ظلت القرية قائمة لقرون، لم يتغيّر فيها شيء تقريباً سوى مدّ البحر وجزره، والبشر، ومثل كلّ مرة، الوحوش. كانت مكاناً هادئاً بعيداً عن متناول فروستواي، وما دامت الجزية مستمرة، فقد تركوا وشأنهم في الغالب. ناسبهم ذلك تماماً.
ثم جاء التنين.
أخذ أسمن كورودون وقرويين اثنين قبل أن يختار الشيوخ حراساً دائمين. بحلول ذلك الوقت، كانوا قد تعلموا خشية السماوات. قال البعض إن ثمن العزلة كان واضحاً: لن يأتي أحد لإنقاذهم. وقال آخرون إن أموراً كثيرة جاءت من فروستواي. لم يكن الخلاص منها قط.
كانت مفاجأة كبيرة رؤية الغرباء يأتون. كانت بشرتهم بلغات مختلفة، وشعرهم مضفوراً أو مقصوصاً بطرق غريبة، وعكسي لباسهم الثري عدة أنماط لم يروها من قبل. قال المعالج إن المانا احترقت حولهم مثل محرقة وقالوا إنه إذا كانت أي مجموعة من البشر قادرة على هزيمة التنين حقاً، فسيكونون هم.
قال الغرباء إنهم من الإمبراطورية الجديدة، جمرة تنهض من رماد ما ظنّ أنه ضاع للأبد. قلق كثيرون من أن أولئك كانوا كاذبين، أو غزاة، لكن أحداً لم يجؤٔ بالحديث لأن الإمبراطوريين الجدد كانوا أغنياء وأقوياء.
غير أنه عندما حلّ الفجر، بدأ واحد فقط منهم التسلق. وقف الآخرون وانتظروا، وفعل القرويون المثل، وصلّوا.
* * *
كان غاضباً.
كان الغضب شعوراً مألوفاً، لكنه عابر أيضاً. الغضب لمن عارضوه، ولم يعيشوا طويلاً. الغضب، الغضب الطويل، كان جديداً. جديداً ومزعجاً للغاية.
وكذا كان الشذوذ.
اتباع الوجود القواعد. تقاتلت الوحوش في القاع. كان هذا معلوماً. سيطر ذوو الساقين على بعض الوحوش، وتجمعوا في أماكن من الحجر والخشب الميت. كانت هذه صدمة، لكنها لم تكن عظيمة. لم تتحدى الوجود. استطاع ذوو الساقين استخدام بعض الألوان، وإن لم يكونوا كلها ولا كثيراً منها في الوقت نفسه. ميزهم ذلك بأنهم أكثر حيلة، لكن ليس مثله تماماً. لم يرى أي منهم المصير، على سبيل المثال.
بغض النظر عن أي شيء جديد دخل الوجود، فإنه ينتمي إلى مكان تحته.
كانت هذه حقيقة الوجود.
أو هكذا كانت، حتى ذلك الصباح.
تحرك فأرسل جناحه المتعافي لسعة مؤلمة من الاحتجاج. تصاعد الغضب مجدداً. هزّ صخراً، عظماً، لكنهما لم يكونا سبب الغضب.
كان الارتباك أمراً جديداً آخر. مثل الغضب الطويل، كان الارتباك مزعجاً. أراد نفيه لكنه لم يستطع. كان جزءاً منه أيضاً. مع ذلك، رفض التعامل معه. كان تنيناً. الارتباك والغضب الطويل كانا للضعفاء الذين لم يستطيعوا حرق قضاياهم.
عاد الألم. نفخ ناراً، مسبباً رقص الظلال على أرضية الكهف. كانت رائحة الهواء سيئة بسبب اللحم المتعفن في الأفق. فكر في تغيير المخبأ.
جاءت ومضة غضب أخرى مع فكرة أنه يجب عليه ببساطة التنظيف بعد نفسه. كانت تلك فكرة ضعيفة.
طارده الغضب والارتباك حتى لم يعد يتحمل أكثر. قشر طبقة الألم العاطفي وسط تلك الذكريات. لعل الارتباك يقلّ؟
الشذوذ.
شعر كأنه تننين، ومع ذلك لم يكن. بدا مهتماً، ومع ذلك لم يهتم به أحد قط. كان على شكل ذو ساقين ومع ذلك قوياً.
وحدّ الضعفاء استطاعوا لمس لون واحد. فهم هذا كحقيقة الوجود. استطاع الشذوذ لمس لون واحد فقط لكنه كان قوياً. استطاع تحريك العالم بمانا بلا لون. لم يستطيع إدراك المصير، ومع ذلك غطاه المصير مثل شرنقة.
سعل التنين، شعوراً غير مألوف. مؤلماً. بقي القليل من النار في رئتيه، ومكّنه ذلك من غضب أكثر.
استطاع الشذوذ استخدام المانا بشكل أفضل منه.
زأر. لم يستطيع الشذوذ فعل هذا! استطاع لمس لون واحد فقط، وما زال هو أفضل في كل لون آخر! ومع ذلك لم استطاع الوقوف ضده، كذي ساقين؟
لم يكن هذا منطقياً.
كان هو في الأعلى وبقي ذوو الساقين في الأسفل. فهم كحقيقة. أكان الشذوذ ذا ساقين مزيفاً إذن؟ أكان شيئاً آخر؟ إن كان كذلك، أكان نداً له، أم كان ضربة حظ؟ جعل كلا الاحتمالين أكثر غضباً وارتباكاً.
سعل مجدداً. كان هناك طعم مزعج على لسانه، فأخذ قضمة أخرى من الوحش السمين. كان ذلك ينمو قليلاً لكنه كان جيداً. لم يكن التنين انتقائياً. جعلته كتلة اللحم يشعر بتحسن لكن ألم الخدش في رئتيه جعله يسعل مجدداً.
ومجدداً.
جعله ذلك أغضب. بصق ناراً، ثم تنفس المانا الحمراء، منظفاً رئتيه، وجعله ذلك يشعر بتحسن قليل.
كيف يمكن لشيء أن يكون صغيراً ومع ذلك قوياً؟ كيف يمكن لشيء أن يلمس أقل ومع ذلك يحريك أكثر؟ أينبغي له… تجربة المثل؟ لكنه كان تنيناً، قمة العالم.
كان السعال عميقاً هذه المرة، وقوياً لدرجة أنه حرك جناحه الجريح. اهتز غضباً. كان الهواء خاطئاً، بطريقة ما. احتج الغيوم بطعمها النادر. بخطوات ثقيلة ورأس ممتلئ بأفكار غير مرحب بها، مشى التنين خارج الكهف.
وتوقف.
كان هناك… شيء مخفي هناك. في عش أسود يواجه الداخل. مخفي عن حواسه. دفعت نار صغرى دخان الأعشاب نحوه، وهذه المرة كان السعال رهيباً.
لا.
لا، لا يمكن أن يكون.
كان هذا ملاذه. عشه. لا يمكن أن يكون هنا!
فتح العش، كاشفاً عيون الهاوية المألوفة. شعراً محمرّاً. درعاً مصنوعاً من المعدن والقماش، علامة الضعفاء الذين لا يملكون حراشف.
مستحيل.
"استغرقت وقتاً طويلاً"، قال الشذوذ.
أهلك التنين الكائن بلهب متفجر. لا لا لا لا، تشكلت الكلمات في ذهنه من أصوات، وكان خطأ، خطأ مزج كلام التنين الكامل بتلك... بتلك النفثات الفموية. وجب الخروج.
أطلقت الشاذة العدم فابتلع لهبه بنهم. أراد ركل الشيء الصغير جانباً. أخبرته غرائزه بأنه قادر على ذلك، لكنه حاول وفشل المرة الفائتة. فشل! سعال مجدداً.
تملكه شعور جديد.
كان الهلع.
اندفع إلى الأمام ولم تحجبه الشاذة، لكن ألماً خدش خاصرته حين مرّ بجانبها. أحد جناحيه لم يكن يتحرك بالشكل السليم بعد. ما زال يتماثل للشفاء. أقلع نحو السماوات، لكن الشاذة فعلت المثل. دفعتها مانا عديمة اللون إلى الأمام.
دار دورة حادة، فعجزت عن اللحاق به. ما زال الأفضل هنا! حين التفت إلى الوراء، رأى أنها توقفَت. في السماوات. ربطهما القدر بالكوكب في عانق وثيق عبر الأجنحة الزائفة المثبتة على ظهرها. تبعته زوبعة من التعاويذ المتتبعة. أُجبر — أُجبر!
— على دفعها بعيداً بماناته الخاصة.
تركه الجهد لهاثاً، واحتراقاً مستمراً في الرئتين. تسلل مفهوم جديد إلى رأسه. لقد سُمِم. سُمِم! لكن أجل، كانت خدعة. حيلة استخدمها الأدنى. هذا يعني أنه ما زال الأقوى. وأكبر حجماً. كان الأمر مفهوماً. مراتب الخلق راسخة في الصخر. استدار وقاتل، مستخدماً مناورته المتفوقة لصنع بعض المسافة، ثم غاص للداخل لكنها بدأت باللحاق ثم بالرمي بينما كان يستدار ويفقد السرعة. كانت ترتدي أدوات، جلد وحش آخر معالج مشابك بمعدن منتزع من الأرض ومحفور بتلك الكلمات التي يحتاج إليها ذوو القدمين لفهم العالم.
ضعف! سخر، ثم رأى الجبل وكهفه في الأسفل.
كان... كان يهرب؟
كان يُدفع إلى الوراء!
كان هذا لا يُصَدَّق!
زأر غضبه مرة أخرى، صارخاً في وجه الشاذة. كابد للتعبير عن مشاعره التي كانت في غالبها غضباً.
احتاج من ذي القدمين أن يفهم أنه الأسمى من كل وجه.
للمرة الأولى في حياته، صاغ أفكاره في رسالة متماسكة. انفجر المعنى من روحه في كل مكان، بصوت عالٍ، كي تستطيع الشاذة الفهم.
أنا. تنين!
"أوه، أنا أعرف. أنت لست جيّداً جداً فحسب".
أطلق صريراً غاضباً.
احتاج لقتلها. احتاج لاختراق ذلك الجلد السحري. احتاج... إلى شيء أحده. جمع مانا رمادية، لكنها لن تكفي. احتاج إلى شيء يقذفه.
صخرة.
ستفي صخرة بالغرض. محلقاً نحوها، جمع القوة بين مخالبه. كاد سعال مؤلم أن يفقدها تركيزه لكنه كان تينناً، وسيتحمل! تشكلت الصخرة، ثم دفعتها مانا رمادية إلى الأمام بسرعة كبيرة.
طرفت الشاذة جانباً، خدعة مانا سوداء.
"أهكذا؟ نتعلم إذن؟"
متغطرس! كان قد بلغ بالفعل... أم أنه فعل؟
أكانت الصخرة... أداة؟
أكانت المانا أداة؟
أكان يلجأ إلى حيلة؟ ضد ذي قدمين؟
عاد شكه بقوة ضارية، وتبعه الارتباك. أفلت تحكمه بالمانا الرمادية فترة كافية ليصيب شعاعه الأسود حراشفه، مسودّاً إياها وناشراً ألماً عجز عن طرده. غزت المانا المظلمة قنواته. مانا مظلمة غريبة.
غاص نحو البحر، مخلفاً وراءه أثراً من المانا وقطرات الدم. مزق سعال آخر هيكله.
* * *
لم يصدق فروستهوك عينيه. كانت السماء الغائمة فوق قرية الصيادين مسرحاً لمبارزة بين وحوش محلقة، صدمة تعاويذ رسمت خطوطاً زاهية عبر السماوات، واضحة للعيان من هنا أسفل. بعيداً جداً. انتشر البرد مع استخدام المانا السوداء المركزة. هزت أصداء الانفجارات البعيدة أوراق الشجر في الأشجار المجاورة.
لم تكن تلك الفتاة تواجه تنّيناً. كانت... تتغلب عليه؟ جدلاً، لم يكن تنّيناً ضخماً لكن... بين هذا والآخر المختبئ خلف تل. كان المشهد سريالياً بحتأ. لا يُصَدَّق.
صفع أحدهم كتفه. تعرف على سيجفين، عشيقه على ما يبدو. منحه الأرشيماج العبقري ابتسامة واثقة.
"المرة الأولى؟"
* * *
غطس في الماء، ولم تتبعه الشاذة. كان الازرق أثخن من الرمادي، وهنا ستكون له الغلبة. حيلة. حيلة! كان عليه اللجوء إلى حيلة!
لماذا؟
كيف؟
فجأة، انشق الأزرق من حوله. رفع نظره ليرى السماء. تمزقت جدران سائلة مبتعدة عنه، لكنه كان أبطأ من أن يتفاعل. انفجرت وابل من التعاويذ على ظهره، جاصة إياه أكثر ومجبرة إياه على سعال آخر. كان يختنق. جهد مفرط، هواء غير كافٍ. لا يوجد هواء كافٍ قط. دفع المزيد للداخل لكنه أفاد قليلاً. أقل من القليل. كابدت مانا الحياة لإغلاق جروحه. كان الأمر أشبه بمقاتلته للشقوق ذاتها.
"أأنت سمكة؟"
أنا تنين!
اندفع. لم يستطع الهرب. لم يستطع القتال من بعيد. كان عليه الفوز في القتال القريب، بغض النظر عما أخبرته به ذاكرته من أنه حاول من قبل. كانت الشاذة ذات قدمين، لذا كانت ضعيفة. كانت ضعيفة، وعليه وجب أن يفوز. وجب أن يفوز، لكنه فشل في قتلها عن بعد، لذا وجب عليه الاقتراب. ما من بدائل.
[هيئة الحارس]
مخلب يحطم درعاً، منخفض الأثر بالكاد. محاولة لبثق النار. سعال. فشل.
"محطم النجوم".
انفجر الدرع. غرست مسدسات العدم مخالبها في لحمه، ففتحت مزيداً من الجروح التي ترفض الالتئام، وسلبت المزيد من مانا الحياة، وأسالَت المزيد من الدماء. تصاعد حضور الشذوذ حدّةً أيضاً. كلما طال أمد القتال وعمّ احتراق جوهرها، لا، جوهره، تذوق زبد رئتيه أكثر فأكثر. كانت تقتله. قاتل وألقى بكل ما يملك. اختفت في ومضة، ثم ثبتت مراسيها من جديد.
[سمة المدمر]
القوة. سوداء ومادية. أكثر بكثير مما يستطيع إخراجه بنفسه. ربط القدر بينهما الآن حتى بات كل ما يرى هو الحلقة الخضراء الملساء في عينيها الغائرتين. عجز عن الفهم، لكنه بات يؤمن الآن. يؤمن بأنه قد لا يكون الأقوى. هزّ هذا الإدراك عقله وشتت تركيزه.
كشفت عن أنيابها الصغيرة. أدرك أنها تستمتع بوقتها.
"ليست كل يوم أستطيع التخلي عن الزمام، أتعلم؟ التخلي عنه تماماً".
أنت لست أمّي.
"ليس لك، لا، لأختك".
تذوق حقيقة كلماتها بينما أبقاه المانا الرمادي معلقاً في الهواء وتمركزت قوتها الخاصة لتصير حداً قاطعاً.
قالت: "استمع جيداً، فلن يتسنى لي قول هذا إلا مرة واحدة".
بدت ابتسامتها، لجزء من الثانية، قاسية بلا حدود.
ما كان لها أن تستمتع هكذا.
"أكلت أخاك. كان شهياً".
كان هذا كل شيء.
هذا. هو. كل شيء. تحطم وهرب، لكن نصل الفراغ النهم هشمت جناحيه، وما عاد المانا الرمادي كافياً لدعم رئتيه وتحليقه. هوى، مرسلاً بصره نحو العشب في الأسفل، ورأى في الأفق شكلاً أبيض. مألوفاً بشكل ما.
تحطم التنين واقعاً على الأرض، حاول رفع رأسه، ثم استسلم.
* * *
راقب القرويون التنين وهو يشق طريقه نحو السماء، وتتبعته الساحرة. تقاتل البشري والوحش الأسطوري عالياً فوقهم، جنباً إلى جنب، على خلفية من الغيوم الرمادية التي تضغطها الرياح. تحركا بسرعة تمنع القرويين المسالمين من تتبعهم، لكنهم استطاعوا رؤية اللهب، والهواء، والحجارة، والضوء والظلام، والقطع العظيم، والغيوم، والكرات المتوسعة. أصوات الغضب والدمار، وأحياناً ضحكة حرة تسكت كل ما في الأسفل.
حتى الطيور الصاخبة التزمت الصمت بينما أنزل الصيادون أشرعتهم في البحر.
بعد معركة طويلة، سقط التنين. رأوه يسقط. التفت بعضهم إلى بعض في عدم تصديق. لقد سقط التنين.
انتصرت الساحرة.
هبت الرياح، فرفعت الراية فوق خيمة الغرباء. كانت هرمًا أبيض على خلفية سوداء، بأجنحة تنين على الجانب.
كان الأمر ملائماً بشكل غريب.
تحرك القرويون مقتربين، مشدودين بقوة الحتمية.
* * *
لقد حصلت على لقب جديد: قاتل التنانين (رحيم). يحل هذا محل قاتل الوحوش.
أيها الأم المعاتبة، لقد اخترت طريق الرحمة. لقد رأيت الطفل في الوحش فأمسكت يدك. لعل جهودك تقود إلى مستقبل أفضل، أو لعلها لا تفعل. ما يهم هو أنك هزمت تنينًا في قتال فردي وعشت لتروي القصة. تأثير مهارات التواصل معزز. تأثير الإرهاب معزز بقوة.
الفطنة: +1 إلى 46
قوة الإرادة: +1 إلى 46
قيادة البطل: خبير 1 إلى 4
اتضح أن المحاربين أكثر استعداداً بكثير لتتبع شخص هزم تنينًا بمفرده.
الإرهاب التنيني: خبير 10 (أقصى حد)
أنت بحاجة لتطوير مسارك وتحسين قيادتك للوصول إلى رتبة الأستاذ.
إتقان المانا: خبير 1
احتاجت فيف لاختيار تخصص، لكنها ستفعل ذلك لاحقاً. كان هناك الكثير ليُنجز الآن.
سأتولى الأمر من هنا.
تأملت آرثر الواقف الآن فوق الشكل الملطخ بالدماء لأخيها. كان الأمر... غريباً جداً رؤية تنين مصاب بهذه الطريقة. رأى جزء منها آرثر مكانه، مما ملأها بالرهبة، لكن الشعور الأغلب كان الرضا.
كان أخو آرثر وغداً. وغداً عنيفاً. وأحمق. كانت سعيدة بتعليمه درساً، وما زال هناك أمل له، لكن إنقاذه لن يعيد كل الأشخاص الذين قتلهم. الآن، سيتعافى البلد، ولعل آرثر سيجعل الأمور أفضل. لقد فعلت ما تستطيع. في النهاية، تعليم تنين بري بالغ خارج عن خبرتها.
عليها أن تثق بابنتها.
"أمتأكدة أنت؟ ماذا عن إسقاطي له وحدي؟"
لقد فعلت.
الآن أُعلمه أنا.
نوع آخر من الخوف سيطر على قلب فيف.
"ماذا لو هو..."
لست غبية.
لن أُسقط حذري أبداً بالقرب منه.
إنه داهية.
هز مزيج من العار وعدم التصديق جسد آرثر الضخم. أطلق أخوها سعالاً مثيراً للشفقة، وقد غيم الألم على عينيه.
إنه غبي ومحرج أيضاً.
لن أستهين بمدى حماقة أفعاله.
رفع أخوها رأسه وثار، أو حاول. بلا التفات، حركت آرثر وركيها. ضرب ذيلها رأس أخيها بصوت تشقق مدوٍ كنهاية سوط. تطايرت بعض الحشور الأصغر حجماً إلى جانب قطرات قليلة من الدم.
أنّ أخوها.
"يا لها من روعة".
عليه أن يفهم الهزيمة.
"حسناً، جيد، أنت التنين الأفضل هنا".
سأطعمه لأساعده على الشفاء.
استنشق أخوها الهواء. غطى عطر مغرٍ رائحة الدم. سمك طازج مشوي. وشيء آخر.
أعطني.
انطبقت مخالب آرثر على عنق أخيها استجابة للطلب المستبد. أن مرة أخرى.
صلصة السمك الحلوة مخصصة للتنانين التي تحسن التصرف.
بدا أن أخاها فكّر في وضعه للمرة الأولى في حياته.
أتعطيني، من فضلك؟
رأت فيف أن ابنتها تسيطر على الوضع تماماً. بالمخلب. أو أياً يكن. التفتت إلى حشد السحرة الواقفين على مسافة يهمسون فيما بينهم. كان فروستهوك ما زال يحاول استيعاب حضور آرثر وهزيمة التنين. اقتربت منه فيف أولاً.
سألت باسترخاء: "إذن، اقتنعت؟"
لم تجد أي إجابة. هز فروستهوك رأسه ببطء فقط عاجزاً عن استيعاب الأحداث الأخيرة.
حسناً، تلقت إجابات أسوأ من ذلك. همّت فيف بالتوجه نحو القرية لتأكيد الأخبار السارة، لكن البوابة المجاورة أومضت مجددة وخرج منها شخص لم تتوقعه أبداً. كان ليم ذو اليدين الفادحتين شمالياً عادياً يرتدي ثياب كاتب متواضعة، ويُعدّ أحد أكثر الأشخاص تواضعاً ممن رأتهم فيف قط، لكن ذلك المظهر الوديع كان خداعاً مستمراً أخفي خلفه عقلاً من أكثر العقول التواءً وشرّاً بلا ندامة مما صادفته فيف في حياتها.
لم يكن ليم قابلاً للخلاص. يمكن توجيهه فحسب.
سألت فيف ببرود باللغة الشمالية: "ما الذي تفعلينه هنا؟"
أجابت المرأة الشريرة بابتسامة مرعبة: "أرسل في طلبي غولمك. قال إنك طلبتِ منه الانتظار حتى يُحسم نصرك، لكنك لم تقولي إنه لا يستطيع إرسال المساعدة. بدأ هيلوك يشعر ببعض التوتر. يسعدني المجيء إلى هنا لأقدم خبرتي."
فكرت فيف في إرسال المرأة باتجاه العصبة النقية، لكن إن استأجرها سولفيس فسترفض على الأرجح. وعلاوة على ذلك... كان هناك جانب واحد من خطتها يتطلب تكتيكات التواء خلفي. وهي تلك التي يستنكرها المعبد بشدة.
"هناك ما يمكنك المساعدة فيه."
شرحت فيف خطتها. اتسعت ابتسامة ليم أكثر.
"أجل، سيؤدي هذا غرضه ببراعة. لنقلب قوتهم ضدهم. سأطلب بعض المساعدة من فتياتك نظراً لأننا سنحتاج إلى الانتشار. حسناً. سأذهب إذن. تنفيذاً لمشيئتك... هي هي هي."
راقبته فيف وهو يغادر. تمنت أن يُوازن تحرير الجوهرة كارما قليلاً.
* * *
قال ماروس بنبرة خفيضة: "تفيد تقارير طيور الرسائل بقدوم قافلة من الشرق. كانت تحمل أدوات معدنية. معاول ومجارف ومناشير ومطاميس ومسامير وفؤوس وأزاميل. كلها مصنوعة باتقان."
"إذن فلديها دعم دولة قوية. هممم."
لم يكن الأمر مفاجئاً بالنظر إلى جودة عتاد الفتاة. فكرت أرانا في خياراتها، لكن لم يكن هناك سوى خيار واحد حقاً.
"اجعل العين تتواصل مع الجنود. اعثر على كل قرية مصابة. تعقب القافلة ودمرها. اصلب الخدم. صادر الأدوات. اصدر أمراً بإعدام قادة كل عائلة قبلت هدية من أجنبي بتهمة الخيانة. وإذا استسلمت القرية بأسرها للإغواء فطهروها."
"فهمت."
قالت أرانا متوسمةً المزيد من المتاعب في الأفق: "كان هناك أمر آخر."
"الساحرة وقومها. لقد هزموا التنين."
عمّ الصمت الغرفة. كانت السماء تمطر في الخارج، لكن القصر كان حصناً. حجزت الجدران السميكة صوت الطقطقة لكنها لم تحجب البرد الرطب المصاحب له.
"استدعِ أفضل عيوني. سنحتاج إلى قتلة، فهولاء وحدهم القادرون على قتل ساحر بقوة مماثلة. سأجهز سفينة تحسّباً لأي طارئ..."
"جدتي؟"
قال: "مع ذلك لا ينبغي أن يصل الأمر إلى هذا الحدّ، وإن استنتجنا الآن أنها نالت حظوة كلّ من الحارس سيروس ورئيس السحرة فروستهوك. سأعلم حراس الحدود بأن… يتراجعوا خطوة عن قرية سيروس. وأحضروا أبناء فروستهوك من الجوهرة. أظن أن وجودهم صار ذا قيمة كبرى فجأة".
قال: "حسناً".
قالت أرانا لظهر حفيديها القلق: "ماروس".
قال: "ماذا؟"
قالت: "ما زلنا نمسك بزمام الأمور لأن أدوات السيطرة في أيدينا وحدنا. لقد صمد أجدادنا قروناً من العدوان، وما هي إلا امرأة واحدة. تذكّر ذلك".
قال: "نعم".
* * *
سأل ناغ: "لمَ عليّ أن أحفر بينما لدينا أولئك السحرة المتأنقون يحركون الطين تلويحاً بأيديهم الغبية؟"
غرست فيذر مجرفتها في التربة الرطبة وتنهدت بجانبه. وجهت عينيها الداكنتين العميقتين إلى ناغ الذي عرف أنه سيسمع توبيخاً جديداً.
سألت: "أتراى سحرة متأنقين حولنا؟"
قال: "كلا".
قالت: "إذن احفر!"
هزّ ناغ كتفيه. بدا الأمر غبياً على أي حال. كانت هذه القرية بثرة نصف محترقة على مؤخرة السهل الجنوبي. ومن يكترث أصلاً؟ لم يكن هناك ما يسرق سوى القمح غير الناضج والنساء القبيحات. حتى ناغ، المعروف بشراهته، لم يرغب في جرّ إحدى تلك الوجوه الكلبة الحزينة إلى خيمته.
كائنات مذعورة. أبلد وأضعف حتى من أهل قوم ناغ. التفتت إلى فيذر التي عادت إلى الحفر.
سأل: "أترين هناك مقياساً للجهل، أظنكِ؟"
صاحت فيذر: "بحق نيرياد، يا ناغ، سأدفع هذه المجرفة في دبرك!"
قال ناغ: "أوه، البرجوازية تستخدم كلمات سيئة للغاية. ماذا ستفعل أمكِ—"
تفادى ناغ بمهارة كتلة طين قذفت نحوه.
حذّرته: "أمّي ميتة وستلحقين بها".
أبعدت المرأة الكبيرة خصلة شعر ربلة خلف أذنها، فتراكت تمائم الريش معاً. عرف ناغ أنه تمادى قليلاً فربت على ظهر المرأة الأخرى.
قال: "هي هي الآن. سأحفر، أعدكِ. أتريدين اخذ استراحة؟ مرري ذاك العاطل سالت ليحلّ محلّكِ".
تمتمت فيذر: "أستطيع فعل ذلك. لست ضعيفة. أستطيع الحفر مثل أي شخص آخر".
قال: "أنت جديدة، أليس كذلك؟ خذي الأمر بتهوين. ستكون هناك حفر كثيرة لنحفرها بعد. هيا! يا سالت أيها اللعين العجوز!"
تجاهلهما الرجل من وراء الخندق وقد أدار ظهره. وكان يقبض على قوسه المركبة بيديه.
لم يكن هذا صحيحاً.
"ملح؟"
"وجدت شيئاً. هناك. انظر."
أشار بعيداً، نحو الغرب. انسلّ الطريق مبتعداً عن قريتهم بلا اسم حيث يُقال إن الإمبراطورة بنفسها — أرلاها الملوك — صفعت تريناً صغيراً. مخترقاً الحقول، ثم بقع الغابات، قاد إلى قرية أخرى تبعد أميالاً هناك، أقرب إلى البحر. غادر موكب أدوات إلى هناك منذ أكثر من يوم.
"ماذا؟ لا يمكننا رؤيته من هنا"، تذمّرت فِذر.
"كلا، أيتها السيدة. انظري للأعلى"، قال ناغ مشيراً إلى السماء الزرقاء.
انبثق أثر من الدخان الأسود من حافة الغابة. كان منتشراً بعض الشيء، لكنه اكتسب كثافة مع كل دقيقة.
توقفا عن الحفر. استنشقت ناغ هواء الربيع البارد. بدا طازجاً هنا، لطيفاً، لكن شيئاً فيه أيقظ غرائزها القديمة. بدأت ندوب السوط على ظهرها تحترق قليلاً.
"متاعب"، قالت.
أومأ ملح برأسه. تفقد العجوز جعبته، ثم استدار.
"ناغ، أتمانعين إخبار الزعيم؟ سأذهب لإلقاء نظرة أقرب. سأعود خلال خمس عشرة دقيقة."
"أذاهب إلى الصخرة؟"
"أجل."
"حسناً. كوني حذرة. وأنتِ، أيتها الفتاة، تعالِي معي."
تبعته فِذر دون تذمر هذه المرة. لم تكن رتبة ناغ تعلو رتبتها، ولم تكن البرجوازية الساقطة تحب تلقي الأوامر من ابنة ريف، لكنها استشعاراً أدركت أن الأمر أصبح جاداً. غريزة جيدة في تلك الفرس الجامحة. سيصنعون منها قلباً مرّاً قريباً.
مشَت ناغ بخطى حثيثة، رسمية تماماً. لا ترتضِي الركض أمام المدنيين إلا إن أردتَ منهم الركض أيضاً، أو الذعر. وحينها تصبح الأمور فوضى وتكون خطيئة ناغ مجدداً.
راقبتهما امرأة حزينة تحيك شالاً وهي تمر، عاقدة حاجبيها برفض خفيف. واحدة من أولئك. منحتها ناغ أفضل ابتساماتها.
"أهلاً بكِ."
احمرّت خدود الخياطة وأشاحت بجهاتها.
"أراهن أنك تبكين عندما تبلغين النشوة"، قالت ناغ كلسعة أخيرة قبل مغادرتها.
تناولت الخياطة شالها وهرعت إلى منزلها. أطلقت فِذر ضحكة خافتة ماززها أنين خلفها. نالت ناغ كفايتها من المزاح للثواني الثلاثين القادمة فأسرعت، وسرعان ما بدا منزل الشيخ في الأفق. حسناً، منزل جديد. القديم لا يزال محترقاً حتى الجذع وحفيد الشيخ داخله. اللعنة على التنانين.
اقتحمت المكان.
وقف الشيخ إيسو قرب طاولة قريبة، يحصي أموراً وما شابه على ورقة من نيو هارراكان. عقدت العمة حاجبيها عندما رأت ناغ، وهو ما اضطرت ناغ للقول إنه رد فعل ناغ الطبيعي.
"ناغ..."
"دخان في الأفق، الجهة الغربية."
شحب وجه الشيخ إيسو. صلى خفية لمرانور بينما تقدمت العمة بخطوات واثقة نحو ناغ، وتمايلت ضفائرها الرمادية مع كل خطوة. سرعان ما وجدت ناغ نفسها تنظر في عيني الزعيم المريبتين. ظلت الندوب باهتة لكن وجه الرئيس تحول إلى اللون الأحمر.
"وماذا بعد؟"
"قادم قطعاً من القرية التالية. ذهب ملح إلى الصخرة للاستطلاع. ركضنا إلى هنا لنخبرك."
عنى الغرب الإمبراطورية القديمة، ومن ما استطاعت ناغ فهمه من الهارراكانية الضئيلة التي تتحدثها، لم يكونوا لطفاء البتة.
قال الشيخ إيسو شيئاً بنبرة لحنية. لهذا السبب لن ترغب ناغ أبداً في أن تصبح زعيمة. عليك تعلم لغات أجنبية تخص الأشخاص الذين تحاول قتلهم. يا للروعة.
أجاب الزعيم. كانت النبرة حادة بعض الشيء لكن ناغ التقطت المغزى.
«القرية تحترق، وبالطبع نستعد للمغادرة احتياطياً».
نهض الشيخ إيسو، بكل وقار. رغم أنها استطاعت تمييز أنه كان خائفاً كهارينيّ، إلا أن التحية تُساق له لعدم ولولته هارباً.
"فِذر، اذهبي شرقاً وأخبري الفصيلة الثانية بجمع الجميع. سنلتقي عند البوابة الغربية. ناغ، اذهبي وابحثي عن ملح ودعميه. سأبقى هنا محاولاً جعل أولئك اللعناء يتحركون."
كانت ناغ خارج الباب راكضة قبل أن يبدأ الزعيم بالصراخ. عادة متأصلة. هرولت متجاوزة البوابة تماماً مع انطلاق الإنذار وبدء القرويون الناجون بالركض بلا هدًى كالدجاج المقطوع الرؤوس. انهار بعضهم. مساكين. الكثير من الصفعات المتتالية.
انخرطت في ركض سلس، بينما تفاعلت مهارة [خطوة الصياد]. امتدت الحقول مباشرة حتى حافة الغابة، تماماً حيث كان الأطفال يجمعون التوت والفطر. إنه الموسم المناسب أيضاً. تركت ناغ بأسف هارين سميناً يلوذ بالفرار منها نظراً لاستعجالها. حملتها قدمها عبر ممر كثيف النباتات صعوداً فوق منحدر ضغير بخطوات واثقة. صحيح أن السحرة يستطيعون تفتيت جبل، لكن هل يستطيعون الركض بسرعة في الغابات؟
اللعنة لا. لكن ناغ استطاعت.
توقفت قبل وصولها إلى الصخور. خطوات أقدم. ثلاثة بالغين. أحدهم يعرج. نقرت بلسانها، وتردد صدى نداء عصفور كئيب بعد لحظة.
أرجعت قوسها النشاب فوق كتفها. ظهر ملح بعد لحظة. كان يساعد مدنياً على التقدم، رجلاً قوي البنية مصاباً بجمل ملفوف على فخذه تذرفته من موكب الأدوات. تلتها امرأة تحمل طفلاً صغيراً. كانت مرهقة للغاية، فتحركت ناغ للمساعدة.
"نحن... نحن..."
قالت المرأة شيئاً بالإمبراطورية انتهى بكلمة «ويه»، متخمة بلكنة جنوبية.
لم تفهم شيئاً.
"لا كلام. انتظري القرية"، أجابت ناغ.
تحركا بسرعة، أو بأسرع ما استطاعا. انتهى المطاف بناغ بحمل الطفل الباكي بين كفيها المتندبتين متساءلة كيف آلت الأمور إلى هذا بعد فعل كل ما في وسعها لتفادي أولئك الصغار الأوغاد. كادت المرأة تنهار عند وصولهما إلى بوابة القرية، واندفع أحد أقاربها للأمام للمساعدة.
سرّت ناغ برؤية الطفل يرحل. لم تسقطه ولا مرة واحدة! لكنها عرفت أنها لن تحب ما سيلوحه الآتي.
"أبلغي التقرير"، قالت العمة.
تجمع الكثير من القرويين بالفعل. وانشغت المرأة الباكية بالشهيق وهي تروي حكايتها بلغتهم الغريبة. رأت ناغ أن الزعيم جعل الناس يحضرون صناديق المؤونة. فالتقطت جعبات إضافية وثبتتها على حزامها. شعور يراودها بأنها ستكون بحاجة إليها.
قال الرجل المصاب بينما كان بضعة قرويين يضمدون جراحه: "أحرق النظاميون القرية".
"ماذا قلت؟"
"ليس سكان الجنوب. النظاميون الإمبراطوريون القدماء. رأوا الأدوات ولا أدري، جن جنونهم. شرعوا في قتل كل من في القرية. هربنا. ساعدني صديقي ودفع أحدهم بمجرافه. افترقنا. أتمنى لو يكون بخير..."
"ركزي. كم عددهم؟ ماذا يفعلون الآن؟"
"ربما مئتان؟"
ابتلع الزعيم شتمة.
كان ذلك يقارب نصف عدد سكان القرية الحالي. مبالغة لا معنى لها.
كان لدى القلوب المريرة «كمّان»
هنا. خمسة وعشرون مقاتلاً בסך الכל.
سألت فيذر: "ماذا سنفعل؟"
من حولهما، كانت الفصيلتان تتجمعان مع بضعة متخلفين يركضون عبر الحقل. كانت ناغ من أصغرهم سناً. أغلب البقية أكبر سناً، إذ غيروا مساراتهم في وقت متأخر من حياتهم.
اعتادت فيذر أن تكون «قائدة حصن»
قبل مقتل عائلتها. وسولت معلمة. وبلينك بغياً.
كان الجميع يدركون حقيقة الوضع.
تمتمت ناغ: "على الأقل ليس معهم سحرة".
أهون الشرور.
زأرت العمة: "ماذا سنفعل؟ أنتن تعرفن ما سنفعل! نحن القلوب المريرة!"
أجاب الجميع بدرجات متفاوتة من الحماس: "الباقون للنهاية".
بجانبهن، أنهت المرأة الناجية حكايتها. وكانت تنتحب الآن.
"في حال لم تفهمن أيتها السيدات النبيلات، فالنظاميون يقتلون كل من يقع في أيديهم بلا استثناء. لن يفعلوا ذلك هنا. نحن لسنا الأفضل ولا الأذكى لكننا هنا من أجل الناس ولم نخيب الظن قط. ولن يكون اليوم استثناء. سيقود الشيخ إيسو شعبه نحو الغرب بينما نخوض نحن معركة تأخيرية".
أومأت ناغ. سيكون لدى القرويين الكثير من الأطفال برفقتهم. سيؤبط ذلك حركتهم. سيلحق بهم النظاميون في أقل من ساعة من هنا.
أنّ عامل القافلة: "كانوا يعيدون تنظيم صفوفهم عندما دخلنا الغابة. أقدر ذلك بخمسة عشر دقيقة قبل وصولهم. ربما أكثر".
"أسمعت ذلك يا إيسو؟ عليكم مغادرة المكان الآن! يا إرغان، اذهب معهم".
أومأ عامل القافلة برأسه. لم يكن مقاتلاً.
تنهدت ناغ. ما بال هذه الجماعة لا تكف عن التورط في المعارك؟ كانت واثقة من أن أي فرقة حرب أخرى على بارام لم تتورط في مشاحنات بقدر ما فعلت فرقتهم. على الأقل لم تكن الكائنات السحلية الفتاكة الانتحارية هذه المرة. لعين النيرياد.
"حسناً. تحركوا نحو الغابة، تشكيل منتثر حول الطريق. يا موغ، خذ الجناح الأيمن. وأنا آخذ الأيسر. التقظوا أكبر قدر ممكن من السهام، فلن نستعيدها على ما أعتقد. تحركوا".
كانت ناغ قد فعلت ذلك بالفعل، لكنها دفعت فيذر المترددة إلى الأمام. كانت شاحبة الوجنتين وأصابعها ترتجف قليلاً. كانت هذه أول معركة حقيقية لها. تثبيت الأشباح لم يكن كالأمر سيان.
"أنتِ لها أيتها الأميرة".
"لآخر مرة أيتها اللعينة... أوه".
"ابقِ معي وسنجتاز هذا معاً، أليس كذلك؟ رفيقتك القديمة ناغ تعرف كيف تخرج من المآزق".
أومأت فيذر. ابتسمت ناغ. خمسة وعشرون ضد مئتين؟
أجل، كانت تلك مهمة شاقة حقاً.
على الأقل لم يكن معهم سحرة ولا راكبون. وإلا لكانت ناغ لتتوسل عودة سريعة للموت الآن.
اندمجت فصائل القلوب المريرة داخل الغابة. نسيت ناغ البقية وركزت على الغابة أمامها. تحرك رماة النشاّب غير الخبرات عبر الغابة بدرجات متفاوتة من التخفي. كانت ناغ صامتة كظل بالطبع، لكننيس البدين إلى اليمين كان يمكن أن يمر كخنزير صخري. ربما تستطيع ناغ تعليمه التذمر وحينها ينحل كل شيء.
تفرع الكمان. كانت ناغ على الجناح الأيسر، ومعها فيذر من جانب وسولت من الجانب الآخر، خلفهما قليلاً. تقدمتا حتى تمكنت فيذر حتى من سماع وقع الأغطية المعدنية على الدرب أمامهما. أشارت العمة بالتوقف فتوقفتا، وانتقلت الإشارة عبر الصف.
وحينها سمعت ناغ شيئاً إلى الجانب. أشارت بسرعة.
"جنديان. في الأمام. ثقيلان".
توقف البقية وانحنوا، وامتزجت العباءات بالغابة من حولهم. بعد لحظة، جاء رد العمة.
"اقتلوهما"
تماماً كما كان متوقعاً. رفعت ناغ نشابها وركزت.
[طلقة صبورة]
استعدت مع اقتراب خطى الأقدام.
سار جنديان فوق قمة المنحدر. مدرعان. خوذتان مخلوعتان لرؤية أفضل ربما؟ ضجران. واثقان. أحمقان.
زهرة نصلية ريشية تفتحت على وجه الرجل الخلفي، مباشرة تحت الأنف. خاصتها. ردت أصوات وترية مكتومة وأصابت نصول أخرى الرجل المتقدم في حلقه وعينيه. كانت ناغ ترقد بالفعل. أمسكت بالرجل الخلفي قبل أن يسقط، دافعة به فوق كتفها. ثقيل للغاية أيها اللعين. كان لدى سولت الآخر. تراجعتا، ثم دفعتا الجثتين ضد جذع شجرة.
صار على كتف ناغ بعض الدم الآن. أوه. تفقدت الرجل المتقدم، تحوطاً فقط.
كان نصل فيذر هو الذي أصاب الحلق.
تسابقت عائدة إلى موقعها، وربتت برفق على كتف فيذر أثناء مرورها بجانبها.
"تسديدة جميلة أيتها الفتاة".
أومأت فيذر، وانحنت للأمام، ثم تقيأت طعام غدائها.
إسراف في الطعام. تبّاً. رغم أنها لم تكن تشعر بذلك، قهقهت ناغ على حساب المرأة المتعجرفة. كان عليها الحفاظ على سمعتها.
عادت ناغ إلى موقعها. كان الرتل يقترب. المفترض وجود حراس يراقبون الحراس تحسباً لأي تسلل — هذا بروتوكول عمليات ميثاق الساحرات المعتاد — لكن هؤلاء الجنود النظاميين كانوا مهملين للغاية.
إشارة أخرى. تسلّق الخط نحو القمة، وصارت ناغ قادرة على رؤية مسافة أبعد بكثير، بما في ذلك الطريق. كان هناك زوج من الجنود الجانبيين يشقّان طريقهما صعوداً لكنهما كانا يتناقشان ويضحكان. بعد إحراق قرية بأكملها، لا أقل من ذلك، فكرت ناغ بنبرة انزعاج. كان الطريق في الأسفل وإلى يمينها، وكان الرتل يقترب بسرعة.
ركعت وانتظرت. سدّدت فيذر، ثم توقفت عندما أدركت أن ناغ بقيت منخفضة. كانت الاقواس ثقيلة. لا حاجة لإرهاق ذراعيها الآن. ستكونان مرهقتين بما الكفاية قبل أن ينتهي هذا.
وصل الرتل بوضوح تام، ويتقدمه محارب قوي البنية على حصان. أشياء نادرة تلك، على الأقل هنا في الأسفل. لا بد أنه أمر مهم.
يا للأسف لأجله.
صوت عصفور. عصفور كئيب مجدداً. سدّدت ناغ.
أصاب سهم العمة القائد في رأسه. سهمها المسحور قطعه إلى نصفين تقريباً، مغطياً الطليعة بالأدمغة. كانت ناغ من أوائل من حققن إصابة نظيفة ومؤكدة على رجل آخر، في صدره. سقط وسط صرخة. عند هذا المدى، اخترقت الاقواس الدروع البريدية كالزبدة.
أفرغت القلوب المريرة حمولتها بصمت في الكتلة الصارخة، لكنهم كانوا سريعين في رد الفعل. صرخ رجل ضخم الحجم باوامر حتى تشكل جدار دروع. كان بطيئاً مع ذلك، وسجلت ناغ بضع إصابات أخرى بين تجمعات الدفاعات المدعومة بالمهارات. تردد صوت العصفور الكئيب مجدداً. نقرتان قصيرتان، وواحدة طويلة.
وقت الفرار.
تراجعت ناغ في عدو سريع، وتلتها فيذر وسولت كظليهما. توقفتا عند أقرب منحدر واتخذتا موقعاً بينما تراجع باقي الفصيل بدوره، ولم يكن ذلك مبكراً سوى للحظة واحدة. بلغ أول الجنود النظاميين الأعداء خط التلال في مجموعات من خمسة. أصابت رماية ناغ [الصبورة] أحدهم في الخوذة لكنها أخفقت في الاختراق. غالباً مهارة دفاعية، اللعنة.
غطى النصف الثاني من الفصيل النصف الأول بينما كان يندفع خارج الغابات. قاومت ناغ الرغبة في الالتفاف والهرب بينما كان موغ يعدو مجتازاً إياها. حافظت رمياتها الستارية على إبقاء النظامي على مسافة، لكن المزيد والمزيد من المجموعات الصغيرة كانت تظهر، متقدمة بحذر خلف حمايتها المدعومة بالمهارات. اصطدم سهمها التالي بدرع فولاذي بصوت رنين، فخفق في الاختراق.
صوت العصفور الكئيب مجدداً. وقت الركض. مجدداً، رأى النظاميون ميثاق الساحرات ينفضّ فظنوا أن ذلك يعني قدرتهم على المطاردة لكن بقية الفصيل اقتنصت بضعة رؤوس، وعادوا للاختباء خلف الدروع. هكذا، بلغت القلوب المريرة بوابات القرية بلا خسائر بشرية.
سألت فيذر بصوت خائف: "أليس لديهم رماة?"
"لا تفألينا يا فتاة."
"للمرة الأخيرة يا ناغ، أنا أكبر منك سنّاً!"
لم يأتِ أي رماة لثقب مؤخرتي ناغ، بمعجزة ما. كان النظاميون يتقدمون ببطء نحو البوابات، مجدداً في مجموعات من سبعة أو ثمانية، مشكلين أنصاف دوائر. سيسمح لهم ذلك بالتحرك دون فقدان وضعيتهم الدفاعية.
أمر محبط.
أدركت ناغ أنها في جعبتها الثانية. كانت العمة والآخرون ما زالوا يطلقون طلقات عشوائية على الخصم. شعرت ناغ أن شيئاً ما ليس على ما يرام. اشتعلت آثار السياط على ظهرها، محذرة إياها من الخطر.
قالت: "هناك."
كانت مجموعات كبيرة من النظاميين تهرع على طول جوانب القرية. كانوا يحاولون تطويقهم.
"عمة?"
"أعلم يا ناغ. رأيتهم أيضاً."
بقي الباقي دون كلام.
احتج القرويون إلى مزيد من الوقت.
قالت ناغ: "تباً لحظنا."
أخبرتها ندوبها بالهرب. لم تكن مخطئة قط. ولا مرة واحدة.
سألت فيذر: "ماذا?"
"لاشيء ايتها الفتاة."
لم يتحدث سولت. لقد فهم الأمر أيضاً. القرية لم تكن كبيرة هي الأخرى. ثلاثون منزلاً، نصفها محروق. نعم.
لا مكان للاختباء.
لم فوات الأوان للهروب.
"اصطفوا. الفصيلة الثانية، انتقلوا إلى البوابة الأخرى. قفوا ثم خوضوا قتالاً مدنياً، مجموعات من ثلاثة."
حقاً.
تحولت ناغ إلى الرميات الصبور. كانت رمياتها خطيرة وأصابت ساقي درع وعيناً بحلول الوقت الذي أصبح فيه اللعناء أقرب من أن تسمح بالمزيد. كانت فيذر تتنفس بصعوبة وتخطئ كل طلقة، لكن الرنين الصاخب على دروعهم علّمهم على الأقل التقدم بحذر. ثم انطلقت أقرب مجموعة مكونة من سبعة جنود وهاجمت.
كانت ناغ تنتظر ذلك. استدارت واستخدمت [مفارقة ميثاق الساحرات]، مصيبة عليجاً في بطنه. مع هبوط دفاعاته السحرية، سقط الجندي كخيشة، ممطئاً الآخرين. تراجعت مجموعتها إلى داخل القرية بخطى سريعة. سدد سولت طلقة رائعة على أحد الرقباء أيضاً، ثم هاجمت بقية فصائل الجنود وفرّت القلوب المريرة. أخذت ناغ زمام المقدمة لكونها الأسرع ولأن ندوب ظهرها كانت تحترق الآن، هامسة بما يجب فعله.
استدارت يميناً في بقعة بين منزلين، أحدهما فقط محروق. التقى النظامي التالي بسهمها في الدرع بطريقة ما. وبدون مهارة دفاعية، اخترق السهم تماماً لكنه توقف عند واقي رقبة اللعين. مع ذلك منحَه رعباً جيداً.
بدأ السباق.
قادت ناغ الاثنتين الأخريين عبر متاهة من الحظائر والأكاخ، وتوطأ قدماها الحدائق في عدوها الجنوني. سمعت سترينغ تموت أولاً، في مكان ما في الخلف. محاصرة على الأرجح. صرخة أخرى قطعت سريعاً قد تكون لنيل. كان عليها التوقف عن التفكير في موت أصدقائها وإلا ستكون هي التالية.
اشتعلت ندوبها مجدداً.
قالت: "إلى الأعلى."
قفزت وتمكنت من الإمساك بالعارضة ثم جذبت فيذر للأعلى. نجح اثناهما في رفع سالت حتى منتصف المسافة قبل أن يدركهما الحراس النظاميون. كانوا أثقل من أن يستطيعوا المتابعة. رمى أحدهم رمحه لكن تبين بوضوح أنه لا يحسن الرماية وأخطأ الرمح المرتجل سالت بثلاثة أشبار. لكانت ناغ قد ضحكت لو أنها ملكت نفساً كافياً للضحك.
قالتا: "امضيا".
نشّابَة أخرى أصابت رامتي الرمح في ضلوعها. ستطرح أرضاً لبعض الوقت. صرخة أخرى في البعث أعلنت موت قلب مرير آخر. حثت ناغ الثلاثة الآخرين على عبور السطوح التي لم تكن سوى سطحين اثنين قبل أن يصادفا الشارع الرئيسي العابر للقرية من طرفها إلى طرفها.
كان ماغ والعمة على حافة الطريق يحاصران أحد الممرات الجانبية ويخوضان معركة مع جنديْن. كان ماغ ينزف بالفعل. لم تكن معهما دروع.
قالت: "آه".
تعثرت فيذر.
حجر. رمى الحراس حجراً ملعوناً. محاولة من سالت للامساك بها باءت بالفشل. سقطت فيذر بشكل سيء على خاصرتها. سُمع صوت طقطقة.
لحق بهما الحراس. صار ظهرا ماغ والعمة مكشوفين. اشتعلت ندوب ناغ مجدداً بألم أشد من المعتاد.
إذن فهذه هي النهاية.
سقطت ناغ خلف سالت مباشرة. أصابت [مفارقة عقد الساحرة] ضربة أخيرة جيدة قبل أن تضطر لسحب سيفها القصير. الحرس المقابل لها ما زال سهم النشّاب مغروساً بعمق في كتفه. تبادلت معه ضربات سريعة وهي تتعرق بينما تولى سالت أمر الآخر. لم تكن ناغ معتادة على الوقوف والقتال هكذا. لم ترغب في التواجد هنا ومواجهة ذلك اللعين الذي يحاول طعنها. تفاد. رد. هذه لم تكن طريقتها في القتال!
بمعجزة ما نجحت في تحويل نصل الرجل نحو الجدار. جاء ردها واقعاً في صميم صدره ليرتد خائباً عن درعه الصدري. انحنت تحت ردّه لكنه كاد يصيب خد سالت. كانا متقاربين للغاية. استطاعت شم رائحة الأوغاد.
أصدرت العمة أنّة. ليس هذا بالجيد. رنين وتر وصراخ رجل أخبرها أن فيذر لا تقصد البقاء طريحة الأرض.
سُحب الرجل المصاب للخلف بيد ضخمة تعود لمحارب يرتدي درعاً مزخرفاً. لعين طويل القامة وهادئ رغم كل شي.
قال الرجل باختصار: "أخيراً".
عرفته. لقد أعطى الأوامر بالحفاظ على هدوء رجاله بعد أن قنصت العمة ضابطهم. لوحت ناغ بسيفها القصير كأنه سيغير شيئاً. تلقت الضربة الأولى بشكل صحيح لكن النصل واصل مسيره ليغوص في خاصرة سالت. سقط. تقدم خصمه للإجهاز عليه.
حطمتها الضربة الثانية ضد الجدار. ارتجفت ذراعاها بالكامل من جهد مجرد عدم إفلات النصل.
هوت الضربة الثالثة وأظلم عقل ناغ تماماً. سقط سيفها.
كانت يدها— حدقت بصدمة. فقدت نصفها. ضخ الدم من الجرح المفتوح. أين أصابعها اللعينة؟
كان الألم شديداً.
قال الضابط باقتضاب: "لموا أنفسكم لأنكم ضعفاء".
رفعت ناغ رأسها وكانت الفكرة الأخيرة العابرة بذهنها أنها ماتت دون أن تمارس الجنس قط.
ثم صدح بوق. بوق رنان. أكان ذلك مبكراً أم متأخراً؟ لم تستطع ناغ التأكد. خلفها توقفت أصوات القتال بينما شتم الرجال وتراجعوا. قطّب الضابط حاجبيه. خطى شريكه خطوة للوراء بعيداً عن جسد سالت الممدد.
شيء ما نهض من خلف الضابط حين تقدم رجل. كان طويلاً ذا لحية ويحمل سلاحاً ضخماً بيدين والذي كان استخدامه يمثل عذاباً في مكان ضيق. لكن من واقع الدم فقد است للتو في استخدامه.
عرفته من الكنيسة. ذاك لورن رئيس حراس الهيكل. لمع ضوء ذهبي من عينيه حين تقدم. توهج سيفه بالأحمر متخماً بمانا النار. اشتعل الحر في الأزقة كشمس صغيرة. كان ذلك الرجل غاضباً. فتح فمه وخرجت جملة ستبقى عالقة في ذاكرة ناغ للأبد.
"أردتها لك".
قتل لورن الضابط في ثلاث ضربات ثم استدار ومحى طريقه خلال فصيلة أخرى. ملأت صرخة حرب الشارع الرئيسي.
"الوردة".
"والأشواك!"
ركض الحراس ولكن ليس بالسرعة الكافية. رأت ناغ رجلين هاروين يمران بجانب العمة وماغ المصاب إصابة بليغة ثم جداراً من الفولاذ والورود الزرقاء والصفائح السوداء والكثير من الدماء بعد ذلك. أدركت أنها جالسة على الأرض بجانب سالت المأوه. كان أحدهم يضمّس جرحها. إنها فيذر. حذرتها الابتسامة الماكرة مما هو آت.
قالت: "مهلاً".
قالت ناغ: "إياك أن تفكري في الأمر".
قالت: "أتريدين يداً؟".
قالت: "تباً لك".
* * *