وريثة مفقودة (6/10)
انتظري فقط.
يا للهول.
لقد اكتسبتِ لقب: مُخَرِّبة. ستجدين أن كسر الأشياء المادية أسهل... سواء أردتِ ذلك أم لا.
"انتظر انتظر انتظر انتظر لااااااااااااااااااااا!"
"اهدئي يا فيفيان، اهدئي، أنتِ بخير، الأمر على ما يرام. مجرد... شيء غير متوقع. أترين؟ الحجر يعيد تشكيل نفسه"، قال الفاحص محاولاً تهدئتها.
لكن "فيف"
لم تجد عزاءً.
سيبقى اللقب. سيصم روحها للأبد كشخص يكسر أباريق الشاي ويشوه الجدران أو ما شابه. لحسن الحظ أن أمها كانت على بعد سنوات ضوئية وبُعد آخر.
"أعترف، كان هذا مثيراً للإعجاب. وأعتقد أنه يمكننا إنهاء الاختبارات. شكراً لوقتك يا مرشحة فيفيان. سأرفع النتائج إلى الموظفين. هل ترغبين في انتظار النتائج؟ أعتقد أننا نستطيع إعطاءك إجابة قطعية بعد أن يتخذ مجلس القبول قراره. يفترض أنهم ينهون عملهم مع الآخرين الآن".
"ماذا تقصد؟ هل الوقت متأخر لهذه الدرجة؟"
"معظم الطلاب لا يظهرون سوى تعويذتين"، تحدثت المرأة ربما للمرة الأولى.
"مع المرشحين الأحرار، نميل لإجراء اختبارات أكثر شمولاً. هل نذهب؟"
"بالتأكيد"، قالت "فيف".
كان يمكنها الاستغناء عن هذا التوتر، رغم أن "سيدجين"
و"آرثر"
كانا ينتظران على الأرجح.
أومأت "فيف"
وانضمت إليهما بينما عادوا إلى المبنى الإداري وتركاها في الردهة حيث كان المرشحون السبعة الآخرون متجمعين. افترق الطلاب الستة أخيراً، وينتظرون الآن بتوتر بينما كان الرجل الحر الآخر يحدق في جدار قريب بنظرة ضائعة.
وبينما كانت "فيف"
تراقب، استدعى زوج من الفاحصين أحد المراهقين إلى غرفة مجاورة. لم يعودوا.
جلست وعُرض عليها كوب من شيء جديد.
الآن، المشروب الأساسي في "إينوريا"
هو "الكلود"، نقيع يذكر "فيف"
بشاي الشعير. لم يكن سيئاً بل ومغذياً قليلاً. ما عُرض عليها هذه المرة كان مختلفاً. لامست رائحة التحميص شيئاً عميقاً في داخلها. الحنين إلى القهوة.
"ما هذا الشيء؟"
سألت "دارلا"
التي ناولتها الكوب.
"ناوا. طعام فاخر".
"إنه كذلك بالتأكيد..."
رغم أن "الناوا"
لم تكن قهوة من الناحية التقنية، إلا أن مذاقها اللطيف ملكاها حتى عودة "سيدجين".
جلس بجانبها بينما استدعى زوج آخر من الفاحصين مرشحاً آخر، وشاركها تجربته.
كان "سيدجين"
يستفسر عن طرق لكسب المال، الآن بعد أن لم يعد أميراً.
كانت لديه أسئلة.
* * *
اجتمع مجلس القبول في إحدى غرف الاجتماعات العادية دون مراسم. في كل فصل دراسي، يتعاملون مع عشرات الاختبارات الموزعة على بضعة أسابيع. يعتبر المعلمون والباحثون الحضور واجباً ثقيلاً، رغم الحاجة لاكتشاف الطلاب الواعدين. لكن هذه المرة كانت استثناءً.
أرادت "خارجية"
الانضمام.
"كيف سارت الأمور؟"
سأل العميد، مشبكاً يديه أمام ردائه القرمزي.
تقدم "أوكايل"، وهو ساحر مثبت في منصبه، وانحنى.
أخذ وقته. ليس كل يوم يستطيع فيه مضايقة زملائه نفادي الصبر.
"لم نكشف عن أي بصمات مانا غير طبيعية، لذا نعتقد أنها تأتي من واقع كانت مستويات المانا فيه إما ضعيفة جداً، أو أنها لم تستطع استخدامها. أفترض أنها تلقت بركة لتتعلم بوتيرة متسارعة، لكن هذا لا يفسر كل أدائها. أعتقد أنها موهوبة ومجتهدة".
"أرى ذلك. لنبدأ بالاختبارات الكتابية إذاً. ميلينيا؟"
وقفت امرأة "بارانية"
صارمة، مستقيمة كالرمح. يمكن لرِدائها أن يمر دون ملاحظات حتى من أكثر مدربي التدريبات هوساً بالتفاصيل.
"رأيت نتائج مشابهة لدى طلاب جيدين حشروا المعلومات في اللحظة الأخيرة ليحققوا درجة النجاح. أظهرت بعض إجاباتها تعليماً متقدماً، بما في ذلك بضع جمل بدت كأنها اقتباسات. وأظهرت أخرى فهماً عميقاً لأساليب اختبارنا. هي ذكية بما يكفي، على ما أظن، رغم أن جهوداً يجب أن تُبذل فيما يخص الإتيكيت".
"مفهوم. وما حكمك؟"
"ناجحة، بسهولة".
"أوكايل، ماذا عن الأساسيات؟"
"متميزة. لديها إتقان للمانا".
سرت همهمة في القاعة، لا بسبب الإعلان، بل عند التفكير في معرفة مهارة المرء.
تابع الساحر: "لم تخبرني، أنا فقط أقدم لكم تخميناً مبنياً على خبرة. أراهن بمالٍ وفير على ذلك".
"ممنوع الرهان على مواضيع حساسة، من فضلك. أشرا، أرى أنها اختارت المانا السوداء كمسار رئيسي؟ هل توافقين؟"
"لا."
خيم صمت مذهل على الآخرين.
"سيكون ذلك بلا جدوى. يهدف المنهج الحالي إلى دمج طبقات المانا السوداء ضمن الأطر القائمة. لا أحد يلقي تعاويذ سوداء خالصة. لن تكتفي بعدم القدرة على الاستفادة من الصف، بل إنها أتقنت بالفعل مفهومين: الإفناء والتغيير."
"ليس الظلام؟"
"ليس بعد. لكن لا يساورني شك في أنها ستفعل ذلك قبل نهاية الفصل الدراسي."
"هل لديك توصية إذن؟"
"أريدها مساعدة لي في التدريس. خفّضوا رسومها الدراسية إلى عشرة مواهب ذهبية في الفصل، واتركوها لي. سأدربها على التطبيقات المتقدمة."
قاطعه رجل أسمر البشرة ذو لحية طويلة مرسلة: "ليس بهذه السرعة!"
سأل العميد: "تود؟"
"كيف لا تكون جزءاً من كلية الطب؟ هذا أمر لا يُصدق!"
ردت أشرا: "معظم التعاويذ الطبية تستخدم مانا الحياة. أنت تعلم جيداً أن..."
قاطعه العميد: "توقف. يا تود، لقد أبدت اهتماماً بالعلاج الطبي. ستتاح لك فرصة وافرة لعرض وجهة نظرك عليها شخصياً بمجرد تواصلها مع كلية الطب. هل يرغب أحد في نقض قرار أشرا؟ لا؟ إذن، المنحة مقبولة. أوكايلي، ماذا عن المانا عديمة اللون؟"
"من الواضح أنها اكتسبتها في وقت متأخر جداً، رغم أنها أظهرت بالفعل إتقاناً متقدماً لبعض التعاويذ. تعاويذ الصوت لديها خالية من العيوب. أعتقد أن فصلاً عادياً سيكون مناسباً. أرى فيها إمكانات هائلة، خاصة في تشكيل المانا. لقد تدربت بوضوح بشكل مكثف."
تذمرت امرأة سمراء البشرة: "سنرى بشأن ذلك."
تنهد بقية أعضاء المجلس وأداروا أعينهم في الوقت ذاته.
"نعم، نعم. أي نقض؟ لا؟ جيد. ماذا عن المواد الاختيارية؟"
وقفت ميلينيا مجدداً، بالجدية نفسها التي كانت عليها من قبل.
"لم تُظهر الممتحنة معرفة أساسية بالاستراتيجية العسكرية. ومع ذلك..."
أصيب بعض الحاضرين بالذهول حين قدمت المعلمة الصارمة حلاً وسطاً.
"ومع ذلك، أوصي بقبولها لسببين. أولاً، غالباً ما يقترح القادمون من الخارج عقائد مبتكرة من عالمهم، ويجب أن يكون واجب الأكاديمية تعلم تلك العقائد وتطبيقها إذا ما ثبتت أهميتها. ثانياً، لقد قادت ثورة نحو النصر."
علق معلم من إينوريا: "حتى الآن."
"انتظر دورك في الكلام من فضلك، شكراً لك. قيادة ثورة هي دائماً معركة صعبة. إذا كانت قد حققت بالفعل نجاحاً عسكرياً، فقد أثبتت قدراتها العسكرية، ويصبح الاختبار نفسه زائداً عن الحاجة. أوصي بالقبول."
"أنا لا أُدرّس الساحرات. أنا أدير مجلساً حربياً أكاديمياً، لا حفلات غابة جامحة. أفكار القادمين من الخارج؟ كان يُفترض بأولياندر أيضاً أن يأتينا بأفكار جديدة عن الحرب."
كان الرجل الذي تحدث طويلاً ووسيم الملامح، وندبة عميقة تشق خده الأسمر. وتلألأت الأوسمة على ردائه القرمزي.
تصلب بعض الأساتذة الآخرين. كان جدالاً قديماً.
تابع الرجل: "يخوض القادمون من الخارج الحروب في عالمهم وفق قواعد مختلفة. لم يُظهر أي منهم ما يكفي من البراعة للتغلب على قرون من السعي الحثيث نحو التميز في نيل، وهذه لا تبدو مختلفة."
"ستسمح لها بحضور دروسك. إذا لم تجتز اختبار الفترة التجريبية، فسنستبعدها. في غضون ذلك، ستسمح للطلاب بالحضور حتى لو كانوا من ذوي المهارات الفطرية. راجعني بعد الاجتماع إن أردت الاعتراض. على انفراد. كفانا هذا. ماذا عن المبارزة؟"
قال أوكايلي بشيء من التسلية التي بالكاد أخفاها: "أجرينا بضعة اختبارات. أضع مستواها في مرتبة ساحر حرب من الدرجة الرابعة من حيث الهجوم والدفاع."
انفجرت القاعة بالنقاش.
سأل العميد: "هل أنت متأكد؟"
"لقد حفرت ثقباً في المسلة المباركة."
أوقف أوكايلي العميد بيده المرفوعة تماماً حين همّ الرجل الأكبر سناً بالتوجه نحو الباب.
"لقد عادت بالفعل إلى شكلها الأصلي. الدائرة التي استخدمتها لا تزال موجودة، إن أردت تفقدها لاحقاً."
"أنت تتحدث بجدية؟"
قالت أشرا: "رأيت ذلك أيضاً. جرح يشبه طعنة سيف محاط بمادة منصهرة. عادت إلى طبيعتها بعد بضع ثوانٍ."
خيّم صمت ثقيل على القاعة بينما كان الأساتذة يتأملون هذا التطور غير المتوقع. لم يسبق لأحد أن ألحق ضرراً بالمسلة في تاريخ الأكاديمية. ولم يحاول أحد ذلك قط، لكن عشرات الآلاف من الحاضرين ألقوا تعاويذهم على الحجر دون جدوى. كان يُنظر إليها على نطاق واسع على أنها منيعة ضد السحر.
باستثناءها، على ما يبدو.
قال رجل ذو تجعيدات داكنة وعينين سائلتين بنبرة هادئة من مقعده: "سأُدرّسها."
"ولو لكي لا تقتل طلاباً آخرين عن طريق الخطأ."
"جيد. ستكون تلك بداية موفقة. باختصار، المبادئ الأساسية مع التركيز على الآداب، مساعدة في تدريس المانا السوداء، طالبة عادية في المانا عديمة اللون، مادة المبارزة الاختيارية، ونظرية عسكرية تجريبية. أي نقض؟"
قال المدرب العسكري: "يمكننا توفير الكثير من العناء باستبعادها وإجبار تلك الناشئة على الرحيل. إنها متمردة. رفيقها الحالي هو سيدجين، وهو خائن معروف كان ينبغي تعذيبه حتى الموت لو كان هناك أي عدل في هذا العالم."
لم ينبس العميد ببنت شفة. اكتفى بتسليط نظرة حادة على الرجل، إدانةً صامتة لاذعة. ثقل الهواء. وبدأ المدرب يتصبب عرقاً.
تصلّبت عينا العميد ببطء، وبدت ملامحه كخام معدني بارد يستقر فوق سطح جلده المنصهر المتوهج. ارتفعت حرارة الغرفة. لم يجرؤ أحد على الكلام.
في نهاية المطاف، تنفّس العميد بعمق وعاد إلى حالته الطبيعية. أشار بيده، فانفتحت إحدى النوافذ. تدفّق الهواء المنعش إلى الداخل.
قال: "أظنّ أننا توصّلنا إلى قرار الأغلبية. سأترك لأشرا وأوكيل إبلاغ المرشحة فيفيان بقرارنا".
عاد المدرّسون أدراجهم، فلم يجدوا في مقعدها سوى كوبٍ ملقىً. كانت دارلا تنتظر بالجوار.
سأل أوكيل: "ما الذي يحدث؟"
قالت: "أريد أن أعرف أيضاً. كنّا نتحدث عن تاريخ الأكاديمية، وفجأة، تبدّل تعبير وجهها إلى رعبٍ شديد. صرخت بكلماتٍ عن التنين، وشتمت بلغةٍ غير معروفة، ثم انطلقت تعدو".