كان الماء يملأ كل مكان. في حلكة الليل، اندمجت السماء بالبحر في كتلة قاتمة ضبابية أصابت راكان بالدوار. تحركت الأرض تحت قدميه. حسناً، سطح السفينة. كل ما فصله عن هاوية فاغرة لِمياه عكرة كان طبقتين من الألواح الرقيقة ووفاء رجل هدد بتعذيبه. لم يكن ذلك كثيراً.
علت السفينة الصغيرة موجة، فرشت وجه راكان بماء بارد. هَالوريا طفولته لم تكن تملك بحراً. مجرد بحيرات جوفية صغيرة وغابات في الأفق، مع البرك المريعة. كان الماء هناك ثميناً وبارداً. كان شريان الحياة وكان مالاً. كان الماء ثميناً.
ليس هكذا! كان الماء هنا في كل مكان بلا استثناء وكان بارداً ومالحاً ويتقوس تحت قدميه كحيوان قَرْنودون خائن.
كان يمقت هذا المكان أشد المقت.
قالت إريا بابتسامة لطيفة: "سيدي، يمكنك الجلوس إن اردت. لست مضطراً للتمسك بالصاري".
"أنا، هممم".
كانت تكبره بعقد من الزمن على الأقل، وجندية محنكة. كانت محصنة تماماً ضد الهراء.
"المحيط يجعلني غير مرتاح".
"لكنك تملك مانا زرقاء، أليس كذلك؟"
"أملك مانا حمراء لكنك لا ترينني أحشر مؤخرتي بالكامل في فرن. وأيضاً... في الواقع، من الصعب إلقاء تعويذة بينما يغمر الماء المالح الرئتين".
"سأتذكر ذلك إن واجهنا ساحراً. ما قصدته هو أنك ربما تستطيع شحن جوهرتك تلك؟ على العصا. كملهى".
"هذه... فكرة جيدة".
"حين أتوتر، أنظف سيفي".
هزت كتفيها.
"يبقي العقل مركيزاً وقد يبقيني حية أيضاً".
"أنت محقة تماماً. وقتي سيُقضى بشكل أفضل في السحر. دعيوني أجد مكاناً لأجلس فيه".
اصطف الجنود الآخرون على طول الصدار. كان أحدهم نائماً وذراعه تكاد تلامس الماء.
"آآآه".
قال: "هناك صندوق قرب أداة التوجيه".
قال: "أوه، صحيح".
أنّب راكان نفسه على قلّة لياقته. لم يعد متدرباً في مزرعة فطر. كان كبير سحرة الإمبراطورية! كانت هناك توقعات بأن يعرف دائماً ما يجب فعله علناً. هذا ما تفعله النخبة، مثل فيف. كانت فيف تبدو دائماً هادئة ومسيطرة أمام حشد. حتى مع معرفته من مراقبتها على حِدَة أنها كانت ترتجل نصف كل شيء وتعتمد على الآخرين لإنجاز الأمور جيداً.
هذا صحيح. كان عليه فقط أن يبدو مسيطراً على خوفه.
فعل راكان ما يفعله غالباً، ساحباً المانا من حوله ومن قلبه المتسرب. أزرق، رمادي، أسود، جوهر الليل على الأمواج. كان الأمر على ما يرام. سيكون على ما يرام. كان ما زال ساحراً وستهبط السفينة بأمان على الجزيرة في غضون ساعة أو ساعتين. سيفتح بوابة ولن تطأ قدمه سفينة مجدداً طوال حياته اللعينة. نعم.
استغرقت الجزيرة وقتاً طويلاً لتظهر. عندما ظهرت، لم يلاحظها راكان في البداية.
قال القبطان باللغة الإمبراطورية: "نحن على وشك الوصول، يا سيادي. الميناء... ليلاً... حسناً، الطقس لطيف على الأقل".
قال: "ماذا؟".
أشار الرجل الأسمر إلى العتمة أمامهم. استغرق راكان وقتاً ليتبين نقطة ضوء صغيرة تطفو في الظلام مثل يراعة محتضرة. تمايلت السفينة فاختفت مجدداً، لتبزغ قليلاً لاحقاً. ركّز راكان، فظهرت الجوهرة بارزة، وتمدد حجمها وتقلص بينما حاول عقله استيعاب الأشكال الظليلة. ثم أطلّ أحد الأقمار من خلف غيمة منخفضة، ورأى الصخرة أخيراً.
انحدرت سهول عصف بها الريح نحو شاطئ صخري قرب الجنوب، قريباً من حيث تقترب السفينة، ثم صعدت بقوة شمالاً نحو حصن مشؤوم منحوت في الصخر ذاته. حتى مع ضوء شحيح، رسمت الأشجار والشبابيك صورة ملاذ، مكان للاعتزال لبضع إفلات من العالم. مع اقترابهم، استطاع راكان رؤية تفاصيل أكثر باستخدام تعويذة الرؤية البعيدة. جاء الضوء الذي رأوه من فانوس متأرجح يسير بين تماثيل حديقة مترامية، عند أقدام الحصن.
كان الميناء مهجوراً.
حذّر راكان: "اربطونا. بهدوء".
قال: "حاضر يا سيادي".
شقّت السفينة الأمواج كالنصل، متوقفة عند رصيف الصخور المكشوف بلا مشاكل. قفز راكان إلى الأسفل ثم تعثر، غير معتاد فجأة على الأرض الصلبة.
تمتم القبطان: "أضعت قدمي البرّ يا بني؟".
استدار راكان بنظرة مميتة لكن البحّار كان يهمهم ناظراً إلى الأمام، متظاهراً بأنه لم يقل شيئاً. كان على راكان تذكير نفسه بأنهم ما زالوا بحاجة إلى السفينة. على قدر مأساوية كل هذا، كانت الجوهرة على جزيرة وسجن العامة على جزيرة أخرى. سيبقى بحاجة للإبحار أكثر، اللعنة.
تحركت الفرقة، بقيادة هوش، صعوداً بسرعة. تتبعهم راكان صعوداً على المنحدَر اللطيف، ملاحظاً أن أي شخص لديه مسار لائق كان يمكنه تحويله إلى أراضٍ قابلة للزراعة ومع ذلك لم يُفعل ذلك. أمسكوا بالحارس الوحيد دون أي صعوبة على الإطلاق بالنظر إلى أنه كان رجلاً عجوزاً يرتدي درعاً عتيقاً ويحمل هراوة صغيرة. لم يستطع راكان إلا افتراض أن هذا المكان لا يضم أي وحوش.
اتضح أن الحصن كان أكثر تقشفاً وأفضل زخرفة مما كان متوقعاً، وكأنه قصر بدائي أكثر من كونها قلعة. كان هناك الكثير من التماثيل والمزهريات والبرك الضئيلة الممتلئة بمياه الأمطار التي تحمل شتلات ناشئة. نمت حديقة خضروات على الجانب، مخفية عن الأنظار بواسطة سياج من الأشجار التي لوتها رياح مستمرة، وفي الوقت نفسه افتقرت إلى أي نوع من الأثاث أو الرايات التي يمتلكها مثل هذا المكان عادة.
ظل الحجر المنحوت بعناية بارداً.
وجدا المدخل مهجوراً والأبواب غير مقفلة.
في الداخل، أسر الفرقة حارساً واحداً آخر غطّ في النوم حين وصلوا. واستمر الاستكشاف على طول ممرات باردة تعجّ برسوم جدارية منحوتة بإتقان وصولاً إلى غرف فارغة تخلو من أي شيء. ووجדוا المطبخ وامرأة نعسة ونحيلة لم تستيقظ عند دخولهم. وانتظرت قطع الفحم وصناديق المؤن شبه الفارغة في غرفة تخزين واسعة بشكل مبالغ فيه مقارنة بالكومة المتواضعة. ووجدوهم، السجناء، منكمشين في غرفتين تحت طبقات عديدة من الأغطية الممزقة.
وبدوا هزيلي البنية بشكل مرعب، ولا سيما الأطفال. وأمسكت امرأة ناحلة بذراع راكان بينما سالت الدموع على وجهها بينما تابع نحو دزينة من الرهائن الآخرين بنظرات متربصة.
قال: "أنت... حقيقي. أنت هنا حقاً، أليس كذلك؟ لست مجنوناً؟"
قال: "لا يا سيدتي. عذراً، أنت ساحرة."
قالت: "عائلتي... نحن، أعني، كنا. سحرة أرض. ربما أكون الأخير."
قال هوش: "قبل أن نتناقش أكثر. أتريدين إخباري إن كان هناك أكثر من حارسين هنا؟ أي دفاع إضافي؟"
صحيح. سلامة العملية. بدأ راكان يتشتت بينما ظل هوش مركزاً على المهمة. أولاً التأمين، ثم... الباقي.
قالت: "نعم، أعني لا، أعني أنه لا توجد حراس، ومع ذلك، يعيش ساحر هنا. سجاننا... إنه من عشيرة أرانا. مكتبه محمي بتعويذة، رغم أنني لا أعرف أكثر من ذلك. محظور عليّ ممارسة السحر."
تدفق غضب عارم في عقل راكان. منع الساحر من إلقاء التعاويذ أشبه بمنع أحدهم من الكلام البتة. أو إفقاده بصره. كان أمراً فظيعاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. هز راسه. الأشخاص المرسلون إلى هنا يُحتجزون كرهائن ويُجوعون، فلماذا كان غاضباً حيال هذا أكثر من البقية؟ توتر هوش إلى جانبه فأعاد تركيزه إلى المسألة الحالية.
قالت المرأة: "لكنه ليس هنا الليلة. يسافر إلى الجزيرة الرئيسية بين الحين والآخر لتفقد نتائج جهود التعدين. هذا عمل دقيق. أو هكذا قال."
قطب راكان جبينه.
قال: "جهود تعدين؟"
قالت: "نعم."
قال: "أه، صحيح، رأينا صخوراً على الرصيف."
قالت: "أه، إنهم لا ينقبون عن الصخور. ظننتك تعلم؟ تلك مجرد مادة ثانوية. السجان لم يخبرني قط لكني رأيته يتفقد قطعة خام بينما كنت أقدم له الشاي. إنهم ينقبون عن الفضة النجمية."
الفضة النجمية؟
المعدن النجمي الذي ينمو من تركيز عالٍ للمانا، وله عروق لا تعود للنمو مثلما يفعل الحديد. ثمين للغاية. كان مطلوباً لصنع جويلمز تعمل.
يساوي أضعاف وزنه ذهباً.
قال: "كيف لا تكون أرانا مدججة بالسلاح بجنون؟"
قالت: "ماذا؟"
هز راسه وقال: "لا تهتم. نحن هنا لتحرير الجميع، وإحضارهم إلى البر الرئيسي."
قالت: "أنت... تملك أسطولاً؟"
قال: "لا أحتاج واحداً. سأثبت ذلك قريباً لكن أولاً، دعنا نخرج من هنا. اجمعوا أغراضكم. علينا تحرير بقية الناس."
توقفت المرأة، وهرب الأمل من عينيها.
قالت: "أرجوك أخبرني أن هناك المزيد منكم؟"
شعر راكان بأنه موضع حكم. حسناً، لم تستطع معرفة مدى روعته. لقد كان رائعاً حقاً. لقد سمع الكثيرين يقولون ذلك.
قالت: "لا رغبة لي في الحطّ من قدرك يا سيدي، لكن هناك أكثر من خمسين حارساً على الجزيرة الأخرى، وسيدعمهم (حرس المواطنين)."
سخر شخص خلفها فرفعت كتفيها معترفة بنقطة ما.
قالت: "إنهم مجرد بلطجية يُمنحون معاملة تفضيلية، نعم، لكنهم لا يزالون خطيرين. يمكنني أن أرى أنك ساحر بارع يا سيدي، ولكن بالتأكيد..."
ابتسم راكان بثقة لم يشعر بها في الواقع.
قال: "أرجو أن تثق بنا. لسنَا مجرد غزاة. نحن هاركاكيو الجدد، ومفاجأة الناس هي اختصاصنا."
لم تبدُ المرأة مقتنعة. ولعلها كانت تعلم أيضاً أنه ليس أمامها خيار.
* * *
في اللحظة التي اقتربت فيها السفينة من جزيرة التعدين، عرف راكان أنه لا يستطيع التسلل للداخل من البوابة الأمامية. لم تكن الجزيرة كبيرة جداً. في الواقع، كانت بحجم الجوهرة تقريباً والتي كان لا يزال بإمكاني رؤيتها من بعيد. كان الفارق أن الجزيرة الرئيسية كانت مكتظة بالناس المتشبثين بجوانبها ببراعة اليأس. وامتزجت الإنشاءات الإسمنتية البدائية بالصخور بينما تغطى كل قدم متاح من السطح بالخضراوات، أو الحبوب، أو كليهما.
وأظهرت أعمدة حجرية أقيمت على الشاطئ شباكاً، نظيفة وتنتظر اليوم التالي. وجففت الأعشاب البحرية على بعض الأسطح الحجرية. في الواقع، كل شيء كان حجراً. لم تكن هناك أشجار على الإطلاق.
يمكن رؤية ثلاثة أماكن اهتمام من الشاطئ. أحدها مدخل منجم قرب القمة. وثانيها الميناء، رغم أن وصف تلك الجيب الصغير بميناء يعتبر كرم مبالغ فيه. وشكلت الجدران منطقة مرتفعة ومحمية جيداً بين الرصيف وبقية الجزيرة، ثم جاء المعلم الثالث: تجمع كبير للمباني ينبعث منه معظم الضوء. وكانت تلك سحرية، لذا ستكلف الكثير من المانا من غير السحرة، وهي رفاهية في ظل هذه الظروف. ولا يمكن وصف بقية الجزيرة إلا بأنها أحياء فقيرة.
قال القابتن مشيراً إلى الجيب: "يعيش الحرس هنا. هذه المجموعة الكبيرة من المباني خلف الجدران تخص الزعيم ستون. هناك حيث حراسه والنساء. وهناك في الأعلى توجد الأناجم. قرب القمة."
تكون عرق بارد على ظهر راكان. أرسلوا نساء إلى هنا؟ لم يجسر على تخيل ما مررن به.
قال: "كيف تريد فعل هذا، سيدي؟"
نظر راكان إلى هوش المتكئ إلى جانبه. اختبار، مجدداً، إلا أنه هذه المرة، وُجد متغير جديد.
الساحر.
قد يُفلح فصيل راكان في ردع الحراس، وربّما يعجزون. لم يكن الأمر ليفرق في شيء؛ فلن يكون بمقدورهم حمايته أثناء عمله على البوابة. ليس في وجه ساحر. وسيشعر الساحر باللحظة التي يحاول فيها راكان تشكيل البناء كأنّ الشمس نفسها قد طلعت من الهاوية. استحال إخفاء هذا على جزيرة بمثل هذه الصغر. كلا، سيأتي الساحر، ولن يأتي وحده.
استطاع راكان إرساء السفينة ومهاجمة الحامية، لكنّه سيواجه خطراً آخر حينها: خطر تعريض نفسه لضربة أوليّة ساحقة. زعم الآخرون أنّه ساحر عبقري، وربّما صدقوا، لكنّه لم يكن ساحر حرب عبقريّاً. وكان جوهره يتسرب.
باغته ألم عاطفي قديم. لقد كان معطوباً. ما من طريقة أخرى لقول ذلك. ربّما يتعافى ذات يوم لكن… لم تلوح أي حلول في الأفق بعد.
لم يملك سوى نفسه في هذه اللحظة. وخصماً مجهولاً.
غالباً سيكون ساحر المنطقة من ذوي الرتب المتقدمة نظراً لتوقّع إبقائه عدداً من السحر المبتدئين تحت السيطرة، وكان على شخص في مركزه الحذر من محاولات الاغتيال المفاجئة. لعلّ الأفضل أن يأتي الساحر إليه عوضاً عن ذلك.
ارتفعت عيناها راكان إلى مدخل الكهف.
ربّما كان هذا المكان الأنسب.
قال: "القائد هَش، إليك ما أقترحه".
أنصت الرجل صامتاً — كعادته — قبل أن يقترح بضع تحسينات.
* * *
اقتربت السفينة من الجزيرة من طرفها البعيد. وعوضاً عن جنوحها، رفع راكان الأرض في خط مستقيم من تحت الأمواج لتشكل رصيفاً اصطناعياً، لم يكن بالكثير لكنّه كافٍ لإبقاء السفينة مستقرة ورجاله جافين إلى حد ما. كانت الأمواج أضخم هنا، وسمح راكان مرغماً للسفينة بالمغادرة والرهائن على متنها بعد أن أقسم قبطانها قسماً لنيرياد. لم يستطيعوا تحمّل خطر انقلابها.
تسلق الفصيل المنحدر بهدوء، ومحا بصمت دورية منفردة كانت على ما يبدو تستعد للإغارة على نزل. أمّا عن السبب، فلم يعلم راكان ولم يهتم. برزت بضعة رؤوس من تحت صفائح الجلود الجافة التي اتخذت أبواباً هنا، لكنّها تراجعت فوراً. سيقصر الوقت.
بذل راكان قصارى جهده لتجنب النظر إلى البؤس، وإلى الجثث الطافية من التربة النادرة حيث تنمو النباتات، لحم متفنح كشفه هبوب ريح محملة بمطر أكثر قليلاً من اللازم. تجاهل الرجل المشنوق الذي بلغ من الهزال مبلغاً يُعجب المرء معه كيف لم يمت جوعاً أولاً. وتجاهل أيضاً البقايا المحترقة لما بدا مسخاً صغيراً.
لقد ساءت الأمور حقّاً إن ظهرت المسوخ تلقائياً.
تحرك الفصيل نحو مدخل المنجم حيث قتلوا بضعة حراس، ولم يبذل راكان أي جهد لإنقاذهم. حصّن عرض آخر من السحر الدقيق المدخل دون تسريب الكثير من المانا، وهو ما اقترحه هش. على إشارته، أعلن راكان حضورهم للعالم. انتزع السواد من الليل، والزرقة من البحر، والبنفسجي من الأرض ونسج تعويذة ماكرة؛ لم تكن قوية للغاية، لكنّها تقنية بالغة الفعالية بأي حال. تعلّمها من فروستهوك، ممّا أثار حفيظة العجوز كثيراً.
شيء عن سرقة مدرسته السحرية بأكملها في غضون بضعة أيام.
استقر البناء أسفل المنحدر، أمام البوابة البعيدة لمجمع الحراس.
استغرق الأمر وقتاً ليستجيب الناس. وقتاً أطول بكثير ممّا توقع، وهو أمر غريب بالنظر إلى أن كل شخص حساس للمانا على الجزيرة لابد وأنّه شعر بتلك. حرص راكان حتى على إراقة بعض المانا عبر جعل البناء فوضوياً. كان ينبغي بالساحر أن يشتعل غضباً الآن.
حين بدأت أضواء عدة بالظهور تدريجياً فوق الميناء، أدرك أخيرًا ما كان يدور.
كان هذا منتصف الليل. وكان الجو بارداً وعاصفاً هنا في الخارج.
طبيعي أن يكون الساحر نائماً الآن.
ما أعقب ذلك كان دقيقة متوترة كان الأسرع فيها استجابةً، في الواقع، «حراس المواطنين».
سجناء الحق العام. تجمعوا في حشد متفرق يحملون لا شعلات، إذ تطلبت تلك خشباً، بل كرات غريبة منقوشة برونقات خشنة أدرك أنها أضواء مصنوعة من خام الفضيت. قادهم رجل طويل، شديد الشعر — الزعيم ستون، على ما ظن — تقدّم المنحدر هراوة وثقة اعتقد راكان أنّهما في غير محلهما. لقد كان أحمق لعينًا بكل ما تحمله الكلمة من معنى في هذه النقطة.
حين تقع ظاهرة سحرية، لا تمشي داخلها. كان ذلك من البديهيات. لقد بدا معجزة كيف تمكن هؤلاء الغربيون من البقاء على قيد الحياة حتى البلوغ، أحياناً. ليس وكأنّه افتقد هالوريا.
وهكذا سار حراس المواطنين بثقة نحو بناء راكان، الذي فعّله. أبطؤوا كأنّ الزمن قد تخلف عنهم. وصل صوت أشبه بفحيع إلى خط الهاراكان، فضلاً عن هبوب هواء بارد للغاية. عطس أحد الهايتري.
أمّا حراس المواطنين، فقد تجمّدوا تماماً. لم يقتل راكان قط هذا العدد من البشر دفعة واحدة. تعثر أولئك القلة الذين كانوا على الحافة مبتعدين، واختلطت صرخات الفزع القادمة من الحصن بالمفاجأة.
همست إيريا: "لعنة نرياد، كان ذلك مقيتاً".
جعل هذا راكان فخوراً قليلاً رغم أنّه بذل قصارى جهده لإخفاء ذلك. بينما اختبأ حراس المواطنين الناجون في الظلال، بدأت أصوات العنف تظهر. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ظهر الساحر أخيراً من الحصن بعد ذلك.
بينما تقدم حراس المواطنة بثقة وحماقة، فعل جنود الفلول بحذر، وحموا الساحر في تشكيل مرن. ومع ذلك، كان واضحاً أن عتادهم لا يناسب المهمة. ارتدوا سترات مبطنة دافئة، وتروساً، وهراوات. أسلحة مثالية لإخضاع سجين مشاغب، لكنها تعجز عن ردّ قوة تحرير حقيقية. ستكلفهم هذه الثغرة غالياً.
أما الساحر، فتشابه مع فروستهوك بطرق مريبة.
في الواقع، ربما جمعت بينهما قرابة.
"تبّاً. ومع ذلك ترك زوجة فروستهوك تموت."
قال الساحر بصوت آمر: "أنتما تتعدّيان على ممتلكات إمبراطورية هاروكان تحت راية جلالة الإمبراطور ماروس، أيها النذل! أظهر نفسك!"
اقترح هوش: "سأرسل تحية هايتري."
وافق راكان. وجب أن يرفع الساحر درعاً ضد التعاويذ.
صصفق سهم خارق عبر الهواء. ظهر درع أزرق عند الاصطدام، وصد المقذوف. صرخ الساحر بكلمات في لهجة محلية لم يفهمها راكان، لكنه راهن بوزن فضة ضد قشر فطر على أنها شتائم. رفع رجاله تروسهم وتقدموا بخطى ثابتة. سدّد هوش السهم التالي في حنجرة أحدهم. انقبض التشكيل.
فعلها مجدداً بعد ثانية.
ومجدداً.
اضطر الساحر للرد. هبت ريح باردة نحو مدخل المنجم، وتكثف الماء في الهواء كبلور مسحوق. رفع راكان درعه الخاص وضخه بمانا حمراء، ثم منحها معنى.
لم تكن حرارة الصحراء قرب مزرعة الفطر شيئاً يحرق بوهج، كالنار ليلاً. كانت الشمس. لساعات طوال، ضربت الصخر بحرارة بدت بلا نهاية، وتحت طائلتها توقفت كل حياة أو عانت موتاً ذابلاً. كانت حرارة عالقة، مذهلة وموهنة، تشبثت به حتى وهو مختبئ في الظلال، وأعمت كل من تجاسر عليها.
التقت البرودة والحرارة في صراع بلا تلامس جعل الريح تعوي. شعر راكان بمعنًى آخر يضغط ضد دفاعاته كصراع متضادين. تطلبت عاصفة البحر الجليدية القاسية أن يسقط الدرع ويدع الدفء المزيف يغمره ليرتخي بسلام، لكن راكان ظل ابناً للصحراء، ولياليها الأكثر برودة. لن يخدعه هذا الوعد الكاذب أبداً. استهدفته جليدات تحمل شحنات قوية محاولة ثقب الدرع النحيل بقوة عمياء، لذا استمد راكان من الجوهرة البنية ليرفع صجراً انكسر الهجوم عليه.
تتابعت الوابلات ضده بينما شقّت قوات الفلول طريقها صعوداً تحت غطاء درع الساحر المتوسع. واصل راكان التركيز.
أكثر بقليل. أكثر بقليل فقط.
ترك الفلول مجمع حراس المواطنة خلفهم. المكان الذي احتُجزت فيه النساء. وقفوا الآن على أرض مكشوفة.
لا مزيد من الأضرار الجانبية، على حد تعبير فيف.
استطاع راكان أخيراً الاسترخاء.
رفع عصاه وسحب بحرية من احتياطاتها.
وللحظة، شعر أنه نفسه مجدداً. تدفقت كل ألوان المانا في قنواته بحرية، مزيلة توترًا عوّد نفسه على تجاهله. كانت كمية هائلة من المانا، أكبر حتى مما امتلكه قبل تصدع جوهره. صار، للحظة وجيزة، سليماً. راكان.
العبقري المبارك.
انقلبت الأرض ضد الفلول. خانهم الهواء في صدورهم. غلى دمهم في عروقهم. تواطأت الليل نفسه لإعمائهم، واقضم الظلام حناجرهم. ماتوا في لمح البصر. لم يكن هناك تنافس. كان الساحر ملقي تعاويذ، لكن راكان كان السحر ذاته. كل لون متاح للبشر... أهكذا يتبدّى شعور المرء حين يكون تنّيناً؟
"سيّدي؟"
لقد ماتوا. كاد راكان يطلب من الهايتريين مساعدة السجناء، لكن الناس لم ينتظروه. حتى الآن، ضجّ الليل بسحر الضوء وسُحِب حراس المواطنة من مخابئهم وقُتلوا بوحشية مطلقة.
"لنصل إلى المجمع لتحرير الأسرى هناك. بعد ذلك، سأفتح البوابة بينما تجمعون الجميع. آن أوان العودة إلى الديار."
سأل هوش ببراءة: "وماذا عن السيلفرايت؟"
"أه، سنستولي عليه أيضاً."
سيبتهج سولفيس كثيراً.
* * *
توقفت فيف لليل. تفعل ذلك دائماً، لكي يستريح المواطنون خلفها ويستعيدوا عافيتهم. وأيضاً لأنها لا تزال بحاجة لقيادة العملية. خلال النهار، تمدد أثر الناس خلفها كذيل سمين عبر الريف، نامياً ساعة بعد ساعة. ليلاً، تحرك رجالها من مجموعة لأخرى لتقديم المساعدة الطبية، والطعام، وإحصاء ما ستحتاجه كل قرية في الأسابيع القادمة. أولئك صاروا ملكاً لها حقاً.
وصلت الأنباء من كل مكان. دفع فرسان الوردة الزرقاء بقيادة رولو قوات الفلول عبر الأرض غرباً نحو الساحل. استُعيدت القافلة الأولى الحاملة للأدوات مع مقتل ثلث أهلها، وهي ثغرة أخرى على حساب فيف. الآن، أخذ سيد النظام الأمور بيديه وسيتجمهرون في فروستواي في الوقت نفسه الذي تصل فيه فيف.
عمل تحويل ليم بشكل مثالي. استولى المتعصبون على وادي أرانا، رغم أنهم كانوا... متعصبين أكثر من اللازم، إن جاز التعبير. الآن، يتحركون ضد التعزيزات بدعم من لاك-تاك (من رتبة جرائم الحرب كما كانت تدعوه) وفرق ميثاق الساحرات. تمنت لو أنها هناك لكنها تفعل ما تبرع فيه بالمشي شمالاً. كان ذلك مهماً. استطاعت استشعاره.
المجهول الأكبر كان راكان. لم تمضِ على الأخبار ساعات سوى أنها تحدثت عن وجوده على متن سفينة تبحر نحو معسكر الاعتقال. حسناً، دَعَتْهُ معسكر اعتقال. سيختار آخرون عالماً آخر.
من المفارقة حقاً أن يختاروا أرخبيل حقيقياً لتأسيسه.
وبينما كانت تفكر في إرسال مدد، طرق حارس باب الخيمة. لم يكن ذلك ضرورياً. فقد كانت تشعر بما يكفي من طاقة الزائر السحرية.
قالت: "جلالتك..."
قالت: "دعيه يدخل."
قال: "حالاً."
دلف فروستهوك. بدا الساحر العجوز أكبر سناً الآن، بلحيته البيضاء الأشعث، والهالات السوداء تحت عينيه تنذر بالسوء. بدا نحيلاً.
عرضت عليه: "تفضل بالجلوس؟"
قال: "نعم. نعم... شكراً لك."
قالت: "شراب؟"
قال: "نعم. شيء قوي؟"
قالت: "لدي ما يناسبك تماماً."
لم تكن فيف تشرب عادة بسبب... خلفية عائلية مؤسفة. لكن القاذورات التي سمعتها في الأيام القليلة الماضية جعلتها ترغب في الاحتفال بالمناسبة، مع أن الكحول لم يعد يسكرها. قدمت للساحر الزائر كأساً مملوءة بسائل شفاف — مشروب زهور إينوري المصنوع من حبوب محلية. اغرورقت عيناه بالدموع.
قال: "همم."
قالت: "نخب الراحلين."
قال: "نعم، لنخبهم."
شربا. وطلبت من فروستهوك استئناف الحديث متى شاء.
قال: "خمسة أشهر. لقد ماتت منذ خمسة أشهر."
عرفت فيف أنه يتحدث عن زوجته. فقد رأت الأطفال يمرون عبر البوابة. وعرفت من المفقود.
قال: "أرسلت إليها رسائل أخبرها فيها أنني أحبها. أن تتماسك. كنت أتفاوض مع أرانا. وأعد قسماً تاماً. هه."
أخذ نفساً عميقاً متقطعاً، ثم صلب نظراته وعاد لينظر إلى فيف، كأنه يراها للمرة الأولى.
قال: "لقد اعتبروني أبله كامل الأبلاهة وكانوا محقين تماماً."
قالت مبررة: "ليس سهلاً أن تحارب عالمك بأكمله."
قال: "ربما، لكن لو فعلت، لكانت زوجتي حية الآن."
لم يكن هناك ما يُضاف إلى ذلك.
قال أخيراً: "أريدك أن تدعيني أصل إليها."
قالت: "لا يمكنني وعد بذلك لأن قائمة الراغبين في قتلها تزداد باستمرار. أستطيع فقط أن أعدك بأنك ستنال فرصتك فلن أتدخل."
قال: "سأجمد ذراعيها وأسحقهما حتى أترابهما رماداً وهي تنظر."
لم تعلق فيف. لم يكن ذلك حتى أسوأ تهديد سمعته في حياتها.
قالت وبينما كان فروستهوك يغلي غضباً: "لدي في الواقع مهمة ذات صلة لك، إن لم تمانع."
قال: "قل."
قالت: "أحتاج منك أن تتأكد من أنها لن تبيد المدرسة السحرية عندما نقترب. وأود أيضاً منك اعتراض السفن المغادرة تحسباً لمဟာولتها الهرب."
قال: "لن تفعل. إن فقدت السيطرة تماماً، فسيتتحطم مسارها."
قالت: "وإن بقيت، فستموت. لقد حيد مساعدي جواسيسها بالفعل."
قال: "مساعدوكِ...؟"
أخذت فيف رشفة أخرى من الكحول. كان لذيذاً حقاً وله مذاق متخلف محبب. كما أن الرشفة الأولى ستقضي على أي بكتيريا في فمها.
قالت: "هذا أفضل من قول زمرتي من القتلة المحترفين المعدلين وراثياً المخلصين لي في الغالب."
قال: "لقد جمعتِ أغرب البشر تحت رايتك."
لم تستطع فيف الانتظار حتى ينشئ المرلز موقعاً متقدماً.
حينها ستكون قد جمعت أفراد كل عائلة وثقافة غير إبادية في پارام داخل هارّاك. مثل مدرب پوكيمون.
سألت أخيراً: "أستفعلها؟"
قال: "يمكنني جعل متدربي يخلي. المكان."
قالت: "إذن افعل."
قال: "سيكون أفضل لو انضم إلي عشيقك."
قالت: "اسأله."
رمقها فروستهوك بنظرة فاحصة.
قال: "ألا تأمرين شعبك الخاص؟"
قالت: "مكاني هنا مع البقايا التي أحررها لأن هذا هو المكان الذي يضعني فيه القدر. كل نخب الإمبراطورية هنا، يفعلون ما يبرعون فيه. لقد أصدرت الأوامر والآن، الأمر متروك لهم لإنجازها بأي طريقة يرونها مناسبة. أنا أثق بهم وأثق بك لتعمل معهم لإنقاذ متدربيك. أنا لا أتحكم في كل ما تفعلونه. أنتم لست أطفالاً، أنتم قادة بحقكم. ألا أكون مخطئة أليس كذلك؟"
قال: "لا."
قالت: "إذن اذهب وأنقذ متدربيك وتأكد من أن أرانا لا تهرب. هذا هو... 'طلبي'. احصل على كل الدعم الذي تحتاجه ولا تأتِ إليّ إلا إذا ظهرت مشكلة."
قال: "أنتِ مختلفة جداً عن أرانا، أتعلمين؟"
قالت: "ولهذا السبب خسرت هي بالفعل."
* * *
راقبَت مارّوك كوروه وهي تأكل ساق لحم كاملة على الطريق، بأصابعها، هكذا تماماً. هؤلاء البشر يأكلون الكثير من اللحم لدرجة بالغة. لعلّ هذا سبب عدوانيتهم، فهم يحاولون دائماً قتل شيء ما ليتمكنوا من أكله.
عرضت الأمازونية الطويلة: "تريدين بعضاً منه؟"
كظمت مارّوك تعابير وجهها. كانت حارسة المعبد امرأة طيبة. لم تستطع السماح لعدائها بالسيطرة عليها.
قالت: "لا، شكراً لك."
قالت: "آكل كثيراً لأني مع الطفل مجدداً! أوه أتمنى أن يكون ولداً هذه المرة!"
قالت: "أوه، همم."
قالت: "لا تقلقي، أنا جيدة لبضعة أشهر. هناك فقط غثيان الصباح. إنه مزعج دائماً لإهدار الطعام. على أي حال! هل مطاردة قبيلة جنوبية من قبل؟"
قالت مارّوك: "لا."
أومأت كوروه برأسها، بينما كانت ضفائرها السميكة ترقص مع كل خطوة. لم تكن مارّوك متأكدة من سبب عدم نمو ذلك الناب للمرأة العضلية أبداً، لكنه منح ابتسامتها انحرافاً مجنوناً جعل مارّوك تشعر بالقلق. ولم يساعد الأمر أن كوروه كانت ثاني أفضل مستخدمة رمح في هارّاك مباشرة بعد واميري. لم يكن الفرسان يُحتسبون. فالحصان مخلوق فظيع، لذا فإن وضع شيء مدبب أمامك أثناء هجومه لا يمكن اعتباره بحال من الأحوال 'فناً'.
قال: "الأمر سهل! عليك أولاً معرفة نوع هذه القبيلة. تلك هي الخطوة الأولى. هيا، إن كانوا تجاراً، يمكنك التحدث معهم إن استطعت فهمهم!"
قال سيروس: "بلا كلام!"
كان الرامي يعض شفته بقلق دائم. تفهم ماروك الأمر جيداً. لفعلت المثل لو كان أهلها هم المحتجزين لدى الأعداء. كانت الفكرة لا تُطاق. لحسن الحظّ، لم تكن ثارات الدم الكاركية تضم أسرى. بدا الخيار أنظف وأكثر تحضراً بكثير، حسب ظنها.
قال: "لا لا أنا جاد، الكلام أفضل دائماً. تنال ما تريد، ثم تعود لاحقاً مع إخوتك وتنال الأجر أيضاً. لكنني لا أظن أولئك تجاراً. هذا يترك خيارين. الأول تجار الرقيق. مرجح جداً!"
بدا كورو مرتبكاً فجأة. قطبت ماروك حاجبيها.
أصرت المرأة الطويلة: "نعم، مرجح جداً جداً".
"وماذا إن لم يكونوا تجار رقيق؟"
"حسناً إذن اممم. لا أستطيع تصديق أنك لا تعرف هذا رغم عيشك بجوارهم!"
"لا يُسمح لنا بالإغارة على قراهم. لم يكن مسموحاً. الأمر خطير للغاية، ويه!"
"آكلو لحوم البشر".
أضفى ذلك كآبة على المزاج بلا شك. هزت ماروك رأسها. إلى هنا قاد هوس البشر باللحوم لا محالة. كان حرياً بهم أكل المزيد من الدرنات والخبز، فهذه لذيذة ولا تحاول العضّ بالمقابل.
* * *
تأملت ماروك جثة الجنوبي الميت. استقرت رصاصة نبيلة في جمجمته. أقرّت لسيروس بفضله: كان هو وحرّاسه مدربين جيداً، والآن وقد امتلكوا رؤوس سهام حديدية، تملّك الرماية تألقاً حقيقياً.
كان هذا استطلاعياً. لذا فحتى لو لم تهاجم البقايا القبيلة قط، فقد ظل لهم دوريات بالخارج. قوم حذرون، ولسبب وجيه.
تباً لكم مدى شحوب ذلك الجنوبي. كأنه شتويّ فيف. هزت ماروك رأسها مجدداً.
أملت حقاً ألا يكون أولئك آكلي لحوم بشر.
* * *
همس كورو بحماس: "تجار رقيق!"
تفقدت ماروك الوادي من موقع رصدها قرب مدخله. امتد المخيم القبلي أمامها كجرح مقبض، وكل عقدة فيه بقعة صغيرة محصنة ترتبط بالأخرى عبر دروب ترابية. تماشت الحقول الدقيقة وبضع بساتين مع بقع الغابات بلا منطق واضح. رغم ذلك، اضطرت ماروك للاعتراف للقبليين، فما رأت عيناها صُمّم بإتقان شديد. بلا معدن. ذكرها ذلك بوطنها.
كان موضع الاهتمام الرئيسي قرب المنتصف. وقفت كوخة ضخمة أمام ما لعله كان ميدان استعراض أو بقعة تجمع، لكن تلك الأقفاص شغلت هذه المساحة الآن. رأت أيادي صغيرة تشتبك بالقضبان الخشبية حتى من بعيد. كان ذلك هدفها.
همس سيروس بجانبها: "إنهم... إنهم هم. انظر. المزيد من الأقفاص. هناك".
كان مصيباً. وككل شيء آخر، توزعت الأقفاص في أنحاء المستوطنة.
سألت الكشاف: "حسناً. دلّني على مكان تواجدها جميعاً".
"علينا إخراجهم".
تنهدت ماروك، ثم أمسكت كتفه.
"ماذا؟"
"ركّز. دلّني على مكانك. هناك مئ منا وأكثر منهم بكثير. يلزمنا التحرك سريعاً".
"سريعاً؟"
لعنت ماروك سوء طالعها. بعد قضاء ساعات في تعلم الهاراكانية، جاء الوقت الوحيد الذي تحتاجها فيه حقاً ليقف عجز نظيرها عن نطقها بسلاسة.
"علينا التحرك بسرعة. علينا التحرك بإتقان. انظر ودلّني على مكان عائلتك".
"عائلتي. نعم. أقفاص هناك، وهناك. وهناك".
أشار سيروس. بذلت ماروك قصارى جهدها لكيلا تشتم. توزعت الأقفاص بانتظام على جانبها من الوادي، عدا واحداً.
قال سيروس: "انقسام؟ آخذ الجانب الأيمن".
"لا".
"لا؟"
تنهدت ماروك. لم تكن هذه مرتها الأولى في قيادة البشر إلى المعركة، لكنها المرة الأولى التي تقود فيها جماعة بشرية خالصة سوى جماعتها. توجب عليها تذكر ما علّمتها إياه سولفيس. وما فضّلته فيف. كانت فيف تدمج جماعات تكمل بعضها بعضاً.
"لا. ستقسم جماعتك إلى نصفين. الأولى تأتي معي وتأخذ أنت نصف قومي أيضاً. آتي من المدخل الرئيسي بينما تأتي أنت من درب الجبل. هاجموا عند إشارتي".
حذر كورو: "ستكون لديهم فخاخ. في الغابة".
قال سيروس: "أنا أفقه الفخاخ"، مع أن كورو لم تبدُ مقتنعة.
تذكرت ماروك أن كورو اعتادت صيادة قبل صيرورتها حارسة معبد.
"حسناً. يا كورو، اذهبي مع سيروس. نهاجم عند إشارتي".
سأل سيروس بضجر: "أي إشارة؟"
ابتسمت ماروك للمرة الأولى منذ أيام.
"لا تقلق. نحن الكارك صاخبون جداً".
"حسناً. أقود الجماعة الثانية. أخلصوا للحراس ثم هاجموا عند إشارتك. فهمت".
"صحيح. بعد هذا، أسلك الدرب الرئيسي إلى الكوخة المركزية وأحرر الأسرى على طول الطريق. تأخذ أنت الدرب الثانوي وتحررهم هناك"، أشارت، "وهناك. نتجمع مجدداً عند الكوخة".
سيكون هذا هجوماً مزدوج الجبهة يلتقي نأمل في المعقل الرئيسي للعدو — حيث احتُجز معظم الأسرى.
أمر جريء جداً. خطير جداً.
"تذكر، ما الذي قالته فيف؟ الصدمة والروعة. لا تتوقف لأجل أي شيء. حرر الأسرى، وأبقهم بمنتصف التشكيل ثم واضئوا قدماً".
سأل سيروس: "ماذا إن لم يستطيعوا التحرك؟"
أجابت ماروك بصوت بارد: "دعهم يحملون بعضهم بعضاً. اخرجوا أولاً. البقية يمكنها الانتظار. لا. تتوقفوا. اتبعوا دروبهم لتجنب فخاخهم. حظاً سعيداً، وألقاك في المعسكر الرئيسي".
قال كورو بحماس: "ليببارك نيرياد مسعانا".
غادر الآخرون. بدا سيروس متوتراً وكذلك رجاله. كانت تلك عائلاتهم داخل تلك الأقفاص.
قادت ماروك رجالها نحو الطريق الرئيسي على مسافة غير بعيدة. عثرت على بضعة فخاخ لكن أغلبها تعود لأيام مضت وتغطيتها أوراق شجر ميتة وغير محكمة الإخفاء. بذل أحدهم جهداً. لكنه لم يكن جهداً طيباً.
لمحت بشراً عند نهاية الممر لكنهم صغار سن يعبثون وحدهم بلا مبالاة. صحب ماروك نحو أربعين من محاربي كارك ونصف ذلك العدد من الحراس ذوي الأقواس. تمنت حقاً لو طلبت ساحراً يرافقهم. أمرت ماروك جنودها بالاصطفاف في رتل ثم انتظروا.
وانتظروا. ستستغرق جماعة سيروس وقتاً أطول. كان عليها التحلي بالصبر فحسب.
بعد عشر دقائق حدثت جلببة. لم تكن ضخمة بعد لكنها صخب كافٍ بعدة صرخات إنذار لتدرك ما ينتظرها. رُصدت الجماعة الثانية.
قالته بلغة كارك: "حسناً يا أبناء قبيلتي. لنرِهم ما فعله أهل السهوب. اجعلوا أسلافنا يسمعوننا!"
تجهمت ماروك من جدار الصوت الذي صنعه أربعون شاباً متلهفاً يرجو كل منهم تقاضي أجره حديداً. يحسب للصغار طاعتهم لها واصطفافهم السليم وهي تجري نحو الممر الممهد. راقب الحراس الصغار هجومها بملامح يغشاها إنكار مطبق.
"هيتا! هيتا!"
ربما تعني دخلاء.
ترجم مساعد سيروس بمد يد العون: "يظنونكم أرواح غابة تأكل الكثير من الأطفال."
في كل مرة تباً.
زأرت ماروك فتفرق الصغار. أقبل بضعة محاربين يحملون رماحاً ذات رؤوس صوانية لكنهم فروا أيضاً حين رأوها. أدارت ترّسها لترد طعنة مفردة.
أصدر قومها سيمفونية من الأنين والصرخات فضلاً عن الكثير من التفاخر غير المحتمل وثلاثة أسئلة سيئة على الأقل تخص أنساب أعدائهم. لابد أن الأمر بدا مخيفاً لأولئك الجنوبيين.
"تجاهلوهم واضغطوا للأمام!"
تجلى العالم بوضوح قاطع. الحقول التي بدت بالغة الضآلة من موقعها السابق صارت بقعاً مرتبة تغطيها آثار الأقدام وتتخللها دمى فزاعات متفرقة. راقبها أطفال عراة تتزين رؤوسهم بعظام وهي تمر جارية بملامح منبهرة. عبق المكان برائحة النماء والدبال والفضلات المستخدمة لتسميده. صرخت أم واحتضنت وليدها. أقبل محاربو الغفلة للقائهم ثم ما لبثوا أن ولّوا فراراً حين أبصروا عددهم.
أتت المقاومة الحقيقية الأولى عند الحصن الأول. تجمع نفر من المقاتلين الشباب قرب المدخل ولحظت الرعب في أعينهم وهي تكر عليهم ودْرعها يقرع مع كل خطوة. رأت مفاصل أصابعهم شاحبة فوق الأسلحة الخشبية والعظمية. أدركوا عبثية الموقف لكنهم وقفوا للدفاع عن ديارهم. احترمتهم ماروك محاربين لكنهم ظلوا تجار رقيق يعترضون طريقها وحتم عليهم الموت.
ترنحت وضربت بعرض الحائط دافعة طعنة رمح متعجلة لتتوارى عن ترّسها. امتلكت هراوتها الثقيلة مدىً طالما فاجأ الناس. شعرت بالارتطام حين هشمت رأس أول محارب. تناثر الدم والمادة الرمادية على البقية. تراجعوا للخلف. اخترقت صفوفهم دفعاً.
خلفها أنهى رأس الرتل أمرهم. لم تلتفت للوراء. وثقت بعلمهم بما ينبغي فعله. توجد الأقفاص الأولى في باحة صغيرة بين عدة منازل واطئة. وضعت ماروك هراوتها على الأرض لتطال خنجرها. قطعت الحبل بضربة واحدة.
تكوم في الداخل أربعة أشخاص خلف عجوز وقف متحدياً في وجه حتفه. يعد ذلك إضاعة للوقت لولا أن قرارها بتقسيم الحراس أثبت جدواه.
قال أحد بني جنسها: "أوبيا! أوبيا!"
أجاب الجد: "لريش؟ أوخ صن فري. اذهب! اذهب ويه!"
تولى حارس آخر أمر القفص الثاني بينما ساعد البقية السجناء المحررين على التحرك. اتخذ قومها تشكيل دائرة لحمايتهم كما توقعت. سمعت هتاف حرب كارك إلى يمينها في الخلف قليلاً. يحرز الفريق الثاني تقدماً أيضاً.
"حسناً نتحرك مجدداً. لا تبطئوا السير!"
أجاب محاربوها: "من أجل القبيلة! من أجل أسلافنا!"
"أمهاتهم يشفطن خمر عصبة نقي—"
انطلقت ماروك مجدداً وأعاد الرتل تشكيله خلفها. تواجد الآن عشرات المحاربين مواكبين للهجوم دون تجرؤ الاقتراب. تسابق آخرون أمامهم. لابد أنهم خمنوا نواياها الآن. لا بأس في ذلك.
صفقت سهام الحراس الأولى عبر الهواء لتوقع بأبناء الجنوب الأكثر تهوراً على حين غرة. تفرت البقية الباقية.
واصلت ماروك الجري. امتلأت العقدة الثانية بحامية أكبر أعدت خصيصاً لهم. نقرت سهام الصوان فوق ترّسها.
"تشكيل السلحفاة!"
رفع أهل كارك تروسهم لصد الهجوم بوهنه. وجه محارب عجوز مفتول العضلات مطرقة حجرية نحوها. بدا جلياً أنه الضابط هنا. كرّت عليه متجاوزة الرتل.
خادعها. عرفت ماروك أنه سيفعل. تركت الهجوم ينزلق فوق ترّسها وخفضت رأسها. قرعت المطرقة الحجرية خوذتها الفولاذية الصلبة بزاوية. تألم عنقها لكن الضربة ارتدت.
طالما أخبرتها أمها بأن رأسها غليظ.
توقع المحارب حتماً سقوطها ولأجل ذلك بدت عليه الدهشة العارمة حين انتهت كرّتها باستقرار هراوتها في صدره.
[هراوة جامع الحديد]
مُفَعَّلة.
اخترقت الحواف جلدها من شدة الضربة. سقطت والدماء على شفتيها. مرة أخرى، لم تلتفت إلى الوراء حين اصطدم باقي رجالها برجال القبيلة المذعورين وسط صيحات الحرب. كانت هناك ثلاثة أقفاص هنا. هذه المرة، لم تكن هناك مشكلات في إنقاذ البشر في الداخل.
التفتت فرأت أوبيا المحرّر حديثاً يحمل إحدى الفتيات الصغيرات على ظهره. أومأ برأسه لها.
وجب المضي قدماً.
واصلت ماروك الجري، وشعرت بثقل درعها الصفائحي تذكرة مريحة بأنها محمية بالفولاذ الذي تملكه بنفسها. لم تكن العقدة الثالثة محصّنة على الإطلاق، ولم يُعدم العبيد أيضاً. حين اقتربت من القفص، أدركت أن ثمة مشكلة.
كان أولئك جنوبيين، من قبيلة أخرى إن كانت الندوب الطقسية والرسومات تعني شيئاً. ترددت بالكاد ثانية قبل أن تحررهم. لا يستحق أحد أن يكون عبداً بسبب قبيلته. ويحسب للبقية أن البشر الآخرين ساعدوهم أيضاً.
رڪضت ماروك مجدداً. هذه المرة، أتيحت الوقت لمحاربي القبيلة كي يركضوا إلى المعسكر الرئيسي. كانت الطرق الضيقة ضد مصلحتهم بسبب سرعة تقدم ماروك حتى الآن، لكن الأمر انتهى. تجمعت كتيبة من المحاربين الرماة والذين يحملون الحراب عند المدخل بجانب رجل يرتدي درعاً فولاذياً حقيقياً، مأخوذ على الأرجح من البقايا، وكاهن سحريّ. كان هذا يرتدي درع عظام. على الرغم من أنها لم تمارس السحر قط، إلا أن والدة ماروك كانت امرأة حكيمة، وكادت ترى المانا تلمع حول الشخصية المرعبة.
عضّت ماروك على شفتها.
لم يكن الكحّان السحريّون بارعين عادة في إلقاء سحر المعارك، لكن أي شخص يمكنه استخدام التعاويذ كان يمتلك وسيلة ما للقتل.
الحصول على الكثير من الجرحى سيجعل قواتها تتورط في محاولة الهرب. كان محاربو القبيلة غاضبين بوضوح من التسلل. الكثير من الموتى و... نعم.
كان عليها أن تؤمن بنفسها هنا.
"حسناً. نُبطئ السرعة. إخوتي وأخواتي، تشكيل مرن، صفان سميكان. استعدوا للهجوم. أيها الحراس، حاولوا إبقاء رأس الكاهن منخفضاً".
"أيتها القائدة، لديهم ساحر".
"أعلم، اللعنة. سننتشر في ذلك الحقل إلى اليمين".
هذه المرة ببطء أبطأ قليلاً، تقدم الكارك وحلفاؤهم ليشكّلوا خطاً. سيكون التوقيت... صعباً على ماروك. في مثل هذه اللحظات كانت تتمنى لو أن لديها تنفيناً أيضاً.
استطاعت رؤية رجال القبيلة بوضوح شديد من مقدمة الخط. اللعنة، كان هناك الكثير من هؤلاء البشر ولكن هذه المرة فقط، كانوا هم من يستخدمون الخشب والحجر بينما الكارك مغطون بالمعدن، مرآة شبه مثالية لما يحدث في الوطن. تكاد تكون مزحة سيئة. أشارت ماروك، ثم بدأت تركد.
كانت تكره الصراخ لكن... أحياناً، يكون الأمر مطلوباً حقاً.
"أسلافنا يراقبوننا. اسحقوا البشر!"
"رااااره!"
لحسن الحظ لم يكن حلفاؤهم البشر يتحدثون لغة الكارك.
اكتسبت ماروك سرعة. تحرك المحاربو العدو المدرع بالفولاذ لملاقاتها دافعاً مقاتليه بغضب من طريقه. لكن الكاهن هو ما كانت تبحث عنه.
"أنا عماد شعبي"، همست ماروك.
كان عليها أن تصدق ذلك.
تألق الهواء وضرب الكاهن بقدمه على الأرض. انثنت الأرض تحت قدمي ماروك، ليس كثيراً، مجرد صدى. كانت هذه الخطوة الأولى بعد كل شيء.
"أنا عماد شعبي".
كان المحارب الفولاذي يهاجمها الآن. ملأت الحراب والسهام الهواء لكن معظمها لم يجد سوى الفولاذ. أطلق بعض الحراس صرخات ألم. كانوا أقرب من أن تحدث معداتهم فرقاً.
واصل الكارك خلفها الهجوم. كان عليها الاستمرار. يجب أن تكون الأولى. أطلق الكاهن صرخة وأدركت ماروك أن هذه كانت امرأة حكيمة. كادت تتعثر هنا، متذكرة أمها، قبل أن تتألم تحت خوذتها. لا. أولئك كانوا تجار رقيق. إنهم يستحقون ما ستفعله بهم.
ضربت الكاهنة بقدميها للمرة الثالثة. أمام ماروك، انثنت الأرض. امتدت موجة إلى الخارج، تاركة رجال القبيلة وحدهم لكنها حملت معها وعداً بتحطم الركب. صحيح. هذا كل شيء.
"أنا عماد شعبي. أنا [عماد الكارك]".
عولت ماروك وهي تفعل المهارة. لقد كانت العماد، وإن لم تكن كذلك، فستكونه. أن طرقت درع البرج بقوة عندما غرسته في الأرض. ثبتتها مهارتها بالأرض الأم.
كانت بعيدة عن الوطن. ومع ذلك، كان شعبها هنا، خلفها.
وهي سترشدهم.
اصطدمت الموجة بها بصوت مكتوم وعال، كصتر صخرة تصطدم بجدار. انثنى درعها في الأسفل. انزقت أصابع قدميها في الطين، وأصدرت الحذاء أنيناً تحت ضغط غير مرئي. تضاعف الألم الصارخ في عضلاتها حتى تنهدت لكنها لم ترتخِ. حاربت مهارتها تعويذة وفي النهاية، تلاشت التعويذة.
تركت ماروك مهرولة وغارقة في العرق. نظرت عبر ما تبقى من الحقل وراء القائد المدرع المهاجم الذي يضغط عليها، نحو الكاهن الذي رفعت قدماً واحدة للتعويذة التالية.
سيكون رائعاً لو... آه، ها هو ذا.
اصطدم سهم بخوذة العظام. حاولت القلنسوة الاحتفالية إيقاف السهم الفولاذي ذي الرأس العريض وفشلت بشكل ذريع. تطاير جزء من فروة رأسها في رذاذ من العظام ومادة الدماغ.
مدّت ماروك كتفيها بينما تردد زعيم الحرب، مدركاً التعزيزات التي باتت تهاجم من زاوية أخرى.
"ها أنا أتي!"
صاح كورو بابتسامته الدائمة.
"لا"، صاحت ماروك.
لقد كان ملكها وحدها.
"إذن صيداً موفقاً، أختي"، قهقه حارس الهيكل قبل أن يندفع وسط المعركة.
مزق الكارك خط القبيلة، فولاذ مقابل فرو، ومحاربون ضد صيادين، بنتائج متوقعة.
"حسناً. تعال إلي إذن".
قبل القائد المُدجَّج بالحديد التحدي. تقاربا. بسط ذراعيه متفنناً في استدراجها لتسديد الضربة الأولى.
هوت ماروك بمقمعتها ذات الحواف على الخاصرة فبعثت في نفسها رضا عميقاً. تأوَّه من الألم. توهجت عيناه حمرةً فردَّ الصفعة بقوة أكبر.
تلقَّت ماروك الضربة على ترسها.
عاودت الهجوم فغرزت ندبة في درع الصدر ثم هشمت المفصل قرب الكتف. زأر مستقوياً بغضبه. اصطدم مطرقته بترسها.
تلقَّتها مجدداً بالزاوية السليمة.
تلتها ضربات أخات. بدا جلياً أن الرجل يكتسب قوةً مع كل جرح ناله وهي استراتيجية صائبة لكن ماروك رأت من خلف خوذتها أن لها حداً مرسوماً لا تتعداه.
أولاً وقبل كل شيء، تدربت ماروك مع سولار نفسه. يا للهول، حتى لورن كان يضرب بعنف أشد مع اعتماده على الدقة وضخ المانا في ضرباته. قد يكون المحات قَوِيّاً لكنها قوة لم ترتضخ في أتون النخب الموهوبة. كانت واهية لم تختبرها المعارك ولم تكن ماروك سوى نقيض ذلك تماماً. لذا شرعت تفككه قطعةً إثر قطعة بدءاً بالدرع ثم ذراعه اليمنى وحين عجز عن الصد تناولت رأسه.
انتهى الأمر.
حين رفعت ماروك بصرها أدركت أنها تقاعست عن إصدار الأوامر لرجالها. عوضاً عن ذلك انشات بلعب دور البطلة وقد... أتى الأمر أُكله. كان أفراد القبيلة يلوذون بالفرار وتفرقت جثث مقاتليهم في الأرجاء.
قال كورو: "أحسنت الصنيع".
صرخ أحدهم: "لا بد أن الأسلاف في غاية الرضا".
لكن ماروك لم تشعر بأي رضا.
"لماذا ما زلتم ترتعون هنا؟ لم لا تطلقون سراح الأسرى؟"
"اطمئني، سيروس يتولى الأمر. نحن نؤمن هذه الزاوية. هيا بنا".
غادرت ماروك الجثث دون أن تسلبها بحسرة خفيفة. لم تملك الوقت الكافي لكن العادات القديمة يصعب فطام المرء عنها سيما بعد حياة طويلة من الفقر. كان آخر الأسرى ينالون حريتهم حين اقتربت. دوت طبول الحرب من بعيد.
قال كورو: "إنهم يعيدون تنظيم صفوفهم. لن يلبثوا أن يداهمونا".
تقطب وجهها انزعاجاً.
بقي قفص واحد لم يُفتح، أعمق قليلاً وإلى جانب مقارنة بنقطة اقتحامهم للقرية. لكن الوقت للأسف قد نفد.
"نيرياد لا تشجع على الانتحار. إنها لمأساة حقاً..."
كان سيروس شاحب الوجه أكثر من سواه.
"ما زلنا نفتقد... لكن إن ضبطنا متلبسين مع بني قومي الآن... فلن نتمكن من حمايتهم جميعاً".
أدركت حينها أن القرار قرارها. فهي من تقود هذه الفرقة المُقاتلة.
الخيار الصائب هو الانسحاب. فهي ليست من صنف القلوب المريرة. تسربت الثواني من بين أصابعها وتصاعد معها شعور غامر بالرهبة.
"لا تتركوا أحداً خلفكم".
كانت تلك مقولة دأبت فيف على ترديدها. ضم الجيش الهاراكاني القلوب المريرة. وضمت هذه الحملة شخصها هي. لا بد من سبيل آخر.
صعدت بنظراتها نحو الكوخ وإن بدا أشبه ببيت طويل ضخم ل والإنصاف يقال.
الكوخ المشيد من الخشب الجاف في ظهيرة ربيعية دافئة.
أجل، قد يفلح ذلك.
"ائتوني بمشاعل. سننقذهم، لكن لنوجه للقبيلة أولاً تذكرة دافئة بألا يعبثوا معنا. وما يشغلهم عنا بعض الوقت".
عرض سيروس بحماس مقلق: "لدي مهارة قد تساعد في ذلك".
هتف كورو: "لنحرق هذا المكان عن آخره!"
بوسع المرء على الأقل أن يعول على البشر ليكونوا بشراً.