كان من المستحيل، وأنت تنظر إلى "كثير الأرجل"، أن تفترض أنه كان يوماً إنساناً.
تبنّى بعض الأبطال تعاليم أسيادهم، لكن "كثير الأرجل"
تجاوز ذلك بخطوة. لم يكتفِ بتقبّل ضرورة التغيير. بل تاق إليه، واحتضنه. نبذ هيئته. نبذ اسمه. وفي نهاية المطاف، تمادى حتى نبذ النطق وكل ما يجعله بشراً. لم يبقَ خلفه سوى القوة، والعنف، والطموح.
لم يعتمد طريق السيادة لدى "كثير الأرجل"
على الآخرين، أو على المفاهيم أو الأساليب.
اعتمد فقط على انتصار الأقوى، وفي عالم مثل "نايل"، يجب أن يكون الأقوى وحشاً حقيقياً.
حتى روحه غدت الآن شيئاً ملتوياً ومثيراً للشفقة، لذا حين استشعر لمسة ملكته، أنَّ بلذة.
حان الوقت. وقت احتضان مصيره. ارتجفت غابة الأطراف على صدره حين تقبّل مداعبتها وبركتها. سمح لها بالدخول، وعاءً مثالياً لها، وزأرا معاً.
* * *
الجوع.
لم يبقَ سوى الجوع.
كان بالإمكان توجيهه.
بشيء من الجهد، أمكن احتواؤه لبعض الوقت، لكنه كان يعود دائماً، وحين يعود، يغشى "النهّاش"
نوبة جنون لا يطفئها إلا اللحم، حتى يعود أقوى من ذي قبل.
الجوع.
ذات يوم، خشيت "النهّاشة"
المرض، عدوى زحفت على خاصرتها في موجة من الألم المستمر المنهك. كان الجرح مفتوحاً ونتناً وينزف قيحاً، وراح يغور في العمق. قادها الخوف من المحتوم إلى حل. كان الأمر سهلاً. أعارها الملك قوة كافية لتخطف طفل جارها — ذلك المتنمر الصغير البغيض. مات سريعاً. التهمت لحمه لبعض الوقت، وصنعت حساءً من عظامه، لكن اللحم نفد وعاد الجوع. فقد الجار زوجته لكنه صار حينها مرتاباً. طردتها حشود من بيتها.
راحت تجوب الطرقات، جائعة وتقتفي أثر وجبتها التالية. لم تكن متأكدة متى توقفت عن أن تبدو كإنسان. كان كل فعل يجلب مزيداً من القوة، ومزيداً من الصمود، ومزيداً من القدرة، لكن تلك القدرة لم يكن بالإمكان توظيفها إلا في تحديد مكان وجبتها التالية، لشدة الحاجة. كانت تنهشها ليلاً ونهاراً الآن.
كان شعوراً بالراحة تقريباً حين تملّكها التغيير.
سمحت لـ "جوموجوج"
بالتسرب إلى لحمها، وأطلقت لنفسها العنان لتذوب في عناقه الدافئ. نهاية، أخيراً.
تراجع الكيان الضخم المتجول عن وقفته الجامدة. فقاعات من اللحم تفرقعت، راسمة عضلات منتفخة. انفتحت أفواه على سطح جسده. انطلقت صرخاتها في آنٍ واحد.
* * *
كان يحترق.
تماماً مثل اليوم الذي أحرق فيه "السيد المتجول"
عائلته. نجا لأن الحبال التي قيدته كانت مرتخية. لم تكن ساقه سوى كتلة من الألم حيث لفحه التنين بلامبالاة تقريباً، وهو يمر عابراً، بينما كان هو قد هُزم بالفعل. لم تكن مياه البحر الشتوية كافية لإخماد تلك النيران.
كانت تحترق بإرادتها الخاصة، وكان فهم "ساي"
الضعيف للمانا الزرقاء يعني أنه كان شبه أعزل.
كان الأمر دائماً نفسه، دائماً نفس الشيء اللعين. يدمر الأقوياء بلامبالاة، ويسحقون كل ما في طريقهم لأنهم لا يبالون. كانوا يعلمون بيقين مطلق أنهم سيفلتون بفعلتهم. من سيوقفهم؟
ليس "ساي"، بعامه من التدريب الموحش المنعزل دون موارد، وسنوات جهده ليثأر من "السيد المتجول"
وأتباعه.
ليس "ساي"
الذي حارب كل ساعة من حياته ضد طغيان غير المبالين. وها هو الآن مجدداً على صخرة موحشة محاطاً بالحمقى والمتملقين، فقط لأنه وقف مدافعاً عما يعرف أنه الصواب.
أصابه انفجار من الألم بالهذيان. لم يكن جرعة ترميم اللحم تعمل بشكل صحيح. نما اللحم المندب والمكدم في رقع غير متساوية حيثما نما أصلاً، لأنه لم يقطع اللحم المحترق، وكيف له ذلك؟ الألم. ذلك الألم الفظيع.
لم يتغير شيء أبداً.
مهما قاوم، لم يتغير العالم. كان دائماً نفسه. يتبع دائماً القواعد نفسها. مزقت وخزة ألم جديدة عقله. لن يتغير شيء ما لم يفعل هو شيئاً جذرياً، شيئاً يوازن الكفة.
لا يهم إن فاز "أوكتاس"
طالما خسر أصحاب السلطة، لأنه لا يمكن... أن يستمر... هذا.
كان عليه أن يترك بصمة في التاريخ، ليذكّر الحكام بأنهم ليسوا في مأمن في القمة. كل فظاعة ستُدفع بالدم إن امتلك المرء الإرادة ليضحي بكل شيء في سبيل ذلك.
وكان "ساي"
مستعداً. غطى سائل أسود يشبه الدم الأثيري أطرافه وأسكت الألم. تدفق ليشكل درعاً صفائحياً قوياً.
كانا مستعدين.
لكن... كان ثمة شيء خاطئ.
* * *
قالت "فيف": "ظننت حقاً أن لدينا مزيداً من الوقت. حتى الغد، ربما".
سيتعين عليهم القتال عند الغروب. ليس مثالياً بالبتة.
على الأقل، أبقت بركة "ساردانال"
الجميع في ذروة حالتهم، جسدياً. لم تكن مجرد دفعة سيُدفع ثمنها لاحقاً. كانت تشعر حقاً بالراحة. وحدها الضريبة الذهنية أثرت على الآخرين. ومع ذلك، كانت الشمس على وشك الغروب، وفكرة قتال ملوك الظلام المتجسدة خلال الليل كانت... أقل من ساحرة. وكان ذلك سيحدث.
لقد رأت "كثير الأرجل"
يتحول إلى تجسيد "أوكتاس".
رأى الجميع ذلك. لم تكن هناك أشجار عالية كافية متبقية على الجزيرة بأكملها لتخفي ذلك النوع من التحول.
هرع الجنود وأفراد الميليشيا إلى الأسوار، والتهموا ما تيسر من مؤن، وشحذوا أسلحتهم مرة أخيرة قبل المواجهة المحتومة.
حملت النساء براميل السهام والماء إلى الشرفات، بينما واصلت أخريات العمل دون كلل لصنع المزيد من نصال السهام التي جلبتها "فتاة إيميريك"، ومن الأخشاب الطازجة التي أنبتها ساردانال.
راقبت فيف الاستعدادات الأخيرة بشيء من التجرد. ستكون معركة ملوك هذه المرة، لكن بضعة سهام إضافية لن تضر. كان الناس بحاجة إلى فعل شيء، إلى الشعور بأنهم نافعون في وقت الأزمة.
ضاقت الأسوار بالمحاربين الآن. حولت فيف محيط المدينة إلى مشهد من الأراضي الميتة لتعجز عناكب أوكتاس المزعجة عن النفاذ. سيستمر هذا الأثر حتى بدء المعركة.
نال "مهد ساردانال"
ومدافعوه قسطاً من الراحة التي كانوا بأمس الحاجة إليها قبل الهجوم الأخير الكبير، وذلك هو ما يهم.
انضم دينيريم وأوركان إليها على الشرفات. جلب لها المحقق العجوز كوباً من مشروب الكلود الساخن. احتست فيف منه بامتنان، وتركت طعم الحبوب الدافئة المهروسة يشتت انتباهها.
قال لها مبتسماً: "لقد اختبرته من السم، بالمناسبة".
بدا المحقق في حال أفضل مما كانت عليه حين وصلت لأول مرة، رغم أن الكثير من المدافعين ظلوا هزيلين. تبعها أوركان في صمت خافت.
قالت فيف وهي تشير إلى جوهرة تتدلى من عنقها: "أوه، لدي هذا. إنه كاشف للسموم ومبطل لها".
"يبدو باهظ الثمن".
"هدية من كهنة إنتيكو، إن صدقتِ. لقد كونتُ العديد من الأصدقاء الغرباء في العامين الماضيين".
سأل أوركان ببطء: "هل نُعدّ منهم؟"
"دعني أفكر. هل يُحسب المنشق الهالوري الذي صار تابعاً لسيّد الحرب العادلة ويقف الآن على سور في عرض المحيط؟ هممم".
قال الرجل بجمود: "السخرية لا تليق بحاكم".
"أنا حاكم، فكل ما أفعله يليق بي. ماذا ستفعل أنت؟"
تظاهر أوركان بالصدمة قبل أن يلتفت إلى معلمه.
"يا معلم، ذكّرني مجدداً بدرسك عن النبلاء والوقاحة".
أطلق دينيريم تنهيدة صابرة، رغم أن ابتسامة تسللت إلى طرف شفتيه.
"يا تلميذي العزيز، من المستبعد أن تقابل الكثير من إمبراطورات السحر الأولي القاسيات في حياتك، وأنا أحثك ببساطة على اتباع النصيحة رقم سبعة؟"
تمتم أوركان: "التكيف دائماً مع الظروف..."
"حين لا تتعامل مع الاستثناءات، ستجد أن دروسي ستنفعك جيداً، يا تلميذي المتفاني".
أخبر أوركان فيف: "من الناحية التقنية، أنا محقق كامل الأهلية بالفعل".
"أياً كان ما يقوله تلميذي المتفاني".
ضحكت فيف. كان المحاربون حولها يسترخون، مما بدد بعض الرعب الذي خيم على المدينة.
أضاف دينيريم بتقدير: "بالمناسبة، درعك جميل".
"شكراً! به جيوب وأحذية مريحة. لقد أصررت على ذلك. هذا الإكليل مؤقت حتى أتمكن من الحصول على تاج ضخم بدلاً منه".
أضاف أوركان: "أحب حقاً مظهر سيّد الرعب مدمر المدن الذي تتقمصينه".
"ما هي القاعدة التاسعة يا تلميذي؟"
تأوه أوركان مجدداً: "الخداع قوي كالنصل".
"الآن تستطيع فيف إرباك خدم الملوك المظلمين عبر استخدام الدمار بفاعلية تفوق فاعليتهم. دهاء".
اعترفت فيف: "لقد وُصفت بالدهاء في بعض الأحيان. وأجل، اخترت فستاناً لأبهر الجميع. هذه ساحة معركة!"
وافقها أوركان: "بالفعل. وفي هالوريا، توجد تقاليد، أحياناً. آه. أظنها تقاليد جيدة".
توقف تردده حين رأى غياب أي رد فعل عدائي. كانت الثقافة الهالورية موضع ازدراء في معظم القارة، لكنها كانت أسمى من ذلك.
"كما تعلمون، نحن لا نسافر كثيراً. قلة فقط من المحظوظين يسافرون، وهو مسعى محفوف بالمخاطر دائماً، لأن المدن البعيدة لا تحترم الاتفاقات دوماً. وفي عشية... معركة صعبة، كان المسافرون المتمرسون يتبادلون أحياناً حكايات عن أماكن لا يتسنى للناس رؤيتها بخلاف ذلك. أعرف هذا لأن أحد المصارعين القدامى، حسناً..."
قال دينيريم: "أود سماع شيء عن الأرض".
"هممم".
كانت نقطة جيدة. لقد شاركت أشياء مع سيدجين وسولفيس، لكنها لم تفعل مع الآخرين قط. أدركت أيضاً أن دينيريم يتحدث باللسنة الشمالية. كانت تظن أن ذلك من باب اللباقة لأن معظم من في صفهم يفهمون تلك اللغة، لكن ربما كان هناك ما هو أكثر من ذلك. كان الكثير من الجنود المحيطين بهم يتحركون ببطء أكبر الآن، وتوقفت الأحاديث الهامسة. كان الناس يتجنبون النظر إليها بوضوح.
فكرت في الحديث عن المدن، لكن ذلك سيتطلب إبهار الناس بأوصاف التكنولوجيا... وربما لم يكن ذلك الخيار الأمثل هنا والآن. بدلاً من ذلك، فكرت في خيار آخر. خيار أكثر دفئاً.
"يوجد مكان بعيد في الشمال يُدعى جزيرة الجليد. هناك، كان قلب الكوكب المحترق قريباً من السطح، واتخذت الكثير من البراكين ذلك المكان موطناً لها".
سأل البعض: "بركان؟"
همس آخر: "جبل النار. اصمت!"
"قررنا زيارة ذلك المكان مع عائلتي. سافرتُ هناك مع أبي وأمي وأخي الصغير، ثم تنقلنا بقطعة تكنولوجيا مذهلة تتحرك دون خيول. مثل عربة تعمل بالمانا!"
"أوه."
"كانت جزيرة الجليد مكاناً رائعاً وفريداً، بشلالاتها العظيمة وشواطئها ذات الرمال السوداء المزيّنة بجليد أزرق. كان أهلها دافئين ومضيافين. أذكر أننا سرنا يوماً وحدنا عبر أرض سوداء عند سفح بركان خامد. كان الجبل يخرق الهواء بحجارة غريبة الشكل، بينما علق غبار أسود بعجلاتنا. كان مشهداً من عالم آخر تحت سماء رمادية، لم أرَ مثله قط. وللمرة الأولى، أيقنت بوجود عوالم أخرى، وبأننا قد نطأ بعضها يوماً - رغم أنني لم أتخيل أبداً أن أكون أنا من يفعل ذلك!"
ضحك بضعة أشخاص ضحكات مكتومة.
"كنا وحدنا لحسن الحظ، مما جعل التجربة أكثر سريالية. أذكر أثر مساري في الغبار، لكن حين التفتُّ رأيت عائلتي مجتمعة هنا، يشيرون إلى أشياء كثيرة. كان أخي متذمراً، بالطبع، فقد كان في الثالثة عشرة من عمره آنذاك، وغاضباً من العالم بأسره."
"يبدو أن البشر هم أنفسهم في كل مكان!"
"وبينما كنت أتأمل ذلك المكان الغريب، لاحظت بقعاً خضراء صغيرة في كل مكان. كنا نزورها في أوائل الربيع، وكانت الحياة تدبّ في تلك الأرض القاسية. كان الهواء نقياً وبارداً. هبّت الرياح فجعلت خصلات العشب تلك تتمايل، وذكّرتني بالحياة التي ستزهر من جديد قريباً. قضينا وقتاً رائعاً، ثم غادرنا لزيارة الينابيع الحارة. وهي تشبه حمامات دافئة طبيعية في الهواء الطلق."
قال أوركان: "أحتاج إلى حمام الآن".
"كلنا نحتاجه. شكراً على القصة."
كان الناس من حولهم يبتسمون.
"في الواقع..."
استخدمت فيف بضع تعاويذ وهمية لتعرض شيئاً من ذكرياتها. آيسلندا. عائلتها. تناوب الناس على مشاهدة لقطات من الأرض، وعلّقوا على أن النوافذ تجعل الأماكن عرضة للخطر أمام الوحوش الضالة. كان سكان الجزيرة مهتمين بشكل خاص بالقوارب ذات الهيكل المزدوج. تنقلت فيف عمداً لتُظهر الصور حتى انشغل الناس بما يكفي ليرتاحوا. شقت طريقها أخيراً عائدة إلى دينريم بينما كان ينهي شطيرته.
"أظن أنني أشغلت الجميع بما يكفي."
أخذ المحقق بضع ثوانٍ من النعيم ليستمتع بآخر لقمة من طعامه، ولم تمانع فيف ذلك.
"شكراً لك. والآن أظن..."
في الأفق البعيد، عند قاعدة المنحدر، كان ثمة شيء قادم. لم تصل تجسيدات أوكتاس بعد، لكن العناكب التي تسيطر عليها كانت تتسلق المنحدر بالفعل.
"كيف يمكن أن يكون هذا العدد الهائل؟"
"قوتها السماوية قادرة على تحويل عنكبوت صغير إلى وحش بحجم حصان إذا أتيح لها الوقت. ما ترونه هو الفائض. على أية حال، حان دوري لأتحدث بصفتي المحقق الأكبر هنا. آمل أن تسعفني لغتي الشمالية. لست بارعاً في اللغات."
تمتم أوركان من جانبه: "ومع ذلك تتحدث كثيراً".
"شكراً لك يا تلميذي. الآن، حان الوقت."
وقف دينريم عرضاً على شرفات الحصن. جعلت رياح غريبة شعره يتطاير، واكتست لحيته بريقاً ذهبياً. حين تحدث، لم يكن صوته عالياً، ومع ذلك سُمِع في أرجاء المدينة بأكملها.
"يا أهل المهد، أيها المحققون الزملاء، وفرسان الهيكل، وحراس المعبد، والجنود، والسحرة والمرتزقة، والأصدقاء، اسمعوني. أنتم تعرفون من أنا، لذا سأقولها لكم الآن. الأمر كما ظننتم. المعركة الأخيرة حانت، وأوكتاس تمشي في العالم من جديد."
تعالت همسات الخوف من فوق الأسوار. كانوا يعلمون، بالطبع، لكنهم أرادوا التصديق بأن الأمر لن يكون كذلك، وأن القضاء على الوحش قد ألحق ضرراً بملكة النساجين، وأنهم لن يواجهوا سوى عنكبوت كبير الحجم.
"هذا ليس كل شيء. لن يروقكم ما سأقوله تالياً، لذا شدّوا قلوبكم وأحكموا قبضتكم على أسلحتكم، فهو نذير شؤم سأشاركه معكم الآن. ذات الأرجل الثماني لا تأتي وحدها. تقف الآكلة إلى جانبها، وكذلك المنتقم القاسي."
هذه المرة، كانت الصرخات أعلى.
قال دينريم: "أعلم أنكم خائفون. وأنا خائف أيضاً".
وصدم هذا الاعتراف المقاتلين الأصغر سناً.
"لكنني هنا وسيفي في يدي، على هذا الجدار، غير هيّاب. هل تظنون أن هذا لأنني أثق في نيرياد، ملك الحرب العادلة؟"
قال بضعة أشخاص: "أجل".
رد دينريم، مفاجئاً إياهم مجدداً: "كلا!"
"كلا. نيرياد لا يبارك الوقوف الأخير الانتحاري حين لا يحقق نتائج، ومع ذلك ها أنا باقٍ. بقيت هنا لأنني أثق بكم، بكم جميعاً."
ترك دينريم كلماته تتغلغل في نفوسهم لبضع ثوانٍ.
"طوال العام الماضي، حاصرتنا الملوك المظلمة بلا رحمة. دكّوا بيوتنا، وأحرقوا حقولنا، وأفسدوا غاباتنا. أرسلوا فيالقهم ضدنا. عذّبونا وهددونا. أرسلوا عناكبهم لمطاردتنا وإغراق سفننا. جوّعونا وسخروا من كرامة الإنسان، ومع ذلك، ورغم كل هذا، توافد المزيد من الأبطال إلى رايتنا. رغم عام من المعاناة، والدماء، والدموع... لا يزال المهد صامداً... ونحن لا نزال نقاتل!"
هدر الحشد. ارتفعت مئات الأسلحة نحو السماء، والتقطتها أشعة الشمس الأخيرة وهي تغيب خلف الغيوم، فصبغتها بلون أحمر داكن كالوعد. ولم يكن دينريم قد انتهى بعد.
"لقد تحمّلنا الهجوم صفّاً واحداً — لا لأننا نلتقي في العرق، أو المدينة، أو حتى الدين. بل لأننا نؤمن بالشيء نفسه، بأن ثمة مستقبلاً أفضل يجب بلوغه بنجاحاتنا لا بدمار الآخرين. نحن هنا لأننا بناة ومعالجون وأصحاب عقيدة، ولأننا نعلم جميعاً أن هذه أفكار تستحق القتال من أجلها. تستحق الموت من أجلها. التفتوا حولكم وسترون غرباء كثر، لكن انظروا إلى مواضع وقوفهم وستدركون أنهم إخوة وأخوات. يغمرني الفخر بوجودي بينكم اليوم، وأريد منكم جميعاً أن تتذكروا أن الملوك السماويين في صفنا، وأننا هنا لنسند بعضنا بعضاً. ما نملكه نحن، لا يمكن لملوك الظلام بلوغه قط. ثقوا بأن لدينا خطة. اتبعوا أوامركم. اعتنوا ببعضكم. ثقوا بأنكم تقاتلون في سبيل أنبل القضايا. وليتلقى أولئك العناكب صفعة تستحقها مؤخراتهم!"
دوى جيش النور هادراً من جديد. وتدفق ضوء زمردي عبر التحصينات ليذكر الجميع بأنه مع أن ساردانال ليس مقاتلاً، إلا أنه سيبقى إلى جانبهم حتى النهاية. شعرت فيف بالحيوية والطاقة، وصاءت سريرتها صافية وفي أوج لياقتها. شقت طريقها نحو الجانب الأيمن من ساحة المعركة حيث تم تمركزها واستعدت لإطلاق تعويذتها.
ظهرت موجة العناكب فوراً، كبساط يتلوى. وقلّما شوهدت هجينة هذه المرة. ويا للأسف، لم يعنِ ذلك نفاد أعدادها، بل غرقها في خضم صغار عناكب سريعة النمو. راحت الموجة تزحف مصحوبة بأزيز خفيض. وكانت المدينة لها بالمرصاد.
"أطلقوا!"
أطلق الرماة المخضرمون وابلاً من السهام المصنوعة حديثاً من خشب باركه ساردانال وفولاذ باركه نيرياد. حصدوا وحشاً تلو الآخر بلا توقف، دون أن يبخلوا بمخزونهم الآن وقد تم تجديده. وأطلق السحرة سيولاً من النيران وسحرًا آخر ليمطروا المهاجمين. وتحولت البقعة الواقعة أمام المدينة إلى مسلخ. لم تنتظر فيف. بل هرعت نحو الجانب الأيمن حيث دافع أهالي الجزيرة الأصليون والميليشيا عن القطع الأقل حصانة من السور.
أحرق سحرة فيزيمان الأرض قرب المركز، بينما تولى سيدجين الجيس الأيسر والمسلك الوحيد للمدينة نحو البحر. كانت تعويذات الخلاطة تمزق موجات المهاجمين، لكن فيف خططت لشيء مميز.
وقفت وسط الدائرة التي رسمتها في جوف برج. كان عملاً خاصاً ابتكرته بمساعدة سيدجين. واستلهمته مما رأت الساحرات يفعله، وتحديداً تلك التي استخدمت العظام قبل زمن طويل. سألت نفسها، إن كان بمтиان الساحرات العبث بقوانين الفيزياء، أفلا تستطيع هي ذلك أيضاً؟
للأسف لا.
لكن محاولتها خلق كرة فناء مستقرة أثمرت ثماراً غريبة. التقى ختم الكثرة بختم التحمل والاستقرار في اتحاد مدنس. وتحول مصفوف السحر إلى السواد وتلألأت الطاقة على طول خطوطها. وحولها، رمى أفراد الميليشيا المرتدون للدروع المبطنة نظرات خوف نحو البناء القوي، بينما راقب فريق صغير من الهيول النخبة ظهرها تحسُّبًا لأي مفاجآت. تركت طبيعتها العنصرية تغلب بثقة. وتدفق المانا الأسود في قنواتها.
صار وفيرًا الآن، بكمية لا تقارن بالبداية. طسّ مصفوف السحر بينما دفعت فيه المزيد من الطاقة، ما يكفي لتفجير قصر. ما يكفي لقتل عشرة حقول لعقد من الزمن. طقطق السحر مع بلوغ أولى العناكب الأسوار، ودفعها رجال الميليشيا ونسائها برماح بدائية. واندمج صرير المخلوقات اللعّابة بصرخات الجرحى. أولئك أناس يقاتلون دفاعاً عن بيوتهم، وقد مروا بالجحيم وخرجوا من جهته الأخرى. ولن تخيب فيف ظنهم.
بتنهيدة أخيرة، سمحت للسحر بالانطلاق. وانضم المانا عديم اللون إلى البناء ليكمل المهمة. واندفع عمود أسود نحو السماء. امتص الضوء في طريقه، ووثبت ساحة المعركة برمتها برهة نحوها.
"عاصفة زامهارير."
ظهر بوابة صغيرة في الهواء، وتدفقت منها جزيئات داكنة كالثلج الذي تدفعه العاصفة. كانت الحبيبات دقيقة، بالكاد أكبر من ندفة حقيقية، لكنها بلا حصر. وانتشرت عبر السماء المظلمة كشظايا من الفراغ حتى غطت قطاع فيف بالكامل من السور، بل وتجاوزته إلى الغابة المدمرة عند سفح المنحدر. وازداد الجو برودة فجأة، وتشكلت من أنفاس الجنود على الأسوار سحب تكاثف صغيرة. وشربت عاصفة الثلج الجهنمية الضوء وهي تهوي ببطء شديد، بينما تحركت الحبيبات تحت ريح خفية.
في البداية، شعرت العناكب والهجائن بالقلق ثم استأنفت الهجوم. ولم تدرك فيف سوى أنها لم تلاحظ طبقة المانا الأسود الكثيفة الداعمة للسحر وإلا لفرت بجلدها. وعادت إلى خضم المعركة، تطهر الأسوار بأسرع ما تستطيع وتعين حيث ترزح الميليشيا تحت ضغط العناكب الزاحفة. ونقل أول القتلى والجرحى إلى الأسفل، وقد استبد الجنون القاتل بالعناكب. وكل ما استطاعت فيف فعله هو شق دروب واسعة في صفوفها قبل أن يدفع تدافع أجساد وحدها البشر جانباً.
وحينها، بلغت الندفات الأولى الميدان. رفعت عنكبوت مترددة ذراعا لتلتقط واحدة، مستشعرة ربما المانا فيها. وامتدت ساقها الشائكة ومع طقطقة خفيفة للغاية، اختفت الساق.
سقط جزء من مخلبها بينما نزف السائل الحيوي من الجذع. صرخت العنكبوت منبهة رفاقها. سقطت الندفات ببطء شديد، ببطء شديد، لكن الميدان كان شاسعاً وغطّاه بالكامل. لم تكن فيف متأكدة من أن سولار نفسه كان لينجو في هذه اللحظة. قد تكون الندفات بطيئة.
لكنها كانت في كل مكان أيضاً.
طقطق. طقطق. طقطقطق—
تحولت ساحة المعركة أمام فيف إلى بحر من اللحم الممزق والانفجارات الصغيرة. كانت المخلوقات تتسلق فوق بعضها، يحاول بعضها الاختباء، بينما يتخذ بعضها الآخر من جثث رفاقه درعاً. لم يجدِ ذلك نفعاً. كانت الأسراب أكثر من أن تُحصى، تتحرك باضطراب شديد، وتخلف دماراً لا يرحم. في ثوانٍ معدودة، انتقل قطاعهم من الجدار من حالة الاشتباك إلى السيطرة البشرية الكاملة. اختلست نظرة نحو قطاع سيدجين، حيث كان إعصار من التعاويذ يحشر العناكب في كتلة واحدة أمام الرماة.
أما المركز فكان بحراً من النيران.
كانوا صامدين حتى الآن. ومع تسلل مسخ اللحم الهجين والأكثر خطورة إلى قطاعات المعركة، استدعى فرسان الهيكل والسحرة الحلفاء كيانات ضخمة، باذلين كل ما في وسعهم في هذا النزال. اجتاحت أعمدة من الضوء المطهر اللحم المتجدد، وحولته إلى زجاج متفحم. كانت ضربات سيدجين الدقيقة تطيح بعناكب القنص بمجرد ظهورها أو فور إطلاقها لسهم واحد.
أما فيف، فقد مزقت الميدان طولاً وعرضاً بتعاويذ «النويه»، حيث التهمت سحبها الميدان بمن فيه من أحياء وأموات.
كانت قوات الظلام تموت مراراً وتكراراً، وتتحطم على دفاعات المدينة الصامدة. ولبرهة، طغى اللونان الأخضر والذهبي على الظلام ووقفا بتحدٍ أمام الموجة، لكن خصمهم هذه المرة لم يكن مجرد بطل.
انشقت الأشجار أولاً عن عملاق من لحم مشوه. كانت أفواه جائعة تغطي جسده، وحيثما سار، كانت العناكب الصارخة والهجينة وحتى الرماة يُسحبون كما لو كانوا في تيار جارف. كانت الفوهات الطاحنة تسحق العظام وتلتهم قطعاً كاملة من الجثث التي لا تزال تصرخ. أمطرت السهام وتطايرت التعاويذ، لكن اللحم لم يلن. كانت كل جرح يختفي في ثوانٍ. حتى النار خمدت على لحمه الفقاعي، ولم تعد الندوب التي تغطيه قابلة للاشتعال.
أطلق سيدجين كياناً ضخماً من المانا البنية ليفتح الأرض تحته، وبدا أن الأمر نجح، حتى خرج العملاق من الحفرة ببرود، مذيباً جسده ومعيداً تشكيله.
ثم ظهرت هي.
ربما لشدة المعركة، أو لأن المانا السوداء المحيطة بها كانت أقوى من أن تُحتمل، لكن فيف نفسها لم تلحظ أوكتاس قبل أن تقتحم هيئتها العملاقة الميدان. لم تكن عنكبوتاً عادياً ولا هجيناً، بل عنكبوتاً من فصيلة مجهولة، حادة الأشواك، ذات ثماني عيون خبيثة تعكس نيران المدافعين. حين سقطت ساقها الضخمة الأولى مدوية كشجرة تنهار، توقفت المعركة بأكملها.
خيم حضور مهيب على الجزيرة. لم تدرِ فيف كيف تصفه بغير ذلك. أحست به روحها كأنه داخل تحت تأثير مَلِك. وحدها مساندة مَلِكين آخرين جعلت المدافعين المنهكين يواصلون القتال، ومع ذلك كانت المانا السماوية التي تدعمهم تومض وتخبو. ضحك التجسد العملاق، وكان صوتاً غليظاً كوقع صخور متساقطة، لا يحمل معنى سوى الازدراء الساخر. فتح العنكبوت فكيه. تضخمت لؤلؤة سوداء صغيرة تحت أنيابه المقطرة.
شعرت فيف بالمانا السوداء في جوفها.
تلك كانت الإبادة حقاً.
"حسناً، غادروا الجدار. الآن. الآن! اقفزوا!"
"اقفزوا!"
صرخ دينريم، وانتشر الأمر على طول الجدار.
لحسن الحظ، حولت الإحصائيات والخبرة المدافعين إلى مجموعة سريعة الاستجابة. أو ربما، كان البطيئون قد ماتوا بالفعل. ارتطم الميليشيا رجالاً ونساءً بالأرض حول فيف بينما كانت تندفع نحو الشارع بالأسفل مع مرافقيها من الفرسان. كالموجة، تراجع المدافعون إلى المدينة المدمرة، متخذين مواقعهم بين الأنقاض. ولم يكن ذلك قبل فوات الأوان.
اهتزت الأرض. طنّت أذنا فيف من صوتٍ يشبه اصطدام شاحنة ضخمة تعبر الوادي بسرعة سيارة سباق، لو كانت تلك الشاحنة بحجم قصر. مُحي الجدار تماماً. حتى رموز الدفاع فشلت في الصمود لأكثر من لحظة. عبر شعاع الليزر فوق فيف من خلال فجوة في الجدار، وللحظة، رأت كيف يجب أن تكون تعويذتها الخاصة، وكيف يبدو شعاع الموت الحقيقي.
أمام المدافعين، لم يبقَ من الجدار سوى كومة من الركام، ومن فشل في القفز في الوقت المناسب صار في عداد الموتى. تجمد المدافعون في أماكنهم. لم يوقظهم من صدمتهم سوى أولى العناكب التي اعتلت الأنقاض. لم يعد هناك شيء يمنعهم من الدخول.
كادت فيف تشتبك مجدداً، لكن حاسة الخطر لديها صرخت، فالتفتت، ليقفز مرافقوها من الفرسان مذعورين حين أدركوا أنهم لم يعودوا وحدهم.
في بقايا باب حظيرة محطم، وقف عملاق يرتدي درعاً من الأوبسيديان، ببشرة شاحبة وعينين من ظلام خالص. لم يتحرك. منح ذلك فيف وقتاً كافياً لرؤية الشقوق المتعددة التي تغطي جسده. تمثال عادي كان سينهار منذ زمن.
غمز لها.
"مرحباً، إيفيستار،"
حيت فيف بتهذيب.
منحها المَلِك المحطم ابتسامة عوجاء. ولدهشتها، بدت صادقة. تشقق جزء من وجهه وسقط.
"ماذا، لا وجود لـ فيفي؟"
"ظننت أنه لا ينبغي لي مضايقتك في هذه الظروف."
وقف التجسد والساحرة العظيمة يواجهان بعضهما في صمت، بينما كان الرجال والنساء من حولهما يستعدون لهجوم جديد. ظلت فيف صابرة. لم تكن بحاجة لحاسة الروح لتخبرها أن هذه لحظة فارقة في تاريخ نيل.
"كنت أتحدث مع نيرياد، في البين. ومع إنتيكو أيضاً. إنها مستمعة رائعة. أنا... أظن أنني مستعد."
عجزت فيف عن الكلام. خطت خطوة للأمام ووضعت يدها على كتف إيفيستار في محاولة لمواساته. قد يكون واحدًا من أفظع الوحوش في تاريخ الكوكب، لكن... كان عليها أن تؤمن بفرص ثانية. كان عليها أن تؤمن بأن العالم سيكون أفضل حالًا إن لم يتبع قانون القصاص. أدركت في قرارة نفسها أنها تنافق، فقد طبقت مبدأ العين بالعين مرارًا، لكن... الالتزام بالمبدأ شيء، واتباعه في كل حين شيء آخر. كان عليها هي الأخرى أن تضبط مشاعرها بشكل أفضل.
لا بأس في الاعتراف بأنها قادرة على التحسن دائمًا.
نظر إيفيستار إلى اليد. لم يتحرك، اكتفى بزفرة طويلة.
من الخارج، أعلن حضور رهيب عن نفسه.
لقد تخلى الكائن المسمى "كثير الأرجل"
عن اللغة، لذا لم يتواصل أوكتاس إلا عبر المشاعر أو الانطباعات. هاجمت تلك المشاعر عقل فيف بضراوة. تراجع حراسها. خرّ بعضهم على ركبهم.
تم الاتفاق.
دمّر.
اجعل قضيتنا حقًا.
اقتل الجميع.
جاءت الرسالة المقززة مصحوبة بجنون صاخب جرح عقل فيف. تماسكت وأبقت يدها على إيفيستار. نظرت في عينيه اللتين تشبهان الهاوية. برزت فيهما الآن نجمة، نقطة بيضاء ضئيلة مكان بؤبؤ العين.
تراجعت فيف خطوة.
زفر إيفيستار. كانت زفرة قصيرة، لكنها حملت معنى عظيمًا، كأنها رداء ثقيل يسقط عن كتفي صاحبها. الحرية.
أجاب مَلِك الازدراء: "كلا".
كلا؟
كلا؟
إذًا.
مُت مع الضعفاء!
كان الهجوم على عقل فيف يكاد يذهب بالبصر، ولم تكن هي المقصودة به حتى. كان حقد أوكتاس عميقًا، وتجلت بهجتها في قفزات العنكبوت الصاخب. سمعت صرخات البشر من خلف الجدران.
لطالما كنتِ واهنة.
سيكون أتباعك طعامًا لأتباعي.
فاشلة.
فتح إيفيستار فمه ليرد، لكن الجواب مات حين تصدع صدره. ترنح العملاق وسقط إلى الخلف بصوت رهيب يشبه تحطم الزجاج. جثت فيف بجانبه وأمسكت يده بينما كان يتحسسها. كان يعاني ألمًا مبرحًا. تساقطت شظايا كيانه كالغبار، كاشفة عن عضلات تحتها. بعد لحظة، اقتحم أوكتاس بوابات المدينة.
لم يلقَ مقاومة تذكر. انفجر كل ما كان لا يزال قائمًا في وابل من الحطام، متساقطًا على المدافعين المنهكين. كانت ضخمة لدرجة أن فيف رأتها تعلو فوق الجدران، متجاوزة كل شيء عدا المعبد. آذى شكلها المروع العين، وحيثما حلت لم يوقفها أحد. فر البشر وسقطوا والعناكب تلاحقهم. انطفأت الومضة الزمردية للجدران. حل الليل.
التفت رأس التجسيد الضخم ببطء نحو حيث تجثو فيف. برزت شوكة من فمه بين فكيه المتلوين. عرفتها فيف، كانت إبرة قناص. استهدفتها هي. كانت ستحاول صدها، لكن أوكتاس كان هنا، ليس تجسيدًا ضعيفًا هذه المرة بل كيانًا حقيقيًا يحمل الكثير من جوهره إلى نيل، ومهما بلغت قوتها وما حققته، فقد حقق أوكتاس أكثر. ربط القدر المقذوف بقلبها ربطًا أحست به في أعماق روحها.
صرخ أوكتاس منتصرًا وهو يبصق. خيم ظل على فيف، حجب عنها الرؤية. سمعت ارتطامًا، ثم استعادت عقلها.
انهار دينيريم على جنبه، والإبرة في قلبه.