بُنيت فروستواي على ضفاف خليج، واضطرت فيف للإقرار بأن قدامى الهاراكانيين عرفوا كيف ينتقون مواقعهم. على اليمين بعيداً، انتصبت المراسي محمية بجدران منحدرات صخرية شكّلت مرفأ طبيعياً، حيث تمايلت سفن ضخمة ذات أشرعة بيضاء مطوية بهدوء فوق المياه الساكنة. وعلى مقربة منها، مالت الأرض صاعدة نحوها، بينما قاد منحدر حاد جهة اليمين إلى قلعة ذات جدران سميكة تطل على الخليج، بشرفات صقلها الزمن والطقس القاسي.
لا تزال آثار ماضٍ مجيد تتجلى هناك وفي مبانٍ قليلة متناثرة في أرجاء المدينة. وكشفت سلسلة من المخازن والمطادق في قلب المدينة عن الطابع الوحشي المعهود لهاراك القديمة. والأمر ذاته ينطبق على الثكنات وما بدا أنه مكتب، أو ربما منزل كبير، لم تكن واثقة، لكن الزمن نهش ما تبقى من البهاء القديم في كل مكان آخر، ولم يجد أحدٌ في نفسه رغبة لمقاومته. نمت أسقف القش الرديئة فوق الجدران العتيقة كقبعات رثة تعلو أثواباً فاخرة.
واستخدمت بعض الأبنية الصغيرة في الحقول المحيطة حجارة مُستصلحة لبناء حظائر ومخازن، ذات تقطيع مربّع دقيق بلا طائل. توسعت البلدة بعدوانية منذ أيام المخفر الإمبراطوري القديم حتى تشكّلت بلدة عشوائية عضوياً حول المركز، مكتظة ومزرية. كان هناك، مع ذلك، نوع ثالث من المباني. أو بالأحرى، مبنى وحيد. كان جديداً تماماً.
رأت فيف من الفظائع الفنية في حياتها الملعونة التي تشبه كومة قمامة مشعة ما يكفي، لكن هذا الهراء الباروكي تفوق على كل شيء. قصرٌ يتربع في نهاية الطريق، قبل أن يتفرع يميناً نحو المراسي. كان مسخاً مبتذلاً وُلد من عقل محموم لشخص أعمى الألوان سمع أوصاف هاراك من كذّاب مهووس، ثم قرر أن يزايد عليها. هذا هو التفسير الوحيد المقبول لهذه الكومة الصادمة من الحجارة المنقوشة بالأحمر والأزرق والأصفر.
بل إن له قبة أيضاً. إنه قريب بعيد لتاج محل، لكنه أشبه بعاهرة ملونة.
أدركت فيف أنها توقفت وسدت الطريق، لكن كما يقول المثل، لم تعد قادرة على الاحتمال. أجل، لا يمكن السماح لسولفيس برؤية ذلك. ليس قبل أن تيأس فيف من أي حل دبلوماسي.
سأل ماروك: "فيف؟"
"لننهِ الأمر وحسب."
لامس ضوء الصباح فروستواي ولم يضف عليها أي جمال. سارت فيف على حصانها، تبعتها فرقة من المئة، ثم الكارك، ثم قافلة الأمتعة، بخطى حثيثة في الطريق الرئيسي. كان البروتوكول يقتضي أن يخرج أحدهم لاستقبالهم، لكن أحداً لم يفعل، ولم تكن فيف لتظل عالقة عند مشارف المدينة كصبارة خرقاء. امتطت حصانها ببطء لتمنح نفسها وقتاً لمراقبة الأرض من حولها، ولتترك حشد الجنود المحليين الذين رأتهم في الأفق يغرقون في نفاد صبرهم.
لم يخفِ سكان العشوائيات وجودهم، خاصة الأطفال. حدقوا بها بذهول مكشوف، كأنهم لا يصدقون ما تراه أعينهم. اعتبرت فيف ذلك دليلاً على أن أحداً لم يبلغ عن قدومها. أو على الأقل ليس لعامة الناس. قد يكون غياب الخيول سبباً، لكنه كشف أيضاً عن ضعف في التواصل لم تفهمه. في المرة الوحيدة التي طلبت فيها زياً مثيراً لمفاجأة سيدجين، من خياط باراني شهير، عرض أحد خدمها إرسال زجاجة نبيذ حلو إلى مخدعها بينما كانت لا تزال تحمل الطرد اللعين إلى الأعلى.
هنا، حقيقة أن بقية القارة لا تزال حية لم تستدعِ إرسال ساعٍ واحد.
مع تقدمهم، تغير المزاج. انسحب سكان المباني الحجرية إلى قصورهم، وأغلقوا الأبواب، وراقبتهم عيون خائفة من خلف الشرفات الموصدة. كانت فيف بلا شك نذير شؤم. ومن الغريب أن فروستواي لم تكن تضم منطقة تجارية بقدر ما كانت تحوي مجموعة من ورش العمل الكبيرة والمخصصة، واحدة لكل حرفة، تفتقر إلى واجهة أو أي شكل من أشكال الزينة أو حتى الإعلان. كان المسبك مخيباً للآمال أيضاً. ورغم أن الناس عملوا هناك بوضوح، إلا أنه كان غير مستغل كفاية.
صهر واحد فقط كان يعمل، ورنين المعدن على المعدن افتقر إلى حدة صخب ورش سينورز جيت الصغيرة. انتظرت دفعات حزينة من الأدوات عند المدخل، وبدأ الصدأ يظهر بالفعل على بعض الرؤوس المكشوفة. سرعان ما ظهر القصر، فابتلعت فيف غصة من التوتر. رغم كل ما حدث، لم تكن سياسية محنكة بعد. وقتل صغار الأمراء لا يحتسب. كانت تأمل ألا تفسد الأمر.
بالغ المحليون في حفل الاستقبال. انتظر قرابة ألف جندي في تشكيل متراص بساحة كبيرة، غطوا كل مساحة متاحة تقريباً، ارتدوا دروعاً جيدة وحملوا أسلحة فولاذية متقنة الصنع. كان بعضهم يقف على درجات القصر، وشعرت فيف بكتل من المانا السوداء فوق الأسطح أيضاً. كانوا كميناً من نوع ما. وقف سحرة يرتدون أردية في دائرة خلف التشكيل لتقديم الدعم في حال ساءت الأمور. ومما زاد الأمر دلالة، سد الجنود الطريق إلى مدخل القصر والأشخاص الثلاثة الواقفين هناك، عند قدم تمثال ضخم.
كان يصور إمبراطوراً، أو هذا ما استنتجته فيف من درع هاراكاني متقن وتاج التنين المقلد. كان التمثال ضخماً، ورغم تفاصيله المؤلمة، افتقر إلى تلك المحاكاة للحياة التي تجعل المنحوتات العظيمة مذهلة. كُتبت قصيدة على القاعدة باللغة الهاراكانية. قرأتها فيف بسرعة. كانت قصيدة قصيرة تحتفي بإنجازات الرجل بنثر متكلف وركيك. كانت سيئة للغاية.
كان يتصدّر المجموعة رجل يرتدي الدرع ذاته من الفولاذ المكسو بالذهب. خمّنت فيف أنه ماروس. كان وغداً وسيماً حليق الذقن، يبتسم بوقار، واضعاً يده على جانبه ويتخذ وضعية بطل خارق. وخلفه رجل متجهّم، زائد الوزن، يرتدي درعاً صُنع خصيصاً لصدره. كان هذا الأخير معلّقاً على صدره من الأوسمة ما يكفي لإطعام سرب من العقعق. أما الشخصية الأخيرة فكانت متأخرة قليلاً عن الآخرين، وترتدي ثوباً رمادياً باهتاً بأسلوب أعضاء مجلس الشيوخ الإمبراطوري.
كانت امرأة عجوزاً ذات ملامح مهيبة ووقار هادئ أطلق أجراس الإنذار في رأس فيف، لا لشيء إلا لأن في روحها شيئاً غطّى الساحة بأكملها، أكثر مما فعل الإمبراطور نفسه. كانت عيناها تراقب اقتراب فيف مثل أفعى تراقب فأراً يتأرجح أمام قفصها. مشاعر سيئة تحيط بالمكان.
بما أن الأمر كان استعراضاً للقوة، حرصت فيف على تقليص المسافة حتى توقف حصانها مباشرة أمام الصف الأول من الرماح، فقط لتُظهر أنها تعرف ما يفعلونه ولا تكترث لأمرهم. كانت ألعاب القوة أمراً مفروغاً منه في بارام. لم يعنِ هذا أن استعراض الترهيب سيؤدي بالضرورة إلى العنف، لكنه تطلّب الكثير من قوة الإرادة لكبح الغريزة التنينية التي تدفعها لقتل الجميع واستدعاء الجيش بالانتقال الآني.
لم تأتِ للتدمير. ربما جاءت لتأخذ.
توقفت فرقة المئة، التي كانت أقل عدداً، إلى جانبها حول راية معركة بريك. كانوا يشعّون بتعالٍ متغطرس ملموس. كان كثير منهم يتجاوزون نظراءهم بدرجتين كاملتين، وفي حالة نشوب معركة، لن تسير الأمور إلا في اتجاه واحد. هذا إن احتاجت إليهم أصلاً.
ابتسمت فيف بلطف. كان من المقبول أن تتحدث أولاً، ففعلت.
"تحياتي يا ابن عمي. أنا فيفيان، إمبراطورة نيو..."
تحدثت المرأة ذات الشعر الرمادي. غطّى صوتها المنطقة وشعرت بأنه... قوي جداً. تردّد بين الجنود وكأن اهتمامهم هو ما ضخّمه. كان شيئاً خانقاً وبارداً ومرعباً. ثقل أمة بأكملها.
"ترجلِي قبل الإمبراطور."
كان صوتها تقريرياً. دليلاً جعل رجالها يشعرون بعدم الارتياح. وفي الخلف بعيداً، تردّدت أصداء شهقات من قافلة الإمدادات.
لكن ما هي الأعداد، وما هي الدولة بالنسبة لتنين؟ كانت روح فيف تحمل ثقل أمير مقتول، وأرش-ساحر عنصري مهزوم، وقوة استكشافية منكسرة.
وملك مخلَّص.
أطلقت العنان لكل ذلك.
ترهيب تنيني: خبير 9.
"إن قاطعتني ثانية، سأمحوك من الوجود."
جاء ردها تقريرياً، وبدا للحشد صادقاً كأمر تلك المرأة. لو قاطعتها فيف ثانية، لذرّت المرأة رماداً. وكان ذلك فحسب.
وكانت ستفعل ذلك بلا أدنى شك.
سيلعبون اللعبة بدهاء أو ستنطلق هي في هياج وسيرون النتيجة. تردد صدى اليقين المطلق في كلماتها عبر قوة بريك الغريبة، بينما كانت المرأة مستعدة للهجوم في أي لحظة. ارتدّت هالة فيف عنها، وبدأ المئة جميعاً يحدّقون إلى الأمام كأنهم صف من تماثيل الغرغول الغاضبة فوق كاتدرائية مسننة.
"جيد. أين كنت؟ آه نعم، تحياتي يا ابن عمي، أنا الإمبراطورة فيف من نيو هاراك. علمت مؤخراً بنجاتك ويسرّني لقاؤك، من وريث إلى وريث. جئت لأمدّ يد الصداقة."
أو لأصفعه على وجهه. الأرجح هو الخيار الثاني.
"جئت أحمل أخبار العالم الأوسع، وهدايا من شتى أصقاع القارة."
أشارت بيدها، فاقترب كبار مرافقي قافلة الأمتعة ومعهم صناديق. وللأسف، لم يتحرك الجنود.
"إن قبلتموها، بالطبع."
انتهى الأمر. وضعت فيف القواعد. حتى الآن، اختُبرت فيف من قبل مرؤوس وردّت عليه، لكن تلك كانت مجرد ألعاب. كان بإمكان ماروس أن يستشيط غضباً ويطالب بالخضوع، وفي هذه الحالة ستتحول الأمور إلى مذبحة، أو كان بإمكانه تأجيل المواجهة. من تعابير وجوه الجنود، بدا واضحاً أنهم يتوقعون قتالاً ولم يبدُ عليهم الرضا بذلك. كشفت نظرة سريعة أنه على الرغم من كونهم جنود هاراك النظاميين، إلا أن أكثر من نصفهم لا يزالون في الدرجة الثانية فقط.
لم يبدُ الأمر جيداً بالضرورة.
شعرت فيف بلمسات عابرة لمهارات فحص كثيرة تُستخدم عليها. بدا ماروس متردداً، لكنه سرعان ما ابتسم ابتسامة عريضة. بسط ذراعيه وخطا للأمام مرحباً بفيف.
"مرحباً بكِ يا سيدة فيف، مرحباً بكِ في هاراك، منارة الحضارة. نحن في غاية السعادة لرؤية زوار بعد كل هذا الوقت. أنا ماروس، إمبراطور هاراك. وهذا هو الجنرال كوبانيس."
أشار نحو الرجل المتجهم زائد الوزن بجانبه. كان الانطباع العام أن فيف قد أفسدت الأمر وستتلقى توبيخاً، لكن لم يحدث شيء. زاد الارتباك ولم يجرؤ أحد على الكلام.
"وهذه أرانا، رئيسة وزرائنا."
بدورها، قدّمت فيف القائد بان من فرقة المئة، وماروك، قائد مفرزة كارك الذي كان الناس يراقبونه بخليط من الخوف والفضول. ظل زيرو-تو مجهول الهوية لأنه قاتل مأجور، ولأن الطريقة الوحيدة لوقوفه هنا، أمام ألف شخص، كانت جره صراخاً إلى المكان. وهو استنزاف غير مجدٍ لوقت فيف.
لاحظت فيف أنه رغم مناداتها لماروس بابن العم كبادرة مساواة، لم يبادلها ماروس ذلك. إهانة أخرى. كبحت غضبها على أي حال. اللعبة بدأت للتو.
قال: "نقبل هداياكم بامتنان."
لو استخدم كلمة جزية، لكان عليها تصحيح خطئه.
صدرت الأوامر للجنود بإفساح الطريق للمرافقين، فحدثت جلبةٌ واضحة؛ أولاً لأن الجنود المحليين كانوا متكدسين كالسردين، وثانياً لأن من درّبهم كان أحمق.
اتخذ "بان"
لوناً مثيراً للاهتمام وهو يراقب هذه الفوضى دون أن يطلق إهاناته. بعد قليل، قُدّمت الهدايا.
كانت هناك أقمشة مطرزة وبعض النصال من "نيو هاراك"
التي رنت إليها الثلاثي بحذر، ولفائف قماش من "باران"، وأعشاب طبية من "إينوريا"، وتوابل من الشمال، وبعض الحلي الفضية من الجنوب.
هزّت الهمسات صفوف الجنود قبل أن يصفع ضباط الصف خوذ بعضهم.
قدّرت "فيف"
أن "بان"
سينفجر لو ظهر أي قدر إضافي من عدم الاحترافية، فقد كان على حافة فقدان صوابه.
"هذه هدايا فخمة. وتعبيرًا عن تقديرنا، نود دعوتكم للبقاء معنا بضعة أيام، إن كان ذلك يرضيكم."
"هذا مقبول، نعم."
"ممتاز!"
أعلن الرجل الأنيق.
"بينما يتوجه خدمكم إلى مساكنكم، اسمحوا لي أن أريكم روائع الإمبراطورية وإنجازاتها التي صمدت بعد الكارثة."
لم تبقِ "فيف"
معها سوى حفنة من "المئة"، بينما قادها "ماروس"
في موكب غريب حول المدينة، وسط نظرات الدهشة العارمة من المواطنين المحليين.
لاحظت "فيف"
أنها لم تُدعَ إلى القصر. في الواقع، لن تستضيفها القصور هناك. بدلاً من ذلك، سيكون القصر الذي رأته أول مرة هو قاعدتها. يبدو أنه مخصص لإقامة القادة المحليين الزائرين أثناء الاحتفالات.
"هنا، تحافظ نقابة الخياطين على تقاليد الإمبراطورية المجيدة وتقنياتها!"
أبدت "فيف"
إعجابها وانبهارها حين طُلب منها ذلك، بينما استمرت الجولة.
كان واضحاً أن "ماروس"
أراد كسب بعض الوقت قبل التعامل معها، وكانت هذه وسيلته. انصاعت له، فهي تحتاج إلى المعلومات على أي حال.
كانت مدينة "فروستواي"
خليطاً متناقضاً حقاً.
يتم الإنتاج في نقابات متخصصة اعترف "ماروس"
بأنها احتكارات تسيطر عليها الدولة بقبضة حديدية. طبعاً، لم يقلها بهذه الصراحة.
بل وصفها بـ "مراكز التميز لأكثر مواطني الإمبراطورية موهبة".
أو شيئاً من هذا القبيل.
كان الواقع أكثر تبايناً. المرافق قديمة ومتهالكة رغم سهولة الوصول إلى سحر الأرض. كانت المساحة ضيقة بوضوح في بعض الورش، بينما احتوت أخرى على ممرات طويلة وفارغة تعصف بها الرياح وتحفّها غرف تخزين تراكم فيها الغبار.
إن كان "ماروس"
يشعر بأي خجل لعرض مصانع متهالكة عليها في لحظة ارتجالية واضحة، فلم يُظهر شيئاً. أغدق عليها رجال ونساء بملابس فاخرة الثناء والكلمات المنمقة بينما كانوا يتفقدون أفضل ما تبقى من الإمبراطورية القديمة. ومع ذلك، ورغم كل ذلك التواضع والمحسوبية، لمعت ومضات عبقرية لا يمكن إنكارها مثل الماس في حظيرة خنازير. كان الحرفيون العباقرة يكافحون بموارد محدودة لخلق روائع، لحظات عابرة من التميز.
قدموا لمحات عما يمكن أن يكون عليه الحال.
كان "ماروس"
محقاً في جانب واحد على الأقل؛ فقد نجح كثير من هؤلاء في الحفاظ على تقاليد عريقة حية عبر الكارثة وما تلاها من سقوط. كان كفاحاً شاقاً، كما أثبتت زيارة المسبك.
"يُجلب الخام الثمين إلى هنا من الجزيرة كل ربيع على يد قباطنتنا البواسل،"
ادعى "ماروس".
كان من الواضح أن الخام لا يكفي الجميع، ومعظم المعدن يزين أجساد أغبياء من الرتبة الثانية يستعرضون في المدينة بدلاً من فيلق استكشافي من شأنه زيادة ناتج التعدين، على الأقل عبر تطهير المناجم من الوحوش.
الرحلة بين "فروستواي"
والجزيرة لن تستغرق أكثر من شهر ذهاباً وإياباً، حتى مع حمولة كاملة. بالتأكيد لم يكن من الصعب جلب المزيد.
امتنعت "فيف"
عن مشاركة هذه الملاحظة مع مضيفها، الذي قادها إلى قلعة المدينة بعد مشي صامت استغرق خمس دقائق.
رغم مظهر القلعة المتعب، فوجئت "فيف"
بأنها ليست في حالة جيدة فحسب، بل تتمتع أيضاً بحماية سحرية لا بأس بها.
عبروا مدخلاً ضخماً دون عوائق، ولاحظت "فيف"
أن المفصلات مشحمة، والأسوار فوقها يحرسها جنود يرتدون عتاداً أبسط بكثير مما رأته في الساحة. قادهم متدرب خجول عبر ممرات متعرجة إلى مكتب سيد المكان.
شعرت "فيف"
بأثر "المانا"
الخاص به عبر الأبواب قبل أن يدخلوا حتى. هواء وماء في الغالب. كان الجو بارداً، لكنه منعش كنسيم. راقبها الساحر وهي تدخل من خلف مكتب مغطى بالأوراق.
لم يطرق "ماروس"
الباب. من بين كل السحرة الذين قابلتهم، كان هذا أكثر من يشبه ساحر المدارس القديمة. لم ينقصه سوى القبعة المدببة.
"وهذا هو الساحر الأكبر فروست هوك، الرئيس الحالي للمدرسة الإمبراطورية للسحر."
"أوه، أجل،"
ردت "فيف"
بابتسامة.
"كنت تقود التشكيل التكتيكي قرب القصر."
تعرفت "فيف"
على التصميم من دراستها في الأكاديمية ومن التدريب النظري لدى "سولفيس".
كانت كوادر السحرة الإمبراطوريين تميل إلى تفضيل البنى المتخصصة، ولم يكن هذا استثناءً. سيحمي التشكيل السحرة في الداخل بينما يسمح للقائد بإطلاق نسخة قوية من نوع واحد من التعاويذ. هذا كل شيء. في هذه الأيام، يفضل سحرة الحرب نهجاً أكثر مرونة.
"ساحرة تعرف التشكيلات التكتيكية؟"
رد الرجل بشك. ونبرة يشوبها الترفع.
أو على الأقل، هذا ما قالته نبرته. أما هالته فكانت تحكي قصة أخرى. كانت تنبض بخفة، بنمط معين. واحد، اثنان، واحد. واحد، اثنان، واحد.
توقفت "فيف"
لتفكر بعمق، حتى أنها أطلقت العنان لعقلها لتبطئ الزمن قدر الإمكان.
كانت نظرة "فروست هوك"
حادة. النمط يعني شيئاً، شيئاً مألوفاً. امتلكت ذاكرة مثالية لكنها لم تتذكر النمط نفسه، لا. فماذا إذن؟ لقد سمعت ذكره من قبل. معرفة نظرية. من أخبرها بذلك؟
رأت ماروس يلتفت ببطء نحوها. ستمنحها نبرة فروست هوك المهينة بضع ثوانٍ. عليها فقط أن تتظاهر بأنها تفكر في الرد.
فروست هوك، اسم عائلة إمبراطورية من سحرة الجنوب. لا شك أنه من نسلهم المباشر. ليست سحراً. هل هي بروتوكولات أمنية؟
رموز إمبراطورية.
أجل، عرفتها الآن. رمز إمبراطوري للاتصال بعيد المدى عبر ساحات المعارك الواسعة.
كانت هذه تحية، تعادل "هل تسمعني؟".
ماكر، ماكر جداً. سمحت لنفسها بالابتسام.
أجابت: "ستندهش مما يمكن للمرء أن يلتقطه عبر السنين".
اثنان واحد واحد. اثنان واحد واحد. أسمعك.
أومأ الساحر برأسه.
"إن كنتِ تقولين ذلك، فسأصدقك. أفترض أنكِ تودين رؤية مرافقنا؟"
كذب ماروس بوقاحة: "إن لم يكن ذلك إزعاجاً، يا صديقي القديم فروست هوك".
شرع الساحر في عرض سلسلة من قاعات الدراسة ومكتبة وورشة سحرية على فيف بنبرة رتيبة ومملة. من منظور خارجي، كان سيبدو كأنه أقل العروض حماساً في التاريخ. وفي السر، كان فروست هوك يختبر معرفتها بفنون السحر عبر فخاخ صغيرة يتركها في طريقه، والتي استمتعت فيف بفكها أيما استمتاع. ظل فروست هوك متحفظاً، وكان واضحاً أنه يكن قدراً كبيراً من الازدراء للساحرات عموماً. لذا جعلته فيف يتعثر بإزاحة سجادة من تحت قدميه باستخدام تطبيق دقيق للمانا عديمة اللون.
بينما كان يلقي خدعته التالية. بعد ذلك، توقفت الاختبارات.
كان من الجيد رؤية أن الناس يملكون كرامة. ما كان ينبغي أن تتفاجأ. يمكن للمرء أن يحشو الجيش بأتباعه حتى لو كلفهم ذلك كفاءتهم، لكن السحر يظل سحراً، ومرشحو السحر قلة لا يمكن التخلص منهم بأمان. أوه، كانت فيف واثقة من أن فروست هوك لديه نوع من الضباط السياسيين يراقب من خلف كتفه، لكنه ظل كفؤاً. وكذلك كان رئيس الكشافة، سيروس. ربما كان هناك ثغرة هناك.
انتهت الزيارة بعد ذلك بوقت قصير، وأرسلها ماروس إلى "مقرها"
مقدماً العذر المعتاد: "لا بد أنكِ منهكة".
لم تكن هناك حتى مأدبة احتفالاً بقدومها! لا بد أنها فاجأتهم حقاً.
انسحبت فيف إلى غرفتها، ووجدتها ملائمة. لم يكن أحد مفقوداً بعد، وكان المئة قد انتهوا من تأمين المحيط. قضت فيف ساعتين في وضع تعاويذ تحسباً لأي طارئ، ثم حان وقت مجلس حرب مصغر. وجدت فيف نفسها تفتقد السيدة أزار. كان هذا ليكون ملعباً مثالياً لتلك السياسية الماكرة.
اعترفت: "أشعر أنني خارج نطاق خبرتي قليلاً".
رد ماروك: "كيف؟ أنتِ تتصرفين كإمبراطورة".
هزت زيرو-تو كتفيها. لم يكن بان يتحدث الليلة. قال ما يعتقده عن المعارضة ثم غرق في صمته في زاويته، وكان يتوق بوضوح ليُريَهم أي حفنة من الحمقى هم (على حد تعبيره). كانت ديرين العجوز تمثل عربة الإمدادات. لم تكن هي الأخرى من محبي الكلام.
"لنكن صادقين، يمكننا الاستيلاء على هذه المدينة في ساعتين".
تمتم بان: "أقل".
سلمت فيف: "أقل إن لم نكترث للأضرار الجانبية. أود فقط تجربة طريقة أخرى أولاً. لمرة واحدة. الطريقة السلمية".
قال ماروك: "يمكنك التفاوض مع الناس".
"أجل، رغم أنهم خائفون. وهناك شيء آخر. نوع من الهالة فوق هذا المكان. سأطلب المشورة قبل أن أقدم على أي خطوة".
قال ماروك وهو يعقد حاجبيه: "هذا لا يشبهك".
اضطرت فيف للاعتراف بأن الأمر لم يكن يشبهها. كانت تعرف ما هو المختلف.
"لأنني أحاول استخدام الحيلة. لا، وضع الفخاخ في غابة كثيفة لا يُعد حيلة يا ماروك، لأنني كنت أطبق دائماً ما تعلمته. تماماً مثل تشويه سمعة إيلوناث. نهجي الأول دائماً هو العثور على الأداة المناسبة للمهمة، أو ابتكارها. هنا سأضطر لأن أكون مبتكرة. ماكرة. لا بأس. أحتاج إلى الخروج من منطقة راحتي أحياناً".
قال ماروك بثقة: "لا بأس يا فيف. إن فشل كل شيء، يمكننا دائماً استخدام الهراوات على الوجوه".
"شكراً، أنت دائماً تعرف كيف تضع الأمور في نصابها. حسناً، لننهِ الأمر لهذه الليلة".
* * *
"تلك العاهرة ستدمر كل شيء!"
قذف ماروس جرة فخارية نحو الجدار. تناثر الحطام والنبيذ الراكد على أريكة قريبة، ملطخاً الوسائد.
ردت أرانا بصوت هادئ: "صبراً يا حفيدي".
"صبراً؟ إنها تتبختر في أرضي بكل هذا الغرور. أنا إمبراطور هاراك".
فحيحت أرانا: "لا ترفع صوتك علي".
عض ماروس شفتيه لكن غضبه كان في غير محله. عرف ذلك، ورفع يديه بانزعاج.
"غازية بكل ما للكلمة من معنى. أين سيطرتك الثمينة الآن؟ لم يكن لدينا أدنى فكرة عن قدومها. ليس لديها عائلة لنهددها. ولا عشيرة لنبيدها. ولا مال لنصادره!"
"هناك طرق للسيطرة على المرء أكثر من مجرد القوة الغاشمة يا حفيدي. لقد أصدرت بالفعل أوامر للخيالة بالعودة إلى القرى التي زارتها ورؤية إن كانت قد تركت خلفها أحداً. لا شك عندي أنها سترسل رسلاً إلى الجحر الذي خرجت منه".
رد ماروس بابتسامة ساخرة: "وتلك الأراضي ليست آمنة".
عكست أرانا الابتسامة.
"بالضبط. أولاً، سنعزلها. نقطع عنها الدعم. ثم نتخلص منها. كانت حمقاء حين جلبت الكارك إلى هنا. مخلوقات قبيحة. سننشر إشاعة بأنها، همم، تتوق للرغبة الجسدية مع النساء البشريات. أجل، ستكون بداية جيدة. لسوء الحظ، هي ليست رئيسة قرية. سيحتاج الأمر لأكثر من النفوذ للقضاء عليها".
سخر ماروس.
"بالتأكيد أنتِ لا تصدقين تلك الأكاذيب. شخص واحد يصد تنيناً؟ أمر مثير للسخرية".
"أوافقك، لكن كذبها لا يهمّ. ذلك الأحمق سيروس يصرّ على أنها قاتلت التنين ولا تزال واقفة، لذا فهي تحظى بدعم قوة جبارة. لم تشعر بتهديدها كما شعرتُ أنا. يداها ملطختان بالدماء."
"إذن، ماذا؟"
"ثمة... طلب بسيط أريدك أن تتوجهي به إليها. طلبٌ يتيح لها إثبات جدارتها، ولن يخلصنا من المشكلة فحسب، بل سيعوض عن الإهانة التي ألقتها في وجهي بكل استخفاف."
"ما هو؟"
سمع ماروس الاقتراح، فاعتراه الذهول.
"لن توافق على هذا أبداً."
"ستوافق."
"كيف أنت واثق هكذا؟"
"لأنها مغرورة إلى أقصى حد."
* * *
في تلك الليلة، نامت فيف. لم تكن بحاجة للنوم حقاً، لكنها كانت تجبر نفسها على الفراش كل ليلة لترسخ إنسانيتها. كانت الطقوس تساعدها، وكذلك سيدجين، وإن لم يكن حاضراً الليلة.
شيء ما سحبها إلى البين بين.
شخص جديد.
لم تملك فيف خياراً سوى الانصياع. كان السحب جباراً على نحو لم تعهده من قبل، لدرجة أنها عجزت عن استحضار إرادة المقاومة. طُلب حضورها، فكان عليها التلبية. لم تكن هناك بدائل. بدلاً من الفراغ الغريب المعتاد، نُقلت بعيداً، بعيداً جداً، وإلى الأعلى. إلى قمة العالم، حيث لا قيمة لأشياء كأنماط الطقس والغلاف الجوي. أدرك جزء منها أن المانا كثيفة هنا، لكنها كانت رؤية، ولم يغذّ جوهرها سوى طيف من إحساس.
وقفت أمام عرش.
جلست امرأة هناك، واثقة من قوتها. كان العرش شبه عارٍ، غير أن جثثاً منحوتة عليه كانت تروي حكاية حصيلة مبهرة. لم تكن ترتدي سوى ثوب، واستقر سيف على فخذيها. كان الثوب بسيطاً، والسيف قصيراً وعملياً. كان شعرها أسود كغراب، وعيناها بنيتين ودافئتين. كانت جميلة بأسلوب حيّ، ناقص، وساحر في آن، وهو ما أحبته فيف في فارسكا، ومع ذلك كانت تلك المرأة ملكة بكل وضوح.
لم تكن قوتها هي ما أثار الرهبة، فهي كبحتها، بل ثوبها. كانت الحواشي داكنة، مهترئة، ومغمورة بالدماء، وظلال تتراقص خلفها كستائر مسرح مضاء جيداً. فرسان. سحرة. قتلة. حاشية. وكلاء اللعبة الكبرى، جميعهم يعملون من أجل شيء واحد لا غير.
القوة.
انحنت مارانور، ملكة الملوك، إلى الأمام.
"أهلاً فيفيان. أظن أن لقاءنا تأخر كثيراً."
من بين كل الملوك، ربما باستثناء إيفيستار، كانت الأكثر شبهاً بالبشر، وكأنها احتفظت بجزء كبير من هويتها الفانية. مع ذلك، عرفت فيف أن استفزازها ليس بالأمر الحكيم. يتبع الملوك قواعد غامضة في التعامل مع البشر. عرفت فيف هذا لأن أوكتاس كان سيجرّها إلى عالم الأحلام ليأكلها لولا تلك القواعد. لم يعنِ هذا أن مارانور لا تستطيع معاقبتها. وبقسوة. لذا حبست فيف لسانها وانحنت لها.
"تحياتي، مارانور."
"لا بد أنك متفاجئة بوجودك هنا."
أجابت فيف بصراحة: "حسناً، كنت تحت انطباع أنك لا تكنّين لي الكثير من الود."
وكان ذلك حتى دون معرفة شرارة الحظ السماوية، التي تمنت فيف بشدة أن تكون خفية.
"لأنك تحملين علامة زوجي الغائب؟"
تباً.
"أعرف كيف أتيتِ إلى هنا، فيفيان الغريبة. اختفى زوجي في قصر الأبواب الكثيرة، ولم يخرج قط. ومؤخراً اكتشفت أن غريبة متوهجة جاءت إلى نيل في الوقت نفسه تماماً. كان من السهل تخمين أن أخي العزيز مارادوك أرسل صديقته القديمة إلى عالم آخر، بعيداً عن متناول يدي الآن، وهو ما أجده... مزعجاً لأسباب شتى. ولا، أنا لا أحمل لك ضغينة بسبب هذا التعدي تحديداً، ليس بعد الآن. كان لدي وقت لـ... إعادة تقييم الموقف. اعترفي بأنك لا تتحملين أي مسؤولية في هذا الحادث."
ملكة تتصرف بعقلانية؟ إما أنها تمهد لأمر ما، أو ستمطر السماء ضفادع لعشرة أيام.
"جئت إليك لأناقش مصير البقايا."
انحنت للأمام، مسندة ذقنها إلى قبضتيها.
"هذا ما أسمي به هذه الأرض التي تزورينها."
"أفترض أنك لا تريدين مني بدء ثورة؟"
"لا، سأدعمك إن حاولتِ القيام بانقلاب."
حاولت فيف أن تطرف بعينيها، رغم أن ذلك لم يكن ممكناً حقاً إذ لم تملك جسداً حقيقياً هنا.
"عفواً؟"
"تفترضين أنني أستمتع بالنظام الحالي، أليس كذلك؟"
"ظننت أن النظام من اختصاصك، نعم."
"النظام، نعم. والقوة أيضاً. هناك فرق دقيق بين القوة، والسيطرة."
صارت فيف تنصت الآن. لم تكن الأمور تسير كما توقعت.
"قبل أن تبدئي، أريد تبديد ما يبدو أنه... سوء فهم راسخ. أنا ملكة النور. هدفي كان ولا يزال انتصار البشرية. أعرف أنك تفضلين أغلب الأجناس العاقلة، وسأقرّ بأننا نختلف في هذا، لكنه ليس ذا صلة بنقاشنا الحالي. نحن نتشارك الإيمان بأن السلام والرخاء أفضل من الحرب والفوضى المستمرتين. وأن البناء والازدهار خير من التدمير. نحن متفقتان على هذا، على الأقل، ألسنا كذلك؟"
"خلافنا لطالما نبع من الطريقة. ومن الثمن."
أومأت مارانور. وعلى حاشية ثوبها، كان أحدهم يُقتل برمح في صدره.
قال: "هذا صحيح. ليس غرضي أن أجادلك الليلة، لأنني أؤمن بأننا لن نتفق تماماً. أستطيع تقبّل هذا. أردت فقط أن تفهمي أننا نختلف في الأساليب لكننا نتشارك في الغاية، وتلك الغاية المشتركة هي رفعة البشرية. البقايا الآن تحت سيطرة أرانا، وقد أخطأت أرانا في مهمتها. من أجل السيطرة المطلقة، أضعفت قوة البقايا حتى صارت شذرة من حالها السابق، ونسخة باهتة مما كان يمكن أن تكون عليه. هي وعائلتها دمّروا كل من عارضها قبل أن يتمكنوا من الرد، حتى وقفت وحدها على منصة الحكم. والآن، لم يتبقَّ سوى المتملقين والخبراء الذين أرهبهم التهديد بالبطش لدرجة أنهم ما عادوا يشكلون خطراً عليها".
توقفت مارانور هنا، مانحةً فيف فرصة للرد. لم تفعل. كانت ملكة القوة تبدو عقلانية بشكل مدهش.
"لم أكن لأنوي التدخل. لم يكن لدي سبب. جلب الفوضى ينافي طبيعتي. وحتى لو لم يكن كذلك، فإن أرانا تقبض على كل ما تراه تهديداً. تطلب الأمر اضطراباً كبيراً، زلزالاً يزعزع الأرض لترتخي قبضتها. الآن، ستسعى لإعادة فرض سيطرتها بأي وسيلة كانت، رغم أنها ستحاول إضعافك أولاً، لأنها تخشى قوتك. أنتما في مسار تصادمي، ولا شيء يستطيع أحد، حتى الملوك، فعله لإيقافه".
"وأنتِ تحابينني، رغم ميولي الثورية".
"كنتِ ثورية، جالبةً للفوضى، لذا دعمتُ خصومك. الآن، أنتِ حارسة للنظام. نظامكِ أنتِ. لذا، أنا أدعمكِ".
"أنا، إيه، حسناً".
"هل يفاجئك حقاً أن ملكة القوة والنظام ستدعم إمبراطورة تعيد الحضارة إلى الأراضي الميتة؟"
لم ترد فيف على الفور.
"لابد أن رأيك فينا مروع للغاية".
"حسناً..."
قالت مارانور: "آه، يا لها من وقاحة منعشة..."
وتغيرت قوتها.
تجمدت فيف، أو بالأحرى تجمدت روحها.
لا تثيري غضب المرأة التي قتلت ملوكاً. بصيرتها تعتمد على الاستفزاز.
مرت اللحظة.
"بما أن الصراع حتمي، سأحاول تقليل الأضرار. لهذا سأفضل انقلاباً. كنت سأنصحك ببساطة بإرسال الهادال الذين تحبينهم كثيراً لتوجيه ضربة قاضية، لكنني أتوقع إجابتك بالفعل".
"لقد قطعت عهداً بألا أستخدمهم كقتلة".
"لقد اغتالوا أشخاصاً بالفعل باسمك".
"بمحض إرادتهم. لن أجبرهم أبداً".
"حتى لو كان رفضك فعل ذلك سيعرض أرضك للخطر ويسبب المزيد من الضحايا؟"
قاومت فيف الرغبة في قلب عينيها. كانت جدالاً قديماً خاضته، أحياناً مع سولفيس، وأحياناً مع السيدة آزار. كان لديهما نهج واقعي جداً تجاه السياسة.
ردت فيف: "أنتِ لا تعرفين ذلك على وجه اليقين. قد تظنين أن خرقاً صغيراً لوعد من حاكم مبرر في ظروف استثنائية. ما تفعلينه هو تدمير الثقة ووضع سابقة. لن أفعل ذلك. تظنينه علامة ضعف، لكنك ستندهشين من المدى الذي يذهب إليه الناس من أجل قضايا وقادة يؤمنون بهم حقاً".
"نوريني إذن، أيتها الغريبة".
"إنهم يذهبون إلى أقصى الحدود".
ظلت مارانور صامتة.
أضافت فيف بإيمان: "وكذلك سأفعل".
أجابت مارانور بهزة كتف: "الأمر كما قلتُ بالفعل. لقد انتزعتِ القوة وصارت لكِ الآن، وقد ثبت أن رؤيتك متفوقة. إذا أردتِ هزيمة أرانا في ملعبها، ستحتاجين إلى تصديع أساس قوتها".
"الخوف؟"
ابتسمت مارانور.
"أنتِ قريبة جداً من الحقيقة. نعم، تحديداً، مسارها. يجب أن تكسري الطريقة التي يعمل بها مسارها. كلما زاد رعب الناس، زاد يقينهم بأنها لا تُهزم، وصار ذلك واقعاً أكثر. يمكنكِ، كما قلتُ، قتلها، لكنها ستكون مذبحة. الحل البديل هو إزالة دعائمها واحدة تلو الأخرى. كلما أزلتِ أكثر، سقطت هي بسهولة أكبر".
"قد تحاول قتلي مباشرة".
"رغم دهاؤها، أرانا ضيقة الأفق. ستحاول تخريبك وعزلك قبل الإقدام على الاغتيال لأن هذا كان ينجح دائماً، وهو كل ما تعرفه. هي سجينة مسارها، أكثر بكثير مما أنتِ سجينة مسارك. نعم، أنتِ كذلك. هالتك التنينية توجه جزئياً كيفية رد فعلك. كلما زادت قوتك، ستفقدين بعض المرونة. بالفعل، صار من المستحيل عليكِ ترك أي إهانة دون عقاب".
"أنا..."
هل كانت كذلك حقاً؟
هل كان ذلك مهماً؟ كانت نتاج خياراتها. همم.
"لا تتشتتي. كما قلت، ستهزمين أرانا بشروطها، وستخضع لكِ البقايا دون سفك دماء. إن فشلتِ، ستغرق البلاد في دماء الأبرياء. وستفقدين العديد من المرؤوسين الأكفاء".
"أفضل تجنب ذلك".
"إذن افعلي. انخري عمودها بتلك الرؤية المعدية التي تملكينها، وسترسلين الهيكل الصلد كله يتهاوى".
قالت فيف: "حسناً جداً"، ثم انتظرت.
وانتظرت.
قالت مارانور: "يمكنكِ الانصراف إن أردتِ".
"ماذا، لن تطلبي شيئاً في المقابل مقابل هذه التلميحة؟"
هزت الملكة كتفيها مجدداً، كانت الحركة غريبة على جسدها الشاب. بدت منهكة أكثر من اللازم.
"لا أريد سوى أن تظل معابدي دون مساس، وأن يُسمح لها بمواصلة مهمتها".
صارت عيناها أكثر قتامة، وأكثر خطورة.
"بالتأكيد، لم تكوني تفكرين في حظر عبادتي بين أتباعك".
"كلا! بالطبع لا. لا حروب دينية مع ملك النور. فقط كوني على علم بأن نيرياد هو راعينا المقدس، ولن أغير هذا."
"بالطبع. انتهينا الآن. كنت سأقول حظاً موفقاً، لكن كلينا يعرف كيف ستسير الأمور."
دُفعت فيف إلى الوراء. داهم الدوار روحها، واستيقظت في سرير الضيوف، تتصبب عرقاً وتشعر ببعض التيه.
حين استعادت توازنها، أسندت رأسها إلى الوسادة.
حان الوقت لتعود رابطة الأشرار الصغار (باستثناء سولفيس) في عودة شريرة.