تشرق شمس الفجر فوق الملجأ الأخير في ساردانال، وكان سيّد الرعد ساي غاضباً. لقد حصل الأوغاد على طعام الآن، طعام وأسلحة. ومع بعض الإمدادات الإضافية، إن كانت الصرخات المبهمة الصادرة عن ملاعين العناكب دليلاً على شيء.
الأمر الوحيد الذي اتفق فيه مع «قرنائه»
هو وجوب الهجوم الآن قبل أن يسترد الهياكل عافيتهم. تشق قوات الملوك الظلاميين المتجمّعة طريقها صعوداً على الجرف، أو أياً كانت القوات التي استجابت للنداء على أي حال. في بعض الأيام يشبه الأمر قيادة الوحوش.
تقود مسوخ اللحم التابعة لغوموغوغ المقدمة، عمالقة متثاقلة من اللحم المتلوّي، وفي مواضع أفواهها حفر. وتُظهر القشور والندوب المواضع التي أكلت فيها النيران والسهام هيئاتهم الشبيهة بالوحوش بلا طائل يُذكر. كانوا يقفون قريباً منه إلى حدّ يبعث على التقزّز الكريه. تنبعث منهم رائحة تعفّن تمتزج بزهور رقيقة لتجعل الخليط بغيضاً بعمق. ثم تتبعهم العناكب والهجائن تحت إمرة أُكتاس مع أولئك القتلة الصغار الأشرار الذين تجعلهم يرمون المغازل نحو السحرة.
ارتجف. لقد تحالفوا في قضية إظهار الطبيعة المعيبة للغاية للمجتمع، والنفاق والأكاذيب التي يعتمد عليها لإبقاء بعض الناس في القمة، لكن عدا عن ذلك... كان تحالفهم قلقاً حقاً.
كانت قوات إيفستار الأقل عدداً بفعل واسع، يرجع ذلك أساساً إلى أن ملك ازدراء فضّل التحرّي من الظلال. رماة منقبون، قتلة هادئون، يتسلّلون في أعقاب التهديدات الأكبر حاملين سهاماً مشبعة بالسم.
قطب ساي جبينه. ثمة أمر غريب يحدث مع الملك الظلامي. كان سحره يتصرف... بشكل غير متوقع، لكن ليس للبشر التشكيك في الأمر السماوي. وبدل ذلك، حوّل انتباهه إلى فوضى الكتلة المرتفعة على المنحدر المقفر باتجاه الجدران المكروهة حيث هلك جمع غفير من أتباعه.
كان هذا المكان نضراً ومكسواً بالخضرة فيما مضى. ويقال إن مهد ساردانال لم يعرف الشتاء قط، وأن الزهور كانت تزهر بلا انقطاع، لكن النظر إليه الآن يصعّب تصديق ذلك. حين حطّ ساي، كان عبدة الظلام يحتلون الغابة وحدها. وقد اخترقوا لاحقاً دفاعات خُدّام النور قرب الوادي الأوسط، ليشقوا طريقهم التهاماً صعوداً في الجزيرة من هناك. كانت العديد من هجائن أُكتاس جثثاً لقرويين وجنود، ملتصقة بأجسام عناكبها سيئة السيرة من خلال السحر الأسود.
كانت تتحرك فوق الأرض المتصدعة، والبيوت المنهارة، والبساتين المحترقة كالجَراد. لم يكن المنظر ساراً لكن الحرب لم تكن كذلك قط. تلك الحقول المحترقة هي كل ما تبقى حين يستريح الملوك البدينون على أمجادهم ولم يكن ساردانال مختلفاً.
يعلن طقطة عن قدوم كثير الأرجل، بطل أُكتاس. كل ما بدأ به قد ولّى منذ زمن بعيد. لم يبقَ الآن سوى رقعة من القواقع تغطيها الزوائد: مخالب، أذرع، كفوف، سيقان، محاليق، مجسات، إبر لسع، أي شيء وكل ما يخطر على بملك. تتشكل صورة ذهنية في رأس ساي. قلة من أبطال أُكتاس الأشرس احتفظوا بالقدرة على الكلام.
يتحرك صعوداً.
الآن.
ارتجف ساي مجدداً حين خدشت الرسالة عقله بكل رعبها الغريب. تسارعت المسوخة التي بحجم منزل إلى الأمام بسرعة خادعة. ومن موقعه في المؤخرة، استطاع ساي رؤية المانا الناضرة لساردانال وهي تغطي الأسوار والمدافعين من خلفهم، تملؤهم حيوية. كان الشيء الوحيد الذي يبقيهم واقفين ولن يدوم. ملوك النور يفشلنون أتباعهم دائماً في اللحظة الأكثر حرجاً.
كان ساي سيّد الرعد يقف هناك والرياح النتنة تهبّ من خلفه وسط طقطقة الهجائن المتقدمة حين تحرّك شيء غريب في رؤيته للمانا. تتمدد الخيوط وتنقبض إلى الجانب. سمع صوتاً لحمياً. رُشّ شيء على قناع حربه. لمس السائل بإصبع مغطى بقفاز. أحمر. سميك. مألوف. دم، ليس له.
إلى جانبه، تعثرت كتلة السائرين باللحم. شقوق طويلة تقطر قيحاً منتناً وأعضاء ضامرة تغطي هيئاتهم المدنسة. انهارت تلك التي تحتل الوسط ولم تنهض مجدداً. بدا المكان مرتجفاً حيث كانت تقف يوماً.
"ماذا؟"
ما الذي حدث للتو؟ كانت رداؤه الرمادي الداكن مبللة، رغم بقاء تعاويذها سليمة. لقد فاجأه الهجوم المباغت لدرجة أنه تفقد جسده بحثاً عن جروح فلم يجد شيئاً. كان ينبغي لقلنسوة إيفستار أن تظل تخفي حضوره. أكان هذا التعزيز الذي ينبغي أن يشغل بملك؟ التفت نحو كثير الأرجل بقوة العادة لكن المسوخة فاقدة العقل كانت بالطبع تندفع بالفعل نحو التحصينات مع فحيح خافت من الغضب الممزوج بالبهجة.
أي نوع من التعاويذ يمكنه فعل هذا؟ لم تكن هناك تحذيرات، ولا ألوان تفسد لوحة العالم. مانا عديمة اللون؟ أمر مستبعد. راقب ساي الهجوم المتقدم بتوجّس. كان عليه أن يتعلم، ثم يستطيع الهجوم.
في البداية، سار كل شيء كما هو مخطط له. اندفعت الكتلة المظلمة للعناكب والسائرين باللحم الناجين عبر سحابة من الرماد. تبادل رماة الهياكل القلائل الناجون وقتلته السهام القليلة المتبقية على الجزيرة، ثم اختفت مجموعة من العناكب ذات القواقع. هذه المرة، رأى ساي ذلك يحدث. كانت التشكيلة المتراصة تتسابق صعوداً، متجاهلة تعاويذ النار المثيرة للشفقة القليلة التي ألقاها سحرة العدو القلائل الناجون وبعدها صاروا مجرد...
اختفوا؟ مُزقوا إلى شرائط بواسطة... شيء ما. بنية عديمة اللون تحول اللحم إلى خيوط نحيلة. ذكّره ذلك بتقرير قرأه منذ زمن بعيد. بحثت ذاكرته التصويرية عن الذكرى الدقيقة.
أمير تعرض للتعذيب بسبب جريمته ضد مدينة أدارت ظهرها له ولأصدقائه. مجند جاهز للجمع، لكنه لم يكن مرّاً بالقدر الكافي على ما يبدو؟ كان اسمه الأمير سيدجين. أيمكن أن يكون الرجل نفسه؟ ماذا يفعل هنا على أي حال؟ هذه ساحة معركة فيزيمانية. وحتى هو، كبطل لجزيرة الظلال، لم يكن سوى ضيف في ساحة المعركة القديمة هذه.
سيدجين هو... أخصائي دفاع حصار.
ليس. جيداً.
قال آمراً بصوت حطّ قناْع الحرب حدّته: "تفرّقوا. لا تقفوا بجانب جماعات المحاربين".
توقف عدد من القتلة عن الاختباء خلف حزم العناكب. لعن ساي. لن يستمع إليه ذو الأرجل الكثيرة. كان عليه الانطلاق رغم الخطر. ما زالت كتفه توخزه من سهم محظوظ. صفّى أهدافه بتنفسة. انطلقت مانا رمادية من جوهره لتتمدد حوله. تعامل عقله المتفوق مع تعويذتين في آن، واحدة تغطي جسده بطبقة سميكة من المانا الرمادية المشبعة بمعنى التجنّي، والأخرى ببنية قوية تحمله إلى الأعلى. حلّق في الهواء بدفق من المانا.
كانت السماء له.
لم يفقد شعوره بذاك الفيض من المانا الرمادية حوله روعته قط، حتى في أوعس اللحظات. ارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يراقب البلدة تصغر تحته. وكما جرت العادة، حجبت المانا الخضراء رؤيته وشوشت بصمات المانا. كان عليه الاكتفاء بما لديه.
واصلت سجادة الكائنات المتغطرسة تقدمها. تبرعمت بنى غريبة وشفافة فائقة التعقيد وسط أخطر هجائنها لتمزقها إرباً إرباً. أدرك ذو الأرجل الكثيرة الخطر بعد المذبحَة الرابعة من هذا النوع. أطلق البطل المعتوه صريحةً وتفرق الهجوم، لكن الأوان كان قد فات تماماً. ما بدأ كهجوم منظم نسبياً تحول إلى اندفاعة مجنونة نحو الأسوار، وتشتت الجيوب المتماسكة نسبياً لقوات الملوك المظلمين لتغدو فوضى عارمة.
لم تكن تلك نهاية الهجمات السحرية. مزقت حراب غير مرئية مشاة اللحم واحداً تلو الآخر، مشبعة أشكالهم الكبيرة حتى عجز تجددهم عن اللحاق بها. سقطوا.
شعر جزء من ساي بالارتجاج لموت تلك المسوخ. بينما عرف بقية كينونته أن هذه مشكلة، مشكلة عليه حلها بنفسه.
فجأة، ظهرت شخصية بعباءة ثقيلة على الشرفات، تمسك يداه عصاً كبيرة. غطى القلنسوة رأسه. لوح بيديه في الهواء حتى تشكلت كرة نار كبيرة، ثم قذفها نحو العناكب المتقدمة.
كان الطعم واضحاً تماماً، وهو ما لم يبلعه قتلته. لكن العناكب النافثة للابر بلعته للأسف. اصطدم شوك سميك بجسد الهيئة، كاشفاً عن الدرع السميك للغاية تحته. تعرف ساي على كال الجبل، بطل نيرياد. كان الأمر واضحاً جداً! وهناك تعويذة تشخيص و... هناك انفجار قصير المدى يقضي على واحد، ثم اثنين من العناكب النادرة والثمينة من مخبئها. لعن ساي بصوت خافت. جاءت تعويذة التشخيص من... هناك، داخل فرقة من الحراس المدججين بالدروع.
كان عليه توقيت هجومه جيداً. لن تخفيه قلنسوة إيغيستار إلا حتى يهيجم. حينها سيصبح ساحراً رمادياً طائراً قيماً للغاية في مرمى القوس.
احتاج فقط إلى بعض الصبر.
بدأ الهجوم. تسلقت العناكب الجدار. قفزت الحيوانية منها على المدافعين بينما بصق البعض الآخر كرات سمكية وشباكاً، لكن حيث كان خدام الملوك المظلمين على شفا النصر قبل قليل، باتوا يكافحون الآن. كان المدافعون أصحة، وأسلحتهم مرممة، وأذرعهم قوية ومتأججة بفعل المانا الخضراء التي تجدددهم باستمرار. فرّقت المانا عديمة اللون المجموعات الأكثر فتكاً لتصل طلائع المهاجمين إلى الشرفات متفرقة لا كقوة موحدة، وصنع ذلك فرقاً هائلاً عبثاً ضربت الهجائن جدران الدروع قبل أن تخترقها الرماح.
بدا جلياً أن الهجوم سيفشل لكن ربما استطاع ذو الأرجل الكثيرة إنقاذ بعض المكاسب. تسلق المسخ الجدار برشاقة ثقيلة، بلا توقف كالقندر نفسه. هاجم القوات على البرج بجنون مسعور. صرخت أطرافه في وجه المدافعين بغضب. رأى ساي جسداً يُقذف فوق الشرفات. انهار جدار الدروع، ثم سقطت الجثث لتتحطم في الفناء أدناه. توقف الأمر فور وصول دينيريم، ذلك الأحمق الساذج.
حارب المحارب الملتحي ذا الأرجل الكثيرة بحذر. قطع الساقين أثناء هجومهما، متجنباً المجازفة. بدا الأمر كمراقبة بستاني يقلم نبتة عنيدة بينما يحوم مساعده، المنشق الهالوري، عند الحافة، مستعداً للتحرك ومهاجمة جسد ذي الأرجل الكثيرة الحقيقي. جمود آخر. حمقى.
كان حريّاً بالأمير الساقط التحرك قريباً. عرف ساي ذلك. كان ذو الأرجل الكثيرة هدفاً مغرياً للغاية، وكما هو متوقع، ظهرت تعويذة شفافة أخرى من ضباب الحماية الخاص بساردانال. بنية دقيقة كخيط. صفقت عبر الهواء قبل أن تغوص بعمق في خاصرة ذي الأرجل الكثيرة.
صرخ الكائن اللعين. لا بد أن الأمير قد أصاب شيئاً مهماً.
عنى ذلك أيضاً أنه كان مركزاً على الهجوم.
بحذر، نسج ساي لعنته الشخصية. رعدت السماء بالأعلى عندما أشبع الهواء من حوله بمعنى الإمكانية. ملأ الفخر صدره. كان واحداً من القلة من السحرة في التاريخ القادرين على استخدامها.
تبلورت الإمكانية أمامه، ثم وجه العجز نزولاً نحو الأمير. لن يشعر به. كيف له ذلك؟ لم تكن الإمكانية مانا. لا يمكن الإحساس بها بالطرق العادية، بل عبر الوخز على الجلد وطعم النحاس على اللسان. استمتع ساي بتلك اللحظة الخاصة حين يكون وحده، مختفياً عن الأنظار، بعيداً عن تقلبات المعركة ضد القمع. لم يكن هناك سوى هو، والمانا الرمادية المتدفقة من جوهره، والمصفوفة المعقدة المعلقة في الهواء أمامه.
كان هو العاصفة ولم يكن ممكناً مسه. سرت القوة في عروقه. قوة التحرر. قوة أن يكون حراً ويزدري العالم نفسه.
"عاصفة".
عبرت صاعقة ضخمة السماء، لتستقر وسط الجنود في ضربة افتتاحية كارثية. تلاشت الومضة المبصرة لتكشف عن خطوط بيضاء تسري عبر الرصيف المتشقق فوق حجر يغلي وهيئة لعدد من الحرس ترتجف. ترتجف، لكنها لا تموت. استجاب ساي فوراً بالتحرك جانباً بينما لم يرد سيديجين الهجوم فوراً. وقف خصم ساي بجوار قضيب معدني مسحور رفعه من الأسفل في اللحظة الأخيرة. حتى الطاقة الزائدة تبددت على درع شفاف مع تلقي عدد من فرسان الهيكل طاقة ضالة.
وبينما تفادى ساي، كان سيديجين يعيد إصلاح دفاعه بدلاً من شن هجوم مرتد. خصم صبور.
لثانية واحدة، قدّر كل منهما الآخر. سيديجين، جلاستيني أسمر ذو ندبة على وجنته وعينين بنيتين عميقين تنظران بحزن نحو الأعلى، وشعر مجعد مختبئ تحت عباءة. ساي، سيد الرعد، وجهه مخفف خلف قناع، وجسده مغطى برداء رمادي واقٍ. أمير ساقط ورسول لملك مظلم. مقاتلان متمرسان. ساحران عظيمان.
ثم انطلقت التعاويذ.
بدأ سيديجين بوابل من الرماح الشفافة الخارقة التي كان على ساي تفاديها دون رؤيتها. وحدها إرهاكات إدراكه الملعونة والأثر يكاد الخفي للتعاويذ منحاه أي نوع من التحذير، واستغل سرعته ومرونته ببراعة كبيرة في تفاديها. وفي غضون ذلك، سقطت تعاويذ مانا رمادية وصاعقة أصغر على دفاعات منيعة، فكانت حصن الأمير تشكيلة من التعاويذ المعقدة المصممة خصيصاً لمواجهة ساي. حاول بطل إيفستار النار وهجماته العديمة اللون لزعزعة استقرار سيديجين لكنه بدا واضحاً أن الساحر العظيم سيد دفاع في ذروة فنه.
احتج ساي إلى خيارات. احتج إلى ما لا يمكن التنبؤ به.
"يا إيفستار، بارك دقتي."
اندمجت طاقة الاحتقار الخضراء الداكنة في قبضة كالحمض. غيم الاحتقار عقل ساي. كان عليه السحق. كان عليه الانتقام، لكن ساي غلب نطاق الملك المظلم. لم تكن تعويذته السماوية الأولى.
مرة أخرى، تعثرت الطاقات، مهددة بإهدار جهود ساي. استعاد السيطرة في اللحظة الأخيرة ثم تفادى تعويذة رمادية مخفية ببراعة خلف حاجز شفاف. كان سيديجين داهية.
اندفع رماح مشؤوم نحو سيديجين. لم يكن هذا من مانا رمادية بل كراهية متجسمة. تابع ساي مسار التعويذة بترقب، لكن نور ساردانال تدفق وللحظة، بدا الأمر كأن يد مرصعة بالجواهر دفعت التعويذة جانباً.
"تبا."
مر سهم طائراً. دفعه درعه بعيداً لكن في الأسفل، كان الوضع يسوء. صمدت الجدران بقوة رغم القوات الملقاة عليها. شكلت جثث العناكب سداً صغيراً أمام الجدران. كانت ذوات الأرجل الكثيرة تترنح من جروح عديدة. وقت ساي كان ينفد.
وحينها جذب شيء انتباهه. لم يأتي من داخل الجدران بل من الميناء، الطبيعي عند الطرف الغربي للمدينة. حيث كانت سفينته تنتظره.
"لا. لا!"
طير ساي بأسرع ما يستطيع.
* * *
منح السجن نفسه يومين آخرين من الحياة، وربما أقل. لعق شفتيه الجافتين وشكر إيميريك لجعله يؤسر خلال الشتاء، على الأقل. في بعض الأحيان، استطاع مص الثلج حين لم يكن الآخرون ينظرون. لم يثق به السجناء الآخرون. أشياء بائسة، كلهم. كان بعضهم قرويين ناجين من القرى الساقطة، نحيلين ويموتون لكنهم يطعمون أحياناً. علف لبعض الطقوس، بلا شك. نقل آخرون عبر البحر من أراضي الظل بواسطة تجار رقيق متلهفين للبيع لأولئك الذين لا يقدرون الذهب.
تعلم تجار الرقيق أن أكتاس تكره كل شكل من أشكال الحضارة، حتى الأكثر قسوة. كانوا أيضاً علفاً للطقوس. ربما نظرة، ربما شيئاً ستطبخه تلك السافلة المتوحشة. لم يهتم السجين. كان أمله الوحيد أن يُعدم كعبرة لأنه كان جباناً جداً ليقتل نفسه بطرق أخرى.
حدقت به امرأة من القفص الآخر. كانت شيئاً من طبقة دنيا من البر الرئيسي، جبانة أيضاً، لكنها جُعلت وديعة منذ الولادة. كانت ميؤوساً منها. حين التقت أعينهما، التفتت بعيداً.
كان السجين ضجراً. لماذا كان الموت مُملاً إلى هذا الحد؟ كاد يرغب في أن يصل عباد الأوثان إلى الأمر. وبدلاً من ذلك، كان الحمقى المتلحفون ينزلون صناديق من إحدى السفن الصغيرة العديدة التي قامت بالرحلة من الوطن أو فيزيم لحمل الرجال والإمدادات للعمل العظيم. تبين أن الأمر تطلب الكثير من اللحم للحفاظ على حلفائهم الشرهين. في الخليج، جُمع ميناء مؤقت للترحيب بتلك الشحنات المجدفة.
راقب السجين رجلاً يدفع برميلاً صعوداً عبر الرصيف المتداعي نحو أحد المستودعات. في الواقع، كانت أكواخ صيد محسنة لكن ذلك ظل يجعلها واحدة من القليلة البقية من الهياكل سليمة خارج الجدران. كانت عاهرة العناكب دقيقة.
أما عن أب اللحم...
التفت السجين إلى أقرب شجرة لحم، إحدى الأكثر نشاطاً في الجزيرة. كان بناء لحم مقدساً قادراً على إنتاج ثمار ملعونة تدعم مشاة اللحم. متجاوزة القشور المحروقة للنباتات الحقيقية، أخذت فقط الشكل الغامض لجذر حقيقي، محاكاة ساخرة بشعة للحياة. وكانت رائحتها غريبة أيضاً، مزيج غريب من الحموضة والنوتات الزهرية. مزعجة للغاية. أبعد السجين نظره. لم يرغب في العثور على عين أخرى تنظر إليه.
مجدداً.
"احذر من تلك، فهي تحتوي على قضبان حديدية، أيها الغبي"، صرخ مسؤول المؤن في وجه عبد متخبط.
"يا رئيس، هل تسمع ذلك؟"
"أسمع ماذا؟"
لكن السجين سمع، وقريباً، سمع مسؤول المؤن، وبعدها سمع الجميع. نظر العبد إلى السماء الرمادية في كل مكان بعدم فهم. هل كان... صريراً؟
ضوء.
حرارة.
صوت.
ارتدّ السجين إلى الوراء مصطدماً بالقفص وشعر بقضبانه تنهش صدره النحيل. أخذ نفساً عميقاً. طُِبلت أذناه. حيث كانت سفينة صغيرة ماثلة أمامه قبل لحظات، لم يبقَ سوى كرة نار متمددة ترسل حطاماً محترقاً كالمطر. مات الرجل الذي كان يدفع البرميل. تحول المرفق إلى حطام ملتهب. أصيب الرجال والنساء على السفن الأخرى بالذعر. قفز البعض في الماء بينما جذب آخرون الحبال. ورفع آخرون رؤوسهم نحو السماء ليعرفوا ما يهاجمهم.
فعل السجين المثل. لم يكن لديه ما يفعله أفضل من ذلك. شعور بالتحرر يغمر من يجد نفسه عاجزاً في وجه الموت. لا داعي للمقاومة.
وميض من الحراشف البيضاء. شكل أفعواني. طمس مانا رمادي بالسرعة حين قامت المخلوقة المهاجمة بدورة ثانية لتتلاشى سفينة أخرى. تناثرت الجثث بسبب الانفجار وعباءاتها تحترق. لقد ماتوا قبل أن يلامسوا الماء.
همس أحدهم في الققفص المجاور: "ليحمينا السيّد. إنه تنين."
كان تنينًا حقاً. حدق السجين ببلادة في هيئة رماة وساحر من عبدة الظلام وهما يحاولان إيقاف الكارثة الطائرة، لكن هدفهما كان مجرد طيف ضبابي من التعاويذ. التوت الأرض تحتهما دون ظهور أي دائرة أو استخدام أي رموز. لعل سيّد الرعاة وحده هو القادر على إبطاء ذلك الوحش، اللعنة على ذلك الخائن الغادر. لماذا وُجد تنين لعين هنا من بين كل الأماكن؟
ولماذا توجد امرأة أجنبية أيضاً؟
أمش السجين جفنيه. بجانبه، راحت ساحرة باهتة البشرة تنحت دوائر ورموزاً على الأرض التي استوت فجأة. كانت طويلة القامة ترتدي رداءً مدرعاً أسود وتحمل درعاً غريباً مشوه الشكل تغطيه شعارات نبالة. تزين خوذتها حلقة فضية. أعاد تقييمها كقائدة من نوع ما إضافة لكونها ساحرة. شعرها ذو لون غريب. إنها من باراموس بالتأكيد. أو متوحشة من إمبراطورية الفجر. لا، ليست أمة ذليلة. قطّب جبينه.
[عدو إيفستار، الصاعد، الخطوة الرابعة من مسار ساحر حرب أسود متكامل. عنصري. مميت. ساحر حرب لا يُبارى. وُلِدَ من أجل السحر. إمبراطورة نيو هارّاك. قاتلة الوحوش...]
الكثير من... ماذا؟ لم يسمع بها قط! هارّاك؟ ألم يُدمَر ذلك المكان؟ أوهي عدوة لإيفستار؟ عنصرية؟ ماذا تفعل هنا بكل هذا الهدوء و— لكن انتظر. تلك هي فرصته.
"أيتها السيدة؟ أيتها السيدة؟ البوابة؟ أرجوك؟"
أحيا صوته شرارة الأمل في صدور التعساء الآخرين. تدافعوا نحو أقفاصهم بأطرافهم النحيلة يمدون أيديهم نحوها، وتخدش أظافرهم القذرة الهواء بحثاً عن الخلاص الذي تمثله، لكنها لم تتحرك. واصلت الساحرة بسرعة ممنهجة رسم تشكيلة بالغة التعقيد على الأرض. يعرف السجين ما يكفي عن الطقوس ليدرك أن هذه التشكيلة معقدة بإفراط على الرغم من... ترتيبها الفني نوعاً ما. كانت ترسم عدة تشكيلات في آن واحد أيضاً.
إنه أمر لا يقدر عليه إلا أمهر السحرة. لم يكن السجين يعرف ما هو ساحر العنصر القوي لكنه يقيناً أحد أبطال سيّدي النوارس. خرجت لتوها من السفينة إذن؟ ربما لا تزال لديه فرصة.
"أيتها السيدة، يمكننا تقديم العون."
لم ترد. اكتملت التشكيلة ثم ضخت الطاقة في البناء.
كانت هناك كمية هائلة من المانا لدرجة أن السجين شعر بها تضغط على جلده. تمايل الهواء ثم انشق العالم بلا مبرر بسلاسة مثل نافذة، وما وراءه كان فناءً تغطيه الزهور بجدران طحلبية متضررة ومحاربين في دروع ثقيلة. عدد غير قليل منهم.
"اذهبا. اذهبا!"
عبر المقاتلون الفراغ فعلاً. هم هنا الآن، جنود النور. من المدينة إلى المرفق في لمح البصر.
بوابة؟ هذه بوابة؟ بلى! اعتقد السجين أن فريق أوليندر وحده قادر على هذا الإنجاز! شرع الجنود فوراً في فتح الأقفاص من حوله بينما صنعت الساحرة دائرة أخرى. خلفه، اشتعلت النيران في آخر قوارب الخور ومع ذلك لم تكن الساحرة قلقة. التنين في صفها؟ كيف؟
ثم وجد نفسه يواجه رجلاً غاضباً.
"هذا الرجل من عبدة الظلام. إنه واحد منهم."
تباً.
حاول الفارس تحطيم القفل لكنه أدرك أن القفل مسحور. رمزه السجين بكتفيه باعتذار مما أثار غضبه أكثر.
"عذراً يا كلب نيرياد. ما كنت لأحتاج إليك من أجل قفل عادي."
اقتربت الساحرة العنصرية بدوره، وألقى السجين نظرة متأملة عليها للمرة الأولى. كانت... غريبة. عجيبة للغاية، وجميلة إن كنت تحب هذا النوع من النساء. العيون هي ما يثير الانتباه. كانت سوداء تماماً مع حلقات زمردية حيث ينبغي أن تكون القزحية. ماذا تفعل وهي تخدم أتباع النور؟ نظرت إليه بعينيها الغريبتين وكان هناك تقييم لم يعجبه.
اقتربت المرأة واندلعت شفرة من الفراغ الخالص من يدها الممدودة. مررتها عرضاً عبر القفل. جزء من المعدن وجميع التعاويذ... ببساطة اختفت مع صوت فحيح.
فتح الفارس البوابة. حسناً، سيجعلون الأمر سريعاً على الأقل.
قالت المرأة: "دعوه يذهب."
استدار الفارس والامتعاض واضح على وجهه.
"يا سيدتي، هذا خادم لملك ظلام."
"أعلم. تراجع."
بدا التفرد على الفارس لكن شيئاً ما أصابه. بحس روحه المتقدم، استطاع السجين استشعار ذلك أيضاً رغم تركيزه على شخص آخر. ترهيب. قوي. ولعله متخصص أيضاً. بدا الأمر ك الوقوف أمام فرن مغطى بالحراشف ووراءه صبر بارد. لا جدوى من مقاوتها. ستنال مرادها وبسرعة.
"الآن!"
أطاع الهيكل، لكن على مضض. لم ينتظر السجين حتى يغيروا رأيهم. انطلق مندفعاً نحو الخارج. تسابق مع المباني المحترقة والجثث المتفحمة وأتباع الطائفة المذعورين الذين كانوا يهرعون في كل اتجاه. جعل الإنهاك كل خطوة عبئاً ثقيلاً. عليه أن يحسن قدرته على التحمل قليلاً بعد انتهاء هذا. نهش الجوع أحشاءه، لكنه رفيق قديم لم يوقفه. فجأة، دوى الرعد خلفه.
خفف الرجل الحر سرعته حينها. خلفه، أسفل المنحدر، كان الميناء مشهداً للدمار الشامل. ظلت هياكل السفن تتوهج بالجمر حتى بدت المحيطات نفسها تحترق. التهم جحيمٌ بقايا المنشآت حيث كان يقوم ميناء مؤقت. خنق الدخان والصراخ الأجواء، وبينما كان يرى الهياكل يحررون بقية السجناء ويقتلون الناجين من الطائفة، لم يكن خلف الجزيرة سوى مشهد ضبابي من الأحمر والرمادي يحيط به دخان أسود وجمر متطاير.
صرخ التنين مجدداً، فانفجرت قمة تلة بعيدة في النيران. لكن الأمر لم ينتهِ بعد لخادم إيفيستار. ساي هنا.
لا يزال الرجل الحر يستشيط غضباً من صعود ساي وهيمنته على خدام إيفيستار المشتتين. كان يكره ثقة الساحر الأكبر المتعجرفة، لكن لم يكن بيده حيلة؛ لأن بركات إيفيستار أثرت فيه بطريقة... أخرى. طفا سيد الرعد فوق المشهد متشحاً بهالة من الهواء النقي، حضورٌ يبعث على التطهير. في تلك اللحظة، وجدت الشمس فجوة صغيرة في الغيوم. أضاء الضوء خلفية الشخصية المحلقة ليمنحه هالة ملونة. ها هو البطل المحلق يأتي للإنقاذ، بينما في الأسفل، كانت الساحرة السوداء تشق طريقها في الأرض، واليشم المبطن بالهاوية ينظر للأعلى بازدراء بارد.
زمجر سيد الرعد: "تمتلكين الشجاعة، سأقر لكِ بذلك".
لم تكلف الساحرة نفسها عناء الرد. أحاطت بها درع سوداء. لا تزال الكهرباء تتطاير على سطحها. بقيت تعاويذ سيد الرعد معلقة، ولم يوقفها الصخر، لكن بدا أن المانا السوداء فعلت. لم تتوقف عن الإلقاء قط.
لا بد أن سيد الرعد شعر بشيء ما، فقد هاجم بإصرار. اصطدمت شفرات الهواء بتعاويذ تشتيت غريبة. ابتلعت كرات النار بلا جهد. كان لهجوم صاعق آخر النتيجة نفسها، فقرر ساي على ما يبدو استهداف الهياكل بينما كانوا يجلون آخر الناجين، لكن الأوان كان قد فات. كانوا بالفعل داخل هالتها الواقية، واعترضت هجماته بيسر.
"شعاع مفرط".
اخترق شعاع أسود كثيف الغيوم. للحظة، توقع الرجل الحر، لا، بل تمنى أن يكون ساي قد هلك أخيراً بسبب غطرسته، لكن الساحر الأكبر كان ناجياً، وبفضل فهمه الغريب للمانا الرمادية، لم يعد... موجوداً فجأة. تعويذة أخرى جعلت الهواء غير قابل للتنفس وُوجهت على الفور حين أشبعت الساحرة محيط ساي بالمانا السوداء، محطمة التكوين الهش. حلق أعلى، فوق الهواء الكثيف ودون كآبة الغيوم الداكنة الدائمة.
امتزج شكله بعالم الرمادي.
عرف الرجل الحر ما هو آتٍ، فركض أسرع. اشتدت الرياح، لكن قبل أن يتمكن سيد الرعد من إطلاق هجومه، ضربت الساحرة.
"تحول".
جعلته المانا المتبقية يرتجف، كأن جلده لم يعد يناسبه تماماً.
رغم الخطر المحدق، التفت الرجل الحر وهو يهم بتجاوز المنحدر. أراد أن يرى. كان عليه أن يرى. جعلت بقايا الهجوم الهواء الملبد أكثر قتامة، وبات واضحاً الآن أن هدف الساحرة لم يكن سيد الرعد قط.
أدرك الرجل الحر أن الأمر لم يكن مبارزة يوماً. كان للساحرة هدف. وكان سيد الرعد مجرد عائق في الطريق.
قالت الساحرة بالإمبراطورية القديمة، وصوتها تحمله الرياح: "أقسمت لنفسي ألا ألحق جانب التغيير بمخلوق".
"لكنك لستِ مخلوقاً".
ارتجفت شجرة اللحم. رأى الرجل الحر حراس المعبد يقطعونها ويموتون، إذ كانت تمسك بهم وتمتصهم في جسدها. رأى سحرة يحاولون إضرام النار فيها ويفشلون. أعادت الشجرة نموها من الاهتمام الشره لمشاة اللحم. الآن، وللمرة الأولى، رأى الرجل الحر الشجرة تتلوى ألماً. انفجرت أطراف، وتخبطت، وتساقطت كبتلات ممزقة. فقاعات ورمية غطت سطحها البشع، وببطء، ذابت جزئياً، وسقطت للأمام جزئياً. تفتحت أفواه وصرخت.
كان الضجيج يصم الآذان. حين لامس الجذع صخرة قريبة، انكسر ليسكب سائلاً خبيثاً فحيّ ضد النيران. انفتحت جروح أكثر، جروح كانت لتقتل عملاقاً. ومع ذلك، برزت أطراف أخرى بشكل عشوائي فوق الكتلة المنهارة بينما كان تجددها يصارع التعويذة ويخسر. كانت تلتهم من الشيء ذاته الذي منحها الحياة. فجأة، توقفت الشجرة عن المقاومة.
راقب الرجل الحر باهتمام بالغ، اهتمام ندم عليه فوراً حين انفتحت عين واحدة مثالية على آخر قطعة جلد سليمة. التفتت العين نحو الساحرة.
جمد الرعب أنفاس الرجل. هذا كان... هذا كان... غوموغوغ. لمح الملك الجائع الساحرة. تحول سيل القيح إلى موجة استهدفتها.
"لن تفعلي. نطاق أرض الموت".
سارت الساحرة نحو البوابة. كانت الوحيدة التي بقيت في الخلف، وخلفها، توسعت كرة رمادية. خبت النيران وماتت. مات العشب. حتى الأمواج فقدت لونها. أصبح القفص الذي حُبس فيه هشاً، وتلاشى هجوم الملك المظلم.
فهم الرجل الحر الأمر أخيراً. ليست ملقية عناصر. ملقية هي عنصر. عنصر أسود.
متى وجد نيرياد بطلاً كهذا؟
انهارت شجرة اللحم أخيراً، لكن هجوم سيّد الرعد كان قد بدأ. عصفت الرياح، واقتلعت الألواح، ثم قلبت حجارةً بأكملها حين تشكّل إعصارٌ تمحور حول موقع الساحرة، غير أنها رفعت جدراناً حول نفسها بإيماءة بسيطة. كانت البوابة لا تزال مفتوحة. ما الذي تنتظره؟ ظل الرجل الحرّ متفرجاً، رغم المخاطر المحدقة. ففرص نجاته ضئيلة على أي حال. كان عليه أن يغتنم ما يستطيع معرفته. ربما يساوم بما لديه من معلومات.
وما إن بدأ الإعصار حتى تلاشى. سمع الرجل الحر صرخة ساي حين هوى كبير السحرة برأسه نحو المحيط. كانت إحدى ساقيه تشتعل ناراً.
كان مشهداً مهيباً.
سألت الساحرة التنين الذي حطّ بجانبها: "ما الذي أخّرك كل هذا الوقت؟"
كان تنيناً يافعاً، نسبياً، وأبيض كالثلج.
اسرقي التعويذة أولاً.
قالت: "هذا عادل. لننطلق".
عبر الاثنان البوابة، التي انغلقت بعدهما بقليل.
ركض الرجل الحر. ركض طويلاً. تسلق نحو الغابة المحترقة ورئتاه تشتعلان وساقاه تؤلمانه. بعد عشرين دقيقة من السير، ظهر عنكبوت فجأة، لكنه أطلق وميضاً من مانا إيفيستار، فتركته المخلوقة على مضض. وصل أخيراً إلى النتوء الصخري حيث خبّأ مؤنه الطارئة. أزاح حجراً مقلوباً ليجد حقيبة ظهر بها بعض الطعام الذي التهمه، وملابس بدّل بها ثيابه. وحين التفت، انكشفت له الأراضي المنخفضة. كانت، على نحو لا يُفسّر، تحترق مجدداً.
ومضت بوابة أخرى لتنفتح بجانب شجرة لحم أخرى. تصاعدت الصرخات والتعاويذ نحو السماء، ثم بعد خمس دقائق، انفجرت الشجرة في نافورة من الدم الأحمر مع صرخة تشبه غلاية غاضبة. نظر إلى الأشجار الثلاث المتبقية. ربما يستطيع خدم الظلام حماية واحدة أو اثنتين، لكن سيتعيّن عليهم تخصيص معظم قواهم المتبقية للحراسة. إن لم يفعلوا، فسيجوع خدم جوموجوج، وهم لا يجوعون حقاً طالما وُجد من يمكن أكله في الجوار...
أدرك الرجل إلى أين تتجه الأمور.
جاء دور ملك الظلام ليُحرم من خياراته.
* * *
كان الضوء ساطعاً هنا. دَفّأ نور الصيف بشرة فيف بينما نشرت نسمة عليلة موجاتٍ فوق العشب الأخضر. رفعت ذراعها لترى ندبة الحرق التي غطاها ثوب صيفي. ثوب صيفي من الأرض.
قالت: "لمسة لطيفة".
أي شخص يملك حساً روحياً كحسّها سيعرف متى سُحبت إلى العالم البيني، وإن تم الأمر هذه المرة بلمسة أخفّ بكثير. لم تكن حالياً في مدينة الملوك. كان... مكاناً آخر. وبينما ظنت أن الضوء سيحرق جلدها، استقرت قبعة عريضة الحواف على جبينها.
قال صوت دافئ: "ظننت أنك قد تُقدرين استراحة".
مرّ رجلٌ بجانبها. كان من أهل الشمال ببشرة داكنة غير معتادة، طويل القامة، ليس بطول إيفيستار، بل كطول البشر ذوي الأطراف النحيلة. غطّت عمامة رأسه، بينما لفّ رداءٌ أبيض بسيط وفضفاض معظم جسده. تزيّنت أصابعه الرقيقة بخواتم ذهبية تومض بين حين وآخر بأحجار كريمة. جلسا دون كلمة على المنحدر يرقبان السهل أمامهم والجبال في الأفق. كان الطقس مثالياً.
قال ساردانال: "لم أكن يوماً مقاتلاً".
منحته فيف اهتمامها. كان يقيس رد فعلها، بطريقة ما. لم يبدُ الأمر وكأنها تخضع للمحاكمة.
"لطالما كرهت العنف. حتى في النهاية، رغم كل ما ألقاه الملوك القدامى في وجوهنا. كنت دائماً أميل لمد الجسور. هناك من لا يمكن إصلاحهم، مثل جورو وجماعته من أكثر أتباعه حماسة، لكنني آمنت حتى النهاية أن إنتيكو وأوكتاس يمكن إصلاحهما تماماً. لقد حولنا ملكة الموت إلى صفنا، ونتيجة لذلك، خسرنا صديقة. هذه المعركة كفارة لي أيضاً".
"ربما يثبت أنك على حق في النهاية".
"ربما. أحزن للثمن، خاصة أنه سيدفعه آخرون".
لمس ساردانال الخواتم في يده، غارقاً في التفكير.
"لقد جئتِ للدفاع عن قضيتي، لذا سأقول لكِ: شكراً لوقوفكِ مع الحق. يجب أن أعتذر مسبقاً لأن... لا توجد سوى نهاية واحدة لهذا. لقد استثمرت أوكتاس الكثير في هذه المعركة لتتراجع الآن. ليس أنها تعلمت يوماً كيف تفعل ذلك".
"أعرف ما ستفعله. كانت ثابتة جداً حتى الآن".
"سيكون الأمر أسوأ هذه المرة. إن ثبت أنها على خطأ هنا، فسيؤذي ذلك جوهرها. ستنكسر وتُنبذ في الظلال لعقود، ربما أكثر. أخبركِ بهذا لأنني... لن أتجسد".
انتظرت فيف المزيد. لم يأتِ. ظل ساردانال ينظر إلى الأمام.
"بسبب غياب مرشح مناسب أو..."
"تجسداتي دائماً وجيزة ولطيفة. أحياناً، أظهر في أعظم المهرجانات، أو أثناء المجاعات والأوبئة حين أكون مطلوباً، لذا فالمرشحون كثر، لكن كما قلت، أنا لست مقاتلاً. إن تجسدت هنا، فلن أكون سوى هدف، وحين يقتل ذلك الجسد، لن أستطيع دعمكِ بعد الآن. والأسوأ، قد يُتخذ مضيفي عبرة. أعتذر لعدم وجودي هناك بينما تقاتلين من أجلي".
"هذا... لا بأس".
بدا ساردانال متفاجئاً.
"حقاً؟"
"ستظل تدعمنا بسحرك، أليس كذلك؟"
"بالطبع".
"نظرة الجنود تختلف عن نظرتك، في ثقافتي. لا يجب أن تكون من يسفك الدماء لتخدم القضية. نحن بحاجة للأطباء، والطهاة، ومسؤولي الإمداد، والحدادين، والسائقين، كل هؤلاء بنفس قدر حاجتنا للمحاربين. لا تحتاج للوقوف في جدار الدرع لتكون مؤثراً في نصرنا".
"أتفق معك. الكثيرون لا يرون ذلك. هل أنتِ مستعدة بما يكفي للمعركة القادمة؟"
"لم يبقَ أمام المظلمين سوى خيار واحد، لكنه خيارٌ قوي. أظن أننا فعلنا ما بوسعنا. وما تبقى يعتمد علينا... وعلى إيفيستار، على ما أعتقد."
"أتمنى لك النجاح. تذكر أنني سأكون دوماً خلفك، وإذا أنقذتَ جزيرتي، فسأحرص على أن ينال حراك نصيبه العادل من انتصارنا."