مرت خمس سنوات منذ أطلقت "فيف"
العنان لنفسها في "نيل"، وكان ذلك في الربيع التالي لاستعادة الغولم، وظلت "نيو هاراك"
تنعم بسلامٍ لم يمسسه سوء.
بدا هذا مريباً للغاية وأثار في نفس "فيف"
قلقاً بالغاً. وبدلاً من انتظار المتاعب التي ستأتي لا محالة، قررت أن تذهب هي للبحث عنها، وكانت وجهتها التالية قد تحددت بالفعل.
حان الوقت لترى إن كان قد بقي شيء حي من الإمبراطورية القديمة.
وربما، إن كانت معلومات "سولفيس"
دقيقة، لاستعادة بضع سفن أيضاً.
لم يبقَ سوى مسألة الشرعية، لكنها كانت واثقة من أنهما ستجدان صيغة للتوافق.
لكن قبل ذلك، ستلقي نظرة أخيرة على إمبراطوريتها لتطمئن إلى أن كل شيء يسير على ما يرام. سيكون أمراً مزعجاً للغاية أن تضطر لاستدعاء الحملة قبل أن تضرب الكارثة التالية الإمبراطورية في منتصف الرحلة.
أومأت لنفسها ونهضت من مكتبها، مستعدة لتعقب أدنى أثر لهلاك وشيك. لن يوقفها شيء. أمسكت بمقبض بابها بكل حزم، وانكسر المقبض بين أصابعها بالطبع.
"تباً لـ نوس."
* * *
في أعماق الغابة قرب "كازار"
اختبأت سلسلة من المعسكرات المخصصة للتدريب. يرسل الآباء المشغولون أطفالهم إلى هناك للتدريب في الهواء الطلق، وبشكل أساسي ليتخلصوا من إزعاجهم دون دفع تكاليف طعامهم.
أصبحت تلك المعسكرات ضرورة، لأن تزايد أعداد هؤلاء المشاغبين جعل أطراف "كازار"
خاوية من أي شيء يؤكل في غضون أيام، ولأن الأطفال حققوا ما اعتبرته ممالك كثيرة أمراً مستحيلاً تماماً.
لقد اصطادوا الوحوش الصغيرة حتى أبادوها. كان لا بد من البحث عن ساحات إبادة جديدة.
"كم وصل العدد الآن؟"
سألت "فيف"
"زيرو-فايف".
هز "الهادال"
حامل الفأس كتفيه، ولم يكن ذلك سوى تموج تحت درعه الأسود. غطى قناع وجهه باستثناء عينيه، فكان من الصعب أكثر من المعتاد تخمين رد فعله.
"البند السابع والثلاثون،"
دمدم أخيراً.
"حسناً إذن. أضف بنداً، أوه، لا أصدق أنني مضطرة لفعل هذا. أضف البند الثامن والثلاثين: رغم السماح باستخدام دبابير النار، يُمنع حشر وحش صغير حي بالكامل داخل خلية دبابير النار، وذلك، كما أقتبس، 'لرؤية ما سيحدث'."
راقبت البقايا المتفحمة لجزء كامل من الغابة. لم ينمُ فيه شيء بعد، مما يظهر مدى فداحة الحريق. كانت الأرض مخبوزة، متشققة، وصلبة. جافة تماماً. حتى الجذور تحتها تحولت إلى فحم بحلول ذلك الوقت.
"أعني، أنا لست غاضبة، أليس كذلك؟ من الواضح تماماً ما الذي سيحدث؟"
التزم "الهادال"
الطويل الصمت. لم تبرز سوى قزحية عينيه الصفراء من خلف القناع. همس بإجابته ببرود وانفصال.
"بالطبع."
وفي هذه اللحظة أدركت "فيف"
أخيراً ما كان ينقصها.
"هل تعرف ما أحتاجه حقاً، ما تمتلكه كل إمبراطورية شريرة؟ شخصاً يوافقني الرأي دائماً. شخصاً يتبعني في كل مكان متمتماً 'نعم يا صاحبة السمو' و'عقلك نور في ظلام هذا العالم' و'إنهم لا يستحقون تنظيف نعال حذائك الأنيق يا سيدتي' وما إلى ذلك. أقضي أيامي في التعامل مع مغرورين فائقِي الكفاءة يتوقعون نوعاً من الثناء، بينما كل ما يريدونه هو أن أحل مشاكلهم ثم أبتعد عن طريقهم. هذا كل شيء. أحتاج إلى تابع."
تأملها "زيرو-فايف"
في صمت لبضع ثوانٍ، ثم مد كلتا يديه وأغلقهما لتشكلا أنبوبين صغيرين موجهين نحوها — رمز الموافقة لدى "الإينوريين".
"عمل جيد."
"أوه. شكراً لك يا زيرو-فايف، أنت عزيز. والآن، هل نعتني بالجرحى؟"
"أنسجة ندوب الحروق."
"نعم، ذلك. من الأفضل أن يكون لديهم كتلة حيوية سحرية وضمادات جاهزة، لأن صبري قد نفد."
عاد الاثنان إلى معسكر الأطفال، حيث كان معظم هؤلاء المشاغبين الصغار يتعلمون عن الأعشاب وما شابه. أما المحترقون فكانوا يتعلمون بالخبرة المباشرة.
"انتظر. لماذا لم يوقفكم الهادال؟ لا بد أن حراسكم رأوا ذلك، أليس كذلك؟"
سألت "فيف"
فجأة بارتياب.
"كنا نشعر بالفضول. ظننا أن الأمر سيكون مضحكاً."
"تباً لكم."
* * *
اتسم داخل بنك "الميزان الذهبي"
بالبرودة والهدوء. البرودة من الحجر، إذ لا نوافذ هناك، والضوء الأزرق ينبعث من شمعدانات تتوهج بكثافة خارقة. والهدوء من التبجيل والاحترافية التي أظهرها أتباع السيدة في الحضرة المقدسة لزائرتهم، الإمبراطورة، وأيضاً أم الرئيسة. كانت الأقدام المرتدية للصنادل تتحرك بخفة، والريش يخدش الورق، وهمس الأحاديث يظل في أدنى مستوياته.
شقت "فيف"
طريقها ببطء لتسمح لابنتها بإنهاء ما كانت تفعله — فلا أحد يدخل دون علمها على أي حال.
في نهاية قاعة كبيرة مليئة بالمكاتب يقع مدخل مكتب "تلك التي تلتهم الكثير وتجمع الكثير".
إلى اليمين، وبشكل مرئي من غرفة الانتظار، عُلقت لوحة بسيطة الصنع نُقشت عليها أبجدية "هاراك"
المربعة. كان ذلك تحذيراً.
'الالتزام بالعقود تفرضه نيران التنانين.'
وتحتها:
'عدد مرات استخدام نيران التنانين: 3'
ومرة أخرى، في الأسفل:
'لا تكن الرقم 4.'
كان الأمر فجاً للغاية.
لم يكن هناك حراس هنا، لأن مهمتهم في "نيل"
هي الدفاع لا منع الناس من الانتحار. ومع ذلك طرقت الباب لأن احترام الحدود أمر مهم، خاصة مع المراهقين. أو هكذا ظنت.
تفضلي بالدخول.
دفعت فيف الباب لتلج مغارة مضاءة جيداً. ارتفع سقف صخري ليشكل كهفاً طبيعياً، تملؤه تعاويذ إضاءة شتى. خلت الأرجاء من الزينة. عوضاً عن ذلك، حفر آرثر الجدران بأنماط معقدة تخطف البصر لحظة قبل أن تبدو كأنها تتلاشى. كانت سيدة المكان تتكئ خلف مكتب ضخم يضاهي حجمها، وتصدر عن الأجراس الصغيرة المعلقة بقرنيها رنين رقيق كلما تحركت. امتزج ذلك الرنين الهادئ بخرير ماء ينبعث من نافورة في الزاوية تبقي الغرفة باردة.
رفعت آرثر إصبعاً مخالبياً، فتحرك كتابها -موضع اهتمامها الحالي- من تلقاء نفسه، وقلب بضع صفحات قبل أن يستقر مجدداً. التقت عيناها القرمزيتان بعيني فيف.
ثالث تعثر هذا الشهر.
كل شيء ضمن النطاق المتوقع.
محاصيل من أماكن نائية لا تنجح هنا.
"علينا وضع قائمة بالأشياء التي لا تنجح".
أمر صعب.
يعتمد بشدة على خبرة العمال وتحضيراتهم.
سأقدم تحذيرات.
وقت النزال؟
"الليلة. أردت أولاً الحديث قليلاً عما حققته، بما أنني سأغادر لبعض الوقت. هل ثمة كارثة وشيكة يجب أن أعرفها؟"
كل شيء على ما يرام.
مدت آرثر يدها نحو عنقها، حيث استقرت المحفظة التي صنعتها فيف لها على قلادة جلدية. كانت... أكبر مما تتذكر. من الغريب أنها صنعت أداة كهذه، لكنها... لم تكن مستاءة من ذلك.
لا يوجد شيء.
"هذا غريب فحسب. لا أحد لديه شيء مميز ليخبرني به".
وضعت التنينة كومة صغيرة من عملات الفضة على طبق مجاور، ثم مدت يدها نحو جرس، وجعلته يرن مرة أخرى دون أن تلمسه. طارت ريشة في الهواء قبل أن تغطس في المحبرة. كتبت على ورقة بسرعة، ثم أتبعتها بزخرفة. كانت آرثر تستعرض مهاراتها.
"تحكم رائع في التحريك الذهني".
أحتاج إلى المزيد من الأدوات التي تناسب حجمي.
مبعث قلقي الوحيد هو ما أسميته مغالطة التكلفة الغارقة.
يبدو أنني ضحية لها أيضاً.
أجبرت نفسي على إعادة حساب جدوى المشاريع بدلاً من ضخ المزيد من الأموال والمساعدات في الأعمال الفاشلة.
أظن أنني أكره الخسارة ببساطة.
"مفهوم. يبدو أنك أبليت بلاءً حسناً حتى الآن على أية حال".
دخل رجل مسلح الغرفة. انحنى بصرامة ما إن لمح فيف، ثم التقط طبق المال بشيء من الرسمية.
انتهيت الآن.
سأكون مستعدة للنزال فوراً.
"أنتِ فقط تريدين الاسترخاء بنزال جيد، أليس كذلك؟"
أجل.
"إذن حسناً. لنذهب".
* * *
فوق سماء نيو هاراك، طار كيانان في رقصة مميتة. انطلقت التعاويذ بينما كانا يتطاردان. جعل الانتقال الآني قصير المدى القتال مربكاً تماماً من الأسفل، إذ كانت التعاويذ تطارد الظلال أو تندفع عبر الهواء لتصطدم بدرع في اللحظة التي يظهر فيها الهدف. طار الشكلان شمالاً لبرهة، ثم اقتربا من الأرض حتى استجابت الأرض نفسها لنداء التنينة.
أنا إرادة العالم.
"لن تخيفيني بسهولة".
إذن واجهي نار التنين.
تفادت فيف الضربة جانباً وابتسمت، ثم ضخت المزيد من المانا في حزامها الجديد وتسارعت خلف ابنتها.
* * *
كان صوت أبينيزيجل لطيفاً وودوداً. صبوراً. جعل ذلك التجربة أسوأ لأن فيف استطاعت الشعور بمدى صدقه. لم يكن بوسعها أن تكون فظة بشأن التجربة برمتها.
"إن أعظم اختبار للعدالة لا يأتي من الفساد، أو الأخطاء، أو الأحكام العاطفية. تلك إخفاقات الفرد. يجب توقع إخفاقات الفرد، فلا يمكننا أن نكون كاملين، ولا يمكننا دائماً الاتفاق على ما هو عادل. ما هو منصف. طالما اتفقنا جميعاً على أن العدالة مثل أعلى نسعى نحوه، فأنا راضٍ. لا، أعظم اختبار للعدالة يأتي من الحاكم".
أنصت العمال باهتمام بالغ. تبدد خوفهم الأولي أمام بلاغة الليتش السابق المبهرة، وهي قدرة كانت أكثر فاعلية لأنه يؤمن حقاً بكلماته. شعرت فيف بنار قناعته تلامس جلدها. لم تكن متأكدة كيف ترتبط العدالة بإن تيكو، لكنها ظنت أنها أقرب إلى شغف شخصي، ولأن الملكة أبقته حياً وهو يطارد الموتى الأحياء بضراوة، فليكن ما يكون.
"الاختبار الأكثر خطورة وتحدياً يأتي ممن يملك القيادة، ممن تحمل كلماتهم ثقلاً يجعلهم قادرين على إلغاء العدالة تماماً. سواء قصدوا ذلك أم لا، فهم يقررون الغاية من نظام العدالة. يقررون لأي شيء تكون عدالتنا، ولديهم طريقان".
بسط أبي ذراعيه في إيماءة عظيمة.
"يمكنهم اختيار الطريق السهل، الطريق الإمبراطوري المعبد بكل القوة والاستقرار في العالم. إنه طريق مريح يعرفونه. يقوم على معاملة العدالة كأداة للحكم. سمِّ الحلفاء قضاة، وتأكد من رضا حلفائك عن الأحكام، وستزدهر أرضك. ستزدهر لأن سلطة الحاكم مؤمنة. تلك كذبة، ووهم، وحاجز على طريق العظمة. سينهار الطريق عند أول بادرة تمرد، لأنه لن يذهب أحد إلى القضاة طلباً للعدالة. سيأخذون زمام الأمور بأيديهم".
أومأ بضعة أشخاص، رغم أن فيف لم تكن واثقة حقاً من أنهم استوعبوا كل ذلك.
"بدلًا من إحكام السيطرة على العدالة، بوسع الحاكم أن يطلق سراحها. بوسعه سلوك الطريق الأصعب. إنه طريق وعر، مجهد، ومحفوف بالإحباط. طريق صعب يضع الحاكم في كفة واحدة مع الشعب، وهذا بحد ذاته خطر. لكن إن فعل الحاكم ذلك، فقد وضع العدالة فوق مصلحته الشخصية. لم تعد العدالة أداة هيمنة في يد الحاكم. في تلك اللحظة، وضع الحاكم الدولة فوق نفسه. وضع الإمبراطورية فوق نفسه. في تلك اللحظة، نحن نخدم المبادئ بدلًا من خدمة الأشخاص. نتوحد على هدف واحد مع يقين بأننا، مهما حدث، نستطيع منح كل شيء لهاراك لأن هاراك سيمنحنا كل شيء. من أجل هاراك!"
"من أجل هاراك!"
"لكننا نحتاج إلى برهان من الحاكم. فيف، هل تتفضلين؟"
تنهدت فيف وأخرجت محفظتها من جيب صدرها. عدّت قطعتين ذهبيتين، مبلغ يزيد قليلًا عما هو مطلوب.
وقف الفلاح، الذي وقعت أرضه تحت أقدامهم، على مسافة بعيدة، وقد غطى وجهه قناع من الصدمة والرعب. انحنى بعمق حين اتضح أن فيف تشق طريقها نحوه، وقدمها تثير غبارًا رماديًا مع كل خطوة. توقفت وخاطبته بصوت خلا من أي ضيق أو تكلف.
"نظرًا لدمار حقلك بنيران التنين عقب جلسة تدريب، تقرّ التاج بأنك تستحق تعويضًا وتتحمل مسؤولية هذا الحادث. وبناءً عليه، أمنحك مبلغ قطعتين ذهبيتين، قيمة محصول كامل مع زيادة تعويضًا عن... الخوف الذي عانيته. ينبغي أن يكفيك هذا لتدبير أمورك قبل العام المقبل، وسأبقى هنا قليلًا لأتأكد من عدم وجود جمرات خفية تحت الرماد."
نظرت الإمبراطورة جنوبًا، حيث فرّت ابنتها في توقيت مناسب تمامًا.
"سأريكِ، أقسم."
* * *
كان مجمع ما يتشكل حول تمثال إيفيستار. مشروع ضخم سيستغرق إنجازه وقتًا طويلًا. وتحت مرأى أسوار بوابة سينور، كان المجمع يحتفظ بأسراره خلف جدران عالية تخفي مبانٍ وثكنات وحدائق زن صغيرة، تزدان بأحجار غريبة أكثر من اخضرار الشجر. لم تدرِ فيف من أين استمد كهنة إيفيستار الجدد، ملك الفداء والقصاص والفرص الثانية، كل تلك الصخور البركانية، ولم تكن حريصة على السؤال. كان المكان غامضًا بما يكفي كما هو.
تبيّن أن للفداء ثمنًا. طالب إيفيستار أتباعه الجدد بالعزلة والتفاني، قاطعًا صلتهم بحياتهم القديمة بينما يتوبون ويعملون على إصلاح أنفسهم. لم يوجد أساقفة بعد، لكن الكهنة كانوا يتهامسون بصوت خافت عن تجليات تغيّر الحياة، وعن التأمل والتجارب المروعة في مواجهة ثقل خطاياهم.
كانت فيف تمنح كل هذا ثقتها المبدئية. رداء الملك لا يمكن أن يكون كذبًا، لذا تركتهم يشقون طرقهم. بعض ما سمعته ذكّرها بالتلقين وغسل الأدمغة، لكن ربما كان ذلك ضروريًا للبعض؟ لم تكن متأكدة. كل ما عرفته أن أيًا من المدمنين والمجرمين الذين دخلوا طواعية لم يغادروا بعد، وأنهم على الأقل لا يزالون على قيد الحياة.
وجدت لورن واقفًا عند البوابة. كان خادم نيرياد يؤدي دور الحارس بزيّه الرسمي الكامل، وإلى جانبه امرأة نحيلة تحمل قوسًا نشابًا وتنظر بحذر، وتتوشح رمز إيفيستار: يدًا تقبض نحو الأعلى.
قالت فيف بدلًا من التحية: "لم أتوقع رؤيتك هنا".
"بعض الناس في البلدة يبحثون عن الانتقام. قرر أبينيزيغيل التحدث إليهم، وأنا هنا تحسبًا لأن يختار بعضهم طريق العنف."
"لم أقصد ذلك. قصدت شيئًا آخر..."
"حقيقة أنني أحمي بعض أسوأ ما أنتجته البشرية؟"
انتفضت المرأة حاملة القوس، لكنها لم تعترض.
قال لورن، بين التوبيخ والاعتذار: "أوه، لا تكوني هكذا يا ساهي. تعرفين ما قصدت. ثم إن الأمر... يتعلق بفارين".
انتظرت فيف لترى إن كان سيكمل. وقد فعل.
"كان محقًا في النهاية. استبق الأحداث قليلًا فخسرناه، لكنه... كان محقًا".
"ظننت أنك ستكون أكثر غضبًا. بدوت غاضبًا".
قال لورن فجأة: "أتمزحين معي؟"، فهزت فيف رأسها على الفور.
"لا يا لورن، أنا لا أمزح".
"أعتذر. تبًا. حسنًا، كنت غاضبًا، وما زلت. كنت أحزن أيضًا. استغرقني الأمر وقتًا لأدرك ذلك. كورو كانت عونًا كبيرًا. هي بارعة في التعبير عن مشاعرها وتسميتها. ما أراده فارين هو عالم أفضل، عالم يقود فيه الندم الصادق إلى فداء صادق. يواجه الكثيرون أعباء ثقيلة وضعتها الحياة أو قراراتهم الخاطئة على كواهلهم. سأدافع عن حقهم في تلقي المساعدة. وسأدعم دائمًا جانب القصاص في الملك الجديد. لقد تعقبتُ وبعض أتباع هادال الجدد أولئك الذين ظنوا أنهم أفلتوا من قبضة القانون".
"من المثير كيف تتداخل بعض جوانب الرداء".
"إن كنتِ تشيرين إلى صفات الملوك، فنعم، هي تتداخل. لا يزال الإلهان أخوين في السلاح. آمل أن يواجها الظلام يومًا ما معًا كمتساويين. حتى ذلك الحين، أنا مستعد لمد يد العون".
"حسنًا، أنا أحترمك لهذا".
"أنتِ لستِ شخصًا يميل للغفران يا فيفيان من هاراك. من ناحية أخرى، أولئك الذين قتلتِهم لم يعبروا عن ندم قط، لذا أفترض أنني لا أستطيع لومك على ذلك".
* * *
استحضرت فيف أحد المفاهيم التي ذكرها صديقها عبر الإنترنت جيفودان. فكرة التوازن. كان التوازن آلية تجعل الخيارات المتعددة مجدية وممتعة في أي نوع من الألعاب. وكان مصدر متعته الأكبر هو إيجاد طريقة لكسر هذا التوازن. ظنت فيف أن هذا ينطبق هنا. في أي نظام متوازن، يكون عدد البوابات المتاحة محدوداً لضمان نوع من التحكيم. هل تختار إبقاء الطريق شرقاً مفتوحاً للتجارة؟ أم الطريق شمالاً نحو الأراضي الميتة كي ينهبها جيشها ويختبروا قوتهم أمام الموتى الأحياء؟
هنا، لم تكن مضطرة للاختيار. لم تكن البوابات بحاجة إلى طاقة مستمرة، لذا لم تكن المانا عائقاً، وبما يتعلق بإحداثيات الرموز، فقد تمتعَت بذاكرة مثالية. كان بوسعها تثبيت ألف بوابة وتذكر كل زوج نشط منها بدقة لا تشوبها شائبة.
فكرت: كان أمراً رائعاً حين ينحاز العالم إليك بعبثيته.
بدأت البعثة للبحث عن بقايا الإمبراطورية القديمة جنوب كازار، عند نهاية الشريط الخصيب القديم، حيث لا يزال أحد معابد حصن نيرياد القديم قائماً، رغم خلوّه من الحراس الآن. مباشرة إلى الجنوب من هناك، لم تعد الغابة تتبع الأراضي الميتة تماماً. تلاشت سحرها، مما أبقى المكان مستقراً ونمو النباتات بمعدل معقول. لهذا المسعى، اصطحبت فيف فرقة استطلاع بقيادة زيرو-فايف، أحد الهاداليين القلائل الذين يستمتعون حقاً بالقتال، ومجموعة من مقاتلي الكارك بقيادة ماروك التي توسلت للابتعاد عن واجباتها كقائدة محلية للكارك، ومعهم مساعدون بدواب للتحميل كي لا تضطر للنوم تحت المطر.
لم تتوقع حدوث الكثير قبل الوصول إلى الهاراكانيين القدامى الناجين، لذا سافروا بخفة.
كانت بداية الربيع، وكانت الغابة تضج بالحياة، حياة صاخبة، وأشياء تفتك ببعضها. منحتها رائحة العصارة والكائنات الحية تغييراً لطيفاً بعد قضاء وقت طويل إما في الأراضي الميتة أو في البقاع الأكثر ازدحاماً وتطوراً في أمة فيف الناشئة. لم تكن المراحيض تفوح برائحة طيبة. كان هذا استراحة ممتعة أيضاً من أشخاص ينتظرون منها أشياء. لم يكن هناك سوى المسير المتأمل، واللقاء النادر بمفترس هائج وطهيه لاحقاً في الهواء البارد خلف الجبال.
وفر الفطر تنوعاً لذيذاً بعد فحصه، وأحياناً كانوا يعثرون على جذور صالحة للأكل. للأسف، لم يحن موسم التوت بعد، لكن حصصها الغذائية احتوت على شرائح البرمون.
سألتها ماروك أخيراً في أحد الصباحات، بعد وقت قصير من هتاف أحد حراسها بأنه لا يوجد ما يستحق التقرير: "هل تظنين أننا سنجد شيئاً؟"
"أجل. أكد سولفيس أن الدرع حديث الصنع، لكنه بتقنية قديمة. قلقنا الوحيد هو الجودة. إنها... دون المستوى. لن تضاهي معايير الهاراكانيين. ربما فقدوا بعض تقنياتهم عبر السنين، لكن التساؤل الأهم هو الوضع السياسي. لا بد أن سقوط الإمبراطورية القديمة كان حدثاً صادماً للغاية. لم تكن الأراضي الجنوبية متصلة جيداً ببقية الإمبراطورية لكنها ظلت بحاجة للكثير من الإمدادات، لذا كان عليهم التكيّف."
"يا له من عار أن سولفيس لا يستطيع الانضمام إلينا إذن."
هزت فيف كتفيها.
"لا حيلة لنا في ذلك. لم يعد قادراً على الحركة. كنا نعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا. توجد محطات شحن عبر البلاد، لكن نزهة كهذه لا تكتمل دون عربة مخصصة، وتلك تحتاج طرقاً خاصة."
"لا يزال بإمكانه الانضمام إلينا في النهاية. حين نصل."
"أظن أنه سيرغب في ذلك، لكن لننتظر قليلاً الآن."
سألت ماروك بعبوس عميق: "لماذا؟"
"لأنه آلة حرب ضخمة ذات مزاج متقلب."
ردت: "أوه. أوهوووه. أنا لا أراه إلا كسولفيس."
"لقد عرفته لفترة. تذكري فقط ما يفعله بالأشخاص الذين لا يروقون له."
"لقد رأيت مجموعة الرؤوس."
ارتجفتا كلتاهما.
"على أي حال، المزيد من التخطيط؟"
* * *
كان هناك سبب آخر لانضمام ماروك. ستشارك فيف في تطهير جدار غلاستيان قريباً جداً، لكن بعد ذلك ستساعد ماروك وتصفي الحساب مع الرابطة النقية. ومع ذلك، كانتا لا تزالان في مرحلة العصف الذهني. ما أرادته فيف هو حل دائم.
"هل ستسمح إنوريا لجيشك بالعبور؟"
"ربما، لكن... ستتعرض سلسلة الإمداد للهجوم بالتأكيد. لدى الرابطة النقية من العملاء ما يكفي لتدمير عدة قوافل، ورغم أن إنوريا حليفتنا، لن يفضل لورداتها أن نقاتل دعماً لغير البشر. لا، لدي... فكرة أخرى. ولكن حتى حينها، إذا كنا هنا، لا يمكننا شن حملة إلا لفترة قصيرة. يجب أن يمتلك الكارك الأدوات للفوز بأنفسهم."
أجابت ماروك: "أعرف حرب العصابات."
وكانت تعرفها، إلى حد ما.
صمتت الاثنتان لبعض الوقت. كان هذا موضوعاً قديماً لم تتفقا عليه يوماً. أصرت ماروك على أنها قادرة على تغيير الأمور، لكن محاولاتها لتنظيم وإصلاح فرقتها من الذكور الصغار الرحل اصطدمت بعقبة: كان التخفي أمراً غريباً تماماً عن ثقافة الكارك، وقاوموها في كل خطوة. جعل هذا من نهج فيف المعتاد في الحصول على السلاح المناسب للمهمة أمراً صعباً. لأول مرة منذ فترة، لم تكن تعرف كيف تقارب المشكلة.
"قد نحتاج للذهاب إلى هناك والتقييم. عادة، أحاول امتلاك حل للمشكلة قبل أن أظهر، لكن هذه المرة قد نضطر للارتجال، والأهم من ذلك، قد تكون لدى قبيلتك أفكار."
صدر عن ماروك صوت غاضب. كان واضحاً أن عقدها النفسية قد تفاقمت فقط في السنوات الأخيرة منذ مساعدة المنفيين الآخرين مثلها. لم تكن فيف متأكدة، لكنها اعتقدت أن الكارك قد يجدون صعوبة أكبر في التكيف مع الظروف الجديدة مقارنة بالبشر. هذا لا يعني أنهم يستحقون التطهير العرقي.
"سنهتدي إلى شيء ما."
كان الأسوأ أن هرّاك القديمة وسهول الكارك تشتركان في حدود بعيدة في الشمال، رغم ما يفصل بينهما من جبال. ارتأت الإمبراطورية القديمة أن السهول لا تملك موارد تستحق قتال الكارك من أجلها.
من المضحك كيف ثبتت صحة ذلك الآن، وقد صار على "الرابطة النقية"
أن تختبر قسوة العواصف الترابية.
مضوا في صمت. استمتعت فيف باللحظة، خطوة بخطوة. بفضل السمات الجسدية للجميع، لم يكن السير بخطى حثيثة مجهداً، حتى عبر التضاريس الكثيفة الأشجار، وكانت الحرارة مثالية تماماً. راودها جزء منها أن تحلق بعيداً وتنشئ البوابات بأسرع ما يمكن، لكن هذه ليست الأراضي الميتة. ربما ثمة أشياء تستحق الاستكشاف، والأهم من ذلك، أنها مدمرة لكنها ليست منيعة. سيكون من الحماقة قتل النيكرارش ثم التعرض لقنص من فصيلة دبابير غريبة تطلق سهاماً أو ما شابه.
لم تكن على عجلة من أمرها هذه المرة. لن يبدأ تجمع الغلاستيان إلا بعد وقت لاحق من ذلك العام.
جاءت أولى إشارات الحضارة من برج، ينتصب عشوائياً فيما يبدو وسط فسحة خالية. اقترب الهرّاكيون منه بحذر، لكن غياب الخطر أو المانا أكد أنه مجرد حطام. استغرق الأمر بعض الوقت حتى تدرك فيف ما يجري.
"عادت المانا الخضراء إلى مستويات الغابة الطبيعية."
سأل ماروك: "ماذا يعني هذا؟"
"لقد خرجنا من غابات الدرع الميت. هذا برج حراسة قديم للطريق الإمبراطوري العتيق. يجب أن يكون هناك مدخل نفق شمال هنا، يعود باتجاه الأراضي الهرّاكية."
كشف بحث سريع عن بقايا طريق حجري قديم غطته النباتات. قرروا اتباعه إذ سيكون المسار الأمثل نحو ما تبقى من الإمبراطورية القديمة.
"قال سولفيس إن هذا الطريق نادراً ما يُستخدم. يفضل التجار الوصول إلى الجزر الجنوبية بحراً. فهو أسرع وأكثر أماناً."
قال إيراو: "لكننا لا نملك سفناً الآن."
رمشت فيف بعينيها. تذكرت لتوها أنه كان معهم.
"أجل. تبدو الغابة معافاة والأشجار عتيقة، لذا هناك احتمال كبير أن هذا المكان نجا من الكارثة."
أبلغ كشاف من الهادال: "وحوش ضارية."
التفت الجميع نحو فيف.
"أعني، لمَ لا؟"
* * *
لم تكن هناك معركة. كانت حشود الوحوش صغيرة مع شامان وحيد، وبدا وحشهم الوحيد الناجي جريحاً. مر وقت طويل جداً منذ رافقت فيف فارسكا وميليشيا الكازاران ضد حشد. الآن، لم تكن سوى إجراء روتيني. باغتتهم من الجو ثم اندفع بقية الحراس لإنهاء أمر المتخلفين. بعدما انتهوا، هبطت فيف بجانب الشامان الميت لتفحص عتاده.
علق ماروك بينما اقتربت، ومطرقته لا تزال تقطر بأنسجة الدماغ: "هممم، ظننتك تشمئزين بسهولة."
"أتحقق فقط... آه، ها هي."
كان الشامان يلف قطعة قماش رمادية حول عنقه. كانت قذرة ومقززة، لكن هذا كل ما احتاجته.
"صناعة بشرية. من المستبعد أن تكون جاءت من أطراف الكازاران بسبب المسافة."
"أتعتقدين أن الوحش وجدها مع بشري... في الغرب؟"
"محتمل. سنعرف قريباً."
"أجد أيضاً من الغريب أن نتن الموت لا يزعجك، بينما يزعجك أن يأكل الناس وأفواههم مفتوحة."
"أولاً، إنها الأصوات. تستفز أعصابي. ثانياً، أنا أقتل الموتى الأحياء لتجاوزهم."
"هذا منطقي."
* * *
بدلاً من بناء بوابة كل مساء، وضعتها فيف على أقصى مسافة ممكنة وأكثرها كفاءة لتقليل استهلاك المانا في الرحلات الطويلة. ولأنها والهادال لا يحتاجون إلى النوم بقدر الآخرين، قضوا أجزاء من مساءاتهم في التدريب. كان ذلك التدريب يتمثل في محاولة فيف النجاة من الامساك بها بينما تستخدم المانا عديمة اللون للدفاع عن نفسها. أولئك الأوغاد المقنعون كانوا وحوشاً. لم تكن أسعد من أي وقت مضى بوجودهم في صفها، وكانوا بارعين في مباغتتها حين تظن أنها أفلتت.
على نحو متناقض، عانى زيرو-فايف أكثر رغم كونه الأقوى بسبب أسلوبه المباشر الذي لم يجدِ نفعاً مع فيف.
كان يضع أوراق الشجر في قلنسوتها انتقاماً. في كل مرة كانت تخلعها، يستغرق الأمر دقيقة لتنظيفها من شعرها.
بعد أسبوعين على الطريق، انفرجت الغابة حول الطريق المدفون. صادفوا المزيد من الأبراج المهجورة ومرافق أخرى أُنشئت بوضوح للمسافرين. بعد قليل، وصلوا إلى أول بلدة.
بدت مهجورة وفي حالة سيئة. ميزت فيف العمارة الوحشية لهرّاك القديمة، لكن كانت هناك إضافات من مزيج من الجذوع السميكة والجدران الحجرية المنخفضة، مما يناسب شتاء هذا المكان البارد. كانت البوابات مفتوحة، وإحداها معلقة ببؤس من مفصلة صدئة. والأهم من ذلك، كانت المانا تتصرف بغرابة هنا.
سألت: "هل تشعرون بذلك؟"
أجاب زيرو-فايف: "أشمه."
انقسم الكارك إلى نصف دائرة مع اختفاء الهادال. سرعان ما أصبح نتن اللحم المتعفن لا يطاق. شيء ما يتخبط بين المباني الخربة. سمعوا غرغرة مؤلمة.
اندفعت كتلة سرطانية من اللحم والمجسات من الأبواب بصرخة مروعة. كانت شبيهة بالبشر بشكل غريب باستثناء الظهر الذي كان فوضى من الزوائد والأشواك ونمو مقزز آخر. استجابت فيف فوراً.
"إكسكاليبور."
مددت نطاق هجومها بضعة أمتار، ثم قطعت أقدام المخلوق، لكن ذلك لم يوقفه إلا بالكاد. استقبلت ماروك هجومه بدرعها ودفعت الوحش بعيداً، ثم انقض الكارك عليه معاً. انهار المسخ الجريح أمام الجدار. خرج الهادال من الظلال قبل أن يتمكن من استعادة توازنه، وغرسوا نصالهم في لحمه المنتفخ. أيقنت فيف تماماً أن هذا الشيء يخلو من الأعضاء، ومع ذلك تفجرت منه بقع دموية كثيفة حين سحبوا نصالهم.
فارق المخلوق الحياة بعد ثوانٍ قليلة.
كفت نفسها عن تبخيره؛ فقد كان رفاقها بحاجة إلى بعض التسلية في الطريق، لكن... تجمع هذا العدد من النخبة ضد مسخ ضعيف جعل المعركة تافهة حقاً. هزت كتفيها. كان اكتساب الخبرة أمراً جيداً، لكنها لا تمانع في خوض معارك سهلة كهذه من حين لآخر.
بجانبها، قطبت ماروك حاجبيها.
قالت: "علينا حر..."
أحالت فيف الشيء إلى رماد حتى الدماء التي سالت منه، ثم أتبعتها بالساقين أيضاً.
"...قه. أو أظن أن هذا يفي بالغرض أيضاً."
قالت: "فلنتفقد المدينة."
قال زيرو-فايف بنبرة لا تقبل الجدل: "نحن نتقدم أولاً."
كانت البلدة مهجورة، لكن بحثاً سريعاً كشف أن الرحيل عنها تم بسلام. اختفت معظم الأثاثات، ومثلها العملات وكل ما هو ثمين. لم يجدوا سوى منزل واحد سليم في زاوية ما، كان مكتظاً بالأشياء المحطمة. أشارت الأضرار إلى أن الشخص الذي كان يقطنه ربما هو من تحول إلى مسخ.
سألت ماروك: "الإخلاء السلمي يعني وجود ناجين، أليس كذلك؟ ربما غادروا حين تلاشت التجارة؟"
قالت: "نعم، وسنحصل على إجاباتنا عاجلاً لا آجلاً."
استمرت الرحلة، وكان المزاج على حاله من الهدوء. كانوا بشراً رأوا الموت مرات أكثر من أن يسمحوا لمسخ بتعكير صفوهم، وإن كانت شهية فيف قد انقطعت ذلك اليوم. كانت تلك كائنات مقززة حقاً.
بعد ثلاثة أيام، توقفت المجموعة عند أطراف الغابة. انحدرت الأرض نحو سهول شاسعة من التلال الخضراء المتموجة التي تتناثر فيها أحراش صغيرة. وفي الأفق، تصاعد دخان من بقايا محترقة لقرية تبعد بضعة كيلومترات. استخدمت فيف تعويذة الرؤية البعيدة لتلقي نظرة أوضح.
مبانٍ بدائية، من النوع الذي يُبنى بجهد لا ببراعة. كانت محترقة تماماً، ومدمرة عن آخرها. لا شيء يتحرك. ولا حتى طيور الجيف. كان الأمر حديثاً أيضاً.
قالت ماروك: "يا للهول."
تقدمت المجموعة، وأعينهم ترقب الخطر. فمن فعل هذا قد لا يزال في الجوار، والأهم من ذلك، أنهم بلا رحمة. تذكرت فيف أنيلتون، بلدة الحدود في إينوريا، بعد أن انتهت منها إليكس. لقد بدا ما رأته هناك باهتاً أمام حجم الدمار هنا. كان من دمر القرية قد فعلها بنظام صارم. عليها أن تعرف المزيد.
لم تكن تتوقع خطراً.
ثم شعرت بوخز في مؤخرة عنقها. عرفت ذلك الإحساس فوراً. إنه استشعار الخطر.
قالت: "انتظروا، هناك شيء..."
سأل زيرو-فايف: "هل من المفترض أن يكون آرثر هنا؟"
نظرت فيف إلى السماء الزرقاء والسحب القطنية، نحو شكل بعيد ومألوف. أشعة الشمس تنعكس على حراشف بيضاء لامعة، والتوهج القرمزي لعينين خبيثتين. أجنحة، أطول من جسد المخلوق نفسه.
زأر التنين. كان زئيراً بحدة أخفض.
أكثر ضخامة. وأكبر حجماً. أكبر بكثير. حول فيف، اضطرب المانا بطريقة تعرفها، وكأن العالم نفسه صار سلاحاً في يد عدوها. ارتجفت كل الألوان حين جذب المخلوق القوة إليه. ازداد حجماً في رؤيتها العادية ورؤية المانا، شمساً صغيرة متعددة الألوان محبوسة في جسد من المخالب والأنياب.
انقض التنين.
قالت فيف: "تفرقوا."
قال أحدهم: "ماذا؟"
قالت: "تفرقوا. هذا ليس آرثر. هذا شقيقها."