استُدعيت فيف -عفواً، "دُعيت"- لزيارة القصر في صباح اليوم التالي مباشرة.
يبدو أنهم استغرقوا كل ذلك الوقت لتنظيف السجاد. اختارت ماروك والمئة كحراس رسميين، ثم دخلت دون أن يجرؤ أحد على مضايقتها. وبينما كانت تمر بجانب التمثال، فكرت في أنه قد يبدو جميلاً لمن لم يسبق لهم رؤية فن في حياتهم الملعونة، وبالتالي لا يدركون أن الكثرة لا تعني بالضرورة الأفضل، أو أنه يوجد بالفعل شيء يسمى الذوق الرفيع. إنه يناسب تماماً هذه الرقعة الصغيرة من الجحيم التي يملكها أرانا وماروس.
كان داخل القصر ضيقاً ومزدحماً بالتفاصيل كما صورته لها مخيلتها. استعرض الرواق الرئيسي أمجاد الإمبراطورية الغابرة، من لوحات قديمة إلى تماثيل ملوك طواهم الموت منذ أمد بعيد. كانت فيف مهتمة ببعض تلك الآثار، إذ بدت وكأنها تعود إلى العصر الذهبي للإمبراطورية، وكانت بحالة أفضل بكثير مما اعتادت رؤيته. وبإمعان النظر، اكتشفت أبواباً خفية وأسحاراً، وجدراناً متحركة، وآثاراً لآليات سرية.
لم يكن هذا مجرد استعراض للثراء، بل كان فخاً للموت. ربما صُمم ليصمد أمام ثورة غوغاء.
خالج فيف قلق من أن يفقد أرانا صبره ويحاول التخلص منها هنا والآن، وفي تلك الحالة ستكون مهمة قصيرة حقاً. لكن ذلك لم يحدث. قادها مرشد متملق عبر ممرات ملتوية إلى قاعة عرش أخرى صغيرة ومكتظة، حيث يتربع الإمبراطور ماروس وسط حاشية من المتزلفين. حدقوا في فيف بنظرات استعلاء مهذب، تماماً كما ينظر أثرياء العصور القديمة إلى وصول طارئ إلى وسطهم. لم تشعر فيف بالإهانة. فهي ستطهرهم جميعاً قريباً على أي حال.
كان من اللافت أن القصر يخلو من قاعة رقص. حتى مقر سلطتها الضيق والعمودي في بوابة سينور كان يتسع لثلاثمئة ضيف حول الفناء الداخلي لو أرادت إقامة حفل، رغم أن المساحة كانت ثمينة جداً في المدينة العالية. كلا، لم تكن أرانا من النوع الذي يهوى الحفلات.
قال ماروس: "ابنة العم، يسعدني أن أراك مجدداً".
أكد لها استخدام لقب "ابنة العم"
أنهم يخططون لقتلها. لن يتنازل لمناداتها بالندّ إلا إذا كان واثقاً تماماً من قدرته على جعلها تدفع ثمن هذه الجرأة. تساءلت كيف ينوون فعل ذلك.
"آمل أن زيارة الأمس قد نالت إعجابك، وأظهرت لك عظمة..."
ثرثرة فارغة. تجاهلت فيف كلمات المديح لتستشعر المكان بحواس المانا لديها. كانت الأسحار قوية ومصانة جيداً، لكنها تفتقر إلى روح الابتكار التي تصاحب الفخاخ المعقدة. لم تعتمد دفاعات القصر على السحر، مما أكد رأيها بأن قبضة أرانا على السحرة ربما ليست مطلقة كما هي على الجيش.
السحرة. لا يمكنك السيطرة عليهم، ولا يمكنك العيش بدونهم. حسناً، ليس تماماً. شقت فيف طريقها عبر الحديث الدبلوماسي الزائف بإجابات انسيابية بفضل ساعات التدريب مع الليدي آزار. لم يكن الأمر صعباً على أي حال. كان واضحاً أن ماروس يستدرجها إلى فخ.
"يؤلمنا قلقنا على شعبنا وهم يقعون ضحايا لبطش الوحوش. لقد أثبتِّ كفاءتك في قيادة حملة صيد حين تصديتِ للوحش الأبيض الذي أحرق إحدى قرانا. تود الإمبراطورية الاستعانة بمهاراتك لوضع حد لهذا التهديد مرة واحدة وإلى الأبد".
آه، هكذا إذاً يخططون لقتلها.
لا بأس. كانت فيف ترغب في ملاحقة ذلك الوغد الصغير لتعليمه ألا يحرق الأطفال على أي حال.
وافقت قائلة: "أوافق. لا يجب ترك التنين دون رادع بعد مهاجمته للبشر بهذا التهور"، ورأت ابتسامة ظافرة ترتسم على وجه ماروس الوسيم.
"ومع ذلك، سأحتاج إلى مساعدة في هذا المسعى".
"سيرس سيقودك إلى العرين الذي اكتشفناه مؤخراً".
"سأحتاج أيضاً إلى مساعدة فروست هوك".
تردد ماروس. تبادلت الحاشية نظرات متوجسة. كان الجميع يدرك أن شيئاً ما يدور، لكن أحداً لم يملك من الأوراق ما يكفي لفهم التبعات.
"فروست هوك مطلوب هنا لأداء مهامه".
قالت فيف بإصرار: "لا شيء منها بأهمية هزيمة تنين".
"سأمر فرقة من خيرة سحرتنا بمرافقتك".
ردت فيف بسرعة: "وكذلك فروست هوك، بما أنه هو من دربهم".
ثم أمالت رأسها بطريقة توحي بأن الأمر غير قابل للنقاش.
"تنوي إرسالي لمواجهة المفترس الأشرس في العالم. بالتأكيد يمكنك الاستغناء عن ساحر بلاطك ليساعدني في نصب فخ. وإلا، فسأشك في مدى التزامك بـ... ماذا كان؟ تخليص شعبك من بطش الوحوش".
تهامست الحاشية بغضب واستفزاز. لو كانت فيف من النبلاء لكان هذا انتحاراً، لكن هذه الإمبراطورية تفتقر إلى النخبة، وهي لم تكن تحت إمرتهم. لم يبدُ عليهم الاستعداد للتعامل مع ذلك.
قالت أرانا: "نوافق".
ابتسمت. لم تكن ابتسامة لطيفة.
"سنطلب متطوعين أيضاً من صفوف سيرس. يمكنك الانصراف للاستعداد. سيكون مرافِقوك جاهزين قريباً جداً".
استدارت فيف، وقادت جنودها للخروج.
قال بان بضجر: "لم يعرضوا علينا مؤناً. لحسن الحظ أننا لا نحتاجها".
أجابت فيف: "لم أكن لأتناول أي شيء يرسلونه لنا على أي حال".
رد بان: "أجل"، ثم بعد صمت أضاف: "أوغاد".
* * *
رغم رأي بان في السكان المحليين، شعرت فيف بالارتياح لرؤية سيروس المتردد وفروست هوك الغاضب ينضمان إليها في الطريق. أحضر سيروس معه بضعة متطوعين خجولين، بينما اكتفى فروست هوك بحقيبة ظهر وموقف متعالٍ. لم يكن يملك حتى حصاناً، وظنت فيف أن الخيول حكرٌ على الشخصيات الأهم. تركت فروست هوك يغلي في غضبه في البداية. أشار سيروس إلى طريق يتجه جنوباً بمحاذاة البحر، وهو أثر من أيام الإمبراطورية الغابرة حين كان الناس يبنون الطرق ببعض العناء.
كانت غابة صنوبر كثيفة ومعمرة تشغل الجانب الأيسر بالكامل خلف الحقول. فاح منها أريج الصنوبر العذب.
بعد عشر دقائق، لحق بها سيروس.
قال: "أنا، أعني، ذلك الساحر، كبير السحرة فروست هوك، أخبرني بوجهتنا. إنها قرية صغيرة جنوباً على الساحل بجوار أسنان الشتاء. وهما جبلان صغيران مفقودا القمة. إلى هناك نتجه. حاولنا تتبع الوحش للعثور على عرينه، لكن السحرة وجدوا سبيلاً. شيء ما يتعلق بـ.. حسناً، يمكن لكبير السحرة إخبارك بالمزيد. سيستغرق الوصول ثلاثة أيام إن لم تعترضنا عوائق".
رمقها سيروس بنظرة ذات مغزى.
قالت: "أنا واثقة من قدرتنا على التعامل فوراً مع أي شيء نواجهه، فأنا، لأسباب مستقلة، مهتمة للغاية بهزيمة هذا التنين".
قال سيروس: "أوه، حسناً، إن قلتِ ذلك"، ثم عاد إلى الطليعة.
ظهر زيرو-فايف فجأة من الغابة، وسار بلامبالاة تحت أنظار سيروس ورجاله الجماعية. بدا قناعه مفعماً بالزهو اليوم.
سألت: "التقرير؟"
أجاب: "تعقبنا الملاحقون حتى تأكدوا من سلوكنا الطريق. هم يتخلفون الآن. إنهم مسار تجسس، لا استطلاع".
سأل سيروس بينما اقترب فروست هوك، وقد غلب فضوله غضبه: "نحن مُتَعَقَّبون؟ ممن؟"
نظر زيرو-فايف إلى فيف طلباً للموافقة. فهو لا يطيع سواها. حسناً، وإيراو أيضاً، هكذا ظنت. أومأت برأسها.
أجاب وهو يهز كتفيه: "رجال بملابس داكنة، يرتدون عمائم وأقنعة تغطي وجوههم".
"نينجا"، فكرت فيف.
قال سيروس بذعر: "عيون أرانا. لا، نحن في ورطة حقيقية!"
أدارت فيف عينيها بضجر.
بصق فروست هوك قائلاً: "بالطبع سيلاحقوننا، أيها الأحمق. أنت و'متطوعوك' هؤلاء".
قال سيروس مدافعاً: "جئنا لنواجه التنين".
"أنت أبله. أرانا تبحث عمن يُبدي قدراً زائداً من المبادرة، وها قد كشفوا عن أنفسهم. وأنت سمحت لهم بالقدوم".
زأر سيروس: "نحن ننهض للدفاع عن الإمبراطورية!"
استخدمت فيف مهارة القيادة هذه المرة. بدا من الغريب ألا تستخدم الترهيب.
"رغم اتفاقي مع سيروس في المبدأ، إلا أن فروست هوك محق في افتراض أن هذا كان اختباراً. أي شخص يتواجد معي لفترة طويلة سيصبح هدفاً للشكوك".
بصق فروست هوك: "كنتِ تعلمين ومع ذلك طلبتِ مني المجيء!"
اعترض سيروس: "نحن رعايا مخلصون، بالتأكيد لن يفعلوا شيئاً؟"
كان من النوع الذي يظن أن الطاغية الشرير يقصد الخير ما دام هو شخصياً ليس الضحية المباشرة، والآن وقد صار كذلك، يظن أن الأمر مجرد سوء تفاهم سيُحل سريعاً، هكذا فكرت فيف.
"أنت ساذج قليلاً يا صديقي سيروس. بعض الناس يضحون بأتباع أكفاء وموارد ثمينة ما داموا يحتفظون بالسيطرة على ما تبقى".
صرخ فروست هوك: "أنتِ تفهمين أرانا بشكل مدهش لشخص يهاجمها بهذه السهولة!"
كان يستشيط غضباً.
"أجل، لأنني أنوي أن تموت".
"تموت!"
ضحك بمرارة.
"تموت. أنت لا تعرف شيئاً عنها. أيها الأحمق الصغير. ولا، لقد جررتني معك إلى الهاوية".
"أجادل بأنك لا تعرف سوى القليل عن العالم الخارجي".
"نحن لسنا في العالم الخارجي! نحن هنا! داخل قبضتها! وليس في مكان خيالي غريب تتحدث عنه أيها الـ..."
قالت: "اصمت".
نشرت فيف جناحيها اللذين أبقتهما مطويين حتى الآن. استقرت هالتها على الموكب بأكمله كيد مخلبية ثقيلة على أكتافهم. تلاشت كلمات فروست هوك على شفتيه. ابتلع ريقه بصعوبة.
انحنت فيف من فوق حصانها الجامد، تحت أنظار بان وزيرو-فايف المسلية. لم يؤثر ترهيبها فيها بالطريقة نفسها لأنهما كانا مخالبها وأنيابها، الثقل الكامن خلف كلماتها.
"العالم الخارجي هو هنا. أنا هي".
استندت إلى الوراء، راضية في الوقت الراهن. حدق فروست هوك بها لكنه لم يعارضها في هذا، رغم أنها شعرت ببذرة من العزم تقاوم تأثيرها. لم يكن كبير السحرة معلماً فحسب، بل كان محارباً أيضاً.
"بما أننا أسسنا علاقة عمل، هل تود ركوب حصان؟ لدي واحد إضافي".
"نحن لا نملك علاقة عمل!"
ردت فيف وهي تهز كتفيها: "خسارة".
"أجل، أود ركوب حصان، رجاءً".
لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ لتشير فيف لمساعديها، فأحضر أحدهم حصان ركوب وهو يبتسم بذكاء طوال الوقت. سرعان ما اتضح أن كبير السحرة لم يمتطِ حصاناً في حياته، وهو أمر لاحظه الجميع، لكن كبرياءه منعه من الاعتراف به. أشفت فيف على الحصان. أما فروست هوك، فسيؤلمه مقعده لأيام، وهو يستحق كل لحظة من ذلك.
قال بضيق: "إذن، ألن تعرضي قضيتك عليّ؟"
راقبته فيف باهتمام مهذب.
"أعرض؟"
"لا حاجة لإنماء حراشف مجازية حول الدلالات اللفظية، أيتها المرأة. أنتِ تعرفين ما أعنيه".
"الدلالات مهمة أثناء المفاوضات، ومع ذلك، أنا أنتظر... وصولاً آخر أعتقد أنه سيساعدني في عرض قضيتي".
"لمَ أنتِ هنا أصلاً؟ ألتَحكُـمي؟"
أمعنت فيف النظر في السؤال.
كانت تساير الأمور حتى الآن، لكن الحقيقة هي أن نيو هاراك، ولأول مرة منذ تأسيسها، على وشك القيام بعمل غير أخلاقي بمقاييس العصر. ستغزو بلداً أجنبياً، أو ربما توحده، لكن هذه مجرد تلاعب بالألفاظ. إنها تنتزع السلطة من الحكومة المحلية لمصلحة أمتها. كانت تلك، في نهاية المطاف، الخطوة الأخيرة لتصبح حاكمة محلية. لا مجرد غريبة تحاول استيراد نظم حكم حديثة. بل ملكة حقيقية بامتياز.
ولم تجد في ذلك غضاضة.
يعود ذلك في معظمه إلى أن أرانا كانت شريرة.
لم تكن لتفعل ذلك حين وصلت. لكن أربعة أعوام من الاحتكاك بأسوأ ما في هذا العالم قد غيّرت ذلك.
"أجل، أنا هنا لأنتزعهم من سدة الحكم. السؤال ليس إن كنت قادرة على ذلك أم لا، بل ما الثمن الذي سأدفعه."
"إذن اسمحي لي أن أسأل: أتحكمين نيو هاراك، هل هذا اسمها؟ لأنكِ فرد قوي؟ أتعتقدين أن قوتك السحرية تجعلكِ متفوقة لقدرتك على ليّ الواقع وفق إرادتك؟ لقد طال انتظار هذه القارة لحكم السحرة..."
كان فروست هوك يختبرها. وكان مكشوفاً للغاية في ذلك. تعجبت فيف كيف لشخص بهذا السوء في التمثيل أن يصمد كل هذا الوقت تحت إمرة أرانا. ربما كان هذا هو المغزى. كان فروست هوك كفؤاً لكنه متآمر فاشل، بينما كان سيروس ساذجاً بشكل يائس. لم يكونا يشكلان خطراً عليها.
"قدتُ الناس وأنا في الدرجة الثانية فقط. الأمر لا يتعلق بالقوة السحرية بل بالقيادة، لا بمهارة تحريك الناس أو قدرتهم. يتعلق أيضاً بالسياسة، وهي فن جعل المجموعات المختلفة تتفق على هدف مشترك. الرجل الثاني في قيادتي لا يملك أي قدرات سحرية أو قتالية تذكر. وأستطيع أن أرى أنك لا ترغب في حكم السحرة."
"بالطبع لا. لا أرغب في ذلك."
تأمل فروست الطريق. كان المسار متشابهاً بشكل لافت؛ البحر إلى اليمين خلف نتوءات صخرية، وغابة إلى اليسار. كانا يمرّان أحياناً بقرى صيد. صادفوا إحداها الآن، فأخذت فيف لحظة لتراقب القوارب المبحرة في الأفق بعدسة سحرية عديمة اللون. رغم مظهرها المتداعي، كان أولئك الهاراكيون القدامى يعرفون كيف يبنون سفنهم، خاصة أنها شكّت في أن تلك السفن قد صُنعت بكثير من المسامير. منحها ذلك بصيصاً من الأمل.
سألت فروست هوك في نهاية المطاف: "كيف تتبعت التنانين؟"
"تتبعها أحد تلاميذي. يترك التنين أثراً هائلاً من المانا حين يصطاد. انتظرنا في مكان يظهر فيه غالباً، ثم تتبعنا أثره حتى تلاشى. بتكرار هذا بضع مرات، وصل تلاميذي إلى حافة أسنان الشتاء وتوقفوا. إنهم أضعف من مواجهة خصم بهذه القوة. بينما يبدو أنكِ قادرة..."
كان فروست هوك لا يزال يضمر الشكوك.
"على الأرجح كهف طبيعي وسّعه لاستخدامه الشخصي."
"هو؟"
"أجل. التنين ذكر. وأجل، قاتلته بنفسي."
"هممم."
أعمل فروست هوك عقله في هذا للحظة. همس سيروس بجانبه أن هذا صحيح وفقاً لشيخ القرية، فردّ عليه فروست هوك بما يظنه بالضبط في الروايات المنقولة.
"حتى لو كنتِ بهذه القوة، لن أنشق عنهم."
ردت فيف ببراءة: "لأنها تحتجز عائلتك؟"
غمر الرعب ملامح فروست هوك. لوّحت فيف بيديها فوراً خشية أن يسقط الرجل العجوز عن جواده.
"لم أرَ شيئاً ولم أسمع شيئاً. لكن الطغاة يميلون إلى أن يكونوا متسقين للغاية."
"ليسوا هم فقط. سحرتي. وعائلاتهم. نحن جميعاً... جزء من شبكة. وأرانا تعرضنا جميعاً للخطر. تباً لها..."
قطب حاجبيه.
"هل هذه هي اللحظة التي تخبرينني فيها أنكِ تضمنين سلامتهم؟"
اختبار آخر؟
"لا أرغب في قطع وعود لست واثقة من قدرتي على الوفاء بها. عليك أن تخبرني بما تعرفه بينما نمتطي خيولنا ويراقب رجالي أتباعنا. سيكون من الحكمة أن تحافظ على مسافة في المخيم. هكذا، لن تثير شكوكهم بسرعة كبيرة."
"حتى بافتراض أنكِ قادرة على إنقاذهم، أرانا قوية. معها ألف رجل مجهز ومدرب جيداً، ناهيك عن قتلتها. سنكون في عداد الموتى."
"نيو هاراك قوية. أقوى مما تظن."
شعرت فيف بنبضة مانا خفيفة من جانبها فابتسمت.
توقيت لا تشوبه شائبة.
قالت وهي تشير إلى بقعة فارغة أمامها: "ويمكنني إثبات ذلك. هاك!"
قطب فروست هوك حاجبيه.
"أأنتِ مجنو... آآآه!"
بشرت دفقة من المانا بفتح بوابة سحرية، ومنها خرج، يبدو رائعاً في أرديته المدرعة.
سأل سيدجين: "هل اشتقتِ إليّ؟"
"كل ساعة تقريباً. فروست هوك، قابل سيدجين، رفيقي ومبتكر تعويذة البوابة."
قال سيدجين بنبرة لعوب تليق ببطانة القصور: "سررت بلقائك، أيها الأرشماج."
أجل، كانت الأمور تسير على ما يرام، لكن بينما انخرط الساحران فوراً في مناقشة التقنيات الكامنة خلف البوابات، لم تستطع إلا أن تلاحظ شيئاً عن نفسها.
حتى حين تحاول التخفي، كانت رد فعل فيف الأولى والأكثر وضوحاً هي البحث دائماً عن الشخص المناسب للمهمة. استمر الأمر بالنجاح، لكنه يعني أيضاً اعتمادها على الآخرين لحل مشاكلها.
ربما لم يكن ذلك سيئاً جداً. في نهاية المطاف، كانت تستخدم أفضل أدواتها لإنجاز العمل.
* * *
بعد ساعة، كانت فيف تمتطي حصانها خلف ما تبين أنه نقاش حيوي للغاية.
قال سيدجين بإصرار: "هذا مستحيل، فمنحنى استهلاك المانا للبوابات المترابطة يتصاعد بمقدار ثمن مربع المسافة لكل ميل، مما يجعل الممرات الطويلة جداً غير قابلة للاستمرار".
"ولكن ما الذي قد يسبب هذا إذن؟ لا يمكن أن يكون ثابت سيفينو، وإلا لما عمل التعويذ أصلاً".
مالت فيف إلى الأمام على سرجها.
"هذا بسبب انحناء الأرض".
نظر إليها الأحمقان، وقد استشاطا غضباً من مقاطعتها. عرفت فيف ابتسامتها، وكما كان متوقعاً، انفجر سيدجين في اللحظة ذاتها.
"أيتها المرأة، لا تجرئي على ذلك".
"الأمر لأن نيل يضطر للحفر عبر الصخور لربط البوابات في خط مستقيم، ألا ترون؟"
"ماذا؟ هذا هراء!"
"ليس هذا هو كيف يعمل سحر الفضاء على الإطلاق!"
أجابت فيف، وهي تجسد البراءة المجنحة ذات العيون الغائرة: "لكن هناك مسافة سماح تبلغ فرسخاً ونصفاً يكون فيها الاستهلاك في حده الأدنى. ذلك لأننا نحفر عبر الهواء، ثم يفرض علينا الانحناء الحفر عبر الصخور".
تجمد الاثنان في مكانهما. لم تكن فيف تدري إن كانت محقة أم لا، فكل ما يهم هو أن يصدقا احتمال أنها كذلك.
غص سيدجين بغضبه، بينما أخذ فروست هوك يفتح فمه ويغلقه في محاكاة دقيقة لسمكة خارج الماء.
ممتاز.
هزت كتفيها بأكثر تعبير مستفز استطاعت تصنعه. بعد ثانية، انهالت عليها الشتائم واللعنات، متحدثة عن منطق الساحرات وصور نمطية ضارة أخرى، لكنها لم تكترث، فقد انتصرت بالفعل. أحياناً، يتطلب الأمر مهووساً لاستدراج مهووس آخر. بهذا، زادت مجموعتها من المهووسين واحداً. تابع جديد: تم الحصول عليه. يمكنهما التذمر والاحتجاج كما يشاءان.
مضت فيف في طريقها.
* * *
بينما كان الاثنان لا يزالان يتجادلان، بدأت فيف في تقويض سيروس. بدا جلياً على الفور أنها ستكون معركة شاقة.
"أرانا قاسية لكنها عادلة. قد تكون مخطئة في بعض الأحيان، نعم، لكن يمكن قول الشيء نفسه عن أي قائد".
"قاسية؟ وما هي عقوبة الفشل؟"
"ليس الموت، أعرف ما ترمين إليه. الموت هو جزاء الخيانة. لقد... فشلت في عدة مهام، وما زلت هنا".
"وهل بعض المهام ربما تكون مستحيلة التنفيذ؟ غير واقعية بالنظر إلى الموارد المتاحة؟"
"نحن موجودون لندفع إلى أقصى حدودنا في خدمة الإمبراطورية".
"لا، أنتم موجودون لتبقوا تحت ضغط مستمر وفي حالة ذعر، حتى إذا عفَت عنكم في فشل حتمي، لا تشعروا سوى بامتنان ذليل. هل هي متقلبة، عطوفة وأموية في حين، وقاسية ومرعبة في حين آخر؟ هل تظلون دائماً على أهبة الاستعداد حولها؟"
"أنا، هذا، بالطبع، مستشارة قوية مثلها..."
"تلك تكتيكات متسلط. ستجعلك تشك في نفسك وترتجف من الرعب".
"أنا لا أخدمها. أنا أخدم ماروس والإمبراطورية!"
أصرت فيف: "لكنها هي من تصدر الأوامر".
انكفأ سيروس على انزعاجه، وأدركت فيف أن هذا سيستغرق بعض الوقت.
قال صوت خشن من الجانب: "جلالتك".
التفتت فيف لترى أن بان قد انضم إليها.
حدق بها العجوز الجاف بنظرته المعتادة: "أنتِ رئيستي الآن، لكن تجاوزي الحدود وسأغرز رمحي في مؤخرتك".
لذا، كان في مزاج جيد، على الأرجح.
"نعم؟"
"دعييني أتحدث مع الفتى".
"أوه، بالطبع".
قال بان وهو يمسك سيروس الأطول منه قليلاً من كتفه ويوجهه بعيداً كأنه في الخامسة من عمره: "تعال هنا يا فتى".
شعرت فيف برضا عظيم لامتلاكها، مرة أخرى، تابعين أكفاء ومتحمسين، وهم مخلصون طالما أنها لا تطلب الكثير. حقاً، الإمبراطورية تزدهر.
* * *
في تلك الليلة، أقاموا مخيمهم في وادٍ منعزل بين تلتين صغيرتين، ليس بعيداً عن قرية اشترت فيها فيف سمكاً طازجاً ببضع قطع حديدية. كان القرويون في غاية الحماس للحصول على الحديد، حتى إن سيدجين استخدم بعض السحر المتقدم لصنع أدوات أساسية.
قال: "إنه يستهلك الكثير من المانا ويجعل المنتجات رديئة، لكنه ينقذ الموقف عند الحاجة".
"أنت واسع الحيلة حقاً".
"أسعى جاهداً لإيجاد طريقة لإنجاز أي شيء بالمانا عديمة اللون. ربما تصبح يوماً ما اللون الأكثر استخداماً".
لم تعتقد فيف أن ذلك سيحدث ولو للحظة. فالتعاويذ غير البديهية تتطلب إرادة وتحكماً دقيقاً. معظم الناس لن يكلفوا أنفسهم عناء ذلك. ومع ذلك، احتفظت بملاحظتها لنفسها. سيكون هناك دائماً ساحر أزرق يحتاج لإشعال النار، وهذا سيساعد كثيراً. كان لديهم بالفعل مستودع للتعاويذ عديمة اللون مسجلة بأمان داخل مكتبة بوابة سينور.
أكد زيرو-فايف أن عميل أرانا قد لحق بهم، وأنهم تمركزوا فوق الجرف لمراقبة فيف وأتباع الإمبراطورية القدامى. وبناءً عليه، حرصت فيف أشد الحرص على نصب خيمة فروست هوك وخيمة سيروس المستعارة بعيداً في عزلة تامة. أي شخص يراقب سيفترض أنها إما تكرههما، أو تجد أن نظافتهما الشخصية مشكوك فيها. في كلتا الحالتين، سيعطي هذا انطباعاً بوجود صراع.
بعد عشاء طيب من السمك المشوي، قدم زيرو-فايف تقريره الكامل. كان الهايدال مشغولين للغاية لمدة يومين، لكنها الآن ستحصل على صورة أوضح لما تواجهه.
"أرسلوا العديد من العدائين. مسارات مخصصة للسرعة. لم نتمكن من تتبعهم جميعاً، لذا تتبعنا اثنين. ذهب الآخرون شرقاً، وشمالاً بمحاذاة البحر. وجدنا أمرين".
كان قناعه مهيباً هذه الليلة. لا بد أن الأمر ليس جيداً.
"توجد قرية للسجناء في أقصى الشمال، على جزيرة كبيرة بعيدة قليلًا عن الساحل. عثرنا على السفن التي تنقل لهم الطعام، وبعض التقارير أيضًا. وهناك جزيرة أخرى تُدعى جزيرة الجوهرة، لكنها مخفية."
فكرت فيف في الأمر للحظة.
"ربما يخصصون المعتقل الأكبر، أو لنقل الجزيرة، للمجرمين العاديين، وخصومهم المحتملين الذين يخشون خطرهم، وعائلاتهم. أما جزيرة الجوهرة فتخفي شيئًا أهم. أظن أن رهائن ذوي قيمة يُحتجزون هناك."
هز زيرو-فايف كتفيه. لم يكن الرجل صاحب الفأس محللًا استراتيجيًا بارعًا، بل كان يفضل الأسلوب المباشر.
"كان العداء الآخر سريعًا جدًا، لكننا اكتشفنا أنه كان متوجهًا إلى... قرية مفضلة. تلك التي تأوي عائلة الجنرال كوبانيس."
"قرية مفضلة؟"
"هذا هو المصطلح الذي يستخدمونه. لديهم حديد."
"على الأرجح هي المكان الذي يُستدعى منه الحراس الموالون. هذا منطقي، ففي أي ثورة، هم الأكثر خسارة. أولئك الذين لا يمكننا استمالتهم. ستجد شخصًا ما لمسح المنطقة."
"ماذا؟"
"حدد أماكن القرى. أنا أعرف ما سأفعله بها."
"فهمت."
"أما قرى الشمال، فهي بعيدة جدًا عنا الآن. ذكر فروست هوك خلال النهار أنها متناثرة. سأصرف النظر عنها حاليًا لعدم توفر الموارد للانتشار إلى هذا الحد. وبالنسبة لقرى الجنوب، ففهمي أنها تلاصق الشاطئ، لذا سأظهر هناك أولًا. أريدنا أن نبدأ بقرى الشرق، تلك التي تؤدي إلى نيو هاراك. سنقوم... بتهنئتهم على إعادة توحيد دولتي الوريث عبر مشاركة الأدوات. أدوات من صنع يريس. أعلم أن لدينا فائضًا. أبلغ سيدجين بالأمر، فهو من يدير الشبكة حاليًا."
"مفهوم."
"جيد. وأخبرهم أنني سألاحق التنين، وقد أحتاج إلى مشورة بشأن... كل شيء."
كانت فيف واثقة من قدرتها على تقويض أرانا، لكن الذهاب دون مستشاريها لإثبات قدرتها على المكر حين تشاء كان استنزافًا لأرواح لا تملك خسارتها. ستطرح أفكارها عليهم على الأقل.
* * *
قال ماروس وهو يلوح بنص مفكك الشفرة بيده المتراخية: "جدتي، عاد الكشافة."
"الأمر كما ظننتِ. تحاول تحريض شعبنا ضدنا."
أجابت المرأة العجوز: "الأمر دائمًا كما أظن."
كانت تعكف على دراسة التقارير في مكتبها بقلب القصر. غطت أوراق اللحاء رديئة الصنع كل مساحة متاحة، وربطت بينها دبابيس. بشر، ومشاريع، وأفكار، ومؤامرات، وعشائر، كلها متشابكة في شبكة عنكبوتية ضخمة من المشاعر والولاءات والنفوذ. السيطرة تعني كل هذا. لا شيء يفلت منها، وإلا ضاعت السيطرة ذاتها.
لم تكن القادمة الجديدة سوى عقبة أخرى.
"أعطت فروست هوك حصانًا."
"أعارته، على الأرجح، رغم أن هذا يؤكد مخاوفي من كونها بارامية بعيدة، وليست مجرد مخادعة من قبائل الجنوب البغيضة."
"تفيد التقارير بأنهم تحدثوا، لكن الساحر صده."
"إنه عجوز وماكر. لا بد أن مخططاتها تبدو ساذجة ومهينة لشخص مثله. إنه يعرف ثمن الخيانة."
"أبلغوا أنهم بنوا معسكرًا منفصلًا."
أومأت أرانا برأسها. لم تتوقع أقل من ذلك.
"ستظل تحاول استمالته. يجب أن تراقبه العيون عن كثب."
مسحت أرانا ببصرها ذلك الركن من مملكتها المختص بالسحر. السحرة ضرورة، خاصة في أوقات الاضطراب. لم يكن بوسعها تحمل خسارة أحد آخر سلالة فروست هوك، لكن إن استدعى الأمر... اختارت إحدى الصور. إيرلان. رجل هادئ. بديل مناسب إن لزم الأمر. إذا أثبت فروست هوك ولاءه، ستنتظر عامين آخرين قبل... إحالته للتقاعد لصالح مرشح أصغر وأكثر مرونة. وإلا... حسنًا، لا تزال تملك عائلته. سيقبل الموت بدلًا من رؤيتهم يهلكون، وإن احتجت، سأرسل له خنصر كل واحد من أطفاله لأقنعه.
لقد لجأت إلى هذه الأداة من قبل.
صداع مزعج، لكنه ثمن الأمان.
صرح ماروس: "أمرت الجنود بالبقاء في حالة استنفار. أعتقد أنه ينبغي لنا تحريكهم شرقًا. تحسبًا لأي طارئ."
"اختيار حكيم يا ماروس. أظن أن القرية التي أنقذوها، تلك التي تحت إمرة العجوز أوسو؟"
"نعم؟"
"دمرها التنين بالكامل."
"... فهمت. سأصدر الأمر. ينبغي لنا تجنب تدمير الكثير من القرى. المحاصيل..."
"الجوع سيمضي. أما الثورة فلا. اجعل رجالكم يعثرون على أي قرى ملوثة ويتعاملون معها. أريد معرفة من أين أتت، لذا اجعلهم يجدون المصدر. تتبعوا الأثر شرقًا. ستساعدكم عيوني في هذا يا حفيدي."
"ماذا لو وجدناهم؟ هل نغزوهم؟"
"أعتقد أن هذا سيكون سابقًا لأوانه، خاصة أننا لا نعرف إن كانوا دولًا تابعة لخصوم لا مصلحة لنا في استفزازهم. لا، العثور عليهم أولًا كافٍ. يمكننا القلق بشأن ضمهم بعد أن تلقى مثيرة المتاعب هذه حتفها."
"وماذا لو... لم تفعل؟"
استندت أرانا إلى كرسيها.
"ما هو درسي الثاني؟"
"انظري إلى الدوافع. هي ليست مدفوعة لقتل الوحش. هي تحتاج فقط للتظاهر بأنها فعلت، وطالما أن التنين لا—"
"ليس دوافعها. التنانين. المخلوق مفترس. إنهم يفرون بدلًا من قتال فريسة صعبة لأن الإصابة قد تؤدي لموتهم. الأمر لا يستحق العناء ببساطة. ولا ينطبق هذا إن طاردتهم الفريسة إلى جحرهم. هناك، سيُحشر التنين في الزاوية، وحين يحدث ذلك..."
"ستقضي نحبها أو تلوذ بالفرار خائبةً تجرّ أذيال الخيبة."
"لا يمكنها خداع العيون. سيعرفون إن كذبت."
صمت ماروس. تأملته أرانا برضا. كان البحث عن نقاط الضعف لمعالجتها خصلةً حميدة في المخطط. حفيدها يتعلم.
"كيف تلقى الناس نبأ... الكارك، أكان هذا اسمه؟"
"أجل. عثرت على سجلّ لهم في الأرشيف. شعبٌ جامح."
"إنهم متوحشون خطرون يشتهون نساء الإمبراطورية. سرت هذه الإشاعة على نحوٍ جيد. يساورني قلق بشأن 'الإمبراطورة' نفسها."
"العالم الذي تلا السقوط عالمٌ فقد تحضّره، ومن يدّعي غير ذلك فهو دجالٌ في أحسن أحواله، وخائنٌ في أسوئها."
"فهمت. سأمرر الكلمة."
"جيد."
* * *
في اليوم التالي، استغرق الأمر بعض الوقت حتى تخلفت عيون أرانا عنهم، لكنها فعلت ذلك في النهاية. أبلغ زيرو-فايف فيف بالأمر في منتصف الصباح بينما كانا يستريحان قليلاً.
"إنهم يتصرفون بتمسّكٍ شديد. كم عددهم؟"
أجاب الهادال المقنّع: "ثلاثة، يتناوبون كثيراً."
"لا بد أنهم يرسلون الأخبار إلى فروست باي."
هزّ زيرو-فايف كتفيه مجدداً. لم يكن متعاوناً جداً في الأمور غير القتالية. تساءلت فيف كم سيصمد صبره.
قال فروست هوك أخيراً من جانبه: "قررت أن أبقي مناقشاتنا سرّاً عن أرانا."
كان نكداً هذا الصباح، وإن لم تدرِ فيف إن كان ذلك بسبب رحيل سيدجين -إذ ينبغي ألا يُرى- أو نقص القهوة، أو طباعه الفطرية.
"أقدّر هذه اللفتة من الثقة."
"بالفعل."
"مع أنني أنبهك إلى أنها ستقتلك إن أفشيت هذا في حال كُشفت، وستقتلني إن استطاعت على أية حال."
تمتم فروست هوك بشيءٍ في لحيته قبل أن يسلّم بالأمر. وفي أثناء استراحةٍ أخرى، اعترف سيروس أخيراً بشأن عائلته وكيف أنهم -وتلعثم في قول الكلمة- مهددون.
ثم انهار السد.
"يجند الجنرال كوبانيس أتباعه من عشيرة أرانا. إنهم حفنةٌ كسولة متغطرسة... فظّون وقليلو أدب!"
أكد سيروس: "مخلصون حدّ الخطأ. لا يريدون خسارة كل ما يملكونه من صلب. لديهم الكثير منه. معظم ما هو موجود في الواقع."
جمعت فيف المعلومات بأسرع ما استطاعت، وكانت... معقدة. القرى متباعدة جداً لدرجة تمنع التمرد، وهي كثيرة. لم يكن لدى البقايا إحصاء دقيق، لكن كان جلياً وجود ما لا يقل عن ستين إلى سبعين ألف نسمة متناثرين بين السهول الباردة التي تحتضن حلقة جبال هاراكان. كان ذلك أضعاف ما لدى نيو هاراكان التي تملكها فيف. كانت كضفدع يحاول ابتلاع ثور، ومع ذلك كان أفراد البقايا ضعفاء ومشتتين...
ومن بين القوات الموالية، استطاعت أخيراً تحديد بعضهم.
القرويون؛ ضعفاء وخائفون وغير مدربين، لكنهم قد يوفرون المأوى والمعلومات.
الحرّاس؛ بقيادة سيروس. ولاؤهم نابعٌ فقط من كون عائلاتهم تعيش متناثرة في بضع قرى قرب العاصمة، وهي عرضة لغارات القبائل الجنوبية المجاورة. غاراتٌ لا تمنعها إلا القوات المتمركزة هناك، وحتى ذلك لا يتم على نحوٍ جيد. أمرٌ سهل.
السحرة؛ بقيادة فروست هوك. سيتبعون كبير السحرة العجوز، لكن عائلته في جزيرة الجوهرة ولا أحد يعرف مكانها.
العيون؛ مجموعة جواسيس لم تجد فيف أي طريقة لاستمالتهم، وستقضي عليهم بلا هوادة على أي حال. إنهم في الأساس شرطة سرية ديكتاتورية.
العنصر الأخير هو جيش كوبانيس. حتى وإن كانوا أدنى من قواتها الثقيلة، فإن قتالهم داخل فروست واي سيسبب دماراً هائلاً، وهو ما تفضل تجنبه إن أمكن. لحسن الحظ، خطرت لها فكرة. بدأت في صياغة خطة، ولعل الآخرين يملكون أفكاراً أيضاً.
* * *
خلال رحلتها جنوباً، بذلت فيف قصارى جهدها لكسب ود القرويين، بهدايا متواضعة من الأدوات التي قدّروها كثيراً. فالفرق بين امتلاك مطرقة واحدة ومطرقتين ليس بجسامة الفرق بين امتلاك مطرقة واحدة وصفر. والأمر ذاته ينطبق على المناشير والسكاكين الفولاذية وغيرها من الأدوات المتخصصة التي جعلت الحياة أسهل بكثير. لم يكن جلبها لهذه الأدوات مثيراً للريبة، هكذا أملت، وأكد لها زيرو-فايف أن أياً من القرى لم تُحرق بعد مغادرتها.
حتى الآن.
سرعان ما توقفت عن القلق بشأن الانقلاب. فثمة مسألة صغيرة تتعلق بهزيمة تنين يافع. في اليوم السابق لوصولهم إلى وجهتهم، غادرت فيف معسكرها سراً لحضور اجتماعٍ رُتّب قرب إحدى بوابات سيدجين، داخل غابة الصنوبر. انتقلت إلى هناك عبر البوابة، لتجد... الكثير من الناس.
الكثير من الناس حقاً.
كان الأمر أشبه بتجمّع للجنّ؛ أشخاصٌ غامضون يرتدون ملابس أنيقة يتجمهرون في حلقاتٍ متمتمة وسط البرية بينما تتشوه الحقيقة في مكانٍ قريب. غير أن الثنائي الأبرز كان آرثر وسولار. كانا يقفان على مسافة بعيدة عن بعضهما. بدا آرثر قلقاً للغاية. كانت تفعل ذلك الشيء؛ تدوس الأرض بقدميها دون أن تشعر. أما سولار، فكان على عادته من الرزانة.
حيّاها أولاً: "تحياتي، فيفيان."
أمي.
"لقد اتفقت أنا وابنتك على نقطة بالغة الأهمية، وإن اختلفت الأسباب. سأترككما وشأنكما."
وهكذا، استدار وغادر عبر بوابته.
"حسناً، كان ذلك سريعاً؟"
تحتاج رفيقته إلى المساعدة بشأن نسلهما.
أمي.
الأمر مهم.
شعرت بهالته قرب القرية.
إنه أخي حقاً.
اقتربا الواحد من الآخر. ربتت فيف على عنق آرثر كما في الأيام الخوالي. بالطبع، صار العنق الآن أضخم بكثير.
"نحن، آه، لم نتحدث قط عن هذا. ولا عما فعلته... إطعامك..."
أكل لحوم بني الجنس شائع بين الصغار، إن تركهم الأبوان ليدبروا أمورهم بأنفسهم.
إنه... إهانة بين التنانين.
أخبرني جادجمنت بذلك.
بدت محبطة.
"أنا آسفة للغاية."
أجل.
وأنا كذلك.
لأنه قاسٍ.
مثلما كانت أمنا.
تحدث جادجمنت عنها أيضاً.
ربما كان وحيداً لفترة طويلة جداً.
أمي، لا أزال أرغب في ألا يموت.
كان طلباً. أومأت فيف. ربما كان إجبار التنين على الخضوع أو الفرار أسهل من قتله مباشرة على أي حال. أما عن كونه حليفاً، فهي لم تكن متأكدة حقاً من إمكانية حدوث ذلك. لقد كان... وغداً بحق. حتى بمعايير التنانين.
"سأحاول."
إذن، عليكِ مواجهته وحدك.
سيد النصال الخطير يوافق أيضاً.
يجب أن تهزمي الأخ في نزال فردي.
لم تحتج فيف للتفكير طويلاً لتدرك أن آرثر محق، رغم أن الفكرة بدت خطيرة بشكل لا يصدق.
"إذا واجهته ومعي حلفاء، سيرانا كبشر. يتعاونون معاً لقتال مفترس خطير."
أجل.
لكنكِ تحملين العلامات...
"إذن إن هزمته في نزال فردي، سأكون كتنين آخر يطالب بالسيادة."
سيستمع إليكِ، وإن كان بدافع الخوف فقط.
لكنكِ الوحيدة القادرة على فعل ذلك.
أنا أصغر منه.
عقله... البدائي لن يفهم.
لكنكِ تحملين علامة المرضعة.
"سأحاول. سيتطلب الأمر بعض التخطيط، وربما أكون قد أجلت هذا طويلاً."
فكر الآخرون نيابة عنكِ.
إنهم مستعدون.
اذهبي وتحدثي إليهم.
ربتت فيف على آرثر مرة أخيرة لتشق طريقها نحو واحدة من أكبر مجموعات السحرة التي رأتها منذ هيلوك. كان أبينيزيجل هنا، وحجمه يسمح له بالرؤية من فوق الرؤوس. كان هناك أيضاً سيدجين، ولانا، وراكان، وفروست هوك الذي يبدو أن سيدجين قد سربه من خيمته، ثم الكثير من السيدات التابعات للانا، وكبار متدربي راكان. كانت النظرات عدائية بشكل غير معتاد.
"هل أزعج المجلس؟"
سألت.
"هل يمكنك التوقف عن السخرية من سحر المكان؟"
سأل راكان باستياء مصطنع.
"تمرد!"
تصلب فروست هوك على الفور، لكن الأجواء استرخت مع بعض الضحكات ثم استرخى هو الآخر. اقترب منها سيدجين حاملاً سرجاً جديداً.
"إن أردتِ الفوز بهذا، ستحتاجين إلى الكثير من الأدوات، لكن الأهم من ذلك، ستحتاجين إلى الطيران بسرعة كبيرة. لكن قبل أن نجري بعض التجارب، هناك شخص أراد التحدث إليكِ."
لم تلحظه فيف، فقد كانت حواسها المرهفة غارقة في فيض من بصمات المانا. كان لاك-تاك هنا. كانت شارباه الرفيعان ترتجفان حماسة.
"إيه، أنت هنا من أجل... أوه. أوهوووه."