كانت هيلوك تضجّ بروح العواصم العالمية التي عرفتها في الأرض. وبينما صعدوا المنحدر نحو الأكاديمية، مرّ الإنسانان والتنين الصغير ببيوت شمالية مربعة ملوّنة، وبخطوط إينوريا الرصينة وأسقفها المسنّمة، وبواجهات باران الجليلة المكسوّة بالجصّ كما أخبرها سيدجين. بل كانت هناك هنا وهناك مآذن غريبة تحمل سمة فيزيم البعيدة التي أبحر منها سلف سيدجين قبل عصور. ولم تكن الحشود أقلّ تنوّعاً.
طغى الشماليون ذوو البشرة الداكنة، لكنّ المسحة الخضراء الباهتة التي تميّز أعراق القارة كانت تتدرّج من الشحوب إلى لون الكورو المتّقد. والتقت فيف بأول أفراد من الهالوريين؛ وهم قلّة نادرة. كان الرجال يحلقون رؤوسهم، بينما ترسل النساء شعورهنّ ضفائر طويلة، وكانوا جميعاً يمشون بحذر أو في جماعات. وتنوّعت الملابس تنوّعاً لافتاً؛ فالسراويل الفضفاضة والتنانير المريحة تتبادل الأدوار مع الأردية الشرقية المبطّنة التي ربطتها فيف بنبلاء المدينة.
سادت القصّات البسيطة بين الفقراء، لكنّ مظاهر البذخ كانت تلوح هنا وهناك.
لم يدم حماس فيف للمكان الجديد طويلاً؛ فبعد دقيقتين غطّت روائح المدينة على عبق التوابل، وبدا أن هذا الخليط البشري ليس سوى وعاء من التنافر. نادراً ما اختلط الناس، مفضّلين الانعزال بجماعاتهم. كثرت النظرات الشزراء. بدت على النوافذ المغطاة وبعض الأطلال آثار دمار، بدا بعضه حديثاً. حمل كثير من الرجال سكاكين وهراوات في العلن، دلالةً على فقدان الثقة في القانون. الجميع كان يفسح لفيف طريقاً واسعاً.
همست لسيدجين: "أنا فقط من يرى المدينة كقدر يغلي؟"
أجاب: "كانت هناك توترات مشابهة في غلاستيا قبل أعمال شغب بسبب الطعام، قبل عشر سنوات."
"أهذا طبيعي؟"
"بقدر ما تكون التوترات طبيعية، نعم. تشتهر هيلوك بترك الأمور على عواهنها. المدينة عتيقة. لا مساحة للتوسع، والمزارع تعمل بأقصى طاقتها. نادراً ما تخوض هيلوك حرباً، لذا فالكثافة السكانية معضلة دائمة، حتى يأتي الغزو الهالوري التالي، حين ترسل ممالك القارة بجيوشها إلى المسلخ."
لحسن الحظ، تحسّن المزاج حين مرّوا ببوابة السور الداخلي. واجهوا بحيرة دائرية تحيط بها الأشجار، كانت نسمة هواء عليل بعد الهروب من روائح المدينة السفلى الكريهة. لعب الأطفال في الساحة تحت أعين نساء يغزلن الصوف بتركيز. كثر الحرّاس هنا أيضاً، يحملون سيوفاً قصيرة وأقواساً ودروعاً. ارتدوا سترات مبطّنة وسترات خارجية تحمل رمز هيلوك: برج فوق جدران بيضاء وعصوان متقاطعتان. فكّرت فيف: الرموز في هذا العالم لا تعرف الغموض.
"بحيرة جميلة. تبدو مستديرة تماماً لدرجة لا تبدو معها طبيعية. أهي صنيعة ساحر؟"
"بطريقة ما. أنتِ تحدّقين في مركز كارثة نقابة الخيمياء عام خمسمائة واثني عشر. قاع البحيرة زجاج مشبع بالمانا، لذا لا تتسرّب المياه."
"آه."
"منذ ذلك الحين، يُمنع على النقابة العمل داخل المدينة."
"مفهوم."
نظرت فيف إلى البحيرة بنظرة مغايرة. كم من البشر تبخّروا في ذاك الحادث، تساءلت؟ لكنّ المكان الآن يعجّ بالأشجار وطاولات النزهة. همم.
سأل سيدجين: "هل نكمل؟"
لم يزعج أحدٌ الاثنين أثناء صعودهما، وبالكاد نظروا إلى آرثر. في الواقع، لوّح الحراس لهما بالمرور نحو المدينة الداخلية دون أن يطلبوا حتى إثبات هوية.
لم تكن هي "الحيوان الأليف"
الوحيد هنا، لكن فيف تساءلت إن كان الحراس قد تلقوا تحذيراً مسبقاً.
في هذا الجزء الأكثر ثراءً، بدا المظهر هو كل شيء. كانت المنازل أكبر بكثير، بارتفاع ثلاثة طوابق، وتتشارك أبعاداً متطابقة بشكل غريب رغم اختلاف الأنماط، في أول مظهر للاندماج الثقافي تراه هنا. أحاطت بها حدائق ضيقة وجدران عالية. لم ترَ فيف مثل هذا الاستغلال الخانق للمساحة منذ رحلتها الأخيرة إلى باريس. ارتدى الناس أقمشة أجود وكان المكان أهدأ. حلّت المطاعم محلّ الباعة المتجوّلين، والمتاجر المحصّنة محلّ الأكشاك.
بدأت تظهر عربات يجرّها البشر لا الدواب، يحمل بعضها صناديق بضائع. كانت سريعة جداً. ورائحة المكان أفضل بكثير. انتصبت أضواء سحرية فوق أعمدة فولاذية عند التقاطعات الرئيسية، وكانت مطفأة في هذا الوقت من النهار.
وصلوا إلى المنطقة المركزية بعد نصف ساعة من المشي السريع. لم تكن أعلى نقطة، مما يبيّن مدى أهمية الأكاديمية. ضمّت ساحة مركزية ضخمة مبانٍ حكومية مربّعة ذكّرت فيف بمعابد مصر، وبنوكاً من بينها بنك مألوف، ومعابد حقيقية، والحصن. كان الحصن يشرف على المباني الأخرى ويحرس ثكناته كدجاجة تحمي فراخها الحربية، ويلقي بظلال مهيبة على نافورة الساحة. كما افتخر بأكبر مجموعة من التعاويذ رأتها فيف على الإطلاق وبفارق شاسع.
حتى أشدّ تعاويذها تدميراً كانت ستتلاشى وتخمد قبل أن تلمس سطح لبنة واحدة. جاب حراس بقمصان بريدية وخوذ مخروطية الأرجاء، أو وقفوا كتماثيل غارغويل لحمية فوق الأسوار، يضربون الأرض بأقدامهم بزهو. كان الرجال والنساء الذين يزورون المباني المجاورة إما موظفين في أثواب بيضاء، أو مواطنين أثرياء، أو ساعين يركضون بانفجارات من المانا الرمادية. كان لدى كل من رأته فيف تقريباً قطعة سحرية أو أكثر، بينما حمل كل الجنود رونات على دروعهم.
وتلألأت الزهور والأشجار الموزعة حول الساحة في ضوء الصباح.
"تتمتع المنطقة العليا بأعلى تركيز للمانا. اختارت الحكومة أشجاراً وزهوراً تتوهج في الليل، فهي توفر منظراً رائعاً. من الناحية التقنية، تمتلك المناطق السفلى تركيزاً كافياً من المانا للحفاظ عليها، لكن الغطاء النباتي سيُقطع ويُباع في السوق السوداء بثلاث قطع حديدية خلال نصف يوم من غرسها."
توسع سيدجين في الحديث عن الحكومة بينما كانا يشقان طريقهما إلى البنك لاستلام خطاب اعتماد الرسوم الدراسية. كان لهيلوك مجلس بلدي اسمي، وكانت له مسؤولياته، لكن القرارات المهمة كالحرب والميزانية كان يتخذها في النهاية رئيس مجلس خاضع لسيطرة الأكاديمية ذاتها. عملت المدرسة أيضاً يداً بيد مع الجيش، وزودته بأفضل العتاد المسحور في القارة وبفيلق سخي من سحرة الحرب. عملياً، كانت الأكاديمية هي التي تحكم هيلوك.
لم يكن فرع بنك ومصرف مانيبيلسو في هيلوك هذه المرة هو المؤسسة المالية الأكبر والأكثر شهرة، وهو ما أدهش فيف. ومع ذلك، شعرت بالارتياح وهي تتجه نحو الواجهة المألوفة بنوافذها الضيقة وأعمدتها الرصينة. اضطرت للانتظار في الطابور لمرة واحدة، ومنعت آرثر من مشاركتها تساؤلاتها حول السطو عبر تحويل انتباهه إلى حسابات أسعار الفائدة وتقييم المخاطر. بدا أن التنين الصغير منزعج لعدم قدرته ببساطة على التهام من يعجزون عن السداد.
قالت فيف: "هذا تصرف غير مجدٍ. لن يتمكنوا من سداد ما عليهم أبداً".
قضى آرثر بقية الزيارة وهو يزفر بضجر فوق السجادة.
سرعان ما حصلوا على الخطاب، وحان وقت زيارة الأكاديمية نفسها.
اعتقدت فيف في البداية بوجود مدينة عليا وأخرى أعلى منها. لم يكن الأمر كذلك. كانت الأكاديمية ببساطة تشغل مساحة أكبر من مركز المدينة الإداري بأكمله. قادهم الطريق إلى مدخل ضخم بارتفاع خمسة رجال، وبسعة تسمح بمرور تنين بالغ، رغم خلوه من المارة في تلك اللحظة. وقف سحرة حرب حقيقيون بزيهم الكامل عند الباب، وقد غطوا وجوههم خلف أقنعة. كانت أرديتهم المدرعة تتلألأ في نظر فيف. سمحوا للاثنين بالدخول دون أن يتحركوا.
صادفوا عدداً لا بأس به من السحرة الأقوياء وطلاباً أصغر سناً يرتدون أردية بألوان مختلفة. أظهر المدنيون القلّة مستويات مذهلة من الثراء، مع أعداد مناسبة من الحراس الشخصيين والخدم. بالمقارنة، شعرت فيف أنها تبدو عادية تماماً.
"علينا امتطاء الخيول في المرة القادمة".
عرض سيدجين: "تحتاجين إلى تصريح لذلك، لكن يمكننا استئجار عربة".
كانت الفكرة مثيرة للاهتمام، لكنها تلاشت بمجرد وصولهم إلى ساحة داخلية تعمل أيضاً كقاعة انتظار. كانت الساحة واسعة بما يكفي لاستضافة مباراتي كرة سلة، والأهم من ذلك أنها كانت مزينة بذوق لتوفير واجهة من القوة المتزنة. تعرجت مسارات حجرية عبر سياجات وأحراش مهذبة بعناية، بينما تدلت زهور زاهية من تعريشات خشبية، تغريهم بعطرها النفاذ حين مروا من تحتها. انتصبت تماثيل لسحرة كبار سابقين هنا وهناك لتذكير الزوار بتاريخ الأكاديمية العريق.
كانت نافورة مركزية تصدر خريراً سعيداً. سبحت أسماك في مياهها التي ارتفعت في الهواء متحدية الجاذبية. اضطرت فيف للاعتراف بأنها خدعة مذهلة بحق.
عبر المظلات والغطاء النباتي الملون، وجدت ثلاثة مداخل عند النقاط الأصلية إلى جانب المخرج. أدى المدخل الأيسر إلى الإدارة، وجهتهم المقصودة. كان المدخل الأيمن أكثر هدوءاً، إذ توارى الباب خلف سياج كثيف. أما المدخل الرئيسي فكان في المقدمة، بحجم باب كاتدرائية، وأدى إلى أكبر قبة رأتها فيف في حياتها. بدت البانثيون وآيا صوفيا صغيرتين أمامها. في الواقع، كان بإمكانها حشرهما تحت ارتفاعها المذهل، ومن ما استطاعت رؤيته من سقفها القرميدي البعيد، بدت خالية من أي أعمدة دعم.
"كيف يمكن لهذا الشيء أن يظل قائماً؟ يجب أن ينهار تحت وطأة ارتفاعه!"
"تستخدم أجزاء من الصرح الجرافيت للبقاء معلقة. تعاون عدة سحرة كبار من أصحاب التخصص البني تحت قيادة سوتيف مشكّل الحجارة لإنشائها. يمكنها تحمل قصف مدفعي دون الحاجة إلى حواجزها السحرية".
تنهدت فيف بمتعة. كان هذا هو السحر الحقيقي المثير. هذا هو الجديد وغير المألوف. امتدت القبة فوقها لارتفاع شاهق. نظرت إلى سماء الصيف ووجدت صخوراً طافية تنجذب فوق الشكل المهيب للكأس، بينما كانت رياح مانا غريبة تشوه محيطها.
تنحنح أحدهم خلفها، فاعتذرت فيف، وسمحت لأستاذ مسن ذي لحية بيضاء طويلة بالمرور. ابتسم لها وأومأ برأسه تقديراً، فردت له التحية.
اقترح سيدجين بنظرة عارفة: "التسجيل أولاً؟"
"نعم، هذا صحيح".
لم يغب عنها أنه منحها لحظة من الخصوصية، فأمسكت بيده بينما تابعا السير. مرة أخرى، انتفض قليلاً عند التلامس المفاجئ، لكنه سرعان ما بادلها المسك. كانت يده دافئة إلى حد ما، وبها بعض الندوب الآن بعدما استعاد القدرة على تحريكها للعمل. قادها برفق إلى المبنى الإداري، الذي كان أبيض ونظيفاً للغاية، ثم إلى ردهة واسعة مزينة بمقاعد مريحة، ويحرسها اثنان آخران من سحرة الحرب النخبة.
لم تفحصهما فيف لأنها كانت واثقة من أنهما سيشعران بذلك، لكن انطباع المانا والروح الذي وصلها من تحكمهما الصارم أوحى بأنهما في المرتبة الرابعة، وإن كانا كذلك، فكان ذلك استعراضاً للقوة مثيراً للإعجاب. شغلت امرأتان مكتباً في نهاية الصف. كانت للأولى شعر رمادي قصير، وكانت تتحدث بصوت منخفض مع تاجر يحمل حقيبة من العينات، إن كان المانا الخام المنبعث من حقيبته مؤشراً على شيء.
أنهيا نقاشهما وسار الرجل إلى مقعد للانتظار، بينما دعت المرأة فيف للاقتراب بإشارة من يدها.
"مرحباً بك في الأكاديمية. اسمي سيل. كيف يمكنني مساعدتك؟"
تحدثت المرأة باللغة الإينورية، فاستنتجت فيف أنها تعرف هويتها تماماً. تأكدت شكوكها حين وقعت عينا مضيفتها على آرثر وهو يتفحص المكان. شعرت التنينة الصغيرة بالنظرات فبادلتها نظرة حادة.
"أود تقديم طلب للالتحاق. اسمي فيفيان."
"أهلاً بك. كنا بانتظارك. ستصطحبك دارلا إلى مكتب خاص حيث يمكنك بدء الإجراءات فوراً."
وقفت المرأة الأخرى. كانت جنوبية ذات طباع هادئة، وأصغر سناً بكثير. همّت بالانصراف لكن سيل أوقفتهما.
"عملية التقديم شأن خاص. يجب أن يبقى رفيقك هنا، رغم أنه يمكن لهذه... الآنسة الشابة... مرافقتك."
قال سيدجين: "سأبقى هنا."
"حسناً، شكراً. أراك لاحقاً."
سمعت فيف سيل تعرض على سيدجين كوباً من المنقوع، ثم تحولا للحديث باللغة الشمالية. قادت دارلا فيف عبر سلسلة من الممرات، متجاوزتين مكاتب مزدحمة بالأوراق وبلورات ذات وظائف مجهولة. لم يكن أي من الموظفين الإداريين سحرة فيما رأت، لكنهم استعانوا بالكثير من الأدوات المسحورة.
أوصلت دارلا فيف أخيراً إلى مكتب صغير في مؤخرة المبنى. كان مصمماً بوضوح للمقابلات، بجو حميمي يشبه المقهى أكثر من المدرسة. كشفت النوافذ الخلفية عن حديقة هائلة، حيث كان بعض الطلاب يتدربون من بعيد. أحضر خادم ماءً دافئاً وكوبين، مع تشكيلة من الكرات العشبية لإذابتها. اختارت فيف واحدة عشوائياً بينما أخرجت دارلا حزمة أوراق من درجها.
"معظم طلابنا يتخرجون من معاهد معتمدة قبل المجيء إلى هنا، لذا ستقدمين طلبك كمرشحة حرة. العملية ستستغرق وقتاً أطول قليلاً، وسأطرح عليك بضعة أسئلة إضافية، لكن لا داعي للقلق. يشكل المرشحون الأحرار ثلث أعدادنا. بعد ذلك، سنحدد الاختبارات التي ستخضعين لها بناءً على ملفك والدروس التي تنوين حضورها. هل لديك أي أسئلة قبل أن نبدأ؟"
سألت فيف وهي تشير إلى التنينة التي كانت تشم الكرات العشبية بعناية: "هل هناك ترتيبات خاصة بآرثر؟"
راقبت دارلا التنينة وهي تطلق زفيراً من خيبة الأمل المحمومة، ثم تعود لتفقد النوافذ.
"يعمل العميد على هذا الأمر حالياً، لكن اعلمي أنه لن يُسمح لها بالبقاء معك في السكن، لذا سيتعين عليك إيجاد سكن خاص. يمكننا مساعدتك في هذا المسعى. في الواقع، نوصي بالعمل من خلالنا لتجنب العروض الاحتيالية. سيُسمح لها بدخول الأماكن العامة، لا القاعات الدراسية. سنقوم ببرمجتها على الحواجز السحرية أثناء القبول. آه، وللسبب نفسه، لا يمكنك اصطحابها معك إلى الاختبارات."
ابتسمت دارلا لتخفف من حدة كلماتها. تساءل عقل فيف الحذر عما إذا كانوا يخشون الغش، لكن ربما كان ذلك مبالغة.
"حسناً. ما الذي أردتِ سؤالي عنه؟"
"ما غايتك من الالتحاق بالمدرسة؟ وما الذي تطمحين لتحقيقه؟"
"إتقان السحر الأسود وعديم اللون، وإيجاد طريقة للنجاة من زيادة توافقي السحري."
"هل لديك لون مهيمن؟ الأسود، على ما أظن؟"
"نعم. تلقيت بعض التقديرات بأن أمامي من عام إلى عدة أعوام قبل أن يودي بحياتي."
أصدرت دارلا فحيحاً خافتاً، ثم أخذت تفكر في المسألة.
"أظن أن كلية الطب قادرة على مساعدتك في ذلك، ويمكنك تقديم طلب للاستعانة بسيد سحرة. نعم، بوسع الأكاديمية مساعدتك في هذا المسعى بالتأكيد."
"ما احتمالية حصولي على المساعدة؟"
"المساعدة الطبية مضمونة لجميع الطلاب. يقول ملفك إنك حققتِ إنجازات في هذا المجال أيضاً؟"
"يمكنك قول ذلك."
"أنا واثقة أنهم سيبذلون قصارى جهدهم. أما بخصوص مساعدة سيد سحرة، فعليك الانتظار. لا أستطيع إخبارك بمن قد يساعدك، ومن المؤكد أنهم سيطلبون شيئاً في المقابل. ولن يكون مالاً. أظن أنه سيتعين عليك معرفة ذلك بنفسك. لا تقلقي، أنتِ في مركز المعرفة السحرية في بارام. إن كان لأحد حل، فستجدينه هنا. الآن، ننتقل لأسئلة الأمن. هل لديك أعداء يدرسون حالياً في المدرسة؟"
"ليس حسب علمي."
"هذا أمر مهم. الكثير من طلابنا ينتمون لعائلات أو فصائل قوية، أو على الأقل ذات نفوذ. رغم أننا لا نتوقع من الجميع التخلي عن ضغائنهم، إلا أن الأكاديمية كانت، ولا تزال، وستظل أرضاً محايدة. الهدنة مُطبقة بصرامة لحمايتك وحماية الآخرين."
"حسناً، باستثناء الملوك، كل من أساء إليّ هنا قد مات."
لم تبدُ دارلا عارفة بما تجيب به.
"ليست لدي ضغائن، ولا نية لإيذاء أي عضو من أعضاء الهيئة التدريسية أو الطلاب."
"جيد. سيُطلب منكِ أداء قسم تحت اسم نوس، وتوقيع عقد قبل قبولك."
عبست فيف.
"لماذا لا نكتفي بالقسم؟"
"رغم أننا نود ذلك، إلا أن هناك الكثير من الغموض الذي لا يمكن تغطيته. على سبيل المثال، يُطلب منك ألا تفعلي شيئاً يضر بالأكاديمية، لكن بعض الطلاب يأتون من مدن متنافسة، وتعليمهم بحد ذاته يمثل تهديداً للمدينة، وبالتالي للأكاديمية. يضمن العقد تغطية تلك الاحتمالات، وخرقه يؤدي إلى عواقب وخيمة جداً."
"وماذا عن القسم؟"
"نقض القسم يتسبب في شل قنوات السحر لدى الساحر. كما سيتم طرده."
كان واضحاً أن دارلا تعتقد أن العقوبة الثانية هي الأشد.
"لا مانع لدي، لكن هل يمكنني قراءتهما؟"
قالت: "لا أحمل نسخةً هنا، لكن أؤكد لك أن الشروط معقولةٌ تماماً. كل ما نريده هو منع التنافس الذي قد يفضي إلى إراقة الدماء".
قلت: "أفهم ذلك. لا نية لي في افتعال المشكلات، لكن إذا حاول أحدهم مهاجمتي أو مهاجمة آرثر..."
قالت: "أظنك التقيت الحارس بلا وجه. هم من يفرضون القوانين. اطمئني، فهذا المكان من أكثر الأماكن أماناً في بارام، وربما في العالم أجمع".
قلت: "حسناً".
بدت دارلا مستاءةً قليلاً من شك فيف الظاهر. لم يكن الأمر نقصاً في الثقة من جانب الساحرة، بل كانت تتوقع سوء الحظ والمتاعب كأمرٍ مفروغ منه.
قالت: "إن لم تكن لديك أسئلة حول القسم والعقد، يمكننا الانتقال إلى الاختبار. لدينا مناهج متنوعة يمكنك الاختيار من بينها. القائمة معي هنا".
قلت: "أوه، لدي ما أريد اختياره. قدم لي سيدجين بعض النصائح".
قالت: "أذاك الرجل الذي كان معك؟ أقترح أن تراجعي القائمة على أي حال. لا يمكن للغرباء الاطلاع على قائمة الفصول التي ترغبين في متابعتها، ما لم تمنحي موافقتك. إذا لزم الأمر، يمكننا حتى إصدار شهادة محدودة".
سألت: "هل لهذا علاقة بكونه لا يستطيع التواجد هنا؟"
أجابت: "هذا صحيح. نحن مكان للتعلم الحر. يحاول الرعاة والحكومات كل عام فرض خيارات فصول معينة على النساء والعامة. هدفنا هو منع حدوث ذلك".
بدت دارلا فخورةً للغاية، وأيدتها فيف، رغم أن هذا الموقف أثار بعض التساؤلات.
سألت: "ألا يؤدي هذا إلى عزوف الناس عن التقديم؟"
أجابت: "بالطبع يمكنهم ذلك... لكن لا منافس لنا بجدية. رفضنا يعني القبول بتدريب متواضع، وحتى إن تقبله النبلاء أنفسهم..."
قلت: "سيعترض السحرة".
قالت: "من الصعب للغاية إبقاء مستخدم السحر مطيعاً بالإكراه، كما تعلم العديد من الحكام. تُدرّس الأكاديمية أعضاءها القانون والواجب المدني، لتذكيرهم بأنهم ليسوا أسمى من أقرانهم من الرجال والنساء. كما نوفر تعليماً وفقاً لاختيار السحرة، لا لتفضيلات أقاربهم، لنذكرهم بأن سحرهم ملكهم وحدهم ولا يخص أحداً غيرهم. وهكذا يتحقق التوازن".
قلت: "إنه... هدف نبيل حقاً"، وأدركت فيف أنها تعني ذلك.
بالطبع، كانت هناك دائماً فجوة بين النظرية والتطبيق، وكان من السهل توفير الوصول إلى المعرفة، لكن الأصعب هو جعل الناس يتقبلون استحقاقهم لها. خاصة حين يتربون منذ ولادتهم على أنهم خُلقوا لتكوين أسرة. ومع ذلك، كانت بداية جيدة.
ردت دارلا بحماس: "أليس كذلك؟ كل ولايات بارام تعامل السحرة بإنصاف بفضل نفوذ الأكاديمية واسع المدى! باستثناء هالوريا بالطبع"، قالت ذلك ووجهها يلتوي اشمئزازاً، "لكنهم همج وقساة على أنفسهم".
سألت: "عذراً، ما قصة سحرة هالوريا؟"
قالت: "أوه، هم يُوسمون مثل مواليد الحرب ويُبقون تحت السيطرة عبر وشومهم، لكننا نستقبل فارين منهم كل عام. ستتعلمين المزيد في فصل القانون. أوه، بالحديث عن ذلك، يجب أن نختار فصولك الآن لنتمكن من تنظيم الاختبارات".
كان لدى فيف قائمة أعدتها مع سيدجين، لكن حين أخرجتها، أبدت دارلا عدم رضاها. قررت فيف مسايرة الفتاة الحازمة، إذ كان هدفها بوضوح التأكد من أن فيف تستغل الأكاديمية لأقصى حد، وراجعتا القائمة معاً.
سيتعين على فيف حضور فصول إجبارية حول أساسيات السحر بالرونية، وتشكيل المانا، ودروس التعويذات. يجب على كل طالب اجتياز المستوى الأساسي على الأقل ليتخرج. ستخضع كل هذه التخصصات للاختبار في اليوم التالي.
أكدت لها دارلا: "يُشجَّع الطلاب على الانضمام إلينا وهم في الخطوة الثانية. ستكونين بخير".
بجانب فصول أساسيات السحر، كان هناك فصل آخر يسمى الأخلاقيات يجب على الجميع اتباعه. كان مزيجاً من القانون، والمدنيات، والإتيكيت بقدر ما فهمت، وكان الهدف التأكد من أن الخريجين ليسوا همجاً بحق الجحيم يرتشفون حساءهم ويمسحون أنوفهم في المناديل الحريرية. وجدت فيف هذا مفهوماً. بالطبع، لن ترغب مؤسسة نبيلة كهذه في أن يمثلها بعض الأوغاد الفظين غير المتحضرين. تمنت بشدة أن يعني هذا أن إتيكيت المائدة مطروح للنقاش، إذا جاز التعبير.
ربما سيكون هناك تذوق للنبيذ.
تبخرت أوهام فيف عن الطعام الفاخر حين طُرحت مسألة التخصصات الجوهرية. كان هذا جوهر التعليم في الأكاديمية، إتقان السيطرة على المانا. اختارت فيف الأسود كتخصص أول، وعديم اللون كثانٍ. فاجأ ذلك دارلا.
قالت: "أظنك الأولى في تاريخ الأكاديمية التي تختار هذا التوزيع تحديداً. ليس لدينا حتى طلاب متخصصون في السحر عديم اللون. على الأقل، ليس هذا العام".
قلت: "حسناً، بالنظر إلى توافقي..."
قالت: "عليك إبقاء توافقك سراً. لا تشاركيه إلا مع ممارسك الطبي بعد أن تحصلي على واحد".
قلت: "حسناً".
قالت: "يشير ملفك إلى أنك وافدة، لذا قد لا تدركين أن تفاصيل مسارك وإحصائياتك معلومات سرية. لن تطلبها الأكاديمية منك أبداً، رغم أنه يمكنك مشاركتها مع الموجهين أو المدربين الشخصيين. كوني حذرة، كوني آمنة! والآن، إلى تفاصيل أكثر إثارة. المواد الاختيارية!"
كانت هناك قائمة طويلة من المواد الاختيارية، يدرّسها أساتذة غير دائمين أو مهنيون متخصصون، تنوعت بين المبارزة والمحاسبة واللغات، وغيرها من تخصصات قد تفيد ساحراً يتطلع لتوسيع مداركه. حتى إنهم قدموا فصلاً للخزف، وأوضحت دارلا أنه قد ينفع في تخصصات سحر أسلحة الحصار. شعرت فيف بأنها قد تغرق وسط هذا البرنامج المصمم لهوس العمل من طلاب المدارس التحضيرية المعززين سحرياً، لكنها حددت مادتين لا غنى لها عنهما: العقيدة العسكرية السحرية، والمبارزة السحرية.
كان الخيار الأول بديهياً؛ فقد عملت حتى الآن في دعم رجالها في حاراك بنتائج مرضية، لكنها كانت تعتمد كلياً على موهبتها. قد يكون من المفيد معرفة كيف تقاتل الجيوش المحترفة. بالتأكيد، يملك سولفيس بيانات عن هذا، لكن الأمر يختلف عن تعلّم أساليب منافسيها المحتملين في الوقت الراهن.
أما المبارزة السحرية فكانت قصة أخرى. لقد أبْلَت بلاءً حسناً ضد الوحوش والسحرة المباغتِين حتى الآن، لكن الحال قد يتغير. احتاجت إلى اكتساب خبرة أكبر في مواجهة السحرة، وربما تعلّم خيارات أقل فتكاً لإسقاط خصومها. فليس كل موت مرغوباً فيه، خاصة في مدينة تقدّر النزاهة الأخلاقية لسكانها السحرة.
قالت: "أهذا كل شيء؟ أراه خياراً مناسباً لك، ويمكنك دائماً تغيير المواد الاختيارية خلال العام، أو في الفصل الدراسي القادم. حسناً، أنهي ملء النموذج وسأجدول لكِ جلسة الاختبار ليوم غد".
سألت فيف بدهشة: "بهذه السرعة؟"
أجابت: "يبدأ الفصل الدراسي القادم بعد أسبوعين، ونفضل توزيع الاختبارات لتجنب الازدحام. ستكونين في أيدٍ أمينة، أعدكِ بذلك".
وقّعت فيف على الأوراق الرسمية الأخيرة، ثم لم يتبقَّ سوى إيقاظ آرثر من قيلولتها والمغادرة. لم تعد دارلا إلى الردهة فوراً. بدلاً من ذلك، ساروا عبر ممرات ملتوية، ثم تجاوزوا قوساً محصناً بتعويذات ثقيلة نحو غرفة متواضعة تتوسطها بلورة ضخمة. وقف رجل بجانب سطحها الأحمر المتوهج، يتفحص وثائق على لوح كتابة. ارتدى الرداء المبسّط نفسه الذي رأته على طاقم الإدارة، لكن رداءه كان أحمر.
كان أيضاً من أقبح الأشخاص الذين رأتهم فيف قط، بشفتين غليظتين، وأنف مفلطح، وعين أكبر قليلاً من الأخرى، وجبهة بارزة، وذقن مدبب يعلو فكاً مربعاً، ومع ذلك وجدته ملفتاً. كان يملك لحية رائعة، وبنية عضلية صلبة تضغط على قماش الرداء المشدود. كان هناك شيء غريب فيه لم تستطع تحديد ماهيته.
إتقان الروح: مبتدئ 5
هذا يفسّر الأمر، فالرجل يخفي شيئاً على الأرجح. لم يفاجئها ذلك. فهي لن تترك مفتاحاً لأحد أكثر المواقع حساسية في العالم لشخص أحمق. رحّب بها بحرارة، فردّت له التحية.
"وأنتِ لا بد أنكِ آرثر! أهلاً بكِ أيتها السيدة. آمل أن إقامتكِ كانت ممتعة حتى الآن".
لم تسمع فيف ما دار بينهما، لكن التنينة الصغيرة ضيّقت عينيها وأخفى الرجل ابتسامة.
"أعتذر، وسنحرص على تقديم اللحم في المرة القادمة. أما كريات الأعشاب، فهي مخصصة للذوبان في كوب من الماء الدافئ، لا لتؤكل كما هي. أخلص اعتذاري. نادراً ما نحظى بفرصة استقبال ضيفة من مقامكِ، أيتها السيدة".
فكرت فيف أن آرثر لو نفخت صدرها أكثر من ذلك، فقد يرفعها الهواء الدافئ وتطير.
"الآن، هل تتفضلين بتقديم مخلبكِ لأسجّل بصمة مانا الخاصة بكِ في نظام الحماية؟ شكراً لكِ".
فعلت التنينة الصغيرة ذلك بكل رقي دوقة تسمح بتقبيل يدها.
"مذهل. مذهل حقاً. أشكرك يا سيدتي. استمتعي بإقامتك من فضلك. وداعاً، وحظاً موفقاً في اختبار القبول."
"شكراً،"
أجابت فيف، وشعرت بشيء من الغموض يلف الموقف. قادتها دارلا عائدة إلى الردهة حيث كان سيدجين ينتظر. نهض متألماً، ممسكاً بساقه.
"هل أنت بخير؟"
"ربما بدأت قوتي تعود، لكن الأيام الصعبة لا تزال تلاحقني، ويبدو أن هذا اليوم سيكون منها. أخشى أنني أجهدت نفسي هذا الصباح."
"سنستقل عربة للعودة."
"هل تودين تناول غداء مبكر قبل ذلك؟"
"يسرني ذلك."
بدا سيدجين مسروراً، وتضح السبب حين قادها إلى باب جانبي. كان لمبنى الإدارة مطعم للزوار يضم طاهياً مخصصاً لخدمة كبار الشخصيات. قادهما نادل بزي أنيق إلى طاولة منعزلة قرب النوافذ. كان المطعم يطل على الحديقة، حيث كان الطلاب لا يزالون يتدربون. تناثرت الحقول والمنازل في الأرجاء الخضراء، مع بقع نباتية أكثر كثافة في البعيد. انعكست أشعة الشمس على البيوت الزجاجية في الأفق.
"هناك تقع المهاجع. توجد جمعيات طلابية وحدائق نباتية ومراكز تدريب متناثرة في أرجاء الأكاديمية. يتقاسم ألف طالب وموظف هذا المكان في أي وقت، وهم موزعون في جماعات وتكتلات يصعب حصرها. سيكون هذا ملعبك لعام، وربما أكثر. قضيت هنا أجمل ذكرياتي. الاكتشافات. التعلم. التحرر من ماضيّ."
"والجنس؟"
ضحك قائلاً: "بعضه. ألمع العقول في بارام تعمل هنا بلا كلل، وتحت ضغط هائل. يحتاج الجميع إلى التنفيس عن أنفسهم."
"أهذا ما يسمونه هذه الأيام؟"
عاد النادل في تلك اللحظة حاملاً مجموعة من الأطباق. كانت هناك بيض بالصلصة، وخضروات مشوية، ولحم طري حار في أسياخ. كانت الوجبة أشبه بقائمة تذوق، وخفيفة بما يكفي ألا تشعرها بالنعاس لاحقاً، خاصة بعد أن انقض آرثر على الطعام. لاحظت فيف أن أحداً لم يكترث لوجودها. أخذ الجميع وقتهم في تذوق كل شيء.
سألت فيف وهي تتفرس في الحضور: "كيف دخلتَ؟ لا أظنهم يرحبون بالجميع هنا".
لم تكن ملابسها غير لائقة، لكنهما كانا يبدوان عارضين للغاية مقارنة بالبقية.
أجاب: "تحدثت مع سيل. هي تعرف أنني خريج سابق. أخبرتها أنني أحاول إغواءك. هل نجحت الخطة؟"
قالت: "سأمنحك درجة النجاح".
سأل: "وكيف أحسن هذه الدرجة؟"
أجابت: "بالحلوى".
قال: "بالطبع".
قُدمت لهما فطائر صغيرة وفواكه مسكرة مع الشاي. كان الأمر لطيفاً للغاية.
قال سيدجين: "هذا الهدوء لن يدوم. أنتِ... تجذبين الانتباه. السياسة تحكم هنا، لكن بطريقة غريبة. إنها لحظة تحرك الأبناء لانتزاع حصصهم قبل الرحيل. بعض من يتصافحون في حفل التخرج سيجدون أنفسهم في جبهات قتال متقابلة وفي خضم مؤامرات اغتيال. ولم أتطرق بعد إلى حال هيلوك ذاتها، لذا دعينا نستمتع باللحظة الحالية. يمكننا زيارة المعبد لاحقاً".
قالت: "يبدو هذا رائعاً".
* * *
في غرفة حجر الحماية، التفت الرجل الذي ينتحل صفة النقاش إلى المرأة التي تتظاهر بأنها مساعدة.
سأل: "كيف سارت الأمور؟"
أجابت: "ملف تعريف مثير للاهتمام. حذرة، متوجسة، لا تثق بالسلطة رغم ميلها للسيطرة. على حد علمي، ليست لديها دوافع خفية".
سأل: "هل ذكرت شيئاً عن اتصالنا في إينوريان؟"
أجابت: "أعتقد أنها لا تراه تهديداً. تبدو عدائيته من طرف واحد".
قال: "لنُبقِ الأمر على حاله. هل من شيء آخر؟"
قالت: "لاحظت غياباً نسبياً للغطرسة والاستحقاق. لا ترى في كونها غريبة مصدراً للفخر، ولم تطلب معاملة خاصة. أتوقع منها أخلاقيات عمل جيدة نظراً لنهجها الجاد في اختيار الفصول، لكن ملف حل النزاعات يقلقني. لم تعترض على القواعد، ولم تهدد، لكنها لم تُظهر ثقة في أنها ستحميها. أتوقع أنها ستلجأ للمكائد إن أُهينت ولم تشعر بأنها عوملت بإنصاف. قد تصبح فتاكة".
سأل: "هل تتوقعين لها النجاح؟"
أجابت: "نعم، ولو لسبب واحد هو قدرتها على حشد حلفاء أقوياء. مذكرة الصغير لا تزال تتداول".
سأل: "ما احتمال أن تكمل تعليمها دون أزمات؟"
أجابت: "يقترب من الصفر، سيدي".
وضع عميد الأكاديمية يديه الخشنتين على درابزين الحجر وانحنى إلى الأمام متنهداً بعمق.
قال: "واحدة من هؤلاء، أليس كذلك؟"
كانت رئيسة جواسيسه تظن أنه لا يدرك شيئاً.