لم يعلُ أي هتافات حين ظهر مهاد ساردانال في الأفق. تجمّع الطاقم على سطح السفينة، وهم يراقدون اقتراب الجزيرة بملامح يملؤها الجزع بينما بدّدت الرياح الباردة بقايا المزاج الجيد. اضطرت فيف نفسها للتشاور مع سيدجين، بعد أن تخلت عنها ثقتها بذاكرتها.
"ألم يُفترض بهذه أن تكون... خضراء؟"
"أدغال شمال غلاستيا كانت خضراء هي الأخرى. وبقيت خضراء... لفترة من الوقت."
كان المفترض بالجزيرة أن تكون منارة أمل، جوهرة خضراء تقبع في وسط المحيط لترحب بالسفن ليوم أو يومين أثناء عبورها المحيط. أما الآن، فلم يبقَ سوى أرض متحممة تلتصق بأعلى نقطة كقدم متعفنة بعقب ناجٍ، بالكاد تنجو المدن التي في قمتها. تصاعدت أعمدة الدخان الأسود من الرماد لتلتقي بالغيوم المنخفضة في الأعلى. وبدت شؤماً بشكل خاص فوق الجزيرة رغم خلوها من المطر.
عرفت فيف أن الحرب كانت ضارية لكنها لم تتوقع... هذا. كانت الأراضي المنخفضة، ومُعظم الجزيرة باستثناء أقصى طرفها الشرقي، مقهورة تماماً. من الشواطئ إلى التضاريس الوعرة إلى الغابات المحروقة، لم يتبقَ شيء من جوهرة الزمرد السابقة. أضطرت لاستخدام تعويذة العدسة لتؤكد أن المدينة لا تزال قائمة، أو حسنًا، أنها لم تكن تحترق حالياً وأن الأسوار لم تتعرض لخرق واضح.
"بحق كل ملوك الضوء"، قالت القائدة سيل بجانبها.
"ألم تكن سيئة إلى هذا الحد في المرة السابقة؟"
"كانت المعابد لا تزال تسيطر على الرأس! الآن يبدو أن كل شيء قد سقط ما عدا المدينة. خصي نيرياد، لا أظنهم يسيطرون حتى على الأحواض. كيف سنفرغ مؤونتنا؟"
"إذا كانت الأحواض في الجزء الأسود من الجزيرة..."
بدأت فيف.
"إنها كذلك. كانت كذلك. تضم الجزيرة عدة «موانئ» حيث يمكن للمرء أن يرسو، أو هكذا كانت الحال على الأقل. لكننا الآن بحاجة إلى بلوغ حوض التفريغ عند قاعدة الجرف الحامي للمدينة. يؤدي مسار ضيق صعوداً. لا أظن نظام البكرات لا يزال سليماً. بحق كل الملوك، يا له من كابوس."
"سننجح في هذا"، قالت فيف.
"في أسوأ الاحتمالات، يمكننا مهاجمة الشاطئ من على متن فتاة إيميريك. أشك في قدرتهم على مجاراة ثلاثتنا بما يمكنهم حشوه على ذلك الشريط الضيق."
"نعم، على الأرجح"، قالت سيل، وإن بدا جلياً أنها لم تكن تصغي.
بعد لحظة، غادرت القائدة لتصدر أوامرها لرجالها. انعطفت فتاة إيميريك شرقاً نحو رأس المدينة والرصيف الذي كان لا يزال يقبع في ظله على أمل. كان المساء قد حل وسيسدل الظلام ستاره سريعاً، لذا تفحصت فيف على عجالة ما استطاعت رؤيته من الجزيرة. لم يكن الأمر جيداً.
كانت السهول سوداء في الغالب وخالية من الحياة، لكنها خفت في الجانب الغربي غابات محروقة تضم أشجاراً وردية غريبة، ومساحات شاسعة من أعشاش الحرير وأشكالاً غريبة أخرى لم تعرفها. رست بضع سفن هنا وهناك بين أنقاض الجزيرة، وكانت معظمها ناقلات مدنية. لم يبدُ أن قليلاً منها لديه ما يفعله في أعالي البحار، لكن فيف افترست أنه ليس لديهم ما يخشونه من الوحوش. كان ذلك تطوراً مقلقاً.
لم تستخدم أكتاس اللوجستيات قط، لذا كانت تلك تملكها إما إيفيستار وإاما غوموغوغ، وإذا تجرأوا على كشف تلك الموارد إلى هذا الحد، فهذا يعني أنهم ملتزمون تماماً.
أظلمت السماء كلما اقتربوا من الشواطئ العدائية. بين الدخان الأسود والغيوم المنخفضة، وبين الجزيرة المحروقة ومحيط رمادي، تحول المشهد إلى منظر طبيعي لنهاية العالم. أوقفت فيف تعويذة العدسة عندما أدركت أن أشجار اللحم في البعيد كانت تتلوى. لم ترصد أي جيش يتحرك لصدّ طريقهم، رغم أن هذا لا يعني أنهم سينزلون دون مقاومة، لذا عادت والتقت بحراس الهمعبد، وهي مصممة هذه المرة على عدم التقليل من استخدام أي من مواردها.
تساءل جزء منها عما إذا كان الأوان قد فات بالفعل. إذا تقلصت الكنائس لتصبح في جيب صغير كهذا... لكن ربما قرروا الانكفاء والانتظار ريثما يصل الطعام. لم تكن فيف متأكدة مما كان سيحدث لو أن الوحش أغرق السفينة، لكنها حدست أنها ستكتشف ذلك قريباً بما فيه الكفاية. بعد نصف ساعة، اقتربوا لدرجة جعلتهم يرون أن الرصيف كان مسرحاً لمعركة طاحنة.
"اجمعوا الأشرعة!"
اقتربت شكل فتاة إيميريك الثقيل من الرصيف بسرعة بطيئة. ربما كان لطيفاً ومرحباً في يوم من الأيام، لكن الحرب لم ترحمه. تعرضت الفسيفساء الموجودة على السدود الحجرية للتشويه، وتحطمت الصناديق وأصبحت فارغة. لم يتبقَ من المستودع ومكاتب الميناء سوى هياكل مدمرة، وقد تشققت حجارتها واسودت بفعل حرارة شديدة. حملت العوارض المزروعة عمودياً ثماراً مرعبة. لم ترد فيف أن تنظر لكن لم يكن أمامها خيار، إذ كان عليها المرور بجانبها.
كانت هناك جثامين معلقة عليها، جثث جافة تثبتها حبال مشدودة لم يتبقَ منها سوى عظام وجلد ممزق يلوح في الرياح كأعلام للرعب. كانت العديد من الهياكل العظمية صغيرة. أصغر من أن تُرى. وبينما كانت فيف تراقب، خرج عنكبوت ذو جسد ياقوتي من تجويف عيْنة.
"تباً، استعدوا للعناكب"، قالت فيف.
"حقاً؟"، سخر جندي قريب، لكنه انكمش تحت نظرة فيف الحادة.
"كيف سنرسل المؤونة إلى الأعلى؟"
نظرت فيف. كان للرصيف ممر واحد يلتف حول الجرف المؤدي إلى البر الرئيسي. وآخر تعرج صعوداً نحو أسوار المدينة. كان مخفياً جزئياً عن الأنظار.
هبطت آرثر بالقرب من فيف. كان مزاج التنينة كئيباً. استطاعت فيف رؤية ذلك في عينيها شبه المغلقتين.
"علينا جعل البحارة يحملونها بينما يحرس سيدجين وأنا القافلة."
يحرس سيدجين السفينة.
أنا أقود القافلة صعوداً!
"لا يعرف حراس المعابد أن لدينا تنيناً معنا."
"سيكون الأمر على ما يرام إذا بقيت معهم"، قال سيدجين.
"وعلاوة على ذلك، أنا أفضل بكثير في الدفاع مقارنة بالهجوم."
قال: "حسنًا. سأبلغ اليابسة وأغطي فرقة من الفرسان. نمسح طريقًا للأعلى. يغطّي آرثر ظهورنا مع فرق أخرى بينما يوفّر سيدجين الدعم الناري ويحرس السفينة. أينجح هذا؟"
لم يعترض حراس الهيكل المختلفون. بل ناقش قادة الفرق مواقع كل منهم. اقترب القائد سيل من فيف.
قال: "أنا آتٍ معك. سأقود رجالي. أحتاج إلى رؤية العمدة على أي حال."
قالت: "أحقّاً؟"
قال: "لأقبض أجري."
ضحكت فيف لكن قلبها لم يكن مع ضحكتها. اصطفت السفينة ببطء مع الرصيف. كانت تلك الأرصفة صغيرة حقّاً، ولا تكاد تتجاوز خمسين متراً عرضاً. بدت فتاة إيميرك ضخمة لدرجة أن الناس اضطروا للقفز من سطحها إلى الأسفل.
لم تكن هناك أي حركة من الشاطئ بعد. تفقدت فيف درعها للمرة الأخيرة، وربطت ترسها المستدير، وغطت نفسها بطبقة من المانا، ثم حان اللحظة.
قالت: "حسناً، انطلقوا."
هبطت إلى الأسفل. ضمنت رؤيتها للمانا عدم وجود تعاويذ مخفية في الجوار لكن ذلك لم يعنِ غياب الفخاخ المنتظرة لهم. هبطت فرقة حراس الهيكل التي فازت بحق التقدم أولاً بعد لحظات، مشكلة حلقة واقية حولها. تحركوا إلى الداخل.
شعرت فيف بغرابة وجود أرض صلبة تحت قدميها للمرة الأولى منذ أسابيع. مسحت الفرقة الرصيف دون مشاكل تماماً مع قفز المزيد من الفرق إلى الأسفل، تلتها الصناديق الأولى والبحارة.
همست فيف وهما تقتربان من الممر المؤدي للأعلى: "شيء ما تحت الأرض. تركيز أعلى للمانا."
لم يكن مرصوفاً كالسيراميك، بل صُنع من تراب مضغوط.
قال فارس إلى جانبها: "أعمق تحت الأرض؟"
قالت: "لا. على السطح. ربما يكون..."
خطا أحد الرجال خطوة أبعد مما ينبغي والتوت الأرض. زحف سجادة من العناكب من الرمل كالسراطين، وأجسادها تتألق بألوان متوهجة بغض النظر عن كون هذه المخلوقات لا يفترض بها الحفر في المقام الأول. سحب قائد الفرقة رجله للوراء تماماً بينما نشرت فيف الحل النهائي للقضاء على الآفات.
قالت: "نويه."
باستخدام أقل قدر ممكن من الطاقة ألقت تعويذتها الشاملة، سمحت لها بالتشتت على مسافة قريبة جداً في سحابة صغيرة مضطربة انتشرت فوق التراب المضغوط مع أزيز التفكك السريع. كل ما بقي كان أرضاً ملعونة خالية من الحياة كالأراضي الميتة نفسها. وجهت فيف التعويذة لتتخم الأرض صعوداً نحو الممر ونولاً على طول الشاطئ حتى تأكدت تماماً من خلو المسار.
لاحظ القائد سيل: "حسناً، لقد حل ذلك المشكلة."
قاومت فيف رغبة في تأنيبه. لم تستطيع فعل ذلك علانية وعلاوة على ذلك، كان مدنياً. بدلاً من ذلك، تقدمت مع الفرقة الملتزمة تماماً بحمايتها بناءً على الطريقة التي كانوا يتفقدون بها المحيط.
أعلن أحدهم: "انتظر، هناك!"
رفعت فيف درعاً واقياً قبل أن تتمكن من رصد التهديد، لقد عززته بالمانا مما أنقذ حياتها على الأرجح. صرخ استشعار الخطر لديها في اللحظة الأخيرة تماماً. بالغت في شحن التعويذة وغيرت وضعيتها قليلاً للغاية. كان هذا كل ما استطاعت فعله حتى سمعت صوتاً خافتاً.
نظرت إلى الأسفل.
تسلل بين اثنين من حراسها الشخصيين، واخترق درعها الواقي وكذلك طبقتها واستقر مقابل ترسها المستدير رمح أسود، لا، بل في الواقع شوكة، إبرة عضوية ذات طرف أصفر مزخرفة بأفضل منحوتة. شععت في نظرها بمانا سوداء وسماوية لدرجة أنها لم تجرؤ على لمسها. جعلتها غريزة المعركة تنظر للأعلى نحو التهديد. ألقت تعويذة مدفعية نحو شكل هارٍ ذي ثمانية أرجل لكنه انتقل آنياً إلى الجانب.
قالت: "ما اللع..."
بعد لحظة واحدة، اختفت المنطقة بأكملها في مطحنة من النيران ومانا عديمة اللون قادمة من السفينة. تردد صدى صوت سيدجين المعزز سحرياً عبر الرصيف.
قال: "جدران. احجبوا خط رؤيتهم."
قالت: "جدار غريب!"
كان يفترض بها فعل ذلك منذ البداية، ربما. رشّت فيف المسار بأكمله بمعنى التغيير، محولة الأرض والحجارة إلى أمواج شاهقة من الأطراف الممدودة. ربما كانت تشعر بالذعر لكنها كانت أكثر حدة من المعتاد بشكل ملحوظ.
وأيضاً انتظري.
خطوط رؤيتهم؟ خطوط؛ بصيغة الجمع؟
استدارت فيف، ناظرة خلفها نحو صوت غرغرة غريب. كان القائد سيل خلفها. غُرست شوكة في قلبه. تصاعدت عروق سوداء في شجونه المشوهة. كانت عيناه جاحظتين. انقبضت ذراعاه وسقط، ببطء، مثل شجرة تتهاوى. كان ميتاً قبل أن يلمس الأرض.
قالت: "لعنة."
ذعر البحارة. فتحت فيف روحها وغمرتهم بالقيادة والترهيب بدرجات متساوية.
قالت: "ستثبتون في مواقعكم إن كنتم ترغبون في البقاء على قيد الحياة لأن تلك الإمدادات ستصل إلى المدينة، بكم أو بدونكم. التقاط الصناديق اللعين."
لم تتردد حتى. ذكرها جزء بعيد منها أن إجبار المدنيين على المشاركة في عملية عسكرية يعد جريمة حرب تقنياً لكنها تجاوزت مرحلة الاهتمام منذ فترة طويلة. اعادة المجموعة تنظيم صفوفها في وقت قياسي إلى جانب آرثر القلق. تركوا مسافة واسعة حول جثة سيل. جعل ذلك فيف تشعر بالذنب.
هذا مصمم لاختراق الدفاعات السحرية.
حراشفي ليست كافية.
كانت فيف على وشك قول شيء ما لكن آرثر اهتزت. تدفقت الصخور من قدميها صعوداً عبر جسدها قبل أن تتصلب إلى قشرة فضية إضافية جعلتها تبدو مخيفة للغاية.
كل شيء على ما يرام الآن.
لا تستطيع الطيران بحرية.
قالت: "ما اللعنة التي كان ذلك على أي حال وكيف نحاربه؟"
قال أحد الفرسان: "عناكب قناصة. لا يمكنك قتالهم حقاً. الشيء الوحيد الجيد هو أنها قليلة وتستغرق وقتاً طويلاً لصنع رمح. أو هكذا آمل على الأقل. لم أسمع قط عن أي وقت كان فيه أكثر من واحد..."
قال آخر: "إنهم قتلة الضباط".
"هدفهم، حسناً، لقد رأيتم بأنفسكم. يبدو أن أُكتاس عازمة تماماً على إهلاكنا. هيا أيها الرجال. اصطفوا في صفين مزدوجين!"
أرادت فيف أن تتذمر لعدم قدرتها على رؤية أي شيء، لكن مصرع سيل جمد الدم في عروقها. طهر أحد الفرسان جثتها لكي تُحمل على متن السفينة بينما تقدمت فيف في الممر، مستخدمة تعويذة سرب ظلت نشطة طوال الوقت تقريبا أمامها. كان عرض الممر يكفي لثلاثة أشخاص جنباً إلى جنب، لكنه للأسف كان مناسباً تماماً للعناكب. كانت تزحف خارجة من الصخور لتنقض على الجلد المكشوف، صغيرة وبطيئة ومع ذلك لم يكن ممكناً تجاهلها لأنها حملت سماً ملعوناً من ملكة غاضبة.
داس الحراس على تلك المخلوقات المنتفخة ليهشموها فوق الدروع المعدنية التي تغطيهم. صمد ذلك الدرع، على الأقل، حتى الآن.
دوى صوت هواء عاصف من الأسفل وامتدت النيران لتلامس حافة التشكيلة. جعلت الحرارة فيف تلهث.
همس أحد الفرسان: "هذه... التنينة! هل انقلبت علينا؟"
وبّخت فيف قائلة: "هي لن تفعل ذلك، ولو أرادت شويكم لكنتم شوائياً الآن أيها الصندوق المعدني. والآن اكفف عن الثرثرة".
التقت نظراتها بنظرة استياء من قائد الفصيلة وهزت كتفيها. كان تأديب رجاله وظيفته، لكن فيف كانت مشتتة تماماً. كان المنعطف التالي في الطريق موقعاً لكمين آخر، فأعادت فيف تشكيل درع واق لمنع أعداد العناكب الهائلة من غمرهم. أطل المنعطف على قطاع جيد من الجزيرة نفسها، لذا اختلست نظرة نحو المشهد الكارثي. أرض مظلمة تعج بالحركة. رجال ونساء ووحوش. عدد لا بأس به من الوحوش، في الواقع.
طاف رجل طائر فوق مجموعة من المقاتلين المسلحة، وتألقت أسلحتهم باللون الأخضر الفاقع لمليك الازدراء. ساحرة بالتأكيد. حملت الرياح النشطة رائحة الدخان والجيف إلى أنفها وهي تلتفت، مطلقة جداراً خفياً لإخفائهم عن الأنظار. لم تعد أي إبر لاذعة تطير نحوهم. إما أن هجوم سідجين قد قضى عليهم جميعاً، أو أنهم كانوا ينتظرون فرصة أفضل.
تحول صعود الجبل إلى كفاح شاق، لكن فيف تميزت بانضباط شديد فلم نجت أي عنكبوتة من منهجيتها المنظمة. كان خطأ واحد سيتسبب في وقوع وفيات؛ ولن تسمح بموت أي شخص آخر إن استطاعت منع ذلك. مع تقدمهم، مع ذلك، بدأ حرير العناكب الكثيف يغطي الجرف. واجهت فيف معضلة. لم تستطع إشعال النار فيها للتخلص منها بشكل منهجي، ولكن ماذا عن تبديل الأدوار مع آرثر؟ تستطيع التنينة تطهير الشباك بسرعة.
وبينما فكرت في ذلك، دوي هدير النيران من الأعلى، إلى جانب ضوء ذهبي لا يخطئه العين أعاد إلى ذهن فيف الأيام السابقة.
سأل أحدهم: "طلعة جوية؟"
قال قائد الفصيلة: "سنلتقي بهم في منتصف الطريق. توجد منصة تضم مقاعد وإطلالة على المحيط. يجب أن تسع الجميع".
نظر إليها طالباً التأكيد. أومأت برأسها، واستأنفت المفارز صعودها. ساد شعور بالترقب الآن، خصوصاً بين البحارة الذين ما كان المفترض أن يتعرضوا لأي خطر قط. أبقت فيف تعويذاتها نشطة للتأكد من خلو طريقهم.
كانت منطقة الاستراحة ستكون ممتعة للغاية، لولا الأطفال الموتى المثبتون على الأعمدة. تماماً مثل الضحايا على الشاطئ، التهمت العناكب هؤلاء بمجرد فقسهم، لكن على عكسهم، برزت أعمدة ذات ريش من جذوعهم الفارغة. أثار المنظر اشمئزاز فيف. وُضع أولئك في مرأى من الأسوار كطعم. لم يكتفِ شخص ما بالتضحية بالأطفال بقسوة. بل نقلهم إلى هنا عمداً أولاً لإلحاق الألم النفسي بالمدافعين، وفعلوا ذلك بينما كان الأطفال ما زالوا على قيد الحياة.
عرفت فيف ماذا تعني تلك الأسهم. أنها عمليات القتل الرحيم. صلّت لكيلا تضطر أبداً لاتخاذ ذلك القرار بنفسها.
غلي الغضب في عروق فيف. شيء هو مقاتلة رؤية معينة للعالم مثلما فعلت أكتاس. وشيء آخر تماماً أن يكون المرء بهذه القسوة المتعمدة. لقد نسيت ما تمثله أكتاس حقاً. لا بأس. لا بأس. ستذكر ملكة العناكب بما تواجهه.
أمرت فيف وسط الصمت التالي: "طهروا الجثث".
"حاضر يا سيدتي".
شكلت الفصائل حلقة حماية حول البحارة الذعرين. اقتربت القوات النازلة من البلدة المسورة، لكن نظرة فيف انجذبت نحو المحيط شرقاً. جلب نسيم مفاجئ رائحة البحر، مانحاً راحة قصيرة من رائحة الموت الخانقة.
تباً، لقد كانت تفتقده بالفعل.
تجولت آرثر حول الحلقة. كانت التنينة تطلق نفخات نارية بدلاً من زفير النيران، وتمددت تعويذة التطهير عبر الخيط الأبيض في فقاعات لامعة نظفت الجبل من كفنه. انفقعت قطرات ضوئية صغيرة عندما وصلت الجمرات إلى العناكب الدقيقة. لكان المشهد جميلاً في ظروف أخرى، ومع ذلك وعلى الرغم من إلحاح الموقف، استمتعت فيف برؤية ابنتها بالتبني وهي تنفخ وتتخبط هنا وهناك. شعرت بتحسن طفيف عندما التقى بهم الموكب النازل أخيراً.
بقيادة ساحر نيران يرتدي قلنسوة، تكونت المجموعة من محققين أشعثيين وفرنسيين بدروع متضررة يحملون سيوفاً ورايات وضمائد تحمل ذهب نيرياد واللون الأحمر الصدئي لجروحهم العديدة. كانوا نحيلين ومتعبين بجيوب عميقة تحت أعينهم ومع ذلك بدت خطواتهم وثابة، وعزيمة وجدت فيها فيف مصدر إلهام. ابتسمت عندما تعرفت على الشخصين اللذين يقودان التشكيلة.
"دينيريم! أوركان!"
ابتسم المحققان اللذان التقت بهما في كازار عندما لمحاها. ظل دينيريم ذلك الحكيم الملتحي نفسه الذي ينضح بالثقة، بينما حولت المحنة أوركان من نجم روك إلى شاعر هالِك، شاحب ونحيل وغالي إلى اللحظة؛ فكل ابنة لعائلة صالحة ستهيم شوقاً لهذا اللهب المتقطع. تباً له لكونه جذاباً.
قال دينيريم ووجهه النحيل ينفرج عن ابتسامة عريضة: "الساحرة السوداء بنفسها! لقد أتيت! أخبرت الجميع بأنك ستأتيين لكنهم لم يصدقوني!"
وأضاف أوركان وعيناه الداكنتان تمسحان المكان: "لنحتفل حين نصير خلف الأسوار".
"حسناً. نُحضر العربات!"
عربات يد يجرها الجنود، لكي نكون دقيقين. تطلب الأمر دقيقة لتنظيم كل شيء، ثم عاد البحارة نزولاً تحت مواكبة فيف. دفعت عدة قوافل أخرى صناديق إلى الأعلى بسرعة كبيرة. كان الحراس المحليون سعداء للغاية بالتوصيلة لدرجة الجنون تقريباً، وبدت وجوههم الهزيلة مترعة بفرح لم تشعر به فيف. في مثل هذا الوضع المروع، كيف يمكن أن يكونوا سعداء هكذا؟ لم تستوعب الأمر.
سألتها دينيريم خلال الرحلة الثانية إلى الأعلى: "أليس سيلي هناك؟"
"أنا آسفة. قتلتها عنكبوت قناصة عند الوصول".
"اللعنة. لقد كانت الوحيدة التي امتلكت الشجاعة لمساعدتنا. ستُستحضر تضحيتها... ولن يُنسى قريبًا قرار بقية القادة. الوضع هنا... حسناً، ستتأملينه بنفسك عما قريب. أمعكِ الطعام الذي طلبناه؟"
"كله وزيادة. قتلت الوحش وأكلناه. يمكنك الحصول على البقايا".
بدا دينيريم مصدوماً.
"جزء الوحش فقط، بالطبع".
"نجحتِ في القضاء على الوحش؟ ظننتُ أن أوكتاس ستستعيد قوة المجسد أو أنك ستدفعينه، لكن الموت... أوه، سيكون ذلك اللحم نعمة. نحتاج إلى استعادة قوتنا..."
لقد تركنا لك بعض الصلصة.
وقفت آرثر على قائمتيها الخلفيتين كبيان قوة للتعبير عن مدى سماحتها. وانحنى دينيريم، لبيبًا كما كان، للتعبير عن امتنانه. صعدت الأخبار والصناديق نحو المدينة حتى حدث صخب وظهر ما يكفي من الضوء في أواخر الظهيرة لتحويل المدينة القديمة إلى منارة ساطعة. كانت فيف إحدى آخر من بلغ أبواب المدينة، وألقت نظرة أخيرة على شكل سفينة فتاة إيميريك المنسحب، وقد فرغت عنابرها من البضائع لكن خزائنها امتلأت مكافأة للبحارة الناجين وعائلات من سقطوا.
حجر أبيض ضخم حدد حدود المهد، وحجارة بيضاء ضخمة شكلت أسواره. تنافست التعاويذ على مساحة كل سطح متاح إلى جانب آثار عديدة لتشكل نسيجاً غريباً، نسيجاً ولد من صراع مستمر. في الداخل، كان المزاج... غريباً. كانت فيف في ذيل طابور يتلقى هتافات سكان يتضورون جوعاً. وبالفعل، ملأت الأناشيد الهواء. حافظ الجنود على الأسوار على يقظة حازمة مع تشتت سحرة يجلسون عشوائياً، ربما لتجنب التعرض للقنص.
دُمِّر بعض المنازل. وفاضت أخرى بالناس وهم ينقلون المؤن بأيدٍ عظمية. كانت آثار الدمار في كل مكان وسط المنازل البيضاء البدائية ولكن2 آثار الأمل العنيد حضرت كذلك. ظل الأخضر الدائم لنور ساردانال متشبثاً بقع صغير من الخضروات التي ما كان ينبغي لها أن تنمو في هذا الفصل. حدق مراهقون ميؤوس منهم بأحداق جاحظة في الأرض وأحذية قديمة مشدودة بقوة في أيديهم، يصطادون العناكب. وبدا صائدو الهوام أولئك معالم أثبت للمكان كلما توغلت فيف أكثر في المدينة المحاصرة.
قال لها دينيريم: "نحن ذاهبون إلى الموقف الأخير".
"ماذا؟ ألا يتعين عليّم التعافي أولاً؟"
ضحك دينيريم بخفة: "لا. الموقف الأخير هو مكان. إنه القبو أسفل المعبد الرئيسي. ستري"
تفصيل آخر ضرب فيف.
"أين الأطفال؟"
"حيث نحن ذاهبون".
مرت فيف بمحرقة جنائزية. أدركت أن العديد من المقاتلين المنتشرين على طول الشوارع لم يكونوا حراس معبد.
استرجعت مهارة الفحص لديها الكثير من "الميليشيات"
رجَالاً ونساءً، وهي تقنياً لم تكن مسارات بل خيارات يأس لمدنيين أُجبروا على دور قتالي لفترة طويلة من الزمن. أولئك الذين نجوا، على أي حال. كان معظم الناس هنا ذوي بشرة داكنة. وكان دينيريم وفيف أقلية واضحة. أما الجنود الذين راقبوا مرورها ففعلوا بنظرة بعيدة لا يصل إليها أي إغاثة. كانت أسلحتهم في الغالب رماحاً، بسيطة صنعت على عجالة من قبل حدادين مأزومين. ارتدوا قطع دروع غير متطابقة إن ارتدوا أي شيء على الإطلاق.
كانت السترات المبطنة الممزقة هي القاعدة، وقليل منها كان سليماً.
بعد مسير قصير، وصلت فيف أخيرًا إلى الساحة المركزية. كانت تشغلها حالياً خيمة ضخمة ينبعث منها رائحة العدوى المريضة. حاصرتها حلقة حقيقية من المراهقين، بأيدٍ توهجت بتعاويذ ضوئية أساسية.
"وصلت أوكتاس إلى الجرحى قبل خمسة أيام. أفرغت الجثث من جوفها بين عشية وضحاها قبل أن تطلق أتباعها السامين. مات سبعة عشر شخصاً قبل أن نتمكن من احتوائهم".
"أنا آسفة".
"لقد مضى... وقت طويل جداً، يا صديقي".
ربت المفتش على كتفها. بدا متأثراً لدرجة كادت تزعج فيف. لقد كان هو من ساعدها في الأيام الخوالي، أولاً ضد رسول غوموغ وثانياً أثناء الحصار ضد قوات لانسر. لقد ظل هذا العماد، قوة العدالة في ذهنها. الرجل الذي أمسك المذنبين من الصدغين قبل أن ينزل بهم عذاب ضحاياهم. والآن صار واهناً وبدا أكبر سناً. الضغط يفعل ذلك، وهي تعلم.
"ما كنت لأفوت الأمر. نحن في الصف ذاته".
ابتسم: "أعلم. السحرة السوداء لهاراك! الآن نحن نجاة على الأرجح".
"أو على الأقل سنرحل ونحن نقاتل".
"تماما كما أراد نيرياد. آه، لقد وصلنا".
أُعدّت قدور ضخمة ومולئت بالماء. راح جيش من الخدم المسيل اللعاب يحشوها بقطع لحم الوحوش والخضار والأعشاب والزبدة. فوحت رائحة زكية بالفعل. مرّ دينيريم بمحاذاة طابور الناجين حاملي الأكوايح المنتظرين في صفّ لنيل فرصة ليكونوا في المقدمة. قادها عبر الدرج وأومأ إلى حراس أشدّاء يحرسون المدخل. أخيراً، وصلت فيف إلى قاعة كبيرة تملؤها أعمدة تتوسطها مصفوفة واحدة. أخذ مجموعات من الأطفال يتناولون ببطء خبزاً منقوعاً في الحساء من أوعية متصدعة، تحت نظرات نساء متعبات ترتسم على وجوههن ابتسامات.
سمعت فيف الحراس وهم يتحققون من أن الأطفال يمضغون ويبطئون. استقطبت المصفوفة نظرها. على الرغم من معرفتها الواسعة، استغرقت وقتاً طويلًا لتدرك كنه هذا التركيب السماوي.
كانت مصفوفة انتحارية، زر إيقاف لميت. انتظرت كاهنة راكعة في وسطها، وارتبطت طاقتها الحية بطاقة الأطفال. إن ماتت ماتوا. وإن فعّلت التعويذة حدث الأمر ذاته. سيكون الأمر بلا ألم، على الأقل.
"الموقف الأخير. لقاتلنا طوال الطريق وصولاً إلى هنا لو اضطررنا. أو على الأقل، هذا ما أخبرنا به بعضنا بعضاً. يصعب القتال بلا قوة متبقية. قد يبدو الأمر قاسياً ولكن... ما فعله أوكتاس بهم..."
"لا داعي للشرح. رأيت الأسرى الموتى على منصة الاستراحة. ثمة مصائر أسوأ من الموت."
"أنا آسف. لقد خذلناهم. وخذلناك."
"لقد تطوعت لأكون هنا، يا دينيريم. لا داعي للاعتذار."
"كان مفترضاً بنا هزيمة أوكتاس والعودة إلى الديار. والآن أتى أناس من البر الرئيسي، واضطر السكان المحليون... لحمل السلاح أو الموت. لقد فشلنا في إيقاف عبدة الأوثان."
"لقد ساعدتني عندما احتجت إلى ذلك. والآن حان دوري لأساعدك في حمل عبء قتال هذا الشر. أنت لست وحدك، أليس كذلك؟"
"آه، سامحني. لا بد أنني أهذي بسبب شيخوختي، لكن الأمر يستحق التكرار حقاً. لقد صرتِ ناضجة جداً."
"شكراً. هذا يعني لي الكثير حين يأتي منك أيها المحقق. والآن، أين غرفة القيادة الخاصة بك؟"
"من هنا."
تجمع قادة دفاعات الجزيرة في غرفة مشتركة داخل الموقف الأخير، وهي مساحة تخزين محولة بوضوح. ما زالت تفوح منها رائحة خفيفة من الطلاء والغبار. ضمّ طاولة حجرية بضعة خرائط إلى جانب تماثيل صغيرة وضعت في أماكن متفرقة من الجزيرة. اعتقدت فيف أنها تبدو وكأنها وضعت هناك عشوائياً، وشكت في أن يكون لديهم كشافة في الخارج على أي حال. وقف العديد من الضباط بهدوء يمضغون ألواح المؤونة.
راقبوا فيف وهي تدخل بعيون غائرة، ثم سيدجين. وحدها خطم آرثر أثارت رد فعل.
"ما هذا الشيء؟"
سأل أحدهم.
ستخاطبني باحترام وإلا ستكون العناكب أقل همومك شأناً يا قزم المكب.
ههدأهم ذلك فوراً. لقد تراجعوا في زاوية متجمعين رغم محاولة دينيريم اليائسة لتشكيل دائرة. رأت فيف سحرة، وإداريين، وشخصين يبدوان كشيوخ قرية، ثم محاربين وفرسان معبد. لقد كانوا مجموعة انتقائية لا يجمعها سوى مسحة معينة من اليأس.
"إذن..."
قال رئيس السحرة أخيراً.
"متى موعد وصول التعزيزات؟ سمعنا أن الوحش قد مات."
"نحن هم،"
أجابت فيف.
"حسنا، نحن وبضعة عشرات من فرسان المعبد."
تصاعدت همسات الاضطراب لكن فيف نقرت على الطاولة بقبضة مكسوة بالحديد، وأعاد صوت الطرق الصمت، تماماً كما فعلت أجنحتها المنتشرة.
"تبدين قوية حقاً سيدتي، لكننا بالكاد نصمد كما نحن. لعل الموقف الأخير يستحق اسمه حقاً."
"أعتقد أن هناك نوعاً من سوء التفاهم هنا. اسمي فيفيان، غريبة الأطوار والإمبراطورة الحالية لهاراك."
تحولت الهمسات إلى ارتباك. ظن معظم الناس أن هاراك ماتت منذ زمن طويل، لا سيما خارج البحار.
"أنا سيدجين من غلاستيا، الضباب الأحمر،"
أضاف سيدجين.
وأنا تلك التي تتولم على الكثير وتظفر بالكثير.
أنا تنين.
"تباً لخصيتا نيرياد."
"نحن لا نقوم بوقفات بطولية أخيرة،"
صرحت فيف.