اندفعت فيفيان نحو دينيريم، غير آبهة بأوكتا الذي كان يخطو بكسل فوق الجدار المحطم. كان حراسها يصدون العناكب، بينما بقيت جيوب مقاومة متفرقة في الأفق حول أوركان وسيدجين ونخبة قليلة أخرى. أما البقية فكانوا يلوذون بالفرار.
لم تكن تلومهم.
لدهشتها، التفت دينيريم إليها حين اقتربت.
أكان لا يزال حياً؟
"دينيريم!"
"كل... كل شيء ضروري. كان عليّ دفعها للالتزام بجدية وإلا... فهي تميل للاختباء."
"أنت..."
كان صوت المحقق العجوز هادئاً، وعيناه صافيتين بشكل مذهل رغم السلاح السماوي المغروز في صدره. كان تنفسه منتظماً. بدا الأمر سريالياً بعض الشيء.
"لم تكن لتنتهي إلا بهذه الطريقة يا فيفيان الغريبة. اسمعيني الآن، فهذا أهم ما سأقوله لكِ على الإطلاق."
أمسك كتفها بقوة مدهشة. كان الضغط ملموساً حتى عبر درعها الخفيف، ومنحها هذا الشعور ثباتاً.
"أنتِ تخططين وتستعدين كثيراً وهذا جيد، لكن أحياناً؟ أحياناً عليكِ أن تملكي القليل من الإيمان."
توهجت عيناه بلون ذهبي، ليس ذهب القوى السماوية المعتاد، بل بشيء أعمق وأكثر حدة. شيء مختلف في جوهره.
"الآن، ربما عليكِ التراجع للوراء."
أطاحت بها موجة صدمية قبل أن تتمكن من رد الفعل. فقد حراسها توازنهم أيضاً، لكن لم يكن ذلك شيئاً مقارنة بالعناكب والأتباع الآخرين الذين قُذفوا بعيداً، مطوحاً بهم بازدراء بفعل القوة السماوية. ازداد الهالة الذهبية حول دينيريم كثافة حتى عجزت عن النظر إليها، وفي الأفق، أصدر أوكتا فحيحاً. بعد لحظة، تحول النصل المغروز في صدر دينيريم إلى غبار.
ثم زأر دينيريم.
لم يكن زئيراً للألم كما توقعت، بل كان تعبيراً عن السخط والغضب والأمل. استمر الزئير وتجاوز المدى الذي قد يبلغه أمهر مغني الأوبرا. كان بدائياً وعميقاً ومع ذلك بدا بشرياً للغاية. انتشرت الهالة الذهبية عبر المدينة، على طول الجدران المنهارة وفوق المدافعين اليائسين. اشتعلت القلوب مجدداً، وارتفعت الروح المعنوية. وقف المحاربون الذين ظنت فيفيان أنهم قضوا، والتأمت جلودهم حتى من أشد الجروح فتكاً، ودينيريم لا يزال يزأر.
تراجعت الساحرة حين... نما دينيريم. تحول درعه المهشم ليشكل درعاً حرشفياً مهيباً منقوشاً بمعادن نفيسة، وذاب ترسه المستدير ليغدو درعاً طويلاً. استعاد شبابه أيضاً، وتحولت لحيته الشائبة إلى ذهب وارف. حيث كان رجلٌ يركع، وقف الآن عملاق في بحر من القوة. كانت كثافة المانا أقوى مما هي عليه في قلب حراك. فاضت وتشبع الهواء برائحة المعدن والرمال الساخنة. رفع دينيريم سيفه نحو السماء.
انشقت الغيوم، وتراجع الليل، وهبط صاعق ضخم على السلاح بفرقعة. حين تمكنت فيفيان من النظر مجدداً، كان العملاق يشهر ضياء الشمس الصافي وقد تشكل لغرض التطهير.
نيرياد، ملك الحرب العادلة، قد انضم للمعركة.
كان هذا المتجسد أقوى من رأت فيفيان قط.
"أيها الإخوة والأخوات، اسمعوني.
أنا، نيرياد، جئت لأفي بعهدنا القديم،
بألا يقف أي محارب من النور وحيداً.
كما حاربتم دفاعاً عن الأبرياء،
سأحارب أنا أيضاً باسمكم.
اتبعوني أيها الإخوة والأخوات،
سنجعل العالم مكاناً أفضل،
ضربةً تلو الأخرى."
انتشرت هالة ملك الحرب العادلة عبر ساحة المعركة حتى استحم كل بطل وبطلة في هالتهم الذهبية. صرخوا بغضب مشترك بينما اكتسبت أعينهم توهجاً ذهبياً خاصاً بها. راقبتهم فيفيان وهم يعيدون ترتيب صفوفهم بطاقة بالكاد يمكن احتواؤها، بينما تراجع أوكتا بضع خطوات. لم تصلها الطاقة لكنها كانت قريبة.
خطا نيرياد خطوة نحوها. كان رشييقاً وهادئاً بشكل مدهش لكائن بهذا الحجم ومغطى بالمعدن. ركع بجوار الجسد المحطم لتجسيد إيفيستار. التقت نظرة الملك المحتضر المظلمة بنظرة ملك النور. ابتسم، رغم أن ابتسامته كانت واهنة.
"أخي،"
قال نيرياد بمودة واضحة.
"سعيد... بالعودة."
"فيفيان.
أنا أعول عليكِ."
"فهمت."
"والآن، لشيء تقت إليه نفسي منذ زمن طويل جداً جداً.
أوكتا، أيتها الحقيرة المشعرة ذات وجه الكلب!
سأركل مؤخرتك بقوة تجعلك تتبولين حريراً!
انقضوا عليهم يا أصدقائي،
هجوووووووووووووووووووووووووووم!"
كانت صيحة الحرب التي تلت ذلك تصم الآذان تماماً. طارت قوات النور المجتمعة حرفياً فوق الجدار المنهار، قفزةً مسافات شاسعة في آن واحد. لم ترَ فيفيان النخبة يتحركون بهذا الشكل من قبل. لا بد أن تلك الهالة كانت قوية للغاية، يا للهول.
"حسناً. لا وقت نضيعه."
مدت يدها إلى حزامها وأخرجت قطع مذبح صغير، رتبته بجانب إيفيستار. كان الملك الساقط يتلاشى بسرعة. أملت أن يكون هناك متسع من الوقت.
"كان من الجيد رؤيته مرة أخيرة،"
همس إيفيستار.
"فيفي، إن ظننت أنني سأدعك تنسحب بينما لا تزال في القمة، فأنت لا تعرفني بوضوح. أمامك الكثير من الحياة لتعيشها، والكثير لتجيب عنه. لذا تماسك."
"ما الذي... تعنينه؟"
"أخبر الجميع دائماً. أنا لا أجيد الوقفات الأخيرة المأساوية."
كان المذبح جاهزاً. كان مذبح تواصل يستخدمه الكثير من رجال الدين، خاصة التابعين لمارانور.
"أحم. أوه، يا نيرياد، اسمع خادمك-"
"أنا هنا، فقط فعّلي الشيء اللعين."
"أوه، صحيح."
تطلب الأمر الكثير من المانا، لكن الاتصال تم. سرعان ما وجدت نفسها في مواجهة أسقف نيراد في نيو هاراك. كان أنفه المعقوف يرتجف بوضوح من فرط الترقب.
"جلالة الملكة! اكتملت كل استعداداتنا! للعلم، لا يزال كهنة ساردانال مترددين قليلاً."
"حان الوقت. ابدأوا الطقوس!"
قالت فيف، وهي تشعر تماماً كحاكمة شريرة تأمر بارتكاب جريمة حرب.
"كما تأمرين!"
ثم استقرت فيف لتنتظر فوق جسد إيفيستار المحطم، آملة أن تكون قد اتخذت القرار الصائب.
* * *
على السهول أمام بوابة سينور، انتظر أهالي هاراك المحتشدون في حشد احتفالي حول الخيام والنيران والمواقد والطاولات. وقف قرابة خمسين كاهناً من كنائس مختلفة في قلب التجمع، يصلون وينشدون الترانيم. تمازج أخضر ساردانال، وذهبي نيراد، وأسود إنتيكو الذي قاده ذلك الرجل الغريب أبانزيجيل، وحتى بضع درجات نادرة من أزرق مارادوك في كلٍّ متناغم. وحدها مارانور كانت غائبة تماماً، فالفرص الثانية لم تكن من شيمها.
وحين خرج أسقف نيراد من الخيمة، انضم إلى المجموعة بخطى متسارعة، وابتسامة ملأت وجهه المتهلل.
"يا أطفالي! يا شعبي! حان الوقت لنغير هذا العالم إلى الأبد! لنصلِّ جميعاً، لنصلِّ ونستحضر عصراً جديداً! من أجل ملوك النور!"
"من أجل ملوك النور،"
أجاب الكهنة في صوت واحد.
بسرعة تستحق الثناء، تجمع عشرة آلاف من أهل هاراك حول التمثال الضخم الذي انتصب بفخر في وسط الوادي، والذي كان الكهنة ينشغلون حالياً عند قدميه. كان تمثالاً غريباً بطول عشرين رجلاً، يمثل رجلاً يرتدي عباءة ويحمل سيفين معقوفين. كان وجهه زاوياً أكثر مما ينبغي ليُدعى وسيماً، وحملت نظراته ثقلاً رهيباً، لكنه ظل هو، منحوتاً بعناية طوال الأشهر الماضية وفقاً لمواصفات نيراد.
كان الملك البار قد أرسل رؤى لنحاتيه ليتمكنوا من إعادة تشكيل وجه صديقه كما كان قبل سقوطه. استدعى التمثال ألماً وإرهاقاً عظيمين، ومع ذلك ظل صاحب الشأن يقف بفخر في وجه المحن، رغم كل شيء.
"أوه، إيفيستار، يا فادينا، يا عادلنا، يا من عدت إلى النور.
نحييك ونرحب بعودتك إلى الديار.
أعن أولئك الذين سقطوا وينشدون السكينة.
امنح الخلاص لمن نبذهم القانون.
اهدنا إلى سبيل الصلاح.
امنحنا الإرادة لنواصل حين يحل الظلام.
أوه، إيفيستار، يا فادينا، يا عادلنا.
نمنحك خلاصك.
لكي تمنحنا خلاصنا بدورك.
عُد يا إيفيستار. نتوسل إليك.
عُد وخذ مكانك المستحق.
نحييك وندعوك للعودة إلى الديار."
تكرر الهتاف، محمولاً على أصوات عشرات الآلاف في هاراك وفي معابد أخرى عبر القارة، لكن المانا كانت في أوج كثافتها هناك، عند قدمي التمثيل الحقيقي للإله الساقط.
تجاهل أسقف نيراد دمعة سقطت على خده. كانت هذه هي العبادة، وكانت هذه قضية نبيلة. انضم بصوته بسعادة إلى الجوقة. ليس كل يوم يستطيع المرء فيه إنقاذ ملك.
وجدت عيناه التمثال مجدداً، وجه إيفيستار الحازم. منحته كتلة الحجر العملاقة أملاً.
تمنى فقط لو تتوقف جلالة الملكة فيف عن تسميته "إل إيفيستارو ريدينتور"، أياً كان معنى ذلك.
* * *
تحول إيفيستار إلى غبار. في البدء، ذعرت فيف وظنت أنها تأخرت، أو أنها أفسدت الأمر، لكن غلاف ملك الازدراء المظلم تساقط كقناع. تهشم خزف وجهه المثالي كالبيضة ليكشف عن جلد ندبٍ خشن تحته. تصدعت الدروع وتفتتت، كاشفة عن عباءة رثة أطرت درع صدر جلدياً مزيناً بمسامير معدنية. أفسحت الساقيات والقفازات الطريق لأربطة قماشية ملفوفة حول عضلات مفتولة. وقف إيفيستار، الرجل، من بين أنقاض ذاته المجيدة كطفل تائه، يرمش مبعداً القوة بعينين بنيتين تشعان بضوء أرجواني باهت.
مررت أصابعه النحيلة الطويلة بقايا الازدراء الأخيرة عن هيئته الجديدة، ونهض على ساقين مرتجفتين بمساعدة فيف. كان الأمر الغريب أنه بدا بشرياً جداً، تائهاً وكل شيء، لكن حاسة الروح لدى فيف لا يمكن أن تخطئ. كان هذا ملكاً، بذلك النطاق الغريب المحيط به. ملكاً أُعيد تشكيله للتو، ملكاً ضعيفاً، ملكاً تائهاً، لكنه ملك على كل حال.
"هل ستكون بخير يا فيفي؟"
"أجل. أنا... هذا غريب جداً، أيتها الفتاة الفانية. لم أشعر بهذا الضعف منذ قرون، ومع ذلك... أشعر بحرية بالغة. وبفيض من الإمكانات مجدداً."
مد يده نحو الهواء فظهر نصلان معقوفان في كفيه. تلاشت أشعة الشمس ببطء من حول السلاحين القديمين، وشعرت فيف بلمحة من رمال ساخنة وزهور في مهب الريح. قهقه إيفيستار.
"هه. لقد احتفظ بهما. بالطبع سيفعل."
"إذن... هل أنت بحال جيدة بما يكفي للقتال؟"
كانت المدينة خالية الآن إلا ممن يحمون الصمود الأخير. وخلف الجدار المحطم، احتدمت المعركة في ضجيج عظيم.
"أجل. لا يمكنني ترك ذلك الأحمق المبهج يستأثر بكل المجد. و... هو وحيد. كان يجب أن تقف مارانور بجانبه."
"أظن... أن بينهما نوعاً من الخلاف؟"
"هذا نبأ جيد... سيئ. هذا نبأ سيئ."
قهقه.
"سأحتاج إلى بعض الوقت. لأتأقلم. لكن هذه المعركة تتعلق بالفداء والتحرر. ينبغي أن أكون قادراً على استخدام جانبي الجديد بكامل طاقته."
"أهذا مهم؟"
"أجل، مهم جداً، أيتها الفتاة الفانية. لقد رأيتِ أوكتاس. هذه المعركة ملكها بالكامل، وما تمثله، ونيراد... هي أيضاً تخصه تماماً. ستفهمين حين يلامس هالةَ روحكِ. حاولي ألا تقاومي كثيراً. فأنتِ تسيرين في طريقك الخاص بالفعل، على أية حال."
"لست متأكدة من فهمي."
"سيكون هناك وقت لذلك لاحقاً."
تجاوزت فيف بقايا جدران "المهد"
بسرعة، ووقعت عيناها على مشهد كارثي. كان الليل قد أرخى سدوله، لكنها لم تكن لتميز ذلك. غيوم داكنة تدلت فوق الغابات المحترقة، يمتزج زرقتها القاتمة بسخام المعركة المتصاعد.
تربعت "أوكتاس"
على خط المواجهة كتمثال أسود للوحشية. كانت تضرب بتعويذاتها، وتوجه طعنات سريعة بأرجلها الحادة كالشفرات، وتقذف إبر السم.
لمعت مجساتها الحريرية، بينما كان عملاق "جوموجوج"
بجانبها يحيل اللحم إلى هباء مع كل خطوة يخطوها. بحر حقيقي من المخلوقات المتلوية كان يزحف خلفها حتى إن الأرض ذاتها بدت وكأنها تنتفض وتتلوى.
إن كان لـ "راجناروك"
تمثيل، فهذا هو. حسناً، ربما مع ذئاب أكثر، أو ما شابه. الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنهم... لم يكونوا ينتصرون.
خط رفيع من المحاربين والسحرة، متلفعين بضوء ذهبي وزمردي شديد لدرجة خيل إليها أن الشمس سقطت على الأرض، كانوا يصدون ذلك الطوفان. أنشدوا ترانيم وسحقوا مخلوقات تضاعفهم حجماً بضراوة وحماس لم يكن من المفترض أن يمتلكوهما.
أطلقت "سيدجين"
أعاصير من الشظايا والمطاحن مزقت الحشود بضربات مدمرة. وبينما كانت تراقب مأخوذة، غرس مزارع مذراة في مخيخ عنكبوت عملاق، فانفجر رأس المخلوق برمته لهباً. كانت الجروح تلتئم بأسرع مما تُفتح، وأسلحتهم تتشكل من جديد مع كل ضربة، تزداد بريقاً. أصابها الدوار من المانا السماوية التي تغمر ساحة المعركة.
في هذه الأثناء، كان "نيرياد"
ومضة من السرعة يصد اثنين من التجسيدات في آن واحد.
كان جزء منها يرى "نيرياد"
مجرد رجل مفتول العضلات. حسن النية، قوي، رجل طيب لكنه ليس عبقرياً بالضرورة. ربما كان اعترافه بأنه لا يدرك ماهية القضية العادلة يقيناً هو السبب، أو ربما كانت هي متحيزة. لكنها حين رأته الآن، أدركت أنها أخطأت.
من الواضح أن أحداً لم يتبع "إيميريك"
حتى النهاية لا يمكن أن يكون عادياً، و"نيرياد"
بالتأكيد لم يكن الأضعف.
كان الأمر أشبه بمشاهدة "سولار"
يقاتل، لو أن "سولار"
بلغ ذروة فنه. تموضع مثالي، حركات متقنة، كل ضربة تدفع أو تصد أو تهدد، كل خطوة ذات معنى، كان إعصاراً من العنف الموجه. لم تكن درعه مجرد حاجز لا يقهر، بل استخدمها للضرب والدفع أيضاً. صمد وحده أمام اثنين من المتجسدين.
بعد ثانية من وصول "إيفيستار"
إلى جانب "فيف"، غرس "نيرياد"
درعه في الأرض. أحاط حاجز ذهبي بقوات النور التي تراجعت خطوة لالتقاط أنفاسها، بينما كان المحيط الأسود المتلوي يخدش ذلك الحماية السماوية بجنون.
ظهر "نيرياد"
أمام أخيه الضائع بسرعة جعلت "فيف"
تتراجع خطوة إلى الوراء.
"أخي."
"نيرياد. أظن أنك كنت محقاً في النهاية. أنا هنا الآن، ولن أغادر."
"لم أجرؤ يوماً على الأمل بأن هذا اليوم سيأتي."
"أعتذر لأنني لن أكون عوناً كبيراً. أنا ضعيف، ضعيف جداً. مثير للشفقة، بالنسبة لملك."
ضحك مجدداً، لكنها كانت ضحكة مريرة مفعمة بالندم.
"أنت لست مثيراً للشفقة."
"لقد ربحت واحدة من أصعب المعارك التي يمكن خوضها."
"مساءلة نفسك وقبول أخطائك."
"يا أخي، أنت لست مثيراً للشفقة على الإطلاق."
"أنت أروع مشهد رأته عيناي قط."
"أعتذر عن مقاطعة لحظتكم الأخوية العاطفية، لكن... ماذا عن العنكبوت اللعين الضخم؟"
حدق الملكان فيها، وشعرت "فيف"
حينها بضآلة شديدة، لكن ذلك لم يدم.
تنهد "نيرياد".
"الصاعد المشاكس محق."
"هناك الكثير مما يجب فعله قبل أن تشرق الشمس."
"هل أنت مستعد؟"
"قد أكون ضعيفاً، لكن أظن أن العالم نسي ما يمكننا فعله معاً. لنذكر الجميع هنا... من الذي أجبر الملوك القدامى على الركوع."
ابتسم "نيرياد".
وللمرة الأولى، لمحت "فيف"
تلميحاً من تعطش للدماء، وتذكرت أن ملك الحرب العادلة ربما اعترف بحدوده لأنه، ربما، وفقط ربما، قد وصل إليها من قبل.
"انضم إلينا، أيها الصاعد."
تحولت رؤية "فيف"
إلى ذهب، أو بالأحرى، طُرد الليل ولم يبق سوى النور والظلام. ارتجفت حاسة روحها من فيض الأحاسيس الذي كانت، للمفارقة، عرضة له أكثر من أي سياف عادي.
لحسن الحظ، كانت لمسة "نيرياد"
خفيفة بما يكفي، وتمكنت من قبول ذلك الاجتياح. تدفقت الطاقة في عروقها كالحمم. شهقت من الضغط الهائل.
كان هناك طلب ملح، كما حذر "إيفيستار".
سمحت لإيمان "نيرياد"
بأن يغمرها.
أراد جزء منها مقاومته لأنه كان مشوباً بعقل "نيرياد"
نفسه، بمعتقده. ستكون محتضنة في وجوده بدلاً من أن تعيش وجودها الخاص. كان الأمر بغيضاً في جوهره، ومع ذلك أراد جزء منها أن تعرف، أن تختبر معنى أن يكون للمرء إيمان.
لم ترَ "نيرياد"
كياناً أسمى. لم تكن ترغب في ذلك حقاً، لكن ربما، لطوال مدة معركة واحدة، سيكون الأمر مقبولاً.
زفرت وسمحت له بأن يأخذها، وكان ذلك رائعاً.
ضوء أبيض يضيء الظلام.
قوة كالحمم تجري في عروقها ومساراتها معاً. تنفست بعمق الحرارة والغضب حتى امتلأت رئتاها. غمرها الارتياح، وتخللها، مطهراً كل خوف وكل شك. لم تبق أي أفكار للمستقبل، أو للماضي في هذا الصدد. لم تكن هناك حاجة للتخطيط. لم تكن هناك حاجة لإعادة التفكير. شيئان فقط وُجدا في هذا المستوى الزائل من الوجود.
نحن، الأخيار.
هم، الأوغاد.
كان العالم شديد الوضوح، يغمره يقينٌ مطلقٌ بأنها على حق. كان الأمر حقيقةً لا مراء فيها. كانت أوكتاس وغداً بكل ما للكلمة من معنى. حاصرت تلك القرية وأبادت أهلها. حاولت إفشال فيف في طريقها لتصبح رئيسة سحرة العناصر. والآن تحاول إغراق جزيرة بأكملها. لا بد من سحق أوكتاس وتلقينها درساً لن تنساه، وفيف هي من ستتولى ذلك. هذا الإيمان الأعمى كان أروع من مجرد شعور جيد. كان شعوراً يتجاوز حدود البشر.
في هذه الليلة، كانت فيف تجسيداً للعدالة.
ستتبع الملك المتجسد إلى معركة مجيدة، وتنتصر على قوى الشر.
لم يكن ثمة خيار آخر.
كانت غارقة في نشوتها لدرجة أنها بالكاد لاحظت الإخطارات.
أنتِ الآن تحت عباءة نيرياد. عباءة ملك الحرب العادلة بكامل قوتها.
بسبب سمات روحك، سيكون التأثير محدوداً.
تغمرك هالة من الغضب الحق. تحسنت قدراتك مؤقتاً: القوة +١٢ البراعة +٦ التحمل +٧ التركيز +٣ الفطنة +٣ قوة الإرادة +١٠
اكتسبتِ المهارات المؤقتة التالية: إتقان السلاح السماوي. الوعي القتالي السماوي. انعكاسات ملك الحرب. الشجاعة.
هالة التجديد الخاصة بساردانال ستمدد مفعول هذه التأثيرات حتى نهاية المعركة دون أي آثار جانبية.
اتسع وعي فيف ليشمل خط المعركة بأكمله. كان أوركان يتوسط الميدان وسط إعصار من النصال، يقاتل على مقربة خطرة من التجسيدات. بينما ثبت الأبطال الآخرون خط الدفاع، ومزق السحرة جحافل الأعداء بكل تعويذة، وتدفقت المانا إليهم مجدداً بفضل بركة ساردانال. كان سيدجين هو الأشد بأساً؛ فكل تعويذة يطلقها كانت تمزق عشرات العناكب في موجة لا تتوقف من الطواحين عديمة اللون. لكن المعركة الحقيقية كانت تدور في قلب التشكيل.
هناك، ظلت أوكتاس كتلة صماء من الغضب الوحشي، بينما تحملت هيئة غوموغوغ الأقل شأناً ضرباتٍ هائلة. الآن فقط أدركت فيف لمَ كان نيرياد وإيفيستار متلازمين هكذا؛ إذ يكمل أحدهما الآخر ببراعة.
كان نيرياد الفارس البراق والمبارز الذي لا يضاهى. لم يكن ممكناً تجاهل حضوره وهو يسيطر على مجريات القتال بضربات دقيقة. وفي غضون ذلك، كان إيفيستار يظهر ويختفي في أثره مع كل ثغرة. كان المخلص يضرب بسرعة ودقة، مستهدفاً أضعف نقاط الخصم قبل أن يختفي مجدداً تحت غطاء هجمات أخيه. كان نيرياد كالسيل، وكان إيفيستار كالصخرة الحادة. عملا معاً بتناغم جعلهما يبدوان كجسدين بعقل واحد.
استقرت فيف في حالتها الجديدة، وأدركت ما يجب عليها فعله.
هناك جحافل؛ وهي شريرة.
وهي المكلفة بالقضاء على هذه الجحافل.
[مظهر المدمر]
ثبتت أجنحتها فيف فوق الخط، مائلةً قليلاً إلى الجانب. لاحظتها أوكتاس وهمت بمهاجمتها، لكن نيرياد شق ساقها فوراً مستغلاً الفرصة. لم تملك أوكتاس وقتاً لأي شيء.
[سلسلة: عاصفة زمهريز الثلاثية]
حتى بالنسبة لها، كان يفترض أن تكون هذه التعويذة صعبة التنفيذ في خضم المعركة. كان عليها تثبيت المصفوفة بذهنها بدلاً من رسمها على الأرض، ولم تكن تملك رموزاً معدنية جاهزة، لكن أياً من ذلك لم يعد مهماً. كانت على حق. وقضيتها عادلة. ساعدها إتقان السلاح السماوي على التركيز، وأعانتها الانضباطية على الحفاظ على المصفوفة. لم تكن بحاجة للشك أو التفكير في أمور مشتتة كالتمركز التكتيكي أو الاحتماء أو احتمال تلقي طعنة من إبرة عنكبوت سماوي.
لم يسترعِ أي من ذلك انتباهها. كان سيدجين يضع مصفوفات دفاعية حولها بينما دفع بطل آخر الخط للأمام. سجل جزء ضئيل من وعيها هذه الحقيقة قبل أن تتجاهلها تماماً. لا يمكن لهذه اللحظة أن تنتهي إلا بنتيجة واحدة، تلك التي كان نيرياد يريها إياها. تدفقت مانا بلون الذهب الداكن المصقول في كيانها، وأشعلت المصفوفة بكثافة سماوية. انطلقت التعويذة مرة، ومرتين، وثلاثاً، وتحولت السماء تحت الغيوم إلى حقل بديع من الجسيمات الذهبية التي توسعت فوق ميدان المعركة.
راحت الجمرات الرقيقة تهبط ببطء حتمي.
أدركت أوكتاس الخطر بعد فوات الأوان. فُك الختم، وقُضي الأمر، ولم يعد بوسع نيرياد نفسه إيقافه. قاتلت ملكة العناكب بشراسة أكبر لصد ملوك النور، لكنها بذلك كشفت أجنحتها قبل أن يتمكن غوموغوغ من تغطيتها. كان نيرياد ببساطة أقوى، وبوجود إيفيستار بجانبه، أصبح الاثنان لا يقهران. بعد أن ضاقت بها السبل، رفعت ملكة العناكب مؤخرتها الضخمة ونفثت سحابة كبيرة من الحرير. تذمرت فيف. ذلك سيقطع مسار تعويذتها.
"سكرييييي!"
عبر شكل بعيد السماء في ومضة بيضاء، نافثاً النار على الدرع الصاعد ليحرقه في الهواء قبل أن يتشكل. جعل فحيح أوكتاس المليء بالإحباط أذني فيف تطنان، وللحظة، خشيت على آرثر، لكن أوكتاس لم تكن لتجرؤ على ملاحقة التنينة وتنجو. كانت أجنحتها تنزف دماءً سميكة بالفعل.
صاحت فيف: "آرثر!"
لن أبقى.
سحر بشري غريب!
أنا عادل جداً بالفعل!
أنا حتى لا آكل الناس!
"شكراً لك على أية حال!"
مع هزيمة أوكتاس في محاولتها الأخيرة، هطل مطر الجسيمات الذهبية على أتباعها.
انفجرت ساحة المعركة أمام خطوط البشر بكراتٍ متطايرةٍ ذات ألوانٍ زاهية. كان دويّها خافتاً بشكلٍ مريبٍ بالنظر إلى أثرها المدمّر في الحشود المتدافعة. للحظةٍ، غشيَ الأبصارَ وهجٌ ساطع، وتعالت صرخاتٌ تصمّ الآذان. بصقت أوكتاس الحريرَ مجدّداً لتحمي نفسها، بينما اكتفى غوموغوغ بامتصاص العناكب ليصنع طبقةً واقيةً من الكيتين صدّت التعويذة، لكنّ ذلك لم يغيّر شيئاً. استمرّ الهجوم على خطوط نيرياد للحظاتٍ ثم توقّف.
باد الحشدُ عن آخره، ولم ينجُ أيّ آكلٍ للحوم.
اتبعت فيف غرائزها المستعارة. شكّل الأتباع نصف دائرةٍ حول الصور الرمزية المتقاتلة بدلاً من الاشتباك. تجمّعت الدروع والرماح في خطٍّ صامد، لكن تبيّن بوضوحٍ أنّهم أقلّ شأناً.
لكن فيف لم تكن كذلك.
[مظهر المدمر]
[التسلسل: شعاع فائق، أسترا، أسترا.]
كادت تنكمش حين مرّ إبرةٌ بجانبها، لكن نيرياد اعترضها بدرعه. ضرب سيدجين تالياً بشوكةٍ حادّةٍ بالكاد تُرى. عدّل الملوك تكتيكاتهم فوراً، وتدفّقت المعلومات مباشرةً إلى عقل فيف. كانوا كياناً واحداً، متّحدين في الغاية. كان القتال بجانب هؤلاء الوحوش مجيداً للغاية، أشبه بالغناء بجوار نجمٍ أو العزف على آلةٍ بمصاحبة عازفٍ منفرد. أطلقت تعاويذ ذهبية حين دفعتها غرائزها للتصويب نحو بقاعٍ بدت خاوية، وبحلول لحظة انطلاق التعويذة، كان جسد غوموغوغ الرمزي قد قُذف إلى هناك.
قاومت الملوك المظلمة الحتمية بكل ما أوتيت من حيلٍ وقوىً مريعة لدقائق، لكنّ أكثرها فظاعةً دُفع بعيداً عن البشر تحت عباءة ملك النور المباركة. شيئاً فشيئاً، تآكلت صفوف المظلمين. كانت أوكتاس أول من انهار حين حطّم إيفستار ساقها الثانية من أحد الجانبين. كانت فيف مستعدّةً لذلك.
"المقصلة."
انطبق قفص شفرات الفراغ ذات الوهج الذهبي على خاصرة أوكتاس، وشقّت جروحاً غائرةً في درعها السميك. كان الأمر فوق طاقتها. ارتطمت صرخات عذابها بفيف كجدارٍ صلب. تراجعوا إلى الوراء.
أما نيرياد فلم يفعل. وبينما كان إيفستار يضرب ذراع غوموغوغ، رفع الملك البار سيفه الوضاء فوق رأسه.
[الإعدام]
شقت الضربة السماوية رأس الملكة المظلمة من أعلاها إلى أسفلها في ضربةٍ واحدة. انهار جسدها بصوتٍ يشبه تهشّم الزجاج، وكأنّ الواقع نفسه يتصدّع، مما أثار قشعريرةً في أسنان فيف. حتى خارج عباءتها، وحتى كخصمٍ لها، كان الأمر مزعجاً بعمقٍ كوقع أظافر على سبورة.
أرسلت الصرخة التي تلت ذلك قشعريرةً أسفل عمودها الفقري. وتدفّق ألم جرح روحها الوهمي عبر عقلها.
لم يصمد جسد غوموغوغ الرمزي طويلاً. هجر الوعاء بدلاً من القتال حتى النهاية المريرة. وبينما تحوّل جسد المسخ إلى وحل، تراجع البشر والصور الرمزية بضع خطواتٍ وانتظروا.
تمّ الأمر. انتهى كل شيء. لم يعد شيءٌ يتحرّك.
هبّت ريحٌ باردةٌ فوق ساحة المعركة الصامتة بينما خبا نور نيرياد، وتجمّع المحاربون في جماعاتٍ واهنة، منهكين، مصدومين، لكنهم أحياء ومنتصرون. انطفأ الوهج الذهبي وحلّ مكانه أخضرٌ يانعٌ منعش، أكثر هدوءاً. نورٌ للشفاء وللحياة اليومية. غمر الجروح ثم غطّى بساط الجثث، والأشجار المحترقة، والحقول المقفرة. انقشعت الغيوم لتكشف عن القمرين التوأمين في كامل بهائهما. كان الطقس بارداً هنا في قلب الشتاء، لكنه حمل أيضاً عبير البحر النقي.
ظهرت أول نبتةٍ خضراء داكنة تقريباً بين قدمي فيف على أرضٍ كانت قد أفسدتها مؤخراً. تبعتها موجةٌ من الخضرة، ثم انضمّت إليها ألوان زهور الشتاء الصغيرة الحمراء والزرقاء. استعاد ساردانال السيطرة على الجزيرة، وتنفّست التربة للمرة الأولى منذ أشهر. لم تزهر الأشجار مجدّداً، لكن نبتت فروعٌ من الجذوع، ونمت ثمار بلوطٍ مدفونةٍ عميقاً في مروجٍ جديدة حول مساحاتٍ من الزهور البرية.
ملأت المحاصيل الحقول، وغطّى العشب بقايا المنازل المحترقة.
تعالت صيحات الدهشة من الخلف حين غادر الأطفال "الملاذ الأخير"، وانضمّ إليهم ما تبقّى من المدنيين وفرق الدعم.
وقف جميع الناجين على منحدر المهد ليشاهدوا الجزيرة تدبّ فيها الحياة. ستستغرق ندوب الحرب وقتاً طويلاً لتلتئم، لكنهم سيحصلون على تلك الفرصة، وهذا كل ما كان يمكن لقوى النور أن تأمل في تحقيقه.
وضع سيدجين يده على كتف فيف ليضمّها في عناق. هبط آرثر بالقرب منهما متذمّراً بشأن ملوك البشر ونقص حبّهم الغريب للثروة. وفي هذه الأثناء، رأت نوس أنّ الوقت مناسبٌ لتمطرها بالإشعارات.
نظراً لانتصارك اليوم، وُسمت روحك بشكلٍ دائم. لقد اكتسبت اللقب التالي:
فرصةٌ دائمة: تلحقين ضرراً أكبر بالكيانات القوية، خاصةً تلك التي تفوقك قوةً. لن يكونوا في مأمنٍ أبداً.
نورٌ لا يخبو: كلّما طال أمد القتال، ازدادت قوتك.
تطوّرت مهارة الترهيب التنيني لديك لتعكس هذا الواقع الجديد.
لقد اكتسبت لقباً جديداً: الصاعد الحق.
أنتِ واحدةٌ من اثنين من الصاعدين الحقّ من البشر الأحياء.
كان لذلك... تبعات. استطاعت تخمين مآل الأمور وكانت متردّدةً قليلاً. على الأقل، تعني هذه الألقاب أنها ستكون قادرةً على حماية حاراك بشكلٍ أفضل ضد التهديدات غير المتوقعة.
الترهيب التنيني: خبير 9
إتقان المانا، متوسط 8
تركيز +1 (46)
كلّ شيءٍ على ما يرام، وسيتعيّن عليها تفكيك بعض هذه التغييرات مع سولفيس. في غضون ذلك، دخل جسد إيفستار الرمزي في ظلّ شجرةٍ واختفى. كان لدى جسد نيرياد الرمزي أعمالٌ لم تكتمل.
مشى مَلِك الحرب العادلة نحو أوركان. خبا الضوء المنبعث من هيئته حتى استعاد أبعاداً بشرية. استشعرت فيف بروحها أن المَلِك باقٍ، لكنه يسحب معظم جوهره. ومن خلف ردائه المهيب، ظهر دينيريم مجدداً. وقف الآخرون، مثل فيف، على مسافة تحترم الخصوصية. أدرك الجميع أن هذه لحظة شخصية.
قال دينيريم: "هذا هو الوداع".
أخرج أوركان الكلمات بصعوبة: "لست مستعداً. هذا ليس عادلاً".
"لا أعتقد أننا نكون مستعدين حقاً لترك من نحب".
"تباً. لا تزال مستمراً في إلقاء الدروس".
"وأنا أحبك أيضاً، يا تلميذي. ودعت زوجتي، والآن أودعك. لقد جعلتني فخوراً جداً. أذهلني حجم نموك خلال رحلتنا معاً. أترك هذا المكان بين يديك القديرتين الآن".
"أجل. أجل، سأظل أجعلكم فخوراً. يمكنكم الاعتماد علي".
"أعلم ذلك".
ومضت عيناه ببريق ذهبي، وصار صوته الآن صوت مَلِك.
"هذا أقصى ما يمكنني البقاء لأجله".
"مهمة إعادة البناء تقع على عاتقكم".
"تذكروا هذا اليوم حين قاتلنا جنباً إلى جنب".
"كما سأذكره أنا أيضاً".
"لكن احرصوا على أن تعيشوا أيضاً".
"فذلك هو سبب قتالنا في المقام الأول".
"وداعاً يا إخوتي وأخواتي".
تلاشى المَلِك، وتلاشى معه دينيريم. لم يبقَ سوى درعه. لم يبقَ حتى غبار.
سقط أوركان على ركبتيه وأجهش بالبكاء.
* * *
وقف نيرياد في قلب الساحة الرملية، حيث استراحت مئة سلاح. سار إلى زاوية وداعب سيف دينيريم. تنهد.
"لا ينتهي الأمر أبداً. شكراً لك يا دينيريم".
وضع مَلِك الحرب العادلة السيف في مكانه بوقار. نصل آخر غُرِز في الأرض. شجاع آخر ينضم إلى صفوف من قضوا وهم يقاتلون من أجل غدٍ أفضل. سيكون هناك المزيد في المستقبل، وسيكون هو حاضراً لأجلهم.
استل نيرياد نصله ليتدرب على هيئته. الكمال شيء زائل. أما الجهد فلا. كان مدِيناً لهم بذلك القدر على الأقل. حين انتهى، شعر بتوازن أكبر، وإن نال منه التعب قليلاً.
جاء صوت من الجانب: "سمعت أن عجوزاً ذات ثماني أرجل أُرسلت تعرج إلى ما بين العالمين".
"لن نسمع عنها لأمد طويل جداً. أهلاً بك يا مارادوك. شكراً على المساعدة بخصوص إيفيستار. أعتقد أنه سيكون بخير".
"أجل، بالحديث عن ذلك".
خطت هيئة مقنعة من خلف الشكل ذي الرداء الأزرق الخاص بمَلِك الأسرار. تدلت نصلان معقوفتان بجانبه.
اقترح إيفيستار: "هل نشرب؟"
"بالتأكيد".
* * *
لم تنتهِ الحرب بانتهاء المعركة. لم يكن مقدراً للناجين من مهد ساردانال أن يصيروا محاربين، لذا حرصت فيف والآخرون على المساعدة في الحزن وإعادة البناء. بقي نصف السكان تقريباً ليندبوا النصف الآخر. احتاجت كل المنازل إلى إعادة بناء. طوال الوقت الذي استغرقته السفن للعودة، عمل الجميع بلا كلل لمساعدتهم على التأقلم مع نهاية كابوسهم الطويل. صمدوا طويلاً بلا شيء سوى استسلام قاتم للقدر.
والآن، وقد انتفت الحاجة إليه، انهاروا. وجدت فيف نفسها تستمع إلى الكثير من الحكايات الحزينة التي جعلتها تكره أوكتاس أكثر. أما بالنسبة للآخرين مثل سيدجين أو أوركان، فلم يكن ذلك شيئاً جديداً.
التقطتها "فتاة إيميريك"
بعد ثلاثة أسابيع أخرى. حرصت على حزم رأس الوحش من أجل سولفيس.
قادتهم الرحلة إلى عاصفة، لكن بفضل سيدجين، أبلت "فتاة إيميريك"
بلاءً حسناً. تصادف أن القبطان الجديد هو والد سيل، ورغم وجود تاريخ بينهما بالتأكيد، كان الرجل منغلقاً ومقتضباً، ولم تنجح فيف قط في انتزاع أكثر من كلمات قليلة منه. وصلوا إلى زازاس في قلب الشتاء قبل أن ينتقلوا آنياً إلى حراك في غضون أيام قليلة. لم تستمتع فيف بميزة آرثر المذهلة بامتلاك أجنحة للتحليق بعيداً عن كل موقف اجتماعي مزعج. استجوبها الجميع بلا رحمة حول سير المعركة وما حدث.
أما عن حراك، فكل شيء كان يسير على ما يرام، بما في ذلك سلك كهنوتي ناشئ لإيفيستار. كان سولفيس متحمساً بشكل خاص لمشروعهما التالي وهو يقودها إلى ميدان التدريب الخاص بأحدث فيالق حراك.
//لقد جندتهم من بين عابِديك. //أولئك الذين حررتهم من النيميتي.
"أعتقد أنني كنت واضحة تماماً. لا عابِدين!"
//اعذريني، أخطأت في التعبير.
"حسناً جداً".
//قصدت أن أقول، متعصبون متفانون لقضية حراك.
تدربت المجموعة الجديدة بحماس. فضلوا الدروع الثقيلة بلا تروس.
"كاسرو صفوف؟"
//نعم. //لكن هذا شاغل ثانوي. //إن سمح لك الموسم بالمغادرة دون ضرر كبير، أقترح أن نمضي في مشروعنا التالي.
"نعود إلى حراك، إذاً؟"
//نعم. //حيث بدأ كل شيء.