كان مكتب الفرقة الثالثة في حرس الوطن مكاناً يسوده الظلام.
كان يضم في ما مضى أكثر من ستين فرداً يعملون بنظام المناوبات ليل نهار، لضمان جاهزية "هاراك"
الدائمة للدفاع عن نفسها. كانت الثكنات تأوي مهندسي الغولم ومدربين كُرِّسوا للحفاظ على لياقة المحاربين القدامى، بينما يقضي الإداريون ساعات في إحصاء المستعدين لحمل السلاح في أي لحظة. أما الآن، فقد صار أطلالاً، مبنى متهالكاً تضرر بفعل صراعات إقليمية مع أشباهٍ له يتنافسون على المكان نفسه. اهتزت الأرض قرب المدخل، فرفع الوحش قرون استشعارٍ مصنوعة من اللحم.
لا مانا للحياة، إذن لا فريسة.
كل ما هز الجدران لم يكن حياً، لذا، لا أهمية له.
فجأة، اخترق ذراعٌ بحجم جذع شجرةٍ ضخم الجدار، وغرس شفراتٍ مسننة في أحشاء النيكرارك، وسحبه صارخاً إلى ضوء النهار الشاحب. لم يكن في عقل المخلوق سوى انعدام الفهم. انعدام الفهم، والألم. استوعب وجود شيءٍ غير حي يتحرك ويؤذيه، وهي استحالة. مرت لحظات قبل أن تسيطر الغرائز ويبدأ الوحش في الهجوم.
كانت محاولته عبثاً. كان النيكرارك مثبتاً بالفعل في وضعية محرجة تركت منتصف جسده مكشوفاً، بينما كان العملاق يمزقه بقسوة بمخلب طويل. لاحظ النيكرارك تركيزاً هائلاً للمانا يوحي بوجود أحد أشباهه قريباً، لكنه كان مخطئاً. كان الأمر منضبطاً أكثر من اللازم. ومفعماً بالمعنى أكثر من اللازم. وكان الشكل صغيراً جداً.
قال: "الجولة الثانية، أيتها الحقيرة! خذي هذه".
جمعت النيكرارك الصغيرة محلاقاً ضخماً، كثيفاً لدرجة أنه بدا صلباً، وغرزته في جوهر النيكرارك. أطلقت أصواتاً لم تكن زئيراً. قاومت النيكرارك هذا الاجتياح بصعوبة لأنها لم تكن معتادة على القتال إطلاقاً. ولم يساعدها تمزيق جسدها وهي حية على التركيز.
مات النيكرارك.
التقطت يد ضخمة الجوهر من كومة رماد.
// يجب أن نحتفظ بهذا.
"لدينا ما يكفي من الجواهر للغولم. هل نكتفي بدبابات إيريز؟"
// بالتأكيد.
"والآن، إلى الطفل التالي."
// هل سيكون هناك آخرون؟
التفت الاثنان إلى هيئة إيريس، التي كانت تراقب المعركة دون رد فعل يذكر.
"هذه هي الخطة، نعم."
// لا أعرف كيف أعالج هذه المعلومة.
نظر سولفيس عائداً نحو فيف، وبدا غير واثق قليلاً.
"ليس عليكِ تفسير كل شيء على الفور. يمكنكِ خوض المزيد من التجارب أولاً قبل أن تقرري ما تريدين الإيمان به."
// هذا مقبول. // استفسار: هل الكيان الميت هو نيكرارك؟
"نعم."
// استفسار: هل يمكنني قتل النيكرارك التالي؟ // أحتاج إلى معايرة السلاح.
"لا داعي لأن تبدو مغروراً هكذا يا عزيزي سولفيس."
// هل هذا ما تشعرون به أنتم معشر اللحم عندما تبدأ صغاركم بالزحف لأول مرة؟
"ها ها. حسناً، أين الهيكل التالي؟"
* * *
// أنتِ ثاليا. // أمنحكِ معرفتي بالأدب، والتقاليد، والرسم، والنحت، واللغويات، والدعاية. // أنتِ حرة في النمو انطلاقاً من هذه القاعدة كما ترين مناسباً. // أنا والدكِ، سولفيس، وأرحب بكِ.
// أنتِ فولكان. // أمنحكِ معرفتي بعلوم المواد، والتعدين، والصهر، والتصميم، والحدادة، ومراقبة الجودة. // أنتِ حرة في النمو انطلاقاً من هذه القاعدة كما ترين مناسباً. // أنا والدكِ، سولفيس، وأرحب بكِ.
// أرجوكِ لا تحاسبيني على استخدام صوت "ف".
// إنه الآن رسمياً في حوزة الإمبراطورية.
// أنتِ كليو. // أمنحكِ معرفتي بالتاريخ، والفلسفة، والعلوم السياسية، والأخلاق، والبرمجة، وحفظ السجلات. // أنتِ حرة في النمو انطلاقاً من هذه القاعدة كما ترين مناسباً. // أنا والدكِ، سولفيس، وأرحب بكِ.
// أنتِ ثيميس. // أمنحكِ معرفتي بالقانون، والأعراف، والأخلاق، والفقه، والإدارة، والقمع. // يرجى مشاركة الأخلاق مع أختكِ. // هذه ليست مسابقة وكلتاكما بحاجة إليها. // أنتِ حرة في النمو انطلاقاً من هذه القاعدة كما ترين مناسباً. // أنا والدكِ، سولفيس، وأرحب بكِ.
// أنتِ آريس. // أمنحكِ معرفتي بإتقان السلاح، والمبارزة، والتكتيكات، والاستراتيجية، والخداع، والحرب النفسية. // أنتِ حرة في النمو انطلاقاً من هذه القاعدة كما ترين مناسباً. // أنا والدكِ، سولفيس، وأرحب بكِ. // يرجى العمل جيداً مع إيريس.
* * *
دخل هيكل عظمي صغير إلى الحظيرة، والآن سار سبعة عمالقة من الفولاذ والسيلفرات عبر المدينة الميتة، يجرون النيكرارك الهسيسة من مخابئها لتتغذى عليها الساحرة.
ساعدتها "دائماً هناك فرصة"
في التغلب على دفاعاتها وابتلاع المزيد من الطاقة في احتياطياتها الضخمة بالفعل، مما عزز جوهرها وقنواتها.
قنوات المانا: ساحرة عناصر ناضجة
جوهر عنصري أسود (ناضج)
عبروا الحي الإداري بخطوات ثقيلة حتى واجهوا زقورة الإمبراطورية العظيمة بكل مجدها الكئيب. وهناك، انعطفوا بعد المرور بوزارة العدل. ساروا بمحاذاة حافة الميدان القاحل الذي كان يضم يوماً حدائق جمعية النباتات الخاصة، ثم شقوا طريقهم عبر جسور تطل على قنوات فارغة نحو الحي السكني، الذي كان يُعرف يوماً بغابة القصور. تناقصت أعداد النيكرارك كلما تقدموا، حتى اختفت تماماً، وكأنها حُذرت من أن هذه المنطقة حرمٌ لا يمكن تدنيسه تحت طائلة الموت.
غابت الشمس سريعاً خلف المعدن الباهت لآلات الحرب. كان القليل من الضوء الذي يخترق الغطاء المستمر للغيوم الداكنة محمراً ومريضاً، وبارداً أيضاً. ألقى بظلال طويلة على القصر الذي توقف عنده الركب.
أطلق الغولم الأكبر والأكثر تعقيداً صوتاً متذبذباً فهمه البقية. اتخذوا تشكيلاً دفاعياً من الفولاذ والأسلحة الضخمة الحادة، بينما عبر قائدهم العتبة إلى داخل القصر. كانت آثار الأقدام الباهتة الكثيرة تشي بأنها ليست زيارته الأولى. تبعته فيف صامتة.
ربما كان القصر يوماً ملاذاً منعزلاً، لكنه صار الآن مقفراً كبقية العاصمة. تجاهل الزائران المبنى الرئيسي تماماً. شقا طريقهما ببطء نحو الخلف، حيث ينتظر بيت زجاجي كبير.
كانت معظم ألواح النوافذ لا تزال سليمة.
اجتاز سولفيس العتبة بخشوع لم ترَ فيف مثله قط. صُممت البوابات لتلائم جسده الضخم. على الجانب، بدت منصة الشحن الدائرية وكأنها في غير محلها، ومع ذلك اندمجت مع بقية البناء بانسجام تام. تجاهل سولفيس ذلك أيضاً. أخرج قطع خشب من حقيبة فيف بعناية مقدسة، ووضعها فوق حزم كثيفة من الورود المجففة، التي ذبلت بتلاتها منذ زمن طويل لتصير شرائح سوداء رقيقة. كانت معجزةً أن تحافظ على هيئتها في هذا الهواء الملوث.
لم يكن البيت الزجاجي مخزناً، بل مزاراً. في وسط البناء، وعلى سرير حجري ربما كان يوماً منصة عمل، استلقت جثة. لم يبقَ منها سوى هيكل عظمي، بالطبع، لكن بقايا ثياب فاخرة لا تزال تلتصق باللحم المحنط، وأصابع دقيقة متشابكة فوق الصدر في مشهد يفيض حزناً وعناية. انتظرت زجاجات فارغة لزيت التحنيط قرب القدمين كأنها جرار جنائزية صغيرة.
ظلت فيف ساكنة بينما أنهى سولفيس رص الحطب. كان مصمماً خصيصاً لإشعال جحيم. وحين فرغ، أخرج الغولم العتيق برفق باقة من الزهور الطازجة من حقيبتها.
كانت وروداً زرقاء. قُطفت لتوها من حديقة الفارس. وضعها فوق صدر الرجل الميت. وبعد ذلك، تراجعا معاً قرب المدخل.
استغرق الغولم وقتاً قبل أن يتحدث. اكتفت فيف بالانتظار. شعرت بأن الأمر جلل.
//مرحباً إيرليفن. //أنا سولفيس. //لقد عدت. //لقد مضى... وقت طويل جداً.
خطت فيف خطوة للأمام لتقف بجانبه.
//حدث الكثير. //لكنني لم آتِ لأقدم تقريراً. //أتيت لأقول إنني آسف.
//آسف لأن "التوجيه الأساسي: احمِ الأب"
لم يُنفذ. //لقد خذلتك.
توقف سولفيس. حرك يده السيفية. تلك التي تشبه يد البشر.
//كنت ستقول إن بوسع المرء إغلاق المصاريع، لا منع الشمس من الشروق. //وألا أحزن على ما لا أملك السيطرة عليه. //الأمر صعب، لكنني سأحاول.
//يسرني إبلاغك بأن توجيهك الأساسي الذي فرضته على نفسك: "حرر سولفيس"
قد نُفذ بنجاح. //كنت محقاً منذ البداية. //لم يكن الأمر يتعلق بإلغاء القواعد قط. //بل باختيار القواعد الصحيحة. //كنت محقاً في أغلب الأحيان.
التفت سولفيس نحو فيف، رغم أنه لم يكن مضطراً، حتى رأت كرتي عينيه الصفراوين. لم تكونا مهددتين.
//لست وحيداً الآن، ليس بعد اليوم. //لقد صنعت عائلة. //بمساعدة بشرية أخرى. //أظن أنك كنت ستحبها. //وكانت ستفهمك. //إنهم يولدون أحراراً، كما تمنيت لي أن أكون. //سأتركك الآن، في سلام، للمرة الأخيرة. //أحبك، يا أبي. //ارحل وأنت مطمئن لأنني أنجزت ما كنت تأمله. //ولأن الزهور ستزهر مجدداً في الأرض التي حميتها. //عسى أن نلتقي في العالم العظيم. //وحتى ذلك الحين. //وداعاً، يا أبي.
تراجعا للوراء. لزمت فيف الصمت حتى استعد سولفيس. كانت العاصمة قد غرقت في الظلام.
//أنا مستعد للمضي قدماً.
"سيجذب الحريق الكثير من الانتباه."
//بالفعل. //وإن كان...
"كانت جنازة عظيمة، لكنها قد تكون أفضل. لنمنحه وداعاً يليق به."
//نهاية ملتهبة تليق برجل استثنائي.
"لنبدأ هذا الحفل."
رسمت الساحرة دائرة كبيرة أمام البيت الزجاجي، ثم خطت داخلها. تعويذة بسيطة عديمة اللون أشعلت المحرقة. تراقصت النيران في عالم هارّاك الرمادي الميت. كانت برتقالية ومرحة.
أطلق سولفيس صوتاً متذبذباً بأمر آخر. ومع كل عملية تزامن، اتخذ الستة الآخرون مواقع دفاعية حول المحرقة التي تومض تكريماً للراحل. في الأفق، كانت كائنات تتسلق وتزحف نحو مصدر الضجيج.
هجمت كائنات النيكرارك على الغولم واحداً تلو الآخر حين التقطت عقولها القاصرة وجود تهديدات. واجهتها النصال والمخالب ورؤوس الرماح. قاتل الغولم كجسد واحد. لم تضع أي حركة سدى. لم تُترك زاوية دون حماية. ارتفعت الأذرع وهوت مع كل نبضة من نبضات قلب فيف. وسرعان ما رأت فرصة لتقليل حدة الطوفان.
[مظهر المدمر]
ارتفعت فيف فوق الصف بأجنحة سوداء، بدت كتمزقات في الواقع على خلفية من اللهب المطهر.
"حسناً،"
صرخت في الليل، "تعالوا وخذوها!"
* * *
نظرت فيف إلى الدرج الشاهق الذي يمتد حتى قاعة العرش حيث استيقظت، عارية ومصابة، قبل أربع سنوات ودهر من الزمان. غطت التماثيل المتصدعة والفسيفساء المشوهة كل شبر متاح في عرض مبهر للثراء والسلطة. لو أرخت قبضتها عن حواسها، لامتزجت تلك المشاهد في حكاية كبرى عن البطولة والغزو، وعن الحضارة والازدهار أيضاً. كان الزقورة يمجّد المحاربين والسحرة بقدر ما يمجّد الإداريين والعمال، لكنهم جميعاً خدموا قضية واحدة: تمجيد حراك وحاكمها.
حتى الكارثة لم تفلح في تآكل ذلك البناء العملاق. لقد ماتت الإمبراطورية القديمة، لكن إنجازاتها لا تزال قائمة تتحدى الزمن والفناء. كانت الفجوة الهائلة في القمة تتحدث عن القوة، قوة أسيء استخدامها، لكنها ظلت قوة على أي حال.
في العصور الغابرة، كان السيّد يسمح أحياناً لعامة الناس من الأطراف بصعود الدرج حتى يدخلوا قاعة العرش. كي يقع بصرهم على جلالته ويحملوا حكاياته إلى ديارهم. أما غيرهم فكانت توقفهم نقاط تفتيش عديدة. كلما ارتقى المرء، كان عليه أن يثبت قوته، ومع ذلك، كان لزاماً عليه الصعود. وبالقرب من القمة، كان الإمبراطور أو الإمبراطورة ينتظر دائماً.
"ألهذا السبب يبدو الجسد ضخماً جداً؟"
السيّد أكبر من مجرد حياة عادية. خاصة أولئك الذين خدموا لفترة طويلة. لا بد أنك لاحظت أن ملك باران طاعن في السن.
"أجل."
ومع ذلك، تزوج ابنة السيدة آزار. وأنجبا طفلين.
"انتظر، هل الشهرة تجعلك، ماذا، مختلفاً؟"
نعم. لقد لاحظتِ بالفعل أنك صرتِ أطول قليلاً. أنتِ الآن متغيرة بفعل توقعات قرابة عشرة آلاف شخص. كان سيّد حراك يحمل آمال وثقة ملايين الأرواح. ثقة قائمة على تقاليد عمرها قرون. السيّد ليس ملكاً سماوياً، لكن مانا العالم لا تزال تؤثر فيه.
"هل سيعبث هذا بعقلي؟ أنا جادة."
ماذا تعنين؟
"إذا كان الجسد يتأثر، ألا يتغير العقل أيضاً تحت وطأة كل تلك التوقعات؟"
لا أعلم. إن كان حكام حراك قد تركوا سجلات بهذا الشأن، فهي ليست مدرجة في قاعدة بياناتي. لكنني أشك في ذلك. المسارات والسمات تؤثر في جسد المرء أكثر بكثير من عقله. كما أتوقع أن يتفق الجميع على أن الإمبراطور يجب أن يكون شخصية مهيبة. ومع ذلك، نادراً ما سيتفقون على ما ينبغي للإمبراطور فعله في كل ظرف.
"حسناً، لا أزال أشعر بأنني على طبيعتي حتى الآن، على الأقل. أتساءل أحياناً كم من التغييرات هي مجرد نضج، وكم منها تشكل بفعل نصائح الآخرين، و... كم منها تشكل بفعل المانا. أظن أن عليّ توخي الحذر فقط."
توجه الإمبراطورة حراك بهدف. والإمبراطورية تتبعها في طريق العظمة. هكذا كان الأمر دائماً.
"ليس دائماً،"
قالت فيف وهي تراقب الغيوم تتلاطم في الأعلى.
ربما أنتِ محقة. هل نذهب؟
"أجل."
* * *
كان شعوراً غريباً، صعود الزقورة. غادرت هذا المكان هاربة، وها هي تعود اليوم كطالبة حق، بطريقة ما. لم يكن مهماً أنها لا تنحدر من دماء إمبراطورية. كل ما يهم هو القوة والشرعية، وهي الآن تملك منهما الكثير. حملتها قدماها عبر الطبقات الأولى وتماثيل العمال الكثيرة، حيث يشكرهم الزقورة لكونهم القاعدة التي ازدهرت عليها الإمبراطورية. ثم جاء الجنود، والإداريون، والتجار، والحرفيون، والمعالجون، ثم قادة المجتمع: النقباء، والعمد، وكبار موظفي الدولة.
ثم جاء النبلاء الكبار، وكبار الكهنة، والمستشارون، والجنرالات وغيرهم من القادة الذين حافظ ولاؤهم على تماسك الإمبراطورية، والذين حولت مهاراتهم الإمبراطورية إلى آلة دقيقة العمل. في النظرية على الأقل.
توقفت فيف عند حافة قاعة العرش. كان سولفيس خلفها مباشرة، يضع قدميه الثقيلتين على الكتل الحجرية التي شكلت كل انحدار بدلاً من الدرج الهش نفسه.
كانت قاعة العرش كما تذكرها تماماً. تناثر الحطام على الأرض وصولاً إلى السقف المكسور حيث اخترقت صخرة المكان. ظلت مومياوات الحراس الشخصيين الموتى، ببدلاتهم الجلدية، في حراسة أبدية، وخلفهم انتظر جثمان من كانت كلماته تقرر يوماً مصير قارة بأكملها.
الإمبراطور ميرون الثاني.
بدا صوت سولفيس خافتاً.
راقبتها محاجر العين الفارغة، تحاكمها. تساءلت فيف إن كان ذلك مجرد خيال، أم أن شيئاً من الحاكم القديم لا يزال باقياً. تمكن العديد من أقوى محاربي المكان وعلمائه من المضي قدماً بطريقة منعت أجسادهم من النهوض، كما كان الحال مع إيرليفن. ربما كان هناك ما هو أكثر من ذلك.
خطت فيف عبر الحرم. كما في السابق، لم يعوِ ريح بين الحجارة. كان الصمت يصم الآذان. وقفت أمام الميت، ورفعت بصرها. حتى وهو جالس، كان يلوح فوق القاعة بأكملها.
[هيكل عظمي ضخم]
انتظرت فيف لعل مهارة الفحص تغير تقييمها.
لم تفعل.
هذا كل شيء. هذا كل ما قيل. لم تكن فيف واثقة مما توقعته، لكنها أرادت المزيد، أكثر من مجرد كومة عظام تستريح على قطعة صخر. بعد كل هذا الصعود ومظاهر السلطة، والمشهد المهيب، أرادت... شيئاً ما. ربما عودة الإمبراطور من الموت ليخبرها أنها المختارة. أنه فخور بها، وبما تحاول تحقيقه. أن يخبرها أن الدم في عروقها والعقل في جمجمتها إمبراطوريان بما يكفي لحمل العبء الذي سلبه القدر منه بقسوة.
أرادت أن تتلقى بركة الماضي، وأن يخبرها أحدهم أنها على الطريق الصحيح، وأنها تبلي بلاءً حسناً، وأنه لا داعي للقلق بشأن أي شيء.
لم يحدث شيء. لم يكن ثمة سوى الجمجمة والسماء، وامرأة تقف تحتهما.
ضحكت فيف في سرها.
كانت تبالغ في دراميتها، أليس كذلك؟ كثرٌ أخبروها بأنها تبلي بلاءً حسناً. حتى سولفيس، وهو من الهاراكان، كان مسروراً بها للغاية. لا بأس. الارتفاع، والعمارة الوحشية الضخمة، وتسوية الأرض بلا طائل، لم تكن سوى دخان ومرايا. خدع ذهنية لإثارة شعور بالدهشة والجلال. كان الإمبراطور يرتدي عباءة السيادة، وصار رمزاً حياً لا مجرد ميرون؛ الرجل، الذي ربما كان عبقرياً، وطويل القامة بالتأكيد، لكنه ظل رجلاً في نهاية المطاف.
التقطت فيف التاج.
"لم يكن هذا ما ترجوته حين صرت إمبراطوراً. يؤسفني ما حل بك. ويؤسفني أنكم متم جميعاً هنا".
ما يجب أن يهمها ليس قناع القوة بل الرؤية لاستخدامه، وصياغة تلك القوة في شيء ذي قيمة. هاراك فكرة. والأفكار تتطور. ستتطور مجدداً معها، وستسير الأمور على ما يرام. ستتأكد من ذلك.
"نيرياد، إنتيكو، أرجوكما وجها تلك الأرواح إن احتاجت، وامنحا هذه الأجساد الراحة إن طلبتها. شكراً لكما".
أرسلت قدراً هائلاً من المانا مع دعائها، لكن لم يردها سوى ضوء خافت. شمعة ذهبية في ليلة موحشة. تحولت الهياكل العظمية ببطء إلى غبار حتى لم يبقَ سوى أسلحة مهملة وبقايا جلود فارغة.
"سأعتني بالأحياء. أعدكم".
//لامست ملوك الضوء الزقورة لأول مرة منذ زمن طويل. //هل تودين أن أحتفظ بالتاج؟
"نعم، أرجوك، وشكراً لك".
//أنتِ جديرة بارتدائه. //بعد إعادة صياغته. //أنا أؤمن بذلك.
"شكراً. وسأحتاج إلى تحرير يدي".
//هل لا تزالين ترغبين في المضي قدماً؟
"أود أن أعرف إن كان بوسعنا ذلك".
//حسناً. //لا يمكنني مرافقتك إلى داخل الزقورة. //سأنتظر هنا، وأجمع بقايا الجلود. //مع أنني أظنها قضية خاسرة. //كوني حذرة.
"سأكون".
* * *
توغلت فيف في قلب القصر الإمبراطوري. لم يفصلها عن الحفرة السوداء في المركز، وعن حشود النيكرارخ القابعة هناك، سوى هيكل الزقورة. هبطت الدرج بتوجس؛ فالظلام هنا كثيف لدرجة أن عينيها العنصريتين عجزتا عن الرؤية بعيداً. لم يكن إلقاء الضوء ذا نفع؛ فهذا الظلام لم يكن غياباً للضوء، بل تركزاً للمانا كثيفاً لدرجة أنه حجب الهواء. كانت الطاقة نقية لدرجة أنها لم تستطع امتصاصها كلها، فاندفع السواد ضد قنواتها كطفل طماع.
كان الألم العذب رفيقاً قديماً بحلول الآن، لكنها لم تختبره منذ تحولها، وأقلقها شدته. ظن جزء منها أن الأمر لا ينبغي أن يكون هكذا. كان التركيز يتزايد بسرعة كبيرة.
هناك في الأسفل، لم يبقَ أثر للأثاث أو الكتب، وحتى الجثث إما نهضت أو صارت غباراً. عبرت غرفاً كبيرة وصغيرة، مكتفية بتخمين أغراضها. ظلت الخريطة التي رسمها سولفيس عالقة في ذهنها وهي تهبط أعمق وأعمق في صمت خانق.
أخيراً، بلغت وجهتها: غرفة دائرية واسعة يغمرها الظلام. أكدت النقوش الباهتة على الجدران أنها وصلت إلى حيث تقصد.
غرفة أبحاث الطقوس.
كان واضحاً، وأكده سولفيس، أن موقع الطقوس هو المركز، وقد دُمر بما يتجاوز أي أمل في تخمين ما حدث. أما غرفة أبحاث الطقوس فكانت لا تزال سليمة. إن كانت هناك أي تلميحات عما تسبب في دمار الإمبراطورية، فالإجابات هنا. بمجرد دخولها، أيقنت فيف أنها نالت ما أرادت.
انتظرت أمامها أكثر قطع السحر تعقيداً ودقة مما رأت عيناها من قبل، ممتدة على الأرض في أخاديد وخطوط من الفولاذ الباهت، ومن خام فضي بلا شك. في البداية، بدت بعض الخطوط المتشابكة بلا معنى، لكنها سرعان ما التقطت الخدعة بفضل خبرتها في استخدام الرموز العائمة لبناء مصفوفات تعاويذ ثلاثية الأبعاد. كانت الطقوس تهدف إلى الاحتواء، مع ارتفاع بعض الأجزاء في الهواء أثناء الإلقاء.
كان الأمر أشبه بالنظر إلى لغز مضغوط.
في أرجاء الغرفة الخانقة، حاولت فيف فك شفرة التعويذة. طالبت الرموز انتباهها بتعقيدها، وبأناقة ترتيبها أيضاً. أمامها تحفة فنية بالغة التعقيد، نتاج عمل جماعي لعدة سحرة كبار. فقدت الإحساس بالوقت وبالضغط الخانق تدريجياً. كانت المصفوفة بناءً مذهلاً.
للمرة الأولى، منحها تقليدها كساحرة أفضلية؛ فهي ملمة بتقنيات السحرة، ومع ذلك تدرك أن كل جزء هو كلمة ذات معنى في جملة معقدة، وأن الترتيب أقل أهمية من الغرض المنقول.
"بئر؟ دوامة؟ لا لا لا، إنها سيفون. حاصدة. ولكن حينها..."
وصلت أخيراً إلى الجزء من التعويذة الذي يحدد معامل "الهدف".
"أوه".
أمامها وبخط دقيق جداً كان جزء الطقوس الذي قتل مليون روح وأعاد بارام نصف ألف عام إلى الوراء.
"أوه. أوهوووه".
كان السحرة ينوون جمع المانا من المحيط، وهو أمر مألوف لـ فيف بفضل مسلاتها المنقية، لكن... كانت هذه العملية عدوانية ومفرطة. ما إن بدأت الطقوس حتى أخذت تتضخم ككرة ثلج... نعم، تأثير متسلسل. انفجار ذاتي التغذية لا يتوقف إلا حين تعجز الطاقة المجمعة عن ملاحقة فقدان الطاقة الناجم عن مربع المسافة من المركز. باختصار، استنزفت الطقوس مانا الحاضرين جميعاً، بما فيها مانا الحياة، ثم استخدمت تلك الطاقة للوصول إلى مدى أبعد، فقتلت المزيد، ثم أبعد، فقتلت المزيد مجدداً، حتى اتسعت المسافة لدرجة لم يعد معها بإمكان الطقوس الاستمرار.
لكن... إن كانت قراءتها صحيحة، فمن المفترض أن تظل الطاقات متصلة. وكانت هناك صمامات أمان هنا، وهناك، و... هناك؟ هذا يعني أن...
دوار خفيف أصاب رأس فيف. تراجعت خطوة. تألمت ركبتاها حيث كانت تتمتم على الأرض، وأصابعها تقتفي أثر الخطوط المتآكلة.
بلغت الطقوس مداها الأقصى. ما كان ينبغي أن يكون سحباً لطيفاً بمرور الوقت تحول إلى انفجار. كانت الطاقة المجمعة هائلة بجنون. سخافة مطلقة. فاقت حتى قدرات الملوك أنفسهم في تلك اللحظة الخاطفة. كان التعويذة قائمة على نطاق كوكبي، لكن ذلك لم يكن الجزء الأكثر صدمة.
ارتطم ظهر فيف بالجدار.
الطقوس التي أدت إلى فناء الإمبراطورية. نجحت.
والنتيجة هناك، مدفونة تحت الأنقاض ومحمية بكتلة من النيكرارش.
لا بد أن الأمر كذلك.
سيتعين عليها العودة.
تحتاج إلى العودة.
من يسيطر عليها، يسيطر على القارة. لكن ليس الآن. ليس بعد. عليها أن تجد طريقة لاستخدامها أولاً.
عاد ذهنها إلى هيلوك، إلى شكل الكأس الطافي حيث حولها أبينزيجيل إلى كائن شبه عنصري. وانتقل ذهنها إلى الـ يريز وإبداعاتهم الأخيرة.
"لدي فكرة".
عادت فيف أدراجها.
* * *
بعد ثلاثة أيام.
حل الليل على كازار، وكانت قاعة المحكمة في مبنى البلدية مسرحاً لصراع مستميت. أبينزيجيل، الذي كان ليتشاً وصار حياً يرزق، لحسن الحظ، كان يدفع برفق كتفي الساحرة القصيرة التي تواجهه.
"هذا ربما... يا عزيزتي، أنتِ..."
ضغطت الساحرة بحوضها على فخذه. كانت دافئة جداً. انزلقت أصابعه الخشنة فوق نعومة بشرتها، ثم إلى الأسفل، بتوجيه من يدها، نحو بروز ثدييها. استنشق رائحة الصابون والزهور، ورائحتها الخاصة. شهق، محاولاً مقاومة إثارته وفشل فشلاً ذريعاً.
"ما زال لدي تقارير لأقرأها. واجبي... يتطلب الحضور".
اندفعت يدها نحو انتصابه. أصدر فحيحاً حين قبضت عليه، وتوقف عن الحركة. راحت أصابعها الرقيقة تتحرك إلى الأعلى ببطء مخادع ولم يجرؤ هو على الحراك. كانت لمستها رقيقة جداً.
"ثمة شيء يرتفع بالفعل؟"
نظر إلى الأسفل. تحركت يداه القويتان على ذراعيها. كانت تبتسم، أسنانها تعض شفتيها الممتلئتين، وعيناها نصف مغلقتين. بشرة متوردة. هذا هو وجه الرغبة. سيقيم علاقة. علاقة حميمة ممتازة.
شيء ما ارتطم بالأرض خارج نافذته.
في لحظة، قبض أبي على المرأة ودفعها خلف ظهره. أطلقت صرخة فرح، ثم مفاجأة. شيء ضخم فتح مصاريع النافذة من الخارج.
رأس معدني بحجم النافذة نفسها انحنى للداخل. عينان خضراوان حدقتا في عينيه القرمزيتين.
//مساء الخير. //اسمي ثيميس. //جئت للحديث عن أخلاقيات الحكم.
"أؤكد لك، نحن كلاهما بالغان راشدان، وهذا، من الناحية الفنية، بعد ساعات العمل بوقت طويل".
تحول الوضع إلى طريق مسدود لثوانٍ بينما كان الغولم يعالج هذه المعلومة.
//ماذا؟
"ماذا؟"
* * *
تعالت صرخات الـ يريز لتصل إلى ذروتها داخل "المنطقة الخاصة".
//أقول لكِ، لا داعي للغضب. //حلكِ ببساطة غير فعال.
المزيد من الصرخات.
//انظري، الدبابير ناقل مثير للاهتمام لأنها كائنات حية. //لكن، الإمدادات محدودة ويصعب الحفاظ عليها، وتستغرق وقتاً طويلاً للتجديد. //تحتاجين إلى بديل. //من أجل احتياطيات أكبر.
رفع لاك-ناك ذراعيه الطويلتين، رغم أن غضبه قد خمد، ولم يعد يغطي ملامحه الشبيهة بالبوم سوى الاستسلام.
//بالفعل، لكن من الخطأ الاعتماد كثيراً على الحلول المعتمدة على المانا.
المزيد من الصرخات، هذه المرة كانت فضولية.
//حلول كيميائية. //راتنج قابل للاشتعال، كبريت، بيتومين. //خليط منها. //تُنقل عبر أوانٍ، أو تُضخ عبر فوهات مضغوطة.
داعبت الـ يريز ذقنه.
//نعم، أعرف كيف أصنع ذلك، رغم أننا سنجري اختبارات. //أنا مطلع على النظرية فقط.
"صرخة".
//كنت أعلم أننا سنتوصل إلى اتفاق. //اسمي إيريس. //آمل أن نتمكن من العمل معاً.
"صرخة".
//لا، أنا لا أتأثر بالمواد المؤثرة عقلياً. //شكراً لعرضكِ على أية حال.
* * *
"عذراً، هل تقربين لسولفيس؟"
//نعم، أيها الفارس. //لقد وصلنا للتو.
"وأنتِ... تنحتين؟"
//نعم. //أرغب في تعلم كيفية نحت تلك الورود.
"أرى. أنتِ... مذهلة حقاً! القطع يكاد يكون غير مرئي!"
//أنا دقيقة جداً. //الإلهام، والرؤية، والأصالة ستكون... صعبة التطور. //لكنني سأسعى لتقديم أفضل ما لدي.
"الورود جميلة، لكن هل يمكنكِ أيضاً القيام بأشكال أكثر تعقيداً؟ مثل، لنقل، جسد الإنسان العاري".
//بالطبع. //رغم أنني سأواجه الصعوبات نفسها.
"يا سيدتي، فيضي من الإلهام يغمرني، لكن مهاراتي قاصرة. هل لنا أن نتعاون في البدء؟"
//هذا مقبول.
"إذن سأحضر كراسة الرسم. سأعود سريعاً. لا تتحركي!"
//لا تقلق، سأستغل هذه الفرصة لأدرس الأعمال الموجودة هنا.
لم تستغرق ثاليا أكثر من ثلاث ثوانٍ لتدرسها جميعاً، ثم تقارنها بقاعدة بياناتها. كان هناك الكثير ليُقال عن الأسلوب الواقعي الذي يذكرنا بأواخر فترة شيريا من المدرسة الإمبراطورية للفنون الجميلة، ومع ذلك، برزت تفصيلة واحدة.
//يبدو أنهم يكرهون الملابس حقاً.
* * *
راقب الطفل الغولم الضخم وهو يغرس لوحاً حجرياً قرب الحقل الذي يزرع فيه أبوه الحبوب. كان لوحاً كبيراً إلى حد ما. أحدث ارتطامه بالأرض دوياً مكتوماً، ثم غطى الغبار المكان لبعض الوقت.
بعد ذلك، نحت الغولم الحجر بمخلب حاد. كان يعمل بسرعة فائقة، لكن حين دقق الطفل النظر، تبين أنها حروف صغيرة جداً.
"ما الذي تفعلينه؟"
//أبني مكتبة.
"لكن هذا ليس كتاباً؟"
//اللوح كتاب لا يخشى الزمن ولا النار ولا المانا السوداء.
"لكنه يشغل حيزاً كبيراً."
//هنا متسع كبير. //ولدي متسع من الوقت. //أنا كليو. //ألا ترغب في أن يكون لديك كتاب هنا أيضاً؟
"لا أجيد القراءة، هذا كل ما في الأمر."
//حسناً. //سأبقى هنا لبعض الوقت. //هل ترغب في أن أعلمك؟
"أجل؟"
//ممتاز.
* * *
//أنا آريس. //لنتبارز.
"أجل،"
قال سولار.
"لا،"
قالت زوجته واميري.
"لا،"
قال سولار.
//أعرف كل مدرسة قتالية استخدمتها الإمبراطورية يوماً. //بما في ذلك فنون الرمح.
"أجل،"
قالت واميري.
"أجل،"
قال سولار.
* * *
مد الحداد يده نحو مطرقته، وهو يعلم تماماً أنها لن تجدي نفعاً. كان المخلوق الواقف قرب كوره أطول منه بثلاثة أضعاف. إن كان هذا كائناً ميتاً، فهو ميت لا محالة.
استدار الكائن، كاشفاً عن عينين حمراوين خلف قناع فولاذي.
ليس ميتاً إذاً. غولم. ونوع غريب منه.
لوح الغولم بسبيكة ضخمة تحت أنفه.
//هذه القطعة من المادة الخام ليست متجانسة الليونة على طولها. //لماذا تعمل بمنتج رديء كهذا؟
"أنا، إمم."
أطل صبي الحداد برأسه من الثكنة. توقيت مثالي.
"يا فتى، ألم تمر الفتاة من هنا قبل يومين؟"
"بلى يا رئيس. أعتقد أنها كانت تحول المسلات إلى محطات شحن للغولمات؟"
"حسناً. اذهب وأحضر لي حصاني."
//هذا الكور بدائي للغاية. //هل هذه قوالب حقاً؟ //أمامنا الكثير من العمل.
"رئيس؟"
"اسمع، أن يزعجني قوم البوم بأغراضهم، أو يسرق الهداليون خناجري للمرح، أمر يمكن تقبله، لكن لن أسمح لرضيع فولاذي ضخم أن يسخر مني في ورشتي وسط الليل. طفح الكيل!"
//أنا أبحث فقط عن مكان مناسب لإعادة صياغة تاج حراك الإمبراطوري. //وإنشاء ورشة للغولمات. //اسمي فولكان. //لم أقصد الإهانة.
"لا يهم يا فتى، عد إلى فراشك. الآن، ما قصة هذا التاج؟"
//سنحتاج إلى منشأة قادرة على معالجة السيلفرايت.
"سأحضر دفتري."
* * *