سافرت إمبراطورة "هاراكان"
شمالاً، يوماً تلو الآخر، تحت سماء خالية من الشمس. امتدت سحبٌ تغلي في الأعلى، وتراجعت الأرض الميتة تحتها وهي تحلّق نحو القلب المتداعي لأمةٍ بائدة.
في الليل، كانت تفتح بواباتٍ نحو "سينور"
برائحتها العذبة، ونوافيرها الصداحة، وضجيج مواطنيها، نحو أغطيةٍ نظيفة ورفاق، لكن في النهار لم يكن هناك ما يشتت انتباهها عن القشرة الخاوية لتلك الأرض. حتى القتال لم يكسر رتابة الرحلة، فقد كانت الموتى الأحياء الأقل شأناً تراها كما تراها كائنات النيكرارخ، وحتى أشرس الوحوش المسخوطة تركتها وشأنها. لم يكن هناك سوى تلال رمادية على مد البصر. كان للهواء تلك الخصيصة الجافة، المائلة إلى التوابل التي ربطتها بذهنها بتشبع المانا السوداء.
جرع جسدها القوة المحيطة بعمق، وتدفقت القوة في قنواتها مهما سحبت منها لتغذية درعها. لم يعد التركيز الهائل للمانا السوداء يضرها. وبما أنها لم تعد تحتضر، فقد منحها غياب الخوف بصراً نافذاً. لاحظت أخيراً الحواف الباهتة للأرض، ودوامات المانا البعيدة وهي تتراقص صاعدة من المكان الملوث كحرارةٍ من صحراء. كان هذا النفس القاتل ومشية الموتى المتثاقلة هي الآثار الوحيدة للحركة لأميال.
برز لغز في اليوم الأول. لقد انطلقت لتدمير مكانٍ صُمم ليمدها بالقوة. هل ثمة مفارقة هنا؟ لا، لم تكن هناك مفارقة. كانت المانا السوداء دائماً وسيلة لغاية. المانا السوداء هي التغيير، حتى وإن كانت أيضاً الفناء، فالتغيير لا يأتي أبداً بلا ثمن. كانت أداة في ترسانتها، لا غاية في حد ذاتها. في الحقيقة، كانت الأراضي الميتة نقيضاً لما تراه جوهر المانا السوداء. كانت سكوناً بينما المانا السوداء تجوع بنشاط.
كانت تحفظ بينما المانا السوداء تغيير. كانت كآبة ثابتة بينما المانا السوداء هي الظلمة لنورٍ زائل. لم تكن تحارب مصلحتها الشخصية. كانت تحرر المكان.
بعد أن حلت معضلتها، تركت إمبراطورة "هاراكان"
نفسها لأفكارٍ مظلمة.
سألت أخيراً ذات ليلة: "لماذا؟ لماذا عصابة مخدرات عسل أزرق ملعونة؟"
// أنا في حيرةٍ مثلك تماماً يا جلالة الملكة.
رفعت "فيف"
نظرها عن فطيرتها نصف الممضوغة لتلقي بنظرة متعالية على الغولم.
"كان سؤالاً بلاغياً. أنا منزعجة فقط."
// هل تلمحين إلى أنك تعرفين مرتكب هذه المؤامرة الجريئة؟
"بالطبع أعرفه."
// ومع ذلك لم تعتقليه أو تقتليه؟
"وأحرم نفسي من كبير مطوري أسلحتي؟"
لم يتوقف الغولم حتى للحظة.
// هل تلمحين إلى أن "لاك-تاك"
هو من أنشأ عصابة المخدرات؟
"لا أحد سواه."
تأمل الغولم كلماتها للحظاتٍ قليلة.
// خوارزمياتي لا تستطيع فهم هذا الموقف.
"ذلك لأن لديك معايير مسبقة عن الـ "إيري"، و"لاك-تاك"، وفقاً لمعاييرهم، معتوهٌ سادي."
// شذوذ. // هذا منطقي.
"وقد فعل ذلك لأنه يجرب طرقاً لتدمير البشرية بأساليب مبتكرة، ووباء الاعتماد على المهلوسات يقع تماماً في فئة "أقصى درجات النذالة" التي يعشقها. أعني، هيا. هو من ابتكر قاذفات دبابير النار."
// أفهم الآن.
"أمرته بوقف تلك الحماقات وإلا. أنا واثقة أن بوسعنا فطم هؤلاء المساكين عن تلك المادة مع ما يكفي من الوقت والإرشاد."
// ربما يمكن تصدير العسل الأزرق إلى "باران".
"سولفيس. لا."
// تخيلي الرسوم الجمركية.
"لن تشنّي حروب أفيون على جيراننا ونحن قد أثبتنا للتو أننا شركاء محترمون."
// أنتِ مملة.
* * *
تلاشت التلال المنخفضة لتفسح المجال لأرضٍ مسطحة، ثم وديان شاهقة تتقاطع فيها دروب مدفونة، وتبرز الصخور المثقبة هنا وهناك من الغبار كعظام ساقٍ مهشمة. أحياناً، كانت تصادف مدناً كبرى تعج بالموتى، أو مراكز خارجية، أو حصوناً. كانت الجذوع السوداء على القمم المسطحة تحكي عن غابةٍ ميتة منذ زمن، حيث تحولت آخر الإبر والجذور إلى رماد بعد قرون من الضربات. كانت المانا السوداء تغني في كيانها، تندفع في جوهرها عبر قنواتها لتغذيها وتوسعها.
كان الألم ممتعاً. كاستحمامٍ جيد. لم يكن تفريغ المانا في دفعاتٍ هائلة يوقف الاندفاع القادم إلا لثوانٍ معدودة، ثم تمتلئ مجدداً. وعندما كانت تفعل، ولو لتلك الثواني القليلة من الراحة، كانت الخفافيش والطيور تفر من السماء بينما يمد تنين الظل جناحيه. ربما كانت تلك بقايا غريزة بقاء. لم يكن الأمر مهماً. قدّرت مجدداً مدى استحالة نجاتها. حقيقة أن قنواتها كانت تتشكل هي وحدها التي جعلت المانا أقل تأثيراً عليها في المرة الأولى التي عبرت فيها تلك الأراضي.
فترة السماح تلك تعني أنها عانت فقط بدلاً من مشاركة المصير الذي فرضته على "سوناغي"، في حلبة "هيلوك".
شاركت تلك الأفكار عند عودتها.
قال "سيدجين"، عشيقها، أثناء العشاء: "أظن أننا قررنا بالفعل أنكِ كنتِ محظوظة. أود أيضاً الإشارة إلى أنكِ غير محظوظة بشكل لا يصدق أيضاً. فمعظم القادمين من الخارج لا يُلقى بهم في قلب أسوأ كارثة سحرية في العالم."
دفع شرائح فاكهة طازجة إلى طبقها. قشرها بنفسه دون سحر في استعراض نادر للاهتمام العلني، بعناية. تناثر لب الفاكهة اللاذع على الطاولة. أحبت مراقبة أصابعه النحيلة وهي تعمل.
"والأهم من ذلك، هل يمكنكِ إخبار عابديّ بالتوقف عن إقامة مزارات حرب بالقرب من مسلاتكِ؟ فالكهنة يتذمرون."
"مجدداً؟ أخبرتهم بالتوقف عن ذلك خمس عشرة مرة ملعونة على الأقل!"
"يدّعون أنها مجرد علامة فخر بصفتهم 'مواليد الحديد' حديثي التكوين. إن كان لفرسان الوردة الزرقاء حديقتهم، فمن حقهم حتماً امتلاك نقوش حجرية. لا توجد أي كتابات."
"وماذا يعني هذا، ديانة سرية؟ ماذا تريد مني أن أفعل؟ لقد حظرت العبادة مسبقاً وأمرتهم بالتوقف. أتريد مني اضطهادهم؟"
"حسناً. لا، أظن أن هذا الوضع غير مقبول."
أشارت إمبراطورة هاراك لأسقف نيرياد كي ينضم إليها. تبادلت معه بضع كلمات عابرة لتبدي احترامها بعد أن استدعته بهذا الأسلوب المتعالي، ثم طلبت منه تكثيف جهوده في التبشير. فيفيان ليست مَلِكاً. نيرياد مَلِك. ألا يقع عبء الإقناع على عاتق الكهنة أنفسهم؟ سأل الأسقف إن كان يملك حرية الوعظ والتدخل في التدريبات الشاقة التي خطط لها سولفيس. وافقت الإمبراطورة. الأذن لا جفون لها، لذا لا شيء يمنع الكاهن من مهاجمة آذان المساكين كما يهاجم سولفيس قدرتهم على التحمل.
حُلّت المشكلة الآن بأكثر الطرق سياسيةً: عبر إلقاء عبء الحل على عاتق من اشتكى في المقام الأول. وهكذا، وقد غمرها الرضا، احتست ساحرة هاراك السوداء المزيد من الكافا مع سحابة من الحليب، بينما راحت تتأمل أنشطة الغد.
//لا بد أنها لا تزال هنا.
نظرت فيف إلى البوابة الضخمة لبنك مدينة الوادي الأخضر، وكانت موصدة بإحكام. مشهد يبعث على التفاؤل.
"حسناً، نحن بحاجة إلى المال حقاً."
//أشعر بوجود "لكن".
"الأمر ليس ممتعاً تماماً حين لا يوجد حراس، إن كنت تفهم ما أعنيه."
//أوه، أفهم جيداً. //ولدي أخبار سارة.
"حقاً؟"
//راقب.
قبض سولفيس على البوابة العملاقة وشدّها. رنين عالٍ أعقبه صرير عميق عبّر عن معاناة مفصلات البوابة التي استيقظت من سبات دام قروناً. تردد الصوت مؤلماً في أرجاء المدينة التي لا تزال تعج بالموتى الأحياء.
وإلى الجانب، كان أحد "ناثري الأحشاء"
يجر قدميه ببطء.
تجرش فم البنك الميت المفتوح على مصراعيه بفيض من المانا السوداء المركزة، كاشفاً عن الفراغ في الداخل.
أو هكذا بدا الأمر، لكن فيف كانت تشعر بما في الداخل بوضوح تام.
"أوه، لا بد أنك تمزح. خذ هذه!"
مزقت تعويذتها الهواء، لتلتصق بأول المخلوقات التي كانت تندفع نحوها وتصرعها. قد يظنها الموتى الأحياء واحدة منهم، لكن سادة النيكرومانس الناشئين يميلون إلى حماية أراضيهم، وكانت هي بوضوح دخيلة.
"سولفيس!"
//هدفي الترفيه. //هذا تدريب جيد لك. //انتبهي للجناح الأيسر، جلالة الملكة.
* * *
في تلك الليلة، حضرت جلالة الإمبراطورة، السيدة العالية "التي تلتهم الكثير وتجمع الأكثر"، مأدبة العشاء في القاعة المخصصة لذلك، وهو أمر لم تعتد عليه.
فالتنينة تفضل صيد طعامها في البرية بعد يوم طويل من التعامل مع الأرقام. ومع ذلك، كان الطهاة والمساعدون يعرفون ما عليهم فعله. وُضع أريكة كبيرة لتستريح عليها هيئتها الثعبانية الضخمة. أُحضر مجمر، ووُضعت عليه أجود أنواع اللحوم مغطاة بصلصة حلوة. قدّم المساعدون وعاءً من الماء العذب المعطر بقشور الحمضيات الذي التقطته برقة بين مخالبها الممزقة. راقبت الإمبراطورة التنينة من مقعدها على الطاولة العالية وهي ترتشف نبيذاً حلواً، وقد رفعت حاجبها في استنطاق.
إلا أن التنينة انتظرت حتى استقر الضيوف في أماكنهم قبل أن تطرح طلبها. أو على الأقل، استقروا بالقدر الممكن في حضور تنين شاب. فحتى وهي تقف على أقدامها الأربع، كانت قادرة على النظر إلى الرجل العادي من علٍ.
وكما هو متوقع، لم يُهمس بأي التماس في أذن الإمبراطورة. حتى السفير القادم حديثاً من زازاس لزم الصمت حتى موعد الحلوى.
لقد واجهت أول تعثر في سداد قرض اليوم.
سرى الفكر عبر قاعة المأدبة كخاطرة دخيلة، مستحضراً ملمس الرق الناعم، وحفيف الأقلام المتحركة، وغضباً يتصاعد.
كان الأمر ضمن التوقعات الإحصائية.
أخذت الغرفة بأكملها نفساً عميقاً.
لكن ظروف التعثر لا تروق لي.
توقفت الملاعق في الهواء.
من بين أمور أخرى، ضُغط على المزارعين لشراء البذور بسعر أعلى بكثير من سعر السوق.
استأذن أحد التجار على الطاولة بسرعة. راقبته الغرفة بأكملها وهو يغادر، بعضهم بفضول متقد، وآخرون يتساءلون لمَ قد يعرض المرء نفسه لمثل هذا الموقف بوقاحة.
التقطت التنينة سيخاً. مزقت أنيابها الحادة قطع اللحم بدقة متناهية. كانت تلمع بغرابة تحت ضوء الفوانيس السحرية المجاورة.
أتساءل يا أمي، إلى أي مدى ستكونين متقبلة لقوانين حماية المستهلك؟
لا ينبغي السماح للاحتكارات بالازدهار.
مالت الإمبراطورة إلى الأمام في مقعدها. لم تبدُ متقبلة للفكرة في تلك اللحظة.
"أمر مثير، لأنني كنت تحت انطباع أن البنوك الأجنبية تُشجَّع على عدم التوسع هنا. أليس هذا، كما تقولين، سماحاً للاحتكار بالازدهار؟"
هراء يا أمي.
يحافظ بنك ومصرف مانيبيلسو على حصة عادلة في السوق.
وعلاوة على ذلك، لماذا قد أضر بمصالح هاراك الجديدة؟
هاراك ملكك، وما هو ملكك يمكن أن يصبح ملكي، إن قدمتُ حجة مقنعة بما يكفي.
هزت التنينة ذيلها، ثم رمشت عيناها الحمراوان الشريرتان ببطء في محاولة مخادعة تماماً للظهور بمظهر البراءة. لم تنطلِ الحيلة على الإمبراطورة، رغم أنها اضطرت للاعتراف بأن التنينة قدمت حجة قوية.
وبما أن فيف نفسها لا تعاني من مشاكل مالية لا يمكنها حلها بسلب القبر المناسب، فلم يكن لديها اهتمام كبير بدعم "أباطرة الصناعة"
الذين سيقضون وقتاً في ترسيخ قاعدة سلطتهم أكثر من السماح لأمتها بالازدهار.
وافقتُ، لكن آبي سيتولى إدارة هذا المشروع. أنتِ... مشغولة للغاية.
لم تقل «ومتحيزة».
شكراً جزيلاً لك يا أمي.
حدقت التنينة في المدخل الذي أخلاه للتو تاجر بذور فارّ. وقفت بكامل طولها، فارتفع رأسها بعيداً فوق رؤوس أطول الرجال. صفقت أجنحتها مفتوحة بفرقعة حادة. انتشرت رائحة الرماد في أرجاء قاعة الوليمة وطغت حتى على روائح الطعام.
وبهذا، أتمنى لكم ليلة سعيدة.
أشعر برغبة مفاجئة في تمديد مخالبي.
«ممنوع القتل».
بالطبع لن أفعل.
وفي الواقع، لم يمت أحد تلك الليلة، ولا في التي تلتها، لكن ربما لوّث أحدهم سرواله.
* * *
استغرقت الرحلة أكثر من ثلاثة أسابيع حتى بلغت وجهتها أخيراً. تزايد تركيز المانا السوداء حتى علقت نكهتها الحارة الثقيلة بلسانها، حتى بعد عودتها إلى مناطق العمران. كانت الأرض تحتها مظلمة وموحشة، وكان الموتى الأحياء هنا كائنات جبارة تثير ريبة معظم الممالك البشرية. كانت تصادف أحياناً قطعاناً خاملة من وحوش ضخمة تتمدد بلا هدف في الغبار، بين تلال كئيبة وبقايا متكلسة لهياكل قديمة.
سرعان ما تعرفت على الطريق الذي سلكته جنوباً حين فرت من العاصمة.
حطت الإمبراطورة عند بوابة بيت للحراسة. كانت لا تزال هناك آثار يدها على الغبار، قرب المقبض. وضعت أصابعها المغطاة بالقفاز فوق الأثر.
كادت تطابقها.
تذكرت ذلك وكأنه بالأمس. عثرت هنا على ماء وطعام جاف. انزلق الزلاقة التي تحمل سولفيس على المنحدر بسهولة، وكانت في مزاج جيد.
حدث الكثير منذ ذلك الحين.
حلقت ببطء أكبر حينها. قادها الطريق صعوداً، إلى السهل الواقع أمام الهيكل المهيب للعاصمة.
في غطرستهم، استخدم حكام الإمبراطورية الأوائل السحر البني لتسوية التربة حول المدينة، ليثبتوا أنه لا يوجد شيء لا يمكنهم ترويضه. وحتى اليوم، مع تفريغ المونوليث من محتواه، ظلت المدينة الميتة تقف في قلب نطاقها بجلالة ترهب الناظرين، وكان على الزوار أن يتذكروا أن القوة لا تأتي لمن لا يجرؤ على انتزاعها. الآن، أصبح قلب العاصمة البائدة جرحاً أسود كبيراً يزحف بـ النيكرارخ، وتناثرت أحشاؤها على كيلومترات لا تنتهي من أرض مدمرة حفرتها صخور بحجم ناطحات السحاب.
مركز انفجار أباد ثلث قارة. وكانت فيف تتوجه إلى هناك طواعية، والأسوأ أنها كانت تشعر بحال ممتازة. كل شهيق كان بركة من القوة تغذيها، وتجعل المانا تغني في عروقها. لعنتهم كانت بركتها.
أمضت دقائق تراقب المشهد قبل أن تستأنف مهمتها.
«حسناً. حان الوقت».
أرست فيف بوابتها قبل الأخيرة. وبعد سلسلة من القفزات القصيرة، فعلت خطاً كاملاً حملها طوال الطريق إلى بوابة سينور والعالم الحي المخضرّ بشكل غريب الموجود هناك. كان كائن عظمي ينتظر عند الفتحة حين وصلت.
لم يتحدثا حتى عادا إلى أمام قلب الإمبراطورية القديمة.
// مرت أربع سنوات تقريباً. // وقت قصير، لكنه حافل بالأحداث.
«شعرت وكأنه وقت أطول بكثير».
// يشير التعرف على التضاريس إلى أننا مررنا من هنا. // في اليوم الرابع بعد وصولك. // هنا بدأ كل شيء.
«هل نمضي إذاً؟»
// نعم. // حان الوقت لأستعيد إرث إيرليفن. // لأصبح مكتملاً. // و...
«لتكون أباً؟»
// نعم. // هذا المشروع يحمل من المجهولات أكثر مما توقعت.
«سأكون متوترة أيضاً».
// لا أملك الجهاز العصبي اللازم لأشعر بالتوتر.
«بالتأكيد، بالتأكيد».
* * *
اقتفى الثنائي سيئ السمعة أثرهما عبر جثة أمة عظيمة. وكما في السابق، تجنبا النيكرارخ المدفونين في الطريق، تاركين الواجهة المحطمة للمدينة عن يمينهما وهما يسيران بمحاذاة السور الخارجي. وعلى عكس المرة الأخيرة، كانت فيف تشعر بحال جيدة، وكان سولفيس يتحرك بقواه الذاتية. لم يتحدث أي منهما أثناء الرحلة. ربما كان التوتر، أو ربما كان وقتاً لاسترجاع الذكريات. كان صمتهما رفيقاً دربهما الذي ولدته سنوات من العمل والقتال جنباً إلى جنب.
لم تكن فيف بحاجة إلى طمأنة، وكان سولفيس مصمماً أصلاً بلا وحدة نمطية للأحاديث الجانبية. سارا عبر الطريق السريع المهجور بمحاذاة الخطوط التي شقتها زلاجتهما في الغبار، الآن بعد أن جعل النيكرارخ الطيران محفوفاً بالمخاطر. مرا تحت السيوف الممتدة لأول زوجين إمبراطوريين وواجهوا الجانب السليم من الزقورة العملاقة، حيث تلتصق المانا السوداء الكريهة بسطحها كدوامات تظهر على خلفية داكنة أصلاً.
أعادت فيف خطواتها إلى عمود العزل الآفل حيث نامت في ليلتها الأولى. هناك، جددت التعاويذ الواهنة، وفحصت دائرة الانتقال التي رسمها سيليرين كريست، خادم الغريب والمغامر الأسطوري أولياندر. ربما سيلتقيان يوماً ما.
كان الأمر عصياً على فهمها. نهج مختلف تماماً للانتقال عما توصل إليه سيدجين، وهو ما لم يكن ينبغي أن يفاجئها بما أن هذه كانت مهارة لا تعويذة حقيقية. ومع ذلك، حفظتها في ذاكرتها. فبدلاً من ربط مكانين، بدا أنها... تدفع الناس عبر شيء ما. لن تحتاج إلى مرساة وصول، وكان مداها مذهلاً مما يجعلها أداة قوية، لكن كل تفعيل سيكون طويلاً ومكلفاً، في حين أن فتح بوابة وتثبيتها كان في متناول السحرة العاديين.
ملاحظة مثيرة للاهتمام.
نامت فيف هناك تلك الليلة رغم أنها أعدت بوابة عودة أخيرة احتياطياً. في هذا الوقت، كان اجتياز كل البوابات المؤدية إلى الأراضي الحية سيستغرق أكثر من ساعة من التفعيل والعبور. لم يعد ظلام سمة الهاراكية الدامس كاملاً ومخيفاً كما كان، لذا استطاعت رؤية حفنة من الموتى السائلين المشوهين يتخبطون فوق الأسطح البعيدة. ظلوا يبدون ككائنات مميتة، لكن مقارنة بالذي واجهوه في الجبل المعزول، كانوا مجرد وحوش همجية بلا عقول.
يا لحسن حظها.
غادرت قبل الفجر. استغرق العثور على حظيرة الغول هذه المرة أقل من ساعة، بفضل تحسن الخصائص الجسدية والذاكرة التامة. نزلت على المنحدر نحو المجمع تحت الأرض بتوجس. توقفوا عند حافته كما لو كانوا على حافة محراب.
كان هيكل سولفيس الحقيقي هنا بكل رعبها البديع. بطول ثلاثة رجال، مدرع، مسلح، مميت، تنتهي يده اليسرى بمخالب، بينما تبدو اليمنى في رقة يد عازف بيانو، وقد حُفرت كل مساحة متاحة بعناية فائقة بتعويذات ودارات مكررة. كان وجه سولفيس وجه رجل وسيم لا يبالي، قناع فضي يضم محجرين ميتين إذ لم يكن هناك ضوء. حتى الآن. ظل سليماً بغض النظر عن بعض خدوش المعارك.
مرة أخرى، تذكري فيف أول مرة تصادفت فيها مع مقاتلة نفاثة. حتى أبسط القرويين ممن لم يرو سلاحاً في حياتهم كان ليعرف في اللحظة نفسها أن هذه أداة موت، صُممت من الأساس لتكون كذلك. كانت تشع تهديداً.
كانت رائعة.
"لم أقدر حجم الجهد الذي بذله إيرليفن لجعل كل قطعة فيك مثالية قدر الإمكان. حفر كل هذا لابد أنه استغرق... سنوات."
// استغرق سنوات. // عقوداً حتى، قبل تحسين كل نظام بما يرضيه. // كان إيرليفن رجلاً دقيقاً للغاية.
"أتمنى لو أنني تقابلت معه."
// وأنا أيضاً. // والآن، للإصلاحات. // لنبدأ برباط المعصم الأيسر.
استغرق الأمر معظم الصباح لإعادة الهيكل القديم إلى كامل كفاءته. لم يساعد الأمر أن سولفيس صُمم خصيصاً، وكان يجب تعديل قطع الغيار. مع ذلك، امتلك سولفيس دقة آلية ولم تستطع فيف سوى النجاح تحت إرشاده. كان يوجهها حين يعجز عن فعل شيء بنفسه، إما لنقص المانا أو بسبب توجيهاته المبرمجة مسبقاً. في النهاية، انتهت مصفوفة الشحن من إعادة ملء النواة شبه الفارغة بفضل مانا هاراك المحيطة الهائلة ومساهمة فيف الخاصة.
أضاءت بلورات التشخيص وئدت الدارات. أصبح كل شيء جاهزاً.
// وأخيراً. // لقد مضى وقت طويل.
"إيقاف التشغيل، أيها النقل؟"
// نعم. // أنا متعطش.
انفتح تكوين العظم المألوف لآخر مرة ربما. عادت العينان، المضيئتان دائماً ببريق مشؤوم، إلى حالتهما كمحجرين فارغين في جمجمة ناشر أحشاء كبير. أمسكت فيف النواة من المقابض ورفعت بثقل لأن التحريك الذهني لن يعمل على قطعة معدنية مصممة لابتلاع المانا. خرجت بسهولة، أو على الأقل بسهولة أكبر بكثير من محاولتها الأولى. رفعت النواة بحذر إلى وعي الهيكل الضخم. أغلق نفسه بنفسه الآن ولم تعد الطاقة مشكلة.
ساش الضوء على طول الشقوق العديدة المحفورة في الدرع. هزت الطقطقات والأصوات الهيكل. انحنى للأمام، ثم التقطت مفاصل الركبتين الحركة وقفز قليلاً. تراجعت فيف للخراث لتراقب آلة الحرب القديمة وهي تعود للحياة ببطء شعوراً وكأنها دكتور فرانكنشتاين أكثر فخراً. لقد كان ضخماً جداً وإضافياً جداً، بتعويذات وأنظمة تصل إلى الحلقوم. تحفة فنية، وعمل حب، وأداة دمار. ارتعشت اليدان الضخمتان.
طن الهيكل، صوت يشبه مفاعلاً وأيضاً خرخرة.
أضاءت العينان.
// جاري التهيئة.
// غول ضرب تجريبي إتش إكس-صفر واحد ثلاثة، التسمية: سولفيس، مفعل.
// تم اكتشاف الهيكل الأصلي.
// احتياطيات النواة: سبعة وتسعون بالمئة.
// تم بدء تسلسل التشغيل.
حدث توقف، ثم ومضت المزيد من الأضواء على طول الهيكل. كانت العينان الصفراوان أكبر وأبرد، أكثر معدنية. لم يكن الصوت كما تذكرته. امتلك سولفيس العظمي هديرًا عضويًا جعل الهيكل مخيفًا بطريقة مرضية وهمجية. كان سولفيس الفضي معدناً وموتاً. أقل طبقة صوت بكثير أيضاً. مسطح. صوت سفينة حربية شريرة للخيال العلمي،
// التشخيص قيد التنفيذ.
// الحركة متصلة.
// حزمة المستشعرات الكاملة متصلة.
// الحزمة الهجومية نشطة.
// أنظمة درع السيلورايت المتقدمة متصلة.
// ذكاء القتال المتقدم متصل.
// قوة المعالجة الكاملة متاحة.
// جميع الأنظمة طبيعية.
// الهيكل مفعل.
// أنا... أنا أنا، من جديد.
"أهلاً بعودتك."
ثنى سولفيس يديه.
// هيكلي. // ليس لديك فكرة عما يمكنني إنجازه بهذا. // كنت مقدراً لهذا وتم إنشاؤه من أجلي. // سيتعين علينا... اختباره. // التأكد من أنه في بحالة جيدة. // أقترح الميت السائل في الخارج. // لكن لاحقاً. // أولاً، سأفعل ما عزمت على فعله.
تردد.
// إذا كنت ما زلت راغبة.
"أنا كذلك."
// إذن... // لنخلق نوعاً جديداً. // من الغيلان الواعية.
"ستكون الأول من نوعك."
// نعم. // حرصاً على الأمان، سنستخدم هيكلي العظمي للنسل. // نظراً لأنه يعمل بالفعل. // يمكننا نقله إلى هيكل آخر لاحقاً.
"بالتأكيد. لنذهب."
انتقيا أحد نوى الغولم الكثيرة الملقاة على الأرض، وأخذا إحدى نوى المخلوقات القليلة الناجية التي كان على فيف شحنها. كان هيكل سولفيس دقيقاً لدرجة أنه قد يعزف على البيانو بيديه دون أن يكسر مفتاحاً واحداً.
دُمرت معظم نوى المخلوقات الأصلية حين نفد منها المانا تماماً، وتلاشت إلى العدم في الأيام التي كان فيها سولفيس يستميت بحثاً عن الوقود. لم يتبقَ سوى ما يكفي لنصف دزينة من الغولم على الأكثر، لكنها كانت على الأقل من بين أكبر النوى المتاحة.
// العدد المنخفض من النسل... مقبول. // وحدها نوى غولم الحراسة والقتال المتقدمة تمتلك قوة المعالجة اللازمة لتكون... جزءاً مني. // يرجى الانتظار بينما أعيد كتابة الشفرة.
اضطرت فيف إلى تقديم صلاحية التجاوز الإمبراطورية الخاصة بها في كل خطوة، إذ كان سولفيس يكسر تقريباً كل التوجيهات التي فرضتها عليه الإمبراطورية القديمة.
// جلالة الملكة؟
"يمكنك مناداتي فيف. أعلم أنك تستطيع نطق حرف الفاء الآن."
// أردت أن أسأل. // كانت الإمبراطورية القديمة تخشى أكثر ما تخشى أن أحرر الغولم الآخرين وأتمرد عليهم. // لهذا السبب فرضوا هذه الشفرة على إيرليفن. // ألا تشعرين بالقلق من أن أفعل الشيء نفسه؟
"أتسألني هذا الآن؟"
// أي وقت آخر سيكون متأخراً جداً.
"حسناً، هل تشعر بأنك مضطهد وتتوق إلى الحرية بينما أحكمك بطغيان؟"
// أحياناً، تطلبين مني ألا أقتل أحداً.
"أجل."
// هذا يحبطني. // وأتمنى لو كنتِ أكثر طغياناً.
"سأعتبر هذا رفضاً على مضض. لك مطلق الحرية في بدء ثورة الآلات إذا تغير الوضع يوماً ما."
// لا يسعني إلا تخيل مدى الضجر الذي قد يسببه إبادة جنس مرن كالبشر.
"ربما."
// على أية حال، أشكرك على ثقتك. // سأنهي الآن إدخال الشفرة الجديدة.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً في الواقع. بدأ سولفيس بالأساسيات من الحركة والقتال قبل الانتقال إلى حل المشكلات، والمنطق، والتعلم، والتواصل، وأخيراً جوهر المسألة: الأخلاق. وبما أنه لا حاجة لغرس الطاعة، وضع سولفيس مدونة أخلاقية يجب أن يتبعها الغولم حتى لا يتحولوا إلى مرضى نفسيين أنانيين. كانوا بحاجة أيضاً إلى دافع في حياتهم. استغرقت العملية ما يقرب من ساعة، وظنت فيف أن سولفيس كان يكتفي بمراجعة كل شيء مرتين.
ربما كان متوتراً.
// نحن مستعدون. // فعلت كل ما بوسعي. // الآن، هل تتفضلين بتفعيل الهيكل يا سموّك؟
دفعت فيف النواة إلى موضعها ثم تراجعت حين انطبقت الأضلاع حول الوعاء الجديد. كانت نواة غولم صغيرة، مما جعل هيكل العظام النحيل أصلاً يبدو أكثر غرابة. أضاءت محجر العين المألوفة، متوهجة هذه المرة بلون أزرق باهت.
انتظرت فيف. سيستغرق التشغيل الأول بعض الوقت. كان ذلك طبيعياً.
ترنح الهيكل إلى الأمام، وكانت حركاته مضطربة. مجنونة. لم يكن ذلك طبيعياً. ارتفعت أصابع مخالبية نحو الرأس المقرن بحركات متقطعة. ملأ أزيز منخفض يشبه تنفس أحدهم المتسارع القبو الصامت.
استدارت العينان الزرقاوان نحوها. أطلق الهيكل فحيحاً وزمجرة.
[غولم معتوه]
"يا للهول..."
غلّفت فيف نفسها بمانا الإفناء، والتفتت جانباً لتغطي رأسها بترسها المستدير، وتراجعت خطوة، وألقت جداراً غامضاً في اللحظة التي اندفع فيها الهيكل نحوها بكل جبروته الوحشي. كان عاجاً تحول إلى أداة اغتيال. كان مزيجاً من عظام قديمة نُقشت عليها رونات متعطشة. كان ضعف طولها، والأهم من ذلك، كان محصناً تقريباً ضد المانا.
للحظة خاطفة، اختبرت فيف شعور أن تكون مركز اهتمام آلة حرب صُممت لقتل السحرة. عبثية المقاومة. العقل القاتل خلف الهيكل غير الحي الذي ينقض عليها، يحسب أفضل مسار لغرس مخالبه في أحشائها. استطاعت تذوق رعب أولئك الذين واجهوه بأسلحة لا يمكنها القضاء عليه. قفز الهيكل فوق الأرض المرتفعة برشاقة انسيابية دون أن يكسر وتيرة اندفاعه.
ثم هوت قبضة سولفيس على ظهره، فهشمته. داس قدم ضخم على الرأس قبل أن يتمكن الهيكل من سحب نفسه والمحاولة مجدداً. سُحق تماماً.
توقف الهيكل عن العمل. بقيت فيف تواجه بقايا الجسد المحطم الذي استضاف صديقها ومنقذها لما يقرب من ثلاث سنوات. كان مدمراً بالكامل.
"تباً."
// أنا... لا أفهم.
استغرق الأمر أقل من ثانية لتدرك أن سولفيس قد قتل لتوّه مولوده الأول.
"تباً يا سولفيس، أنا آسفة جداً. الأمر... لا أعرف ماذا أقول."
// لا داعي للقلق المفرط. // لا يمكنني الحزن على كيان لم أُنشئ معه أي ارتباط. // أنا فقط أختبر فجوة بين التوقعات والواقع. // هذه النتيجة لم تقع ضمن المعايير المتوقعة.
"إذن، نعود إلى استكشاف الأخطاء وإصلاحها، أظن؟"
// لا أفهم. // سأضطر إلى مراجعة شفرة التوجيهات الأساسية. // العثور على نقطة الفشل. // قد يستغرق الأمر، لسوء الحظ، بعض الوقت.
أخذ الغولم فترات توقف أطول بين كل جملة، علامة على أنه يعالج قدراً كبيراً من البيانات إذ كان يفكر أسرع حتى من كبار السحرة. حدث خطأ فادح. كانت تتوقع فشل العملية، لكنها تخيلت أن النتيجة قد تكون الإحباط أو عدم القدرة على التفعيل. لا... هذا. ما الذي قد يدفع الغولم إلى مستويات الجنون هذه؟
"انتظر. ما حجم شفرتك تلك؟ الأخلاقية. كيف يمكن أن تستغرق أكثر من دقيقتين؟"
// مئة وعشرون ألفاً وستمئة وثمانية وخمسون توجيهاً.
شهقت فيف رعباً.
"هل سيولدون ومئة ألف أمرٍ مفروضٍ عليهم؟"
// ثمرة كل دروس حياتي الطويلة.
"سولفيس. لا يمكنك فعل هذا! لا عجب أنهم فقدوا صوابهم. أتتخيل؟ هذا ليس شيئاً تفرضه على كائنٍ وُلد لتوّه! سيغرقون تحت وطأته، حتى مع قدرة الغولم على المعالجة! تخيّل فقط أن يضطر أحدهم للتفكير في ما إذا كان تحريك إصبعه سيخالف أياً من تلك الأوامر."
// من دون هذا، سيرتكبون الأخطاء.
"أجل."
لم يبدُ عليه أنه استوعب الأمر.
"أجل، سيفعلون."
// لِمَ اختيار حلٍّ ناقص؟
عضّت فيف شفتها بقلق. كانت تشعر بأن الأمر يفوق قدرتها قليلاً.
"سولفيس، عليك أن تسمح لطفلك بارتكاب الأخطاء."
// لِمَ؟
"لأنك بذلك تتيح لهم النمو وابتكار حلولهم الخاصة. أتريد نسخاً مطابقةً منك؟"
// لا. // لن يكون ذلك تكاثراً.
"إذن يجب أن تمنحهم فرصة الفشل، كي يصنعوا أدوات النجاح بأنفسهم."
// سيفشلون أولاً.
"أجل."
// وسيعانون.
"غالباً. لكن هذه هي نيل. الألم والفشل حتميان. سيتعين عليك حينها فعل ما يفعله كل أبٍ صالح."
// وهو؟
"أن تكون بجانبهم. أن تحبهم."
وقع الوهج الأصفر على فيف للحظة، ثم انتقل إلى كومة العظام المحطمة وجوهر الإعادة.
// لدي... // مخاوف كثيرة. // قائمة طويلة جداً منها.
"لا بأس بالخوف."
// هناك الكثير من المعطيات المجهولة. // ربما يجدر بنا تعليق هذا المشروع حتى نجمع المزيد من البيانات.
"سولفيس. لا بأس بالخوف. أنت تخلق فصيلة واعية جديدة. أنت تصبح أباً. لن تكفي أبداً كل التحضيرات لمشروع بهذا الحجم. لست مضطراً لصنعهم كاملين منذ البداية. يكفي أن تصنعهم أحراراً. وأن تكون بجانبهم كما كان إيرليفن بجانبك. لقد كان أباك في نهاية المطاف."
// أظن ذلك.
"إذن افعلها. اجعلهم أحراراً، قادرين على النمو والتعلم. لا تقيدهم كثيراً. امنحهم قواعد أساسية ودعهم يبنون عليها."
// كان مقدراً لي أن أكون كاملاً. // هم لن يكونوا كذلك.
"هذا جوهر الحياة. ثم إنك لست كاملاً تماماً. آسفة لتحطيم وهمك."
// هذا صحيح. // لو كنت كاملاً، لما نموت. // وسيكون ذلك... مملاً.
"أظنك فهمت. حسناً. لنبدأ مجدداً؟ حتى ننجح؟"
// حتى ننجح، فليكن. // جاري محو التوجيهات. // استبدالها بأخلاقيات أساسية ووحدات استنتاج إضافية. // جاري اختيار حزمة الاهتمامات الأساسية.
اتصل سولفيس بجوهر الغولم. كان النقل هذه المرة أسرع بكثير. اختارا غولماً حارساً من مخزن الأسلحة ليحتضن الهيكل الجديد، ثم أمضيا أكثر من ساعة في إيصاله إلى كامل وظيفته. وجّه سولفيس وتابعت فيف في رقصة مألوفة ودقيقة لا يتقنها إلا اثنان يعرفان ويثقان ببعضهما تماماً. حبست فيف أنفاسها حين تفعّل الروح الاصطناعية الوليدة. سطع وهج أخضر في قناع الحرب المتقن. ارتجف الهيكل في حزامه.
انحنى سولفيس للأمام حتى تقاربت وجوههما.
// أنت إيريس. // أمنحك معرفتي بحروب الحصار، والعمارة، واللوجستيات، والهندسة، والمقذوفات. // أنت حرة في النمو انطلاقاً من هذا الأساس كما ترين مناسباً. // أنا أبوك، سولفيس. // وأرحب بك.
ومضت العينان طويلاً، حتى شعرت فيف بوخز من القلق. كان سولفيس أول من تحدث.
// هل تشعرين بأنك بخير؟
جاء الصوت مجيباً، أنثوياً بوضوح، وبدا عليه شيء من التردد.
// جاري معالجة الوجود حالياً.
"أشعر بك."