حدّدت فيف مكان الوحش قبل أن تدع نفسها تهوي. بعثر الهواء الرطب أهدابها وهي تندفع عبر السحب، بينما حجبت الغيوم الكثيفة الرؤية. نفخت الكهرباء شعرها رغم أن الريح دفعته عن وجهها، وبحثت عيناها عن ظل آرثر الخاطف وهو يغوص في البعيد، ثم انفتح عالم الرمادي ليكشف عن زرقة المحيط العميقة بسجاده المزبد الذي تبدو تحته سفينة فتاة إيميريك كأنها لعبة صبيانية. صوبت فيف نحوها بينما كان آرثر يدور ويلتف برشاقة من حولها.
كانت تتباهى بوضوح.
الطيران ممتع!
"أخبرتك أنني لا أعرف كيف أنبت الأجنحة!"
ابذلي جهداً أكبر!
ربما لو تناولت شيئاً أكثر قوة.
ربما أنت تتضورين جوعاً دون أن تدركي!
"يا أبي، لم أعد بحاجة إلى الأكل من الأساس."
هذا ما تعتقدينه.
هوت فيف بقية المسافة بسرعة هائلة، وغمر الحماس صدرها. كان الأمر أشبه بالقفز بمظلة لولا أنها لم تعد بحاجة إليها. يمكنها فعل هذا في أي مكان واللهو كما تشاء. ربما حان الوقت لحزام جديد. أشارت ومضة من الندم إلى نهاية الهبوط، لكنها لم تدُم إلا حتى تذكرت أن هناك تجسيداً لملكة غاضبة يتجه نحوها مباشَرة.
صرخت: "لقد رأيت الوحش!"
أقسم سيجين وتنحى لإصلاح طاولة عمله. لمعت دائرة التحكم عندما فعّلها.
سألت القائدة سيل: "أين؟ ومتى؟"
"في هذا الاتجاه. أظنه سيصل خلال نصف فترة."
قطب الفيستاني حاجبيه.
"فترة الإمبراطورية القديمة، أم فترة فيستانية، أم فترة مورنيرية؟"
يا له من وقت غريب لاكتشاف أن الفيستانيين يستخدمون نظام قياس زمني مختلفاً.
"تباً. أممم. لدينا بعض الوقت لاتخاذ مواقعنا ولكن ليس الكثير غير ذلك."
"دُقوا الإنفار. ليلزم كل رجل منصته!"
تأوهت فيف من الصرخة التي تصم الآذن. انتشر الذعر في مختلف أنحاء السطح. تسابق البحارة، ودفعهم الخوف بينما فتشت عيناهم الأفق بحثاً عن تلك النقطة الوحيدة التي ستكون هلاكهم المحتوم. شعرت فيف برعبهم بحدة بالغة في أعماق روحها. تاقت إلى إخماده تحت قيادتها لكنهم لم يكونوا شعبها، ولم تكن متأكدة حتى إن كان ذلك سيفيد.
لم تكن أوكتاس قد وصلت بعد.
قالت القائدة سيل لفيف وهي تقترب من محطة الشحن: "محاربو الهيكل في طريقهم للوصول."
كان اسماً فخماً لكبلين مزودين برونات امتصاص كان عليها الإمساك بهما كعالم مجنون.
"لدينا حراس هيكل؟ آه نعم، أتذكر أنني رأيتهم أثناء وجباتنا."
نظرت سيل إلى فيف كأنها غبية تماماً فاستاءت الساحرة.
"كنا منشغلين للغاية في إصلاح سفينتك؟"
"سامحيني، لقد ترك لك الوضع فرصاً قليل للقاءات. ينبغي أن يساعدوا، مع أننا امتلكنا فرقة كاملة عندما غادرنا الجزيرة آخر مرة و..."
لم تكمل القائدة جملتها. لم تكن هناك حاجة لذلك.
"ماذا عن فريق الرماح؟"
"سيكونون جاهزين. كان... مساعدي، هو المسؤول عنهم."
لمست الندبة الممتدة على طول وجهها.
"آمل أن يكونوا مستعدين. لقد أخطأنا رمياتنا الأولى في المرة الساقطة. الوحش... يعبث بعقلك. بمجرد أن تراه، بالكاد تستطيع رؤية أي شيء آخر."
"مهلاً."
هزت سيل رأسها. من الضياع استعاد تعبيرها تركيزه حتى احمر وجهها خجلاً.
"لدينا نحن وسفينة سحرية هذه المرة."
"هذا صحيح. سأتوجه للقيادة من الدفة."
راقبتهما فيف وهي تلف وترجع بخطوات واثقة. راقبها العديد من رجالها وهي تبتعد بتوجس بينما نشرت هالة قيادتها الخاصة احتضانها الوقائي فوق الطاقم. لم تكن مثيرة للإعجاب للغاية، للأسف. تساءلت فيف عما إذا كانت الصدمة والندوب التي خلها الهجوم الأول أعماقاً أعمق مما ظنت وأن الخوف المتبقي سيعيقهم.
أراد جزء منها السيطرة على سيل. لتدرك أنها كانت مخطئة في افتراض تولي القيادة. ألم تقم فيف بإصلاح السفينة بجانب سيجين بعد كل شيء؟ ألم تقدم التعاويذ على الرماح؟ ولكن لا. كان ذلك مجرد ترهيب تنيني يعبث بعقلها. اتركي قيادة البحر لقادة البحر.
قال سيجين: "حبّي؟"
"نعم."
"أيمكنك القدوم لثانية من فضلك."
"بالتأكيد."
كان سيجين غارقاً في بحر من الرموز المرتبطة بخيوط رفيعة من الطاقات السحرية، تكاد تكون غير مرئية لغير الممارسين. أشار من خلال الستارة المتلألئة.
"إعادة شحن التعاويذ شيء جيد وكل شيء، لكن لدينا فرصة لضربة مفاجئة وأعتقد أنه يجب أن نغتنمها. أقترح أن تلتزمي بالدرابزين حتى يصل الوحش وتهاجميه مرة واحدة بينما يكون حذره متدنياً. إذا أخفيت حضورك..."
"يمكنني تسديد أول ضربة مدمرة. بشرط ألا تعرف أننا صعدنا إلى السفينة. أممم. سأحاول."
اقتربت فيف من الدرابزين، حريصة على تغطية شعرها بعباءتها السوداء المنسدلة وشعرت بروعة بالغة بشأن الأمر برمته. لطمت الأمواج العاتية جوانب السفينة الجبارة بينما اندمج البحر في الأفق مع سحب العاصفة في طبقات من الأزرق الداكن. ستأتي أوكتاس من الميناء (الجانب الأيسر) وهذا هو المكان الذي تقف فيه فيف، وتضغط أصابعها على الخشب المصقول حتى يصدر صريراً. في أي وقت الآن. في أي وقت...
اضطرب البحر، غير مبال. أظهرت نظرة خاطفة خلفها قبضات مشدودة ومئات من العيون المحتقنة بالدم تمسح السطح المزبد عن شيء ما، أي شيء. لاحظت عرضاً رجالاً ونساء يرتدون الدروع. حراس الهيكل. ليس وكأنهم سيحدثون فرقاً.
"الوحش! جانب الميناء!"
صاحت القائدة: "اثبتوا!"
انحرفت سفينة بنت إيمريك قليلاً نحو اليسار مستهدفة الخطر المتقارب. استخدِمت فيف تعويذة عدسة لتقريب صورة الوحش البحري البعيد. جعلت الأمواج رصد الهيكل صعباً لأكثر من لحظات معدودة، لكنها كفت لرؤية أطراف ضخمة تدفع المخلوق للأمام. بلغت من السرعة حداً غطى فيه رداء من الماء سطحه حتى لم يعد يُرى سوى نتوء في المحيط، بقعة زرقاء ليلية مقبلة تحيط بها لحوم كابوسية. أو لعلها كانت تعويذة.
كان السطح الأملس للدرع الواقي للوجه حالكاً لدرجة أبرزته وسط عتمة البحر. أخذ يتسع ويكبر. وقريباً، غطى صوت يشبه ضجيجاً أبيض عميقاً صوت تكسر الأمواج عند الهيكل. على السطح، كان الصمت مطلقاً.
أنهت السفينة انعطافها. بدا كأن الوحش سيصدمها بزاوية حادة، بالقرب من المقدمة حيث ينتظر مدفع الحراب. شقت فيف طريقها صعوداً إلى الصواري تحت نظرات الطاقم الفاحصة. إن تذكرت الصورة المجسدة لدغة المعركة السابقة، فسوف تستهدف سلاح السفينة الوحيد مبكراً في القتال. وقفت فيف بجانب الآلية الهائلة وانحنت لمراقبة اقتراب الصورة المجسدة. كانت الأطراف الدافعة أذرع أخطبوط تلوح بقوة ضد الأمواج، بينما استحال الاختراق بصرياً عبر درع الماء.
والآن وقد صار الوحش قريباً بالدرجة الكافية، لاحظت الطاقة الزرقاء الهائلة المتغلغلة في مانا سوداء مع رشات من الحياة أيضاً. بدا هذا واعداً.
قال رجل أشيب بصوت مشدود: "لم يفعل ذلك في المرة السابقة".
كان هو قائد مدفع الحراب هذه المرة. تذكرت فيف تدريبه لرجاله بلا رحمة على كيفية محور الإطار المعدني على قاعدته. سيؤدي عملاً ممتازاً.
قالت: "لم تكوني تملكينني أيضاً".
سأل: "أتظنين أن حرابك ستخترق؟".
أجابت فيف وهي تراقب الغشاء الرقيق الخافي للوحش: "أوه. أوه نعم".
أدركت فيف أن المخلوق لا بد أنه ضخم. زاد الاندماج مع الأمواج من فرض هيبته. أين يبدأ المحيط وأين يتوقف الوحش؟ قد تكون أكتاس قطعة قاذورات لكنها حين يتعلق الأمر بامتصاص الوحوش داخلها، فهي تعرف صنيعتها حقاً.
صاح: "صوبوا!".
ما إن عدل مدفع الحراب تصويبه حتى بدأ الوحش بالمراوغة. تحرك من جانب لآخر في أنماط متقطعة.
صاح: "أطلقوا!".
صرخ الحربون شاقاً طريقه عبر الهواء — وأخطأ. أدركت فيف أن وقت السفر كان طويلاً للغاية ومساره شديد التبحر بلا توقع. والآن وقد غدا بلا خط مستقيم، تلقت فيف نظرة أفضل عليه. جسم قشري ضخم يعقب رأس رخوي علقت به ثمانية أطراف قوية، ماصة شوكية تضرب الماء. تحرك الجسم المدرع حتى الذيل بقوة، دافعاً الوحش للأمام بسرعة تنافس السفن الحربية الحديثة. كانت توليفة قوية. أنهى الوحش الهائل مساره بعد تفادي حربون ثانٍ.
استعدت فيف. الاصطدام وشيك.
في اللحظة الأخيرة، أدار سيل الدفة.
توهجت المانا في الشراع. كان التغيير مباغتاً لدرجة أن فيف كادت تفقد توازنها. بميلها الجانبي، واجهت ابنة إيمريك الهجوم القادم وجهاً لوجه. شقت السفينة الأمواج بينما توهج شراعها بخطوط رمادية. بدا الوحش متردداً للحظة، ثم قفز.
سمعت فيف صوت ارتطام بالماء، ورأت البطن السفلي للمخلوق بكل مجده السحيق، صدفة سميكة وقوية تحمي أقداماً صغيرة عديدة تنتهي بمخالب حادة، وسطحها مغطى بنتوءات عظمية. كان عملاقاً. أصابتها قطرات الماء في رذاذ مالح. حان الوقت. أبطأت فيف إدراكها الزمني قدر الإمكان بينما جذبت بعمق من مخزونها. توهجت هالتها. تدفقت المانا عبر قنواتها، نازفة عبر حضورها في سواقي سوداء كثيفة لتداعب الألواح تحت قدميها والهواء الذي تتنفسه.
ومع سقوط الوحش، ظهر رأسه للعيان. كان هناك نصف امرأة ناتئة من حيث يفترض أن تكون العيون.
بدت الصورة المجسدة شبيهة بما قد يكون عليه فارس لو نمت الحراشف من الجلد. كانت رشة من الأحمر والأرجواني والأبيض وسط بحر من الألوان الباهتة، وربما رسالة مقصودة. التفت وجه مغلف بالكيتين نحو فيف ورأت الساحرة مفاجأة، ثم كراهية لا تُقاس في تلك المراتب الحمراء العميقة.
صرخت: "أنتِ!".
قالت: "أنا. الشعاع الخارق".
غطت الصورة المجسدة وجهها بمخلب ضخم، وبشكل مستحيل، انحرفت مبتعدة. جلد ذيلها المقدمة بعنف شديد لدرجة تشظي الخشب، مرسلاً شظايا متطايرة في الهواء.
نحتت تعويذة فيف الصدفة السميكة واللحم من تحتها. تطاير الدم مختلطاً بماء المحيط.
تابع شعاع فيف الشكل المنسحب إلى الأمواج العاصفة. بالنسبة لمخلوق بهذا الحجم، كان سريعاً جداً.
حسناً، مخلب واحد أُزيح.
قال رئيس طاقم الحراب: "أنا آسف جداً".
قالت: "لا بأس، أطلقوا حين لا يتحرك".
قال: "مفهوم!".
أين ذهبت اللعينة الآن؟ تسابقت فيف عائدة على طول السطح.
قال صوت: "ادر!".
ركض البحارة و... انقضوا عبر السطح؟ حذرتها حاسة الخطر لدى فيف وأنين مشؤوم. اصطدمت بالأرض وليس قبل فوات الأوان بثانية. مع هبة هائلة من الهواء المزاح، شقت الأشرعة الهواء فوق رأس فيف بينما دارت مع الريح. كانت واقفة وركضت قبل تثبيتها. لم تختض أكتاس. حتى الآن، استطاعت فيف سماع خدشها لهيكل السفينة، شاقة طريقها صعوداً وإلى الجانب. أشار سدجين إلى مكان ظهورها على السطح.
من حولها، أخذ حراس الهيكل في فرق فضفاضة مواقعهم. كان على فيف التنسيق معهم. لقد كانت مركزة للغاية على السفينة لدرجة أنها نسيت التحدث مع حلفائها. خطأ.
صعد التجسيد إلى سطح السفينة بكل مجده الممسوخ. وتحت جسد بشري مدمج يصرخ، فتح منقار الأخطبوط ليطلق حمضاً أخضر. وانتشرت سحابة خبيثة فوق الصدار. وابتلعت بحارين قبل أن يلوذا بالفرار. وماتا صرخات. وهبطت ثلاثة مجسات ضخمة تتخبط وتعثر على ساقين مكشوفتين. وتركت تلك التي وقعت في الغنيمة تحافظ على حطام نازف. وظلت فيف تلقي تعويذة تلو التعويذة بينما هاجم المحاربون ما استطاعوا رؤيته بفؤوس ثقيلة.
وفي لحظة، تحول السطح إلى مشهد لمجزرة خالصة. وصرخ التجسيد مرة واحدة عندما ثقب حرباص قوقعته. وسرعان ما امتدت شقوق سوداء من الجرح الفاسد.
"ستموت هنا أيها الغريب! سوف أمزق—"
هبت موجة هواء تمركزت حول سِيدجين واندفعت نحو الخارج. وطُردت كل آثار الرطوبة دفعة واحدة، الدم والماء و... الحمض. وتغطى التجسيد ببصاقه في لحظة. وصرخ بحزن قبل أن يسقط عن مقعده، بينما نجحت فيف في شطر مجسات بأكملها بسيفها.
تعليق سِيدجين: "تحكم ذاتي في التجفيف. أهوه، هل قاطعت شيئاً ما؟"
"كانت على وشك المغادرة."
"جيد، الآن من فضلك، مصفوفة الشحن."
"حسناً."
كانت الرُّموز الواقية تضعف بالفعل في رؤيتها للمانا. وهرعت فيف نحو الكابلات وضخت الطاقة فيها. وابتلع سحر الهيكل الطاقة بنهم.
وفي غضون ذلك، غطس الوحش في الماء، ولكن مرة أخرى، اكتفى سِيدجين بالإشارة نحو مكانه الحالي طوال الوقت. وكان إدراكه أفضل من إدراك فيف لاستشعار مانا الزرقاء في وسط الماء. واتبع القبطان سيل توجيهه، موجهاً الفتاة لكي لا يتمكن الوحش من ضربهم جانبياً. وانتهت محاولة الصدم التالية بثوت خافت. وتلقت احتياطيات فيف ضربة متوسطة فقط، وكانت سعيدة بالساعات التي قضتها في التأكد من صمود الحوايز.
وانطلق صرخ وحرباص يصفير عبر الهواء قبل أن يهبط على الهيئة المرتدة لذيل التجسيد. وارتجف الذيل من الضرر مع أنه لم يبد متأثراً جداً. واستطعت فيف تخمين السبب رغم ذلك، لا سيما مع كل مانا الحياة التي يحملها الوحش. كان يستطيع التجدد.
ركزت الساحرة على إمداد الهيكل بالطاقة. ومن جديد، صدمت أوكطاس جسدها المستعار بالهيكل الذي لا يلين، ومن جديد صمدت فيف. وقد سدد طاقم الحراب الآن كل ضربة بالانتظار حتى يهاجم التجسيد ليطلقوا النار بثقة على الهدف الثابت والمتردد قليلاً. وصلت صرخات حادة وشتائم إلى أذني فيف عبر الأوامر المجلجلة للبحارة. واهتزت السفينة لكنها صمدت. ومن موقعها قرب منتصف السطح، لم تستطع فيف رؤية الهجمات لكنها رأت قمم موجات عظيمة تتحطم ضد خشب لا يلين، مرسلة أعمدة من الماء بارتفاع الأشرعة.
وبقي سيل عند الدفة، مناوراً بفتاة إيميريك بإحكام. وبدت السفينة كأنها حية الآن، مع كميات هائلة من المانا تسري في أنظمتها. وكان صراعاً بين وحوش بحرية، كلاهما بني للانتصار لرؤية ما. وأعادت الساحرة تعبئة سحر الهيكل من جديد.
رؤيتها هي التي ستنتصر.
صرخ سِيدجين: "الميمنة!"
ومرة أخرى، مالت السفينة بعنف واكتسحت الأشرعة السطح أثناء تقاطعها مع الرياح. وتسلق بحارة الصوارى لتعديل الأشرعة أو شدها بينما واصلت فرق جوالة من الحراس دورياتها على السطح، بانتظار عيادة التجسيد المحتومة. وأطلق الحرباص مرة أخرى وصرخ شيء خارج نطاق الرؤية. واستطاعت رؤية ذلك في الابتسامات المعتوهة للرجال والنساء الآن: لقد آمنوا أخيراً بأن لديهم فرصة.
"أسرع!"
"استعدوا!"
قبضت فيف على منفذ الشحن بإحكام بينما تعامل البحارة مع التأثير التالي. وتعثر عدد قليل فقط من الحراس. غير أن الوحش لم يغادر هذه المرة. وسرعان ما سُمع صوت احتكاك عبر الهيكل، يشبه المنشار قليلاً. وارتعش سحر الهيكل. لم يكن مصمماً لمقاومة هجوم مستمر.
صاح طاقم الحراب: "لا يمكنني التسديد يا سيدتي."
قال سِيدجين: "فيف؟"
هرعت الساحرة إلى رفيقها الذي كان مشغولاً بإلقاء شيء ما، شيء كبير. وذهبت كل المانا الزرقاء التي يمتلكها في البناء.
"يجب أن أبقى قرب الشاحن وإلا فسيفشل الهيكل."
"سيتم اختراقه. محاولة الصمود لفترة أطول من الوحش هي استراتيجية خاسرة. يجب أن نصل إليه."
"لن تعمل تعويذاتي عبر هذا القدر من الماء."
"أعلم. سأفتح الطريق، لكن يجب أن نكون سريعين لأني لا أستطيع منافسة الوحش على التحكم في الماء المحيط إذا لاحظت أني أحاول. على الأقل، هي لا تبدو شديدة الانتباه."
"إذا كانت لدينا نافذة زمنية قصيرة، فيمكنني استخدام هيئة المدمر."
"عليك فعل ذلك."
المشكلة هي أن هيئة المدمر تتطلب منها أن تكون ثابتة بالنسبة للأرض بينما كانت السفينة تبحر حالياً بعدة عقد، مما يعني أن مجرد تفعيل المهارة سيجعلها تسقط. وستكون النافذة قصيرة.
"سنطفو إلى الجانب، وتفعيل المهارة، وألقي أنا التعويذة وتمنحين ذلك الكيان الموت الذي يستحقه. أجاهزة؟"
"بعدك."
طفتا فيف وسِيدجين إلى الجانب حيث كان الوحش يعمل. وفي الأسفل، ذكرتها صرخات اختراق الهيكل بأنها تعمل ضمن جدول زمني. لاحظ زوج الساحرين هيئة أوكطاس الملتوية المتعلقة بالجانب، ثم تحركا للأمام للحصول على التوقيت المناسب.
قال سِيدجين: "متى شئت."
عدلت فيف وضعيتها. وكانت السفينة في الأسفل وخلفها. سيكفي هذا. وبمجرد خاطرة، استرخات وسمحت لمرساتها بالتفعيل.
وامتدت الأجنحة الزائفة على ظهرها وغاصت في نسيج العالم. وتوقفة حركتها فجأة، مما منحها قدراً طفيفاً من الإصابة بالصداع لكنها كانت تتوقع ذلك. وتدفق مانا قوي في جسدها حتى شعرت أنها على وشك الانفجار.
[هيئة المدمر]
في الأسفل، توتر الوَحش. لقد فوات الأوان.
قال سيدي جين ووجهه يعلوه العرق: "شقّ البحر".
انطلقت السفينة تمرّ بجانبهم بينما انفتح المحيط في الأسفل. تصاعدت مياه بيضاء وزبديّة في جدارين متوازيين كستارة تنفتح، كاشفةً لأجزاء من الثانية عن صدفة داكنة سميكة وجسد المجسَّم الملوّن. واخترقت صرخة غضب مكتومة الأمواج الخانقة. لقد التقى هجوم سيدي جين المفاجئ بسيطرة الكيميرا المطلقة وفشل، لكنّ الثغرة كانت هناك، وفي تلك اللحظة الفاصلة بين اللحظات، استغلتها فيف.
[التسلسل: أسترا، أسترا، شعاع فائق]
قصفَت فيف كلّ جزء مرئيّ من المجسَّم بقصف بساطيّ. وأباد طوفان من التعاويذ ما تبقى من الماء واللحم من تحته. واصطدمت طاقات كارثيّة بدفاعات المجسَّم المتفاجئ، فاتحةً جروحاً غائرة على طول جسده، وكاشفةً عن لحم يتلوى في الأسفل. وتطاير الدّماء والأحشاء بينما فقد المجسَّم توازنه وغاص بعيداً ليهرب من حتفه. قطعت فيف المهارة فور إطلاق آخر وابد لها وسقطت نصف فاقدة للوعي بين ذراعي سيدي جين المنتظرتين.
كان الأمر لا يزال صعب السيطرة.
"أنا... أنا أُحتاج إلى دقيقة فقط".
"أنا أعلم".
سحبها رئيس السحرة صاعداً بسرعة أكبر فأكبر. وكلاهما كان يشعر بذلك.
تحتهم، راحت دوّامة من الطاقات تحرك المياه. وتصاعدت الدوامة الغاضبة حتى توفرت طاقة تكفي لبدء موجة مدّ عاتي. وحذّرهم دوي منخفض وأجش من الخطر الوشيك. وصرخ شعور الخطر لدى فيف كي تتفادى. فأشارت باتجاه آمن يحملها سيدي جين إليه.
انفجر البحر. وانطلقت نوافير مياه ضخمة في كلّ مكان. نجحت فيف في إعادة تفعيل طفوها وتفادى الاثنان الضربات يميناً ويساراً. واستولى عرق بارد وتوتر على قلب فيف. وكان رذاذ الماء كثيفاً لدرجة أنها ابتلّت بالكامل. وأخفقت المانا المشبعة والضباب رؤيتها حتى لم يتبقَّ لها سوى التشبّث بسيدي جين والاعتماد على غريزتهما. ستكون دروعها عديمة الفائدة هنا. وحتى لو نجيا، فإنّ الضغط وحده سيلقي بهما عبر السماء.
"اللعنة".
كان هناك شيء ضخم قادم. زادت فيف من سرعتها أكثر. وعند هذا الارتفاع، استطاعت أخيراً رؤية السفينة في الأفق والنوافير وقد استنفدت جهودها.
انطلق الوَحش من البحر مخلفاً وراءه أضخم عمود ماء حتّى الآن. واندفعت الهيئة الكابوسيّة نحوهما وسط طوفان، بينما كان درع يتشكل بالفعل... وحينها تبدّد الماء.
راقبت فيف وجه المجسَّم وهو يتحول من غضب منتصر إلى حيرة. كان شخص ما ينافسها على السيطرة على الماء ويفوز.
"سقراااااا!"
تطاير الماء في كلّ اتجاه عندما جرفت آرثر الوَحش بوابل من النيران. تشقق جلدها وغلا على جانب كامل. وتشبّث التنينة الصّغيرة بأحد الجوانب وجرفته بعنف، معمّقةً جروحاً مروعة مع كل ضربة مخالب. انتفض الوَحش. وتصاعدت سحابة خضراء من شكله الغريب.
"لا، يا آرثر، ابتعدي!"
لكنّ الأوان كان قد فات. أطلقت التنينة صرخة ألم وهي تفلت قبضتها. وخفق جناحها الأيسر بشكل غريب. وأشار دائرة تتسع في الغشاء الرقيق إلى دمار وشيك. غاصت فيف. ووضعت كلّ قوتها في الهبوط. كانت آرثر تكافح للبقاء طافية مستخدمة المانا الرمادية. وتشبثت بفيف بينما مرت الساحرة بجانبها. وأخبرها ألم حاد بمكان مخالب ابنتها المتوتر. حسناً. كانت بخير. ستكون بخير. كلّ شيء على ما يرام.
انحرفت فيف باتجاه السفينة. حيث كانت ميزتهم هناك. ولحق بها سيدي جين، مطلقاً تعاويذ شفافة ضخمة في مسار هجمات الماء.
أُمّي!
إنّه يؤلممممم.
"نظّفيه بالماء. لا تلمسيه!"
إنّه يحكّني!
"لا تلمسيه أيتها اللعينة. سيدي جين؟"
"أنا أغطيكِ، لنذهب".
كانت التنينة ثقيلة كاللعنة لكن فيف لم تهتم. دفعتها الخوف إلى الأمام نحو الأمان بينما خلفهما، كانت هيئة المجسَّم الصارخة تشق الأمواج ملاحقة إياهما. جعلت السرعة ملابسها ترفرف في الرياح ولأول مرة منذ تحولها لجزء عنصري، شعرت فيف بالبرد.
"سأقتلك!"
هبط الساحران والتنينة المصابة على السطح بعد لحظات. وكان جناح آرثر محاطاً الآن بفقاعة ماء مشبعة بمانا الحياة. تذمرت التنينة وأطلقت فحيحاً لكن فيف كانت سعيدة فحسب لأنها كانت بخير. لقد نجوا جميعاً. في الوقت الحالي. لم تكن قط سعيدة جداً لوجود ألواح خشبية تحت قدميها.
"قادم!"
ذكّرت صرخات سيل فيف بما هو على المحك. اندفع سيدي جين نحو أدوات تحكم السفينة لكنّ آرثر منعت فيف بيد مخلبية وتذمر.
لا أستطيع الطيران بشكل صحيح هكذا.
ولديك مانا سوداء فقط.
سأمد القارب بالطاقة كي لا يغرق ويمكننا صنع النار وأكل الوَحش.
اذهبي أنتِ واقتليه أولاً.
"أمتأكدة أنتِ؟"
لا تدعي الذيل يسقط في الماء!
إنّه الجزء الأفضل!
"حسناً".
رَكضت فيف نحو الصوار وأمسكت بها. كانت سفينة فتاة أمريك تميل إلى أحد الجانبين. وللحظة، شعرت بالقلق من أن يجهز المجسَّم على الهيكل لكن ذلك كان دون حساب طبيعة أوكتاس المختلّة تماماً. كان الوَحش يحطم الأمواج نحوهما في خضم أطراف نازفة. ولا تزال بعض الجمرات متشبثة بصدفته الحمراء المتشكلة. كان الكائن مرناً.
همست فيف: "تباً".
قد تضطر لاستخدام تدريبها قبل موعده لكن لا بأس بذلك. أمسكت بدرعها المزوَّر من ظهرها واقتربت من حافة السطح، ولم تشعر سوى بثقة ضئيلة. لقد تدرّبت مع سولار. لا بد أن يففي بالغرض.
صاح القبطان: "أيها الجميع، تمسكوا بشيء ما!"
التفتت فتاة إيمريك لمواجهة الخطر القادم بسرعة مذهلة بالرغم من ميلانها.
"الأشرعة كاملة!"
في لحظة واحدة كانت فيف تقف على قدميها. وفي اللحظة التالية انتفخت الأشرعة بالقوة وعصف ريح عارم عبر قماشها الأبيض وشده بصوت يشبه صوت ضربة السوط. اصطدمت فيف بالأرض وتدحرجت بينما اندفعت فتاة إيمريك إلى الأمام مثل مركبة سريعة. وحولها تشبث البحارة بينما أُرسل الحمقى الذين لم يصغوا إلى كلمات سيل ممددين عبر سطح السفينة. تعافت فيف فوراً تقريباً وركضت نحو مقدمة السفينة.
حدث صوت طحن عندما اصطدم المقدم برأس المجسّد مباشرة. وتحولت صرخاته إلى صيحات رعب وغضب غير مفهومة وتزعزع أمل فيف في أن يكون ذلك كافياً عندما تشبثت مجسات تنزف بالسطح ساحقة بحاراً سيء الحظ. تصارعت الزوائد بقوة جعلت الخشب يئن ويتصدع بشكل ينذر بالشر. وسرعان ما تتبع ذلك وجه المجسّد الكابوسي. لقد أصبح الإنسان الساقط أكثر وحشية بسبب الجروح التي عانى منها والشقوق المصابة بالسواد على سطحه والجروح العميقة والحروق ولم يبطئ أي من ذلك من سرعتها.
هاجمت فرق من حراس الهيكل المجسات حيث حطت محددة التخبط بدروع ورقية. اقتربت فيف تماماً عندما تجاوز نصف المجسّد البشري السياج. ألقَت نظرة فاحصة على الطريقة التي انتفخ بها صدره أثناء تنفسه له. لكان التأثير كوميدياً لو لم يكن مرعباً جداً إذ تحول أي مظهر للبشري إلى شكل بشع ومنتفخ مثل جثة غارقة. انفتح الفم بشكل غير متناسب.
تعلّقت عملية التجفيف الذاتي للسفينة ولكن ما خرج لم يكن سحابة هذه المжды بل تدفق مركز للغاية من سائل شفاف.
لم تستطع فيف السماح بذلك بالاصطدام بالسطح وإلا فإنه قد يحرق كل شيء في طريق نزوله.
"أيجيس."
خطت فيف في مسار الرذاذ معترضة إياه بطبقة من العدم المفترس. صدر صوت فحيح رغم أن فيف لم تكن متأكدة مما كان عليه. كان هناك الكثير من المانا الزرقاء في ذلك الشيء وعانت لإلغاء كل ذلك. لم تستطيع فتح بوابات هنا أو استخدام معظم تعويذاتها خوفاً من تخريب السفينة. إنه تدريب جيد حقاً.
صرخ تحذير في روحها. طافت فيف إلى أعلى فوق جرف مجس.
"إكسكاليبور."
سمحت للمجس بقطع نفسه على النصل. كان سولار محقاً. لم تكن بحاجة إلى الجارف لأن مدمرة النصل لم تعتمد على الزخم. رُش الدم الأحمر في وجهها وعلى ملابسها. انضمت الرائحة المعدنية إلى رائحة الأحشاء الفارغة ونكهة الحمض لتزيد من الفوضى. تقدمت فيف بخطوة مظلمة لتفادي ضربة أخرى وقطع مجس آخر عند القاعدة. تخلى المجسّد عن قتلها ليرفع نفسه على سطح السفينة بجهد أقصى. دفع حجمه الهائل حراس الهيكل بعيداً.
تمكنت الكنيسة من الاستيلاء على عدد قليلين لرميهم في البحر وسط الارتباك على الرغم من أفضل جهود فيف ثم أمسك طرف آخر الصاري المركزي قبل كسره. لقد تحطم على المقاتلين خلف فيف مما زاد من الفوضى العامة للمعركة. وفي الوقت نفسه لم تتراجع فيف. احترق عقلها بجهد إلقاء تعويذة تلو الأخرى في زوبعة من الهجمات. كان من الممكن أن يمزق شحنة فرسان لكن المجسّد كان إلهياً وكان مرناً بشكل لا يصدق.
استخدمت أكتاس مخلبها المتبقي لمنع تلك التي لم تجرف خاصرة الوحش.
جزت فيف على أسنانها. في أي وقت الآن.
مع أسترا أخيرة سقط المخلب أخيراً. صاح خصمها بألم.
"أنت. المزعج. الأحمق. كان من الممكن أن تحصل على كل شيء. كنت وعاءً مثالياً ولكن لا كان عليك أن تخدم الضعيف اللامع."
"أنا أخدم الأفكار فقط. الناس يميلون إلى خيبة الأمل."
"المزيد من النكات. المزيد من رفرفة اللسان."
خطت فيف عبر الظلال لتفادي ضربة أخرى. ركزت مجسات المخلوق الثلاثة الحرة عليها لكنها كانت معركة محرجة. لم تكن مخصصة للاستخدام بهذه الطريقة وأُجبر المجسّد على استخدام اثنين آخرين لتحقيق الاستقرار في جسده الضخم والذي أصبح الآن عبئاً. هاجم البحارة والمحاربون خاصرته بالفؤوس الآن بعد أن ضحى بقدرته على الحركة.
مع ذلك كان لا يزال مجسّداً. حتى وهو ينزف ويموت كان كل ما تستطيع فيف فعله هو البقاء في المقدمة وتفادي الضربات المتعددة القادمة في طريقها. كانت أكواب الامتصاص للمخلوق صغيرة ولكن كل منها زينت بخافق متجه إلى الداخل وهو شيء عظمي أبيض وعد بألم كبير. ردت فيف بإكسكاليبور وشباك ألقيت بمسافة أدنى. كان المخلوق سريعاً جداً لدرجة تجعلها لا تستطيع فعل الكثير غير ذلك. الطفو لأعلى السفر عبر الظلال الضرب الغوص الحجب بدرعها الجسدي حتى يئن المعدن.
الشطف والتكرار. كان البشر بجانبها يبذلون قصارى جهدهم للمساعدة لكن تجديد الوحش جعل المهمة صعبة.
"أفسحوا الطريق"، قال صوت هادئ فجأة.
لم تحتاج فيف إلى إخبارها مرتين. تحركت إلى الوراء ثم دفعت فرقة جانباً. التفت إليها المجسّد بانتصار. فتح فمه على وسعه مرة أخرى.
تعثر.
صرخت تعويذة خلاط سيجدين في الهواء. توقف المجسّد عما كان يفعله لاستدعاء الماء لكن المانا الزرقاء انزقت بلا فائدة ضد البناء الكثيف. وشعرت بالخطر بنفسها فشكلت درع ماء وسحبت كل أطرافه المتبقية بين التعويذة وجوهرها.
سافر الخلاط خلالها بصوت مرعب مثل منشار يواجه لحاءً متعفناً. غُمِر القلعة الأمامية بأكملها بالدماء وتلاشت صرخات المجسّد المحتضر بسبب المجزرة المستمرة. كانت تلك هي البداية التي كانت فيف تنتظرها. تقدمت أمام الشكل النازف للجذع البشري. كان يفتقر إلى ذراع وتمزق جلده الحرشفي ونزف بغزارة.
"سأراك... على الجزيرة."
"المقصلة."
فتحت قفصاً من شفرات المانا السوداء على "رأس"
الوحش.
أُغلق بصوت لحم محروق.
ظلت الصورة الرمزية تحدق للحظة، ثم هوى رأس الوحش على سطح السفينة الملطخ في هيئة مكعبات ضخمة مع صوت ارتطام لحمي.
حس الخطر: متوسط 7
إتقان الترس: متوسط 6
ردود الأفعال المعتمدة على الفطنة: متوسط 9
الفطنة +1 (45)
الصاعد: 2 / 5 لقد اعتدت على مواجهة الصور الرمزية في المعركة والبقاء على قيح الحياة لتروي القصة. أنت معروف الآن بين الملوك، وهم يراقبون تقدمك.
فكرت فيف وهي تطلق تنهيدة ارتياح: لا شيء يشبه مواجهة مَلِك مجسد ليدفعك إلى آفاق جديدة. لقد انتهى الأمر. مؤقتاً. لقد أوضح أكتاس أنهما سيلتقيان قريباً مرة أخرى، وهذه المرة، سيكون هناك حتماً عناكب.
لقد تطور لقب الصيادة الخاص بك إلى «فيف لاريволюزيون»
بفضل محاولات قطع الرأس المتكررة ضد الأهداف الخطيرة. ستكون تعاويذك أكثر فعالية عند مهاجمة النقاط الضعيفة للأعداء الأقوياء للغاية. الأعداء الأقوياء ظاهرياً عنك يمكن أن يشعروا بالرعب.
قال: "انتظر لحظة. كيف تعلم ما هي الثورة الفرنسية؟"
لقد شاركني مارادوك محتوى «قرص الصلب»
الخاص بك.
"توقف عن التجسس على أغراضي! أوف."
ربما يجب أن ينطبق لقب التخريب على الأجهزة المقدمة من إيميريك.
"أنا ممتن لهذه الفرصة لنشر مثُل الديمقراطية."
كنت أظن ذلك. حظاً سعيداً أيها الغريب.
تنهدت فيف، ثم جلست على جزء من الصاري المدمر. وانضم إليها سيدجين بعد لحظة بتعبير مرضي. وراقب الاثنان نتيجة عملهما في صمت هادئ بينما كان حراس المعبد والبحارة حولهما يبكون ويهتفون ويعانقون بعضهم البعض لإنجازهم المستحيل. وبعد دقيقة أو نحو ذلك، مشت نحوهما القبطان سيل محمرة الوجه وظهرها مستقيم وينضح بالثقة.
قالت: "لقد نجحتم في ذلك فعلاً. لم أجرؤ على الأمل ولكنكم نجحتم. لقد قتلتم صورة رمزية ملعونة من الملوك. بالكاد أصدق عيني."
قالت فيف: "ليست مرتنا الأولى"، رغم أنها لم تكن تشعر بالثقة التي كانت تظهرها.
"لقد كان... يتحدث إليكم. لقد تذكركم!"
"كما قلت، ليست المرة الأولى التي أواجه فيها صورة رمزية للملوك المظلمين في المعركة، رغم أنها كانت على الأرجح الأكثر خطورة. لا تحب أكتاس الحضارة كثيراً، وهدفي المتمثل في إعادة الأراضي الميتة إلى السيطرة البشرية يتعارض مع كل ما تمثله. لا ينبغي أن يكون مفاجئاً أن نتصادم."
"نتصادم؟ أنت... أنت تتعاملين مع الأمر ببساطة شديدة. تكادين تكونين مجدفة."
هبطت فيف على قدميها وأخرجت خنجرها. لقد حان وقت العمل.
سألت القبطان: "ماذا، أممم، ماذا تفعلين؟"
وبجانبها، أعد سيدجين تعويذة رفع، ربما لتسهيل الوصول إلى الذيل. كانت هناك أجزاء تالفة ملوثة بالمانا السوداء والتي كان عليها للأسف استئصالها.
اقتربت فيف من الجذع المقطوع للصورة الرمزية، وبضربة إسكاليدور واحدة سريعة، قطعت رأس الحيوان.
"أوه، فقط أجمع هدية لصديق. يجب أن أجد حقيبة. ثم حان وقت معالجة أجزاء الوحش."
"ماذا؟ ولكن... هذا... هذا جسد مَلِك مظلم!"
"لا، هذا الجزء هو جسد بشري تحول إلى صورة رمزية، ولن نلمسه. هذا أخطبوط ساحلي—"
أوضح سيدجين: "صغير."
"نعم، وهذا نوع من الكركند العملاقة."
"سفاح خليج الهلاك محطم الصخور. بالغ. أنثى."
انتظرت فيف أن يضيف سيدجين عشرين عاماً وحاملاً أو ما شابه ولكن لحسن الحظ لم يفعل.
"أنتما... لا انتظرا! أتنويان أكلها؟"
قالت فيف: "بالتأكيد."
"أنتما مجنونتان! يجب تطهير هذه الجثة ثم حرقها!"
كانت القبطان غاضبة بشدة. واقترب حولهما عدد من البحارة والحراس بنظرات قلقة.
قالت فيف: "يمكنك تطهير الجزء البشري وحرقه وسأقدس ذيل الكركند بمعدتي."
أوضح سيدجين بهادئ الهادئ بينما كان يلتقط قطعاً كبيرة من اللوامس: "أعلم أن هذا يبدو مجنوناً، ومع ذلك أؤكد لكم أن أجزاء الوحش غير ملوثة. وهناك سوابق. لقد ثبت أن العناكب العملاقة التي تحركها المانا السماوية صالحة للأكل تماماً بعد موت الصورة الرمزية. إنها مسألة سجل عام. سيكون من الإجرام ترك هذا اللحم الغني بالمانا يذهب سدى، خاصة في ظل الظروف الحالية."
"لن أسمح لسفيرتي بأن تتحول إلى شواء صور رمزية."
تبادلت فيف وسيدجين نظرة، ولكن صوتاً مختلفاً هو من كسر الجمود.
أكنت ترفضيننا، نحن منقذيك؟
تحول كل الاتمام نحو آرثر المتمدد بكسل فوق الصاري المكسور، ولا يزال أحد جناحيه يبدو خاماً بعض الشيء.
سيكون عاراً لو اضطررت إلى... توفير النيران بنفسي.
ألقت القبطان نظرة مطولة على النيران الصغيرة التي لا تزال تلتصق بأجزاء من الجثة الميتة على الرغم من قضاء دقائق غارقة بالكامل في المانا الزرقاء. وابتلعت ريقها.
في مثل هذه المناسبة السعيدة.
أوه، ولقد أصبت أثناء الدفاع عنك.
ركزت عيناها الحمراوان الشريرتان على القبطان سيل بكثافة تشبه الليزر.
أأنت مؤمنة ضد الحوادث؟
"سأجلب المواقد من أجلك. وأجعل الطهاة ينضمون إليك... لكن شعبي سيبتعد عن هذا اللحم!"
استدارت القبطان، لكن التنين لم ينتهِ بعد.
وصندوق من صلصة السمك الحلو الهيلوكية.
تجمدت سيل في مكانها.
أعلم أنك تمتلكينها.
لقد شممتها في مقدمة القارب.
الطبقة الثانية من الأعلى.
الأم بحاجة إلى المزيد من الطعام لتنمو أجنحتها.
لا تعطليني أكثر أيها القزمة.
"أنا، أممم، لقد طلب مسؤول التموين في مهد ساردانال هذا. إنه ليس ملكاً لي لأشاركه!"
مسؤول التموين ليس هنا.
أنا هنا.
قال سيل بوهن: "سأقول إنه ضاع في المعركة. أهذا كل شيء؟"
حمل الرد سخرية واضحة.
أردف سيدجين: "نبيذ أبيض."
أضافت فيف تكريماً لأصولها الفرنسية: "وزبدة. أوه، وأي فاكهة حمضية لديكم."
هتف: "أنا ذاهب، أنا ذاهب!"