سأذهب معك!
تأملت فيف ابنتها. لقد كبرت آرثر — مجدداً!
— وباتت شابة يافعة تزين قرونها خيوط ذهبية، لكنها كانت عرضة للموت السهل أيضاً، وخصوصاً على يد ملوك السموم.
وهذا ما لم تكن فيف لتسمح به أبداً. وفي الوقت ذاته…
مراهقة يُقال لها «لا».
لن تستمع إليها البتة.
"أليس لديك مصرف لتشرفي عليه؟"
سيكون المصرف على ما يرام.
يتولى أتباعي العمليات اليومية.
هم بحاجة إليَّ للقرارات الكبرى فقط.
مثل إقراض الكثير من الذهب، وطلاء المخبأ، وتحديد اللحم الأفضل.
أمور بالغة الأهمية.
سأترك لهم تعليمات محددة.
قادتها خطوات الساحرة إلى عمق المصرف، متجاوزة مكاتب بسيطة مغطاة بأوراق، ومصنوعة محلياً. كانت التي-تلتهم-الكثير-وتجمع-الكثير تفضل عالماً بلا نوافذ، ومع ذلك كان الضوء دافئاً ووافرأ، توفره مصابيح مسحورة تتوهج بلطف. غطت الصخرة العارية ببطاطين ملونة. كان كل موظفيها، رغم إصرارها على تسميتهم بالأتباع، يفضلون الملابس البيضاء المزركشة بحراشف وخصوصاً على الأكتان. أضفى ذلك على الشركة بأكملها شعراً بعالم آخر لم يفقده قط قدرته على إبهار المقترضين المحتملين.
وساعد أيضاً أن آرثر قامت بتوظيف الكثير من الفبنَات الشابات. شعرت فيف أحياناً وكأنها دخلت معبداً رومانياً تخدمه عذراوات مقدسات لا المكتب الرئيسي لمصرف محترم.
من منظور التنينة، لم تكن تنحاز لأي جنس. بل إن الأمر وما فيه أن العديد من الحاراكيين بدأوا كإنوريين يفضلون تقليدياً تجنيد متدربين ذكور لأدوار المحاسبة. لقد انقضت آرثر ببساطة لالتقاط أكثر المرشحات الواعدات لعدم وجود منافسين. والآن، كان متدرباتها مخلصات لها بشراسة، بل إن بعضهن رمقن فيف بنظرات مريبة حين دخلت المقدّس الداخلي لآرثر.
كل ما يهمّني هو الأمن.
قررت توظيف أفراد من فوج أبناء الحرشف كمرتزقة.
توقفت فيف.
"حسناً. يمكنك فعل ذلك؟"
ألا يمكنني؟
لم يوقفني أحد.
لم يسبق أن رفض أحد التنين وجهًا لوجه، يا لها من مفاجأة.
"عادة، لا يمكن استخدام جيوش الدول ذات السيادة كحراس لأفراد عاديين؟ أعتقد؟ لكننا ننفق أموالاً طائلة على الرواتب وحدها لذا سأوافق على ذلك."
نعم، ولذا سأذهب معك.
درست فيف خياراتها. كانت آرثر قوة ضاربة ويمكن لرحلتها الاستعانة بصياد وحوش آخر. وآكلة وحوش أيضاً، هكذا كان الحال. المشكلة أنها حاولت التفاوض لقدوم المزيد من الناس وقوبلت برفض قاطع.
ستستقل فيف سفينة تتجه شمالاً إلى مسقط رأس ساردانال، وكانت مزدحمة. حتى أذنها. لم يوافق رجال نيرياد على اصطحاب سيديجن إلا لأنه وافق على مشاركة سريرها في المقصورة الضيقة التي خُصصت لها. بدت الأمور تسير سيئاً للغاية.
"لا أظنهم سيرفضون تنيناً لكن… أنت تأخذين مساحة كبيرة."
يمكنني النوم حين أطير.
"يا، حقاً؟"
لكنني أجوع بعدها.
"أظن أن بإمكاننا تدبير الأمر. أتساءل حقاً عما يحدث مع وسائل النقل، بصرف النظر عن الوحوش المائية."
كان بإمكاننا صنع سفينتنا الخاصة.
"بالتأكيد، كل ما ينقصنا هو أمور بسيطة مثل الوصول إلى البحر، وحوض بناء سفن، وبناة سفن ذوو خبرة، وبحارة محترفون، ومخطط هندسي مناسب واختبارات شاملة."
أمي.
أنا من يلقي السخرية في بيتي.
"حسناً لكن النقطة قائمة."
يمكننا الذهاب إلى الجنوب الغربي، بسرعة، بسرعة.
سرقة سفينة.
"بالنظر إلى حظي وحتى بافتراض أننا سننجح في إطفاء سفينة على الماء، ستجتاحها الأخطار قبل وقت طويل من إبحارنا حول القارة. أود أيضاً قضاء وقت هناك يتجاوز مجرد الحصول على سفينة."
سفينة طائرة!
"سنحتاج إلى الكثير من الماناتايت. للأسف، التركيز الأعلى يقع فوق هيلوك."
فكرت فيف في الأمر مطولاً بالفعل.
"تعلمین، أظنني سأتحدث إلى آيب بشأن ذلك. كانت قاعدته في الكأس. لا بد أنه درس الصخور الطائرة. يمكننا الاستفادة من خبرته، ولكن مرة أخرى، سيستغرق الأمر سنوات لتحقيق أي شيء. ليس بضعة أشهر."
إذن سنستقل قارباً؟
"سفينة، نعم، تماماً كما طلب التحقيق."
لا يشبهك أبداً ألا تقومي بالاستعدادات، أمي.
"أه، بل قمت بالاستعدادات. وتدربت أيضاً. يمكننا مناقشة هذا في الطريق."
لن أُحْمِلك أمام البشر العاديين.
"استرخ. قد لا أتمكن من اصطحاب أشخاص معي عبر المحيط، لكني سأحظى بمرافقة عبر اليابسة للوصول إلى هناك."
* * *
غادرت الساحرة الحاكمة دون مراسم تُذكر يرافقها فرسان على صهوات الجياد. عبرت بان عن استياءها من مغادرتها في مغامرة بلا جيشها، لكنها عرفت صفقة شرارة الحظ. سيكون لديها دائماً فرصة وسيكلفها تجاهل مشكلة أكثر دائماً من حلها، وهذه المرة أكثر من ذي قبل. فبعد كل شيء، لم يكن سوى أكتاس محاولة إغراق الجزيرة. وحيث يتجلى ملك مظلم، لا بد أن يتبعه الآخرون. كان عليها الحضور ولأجل ذلك، كان عليها اتباع قواعد نيرياد.
كانت فيف مستعدة للرحلة. تماشت ملابسها الشتوية باللونين الأسود والفضي مع العربة المظلمة لتجعلها الحاكمة الأكثر جرأة في بارام. اختارت سيديجن الألوان الحمراء. كان عليها أن تقر بأنه يبدو رائعاً حقاً فيها. غالباً ما بدا سيديجن هادئاً ومتواضعاً رغم أن الأمر لم يكن خجلاً بقدر ما كان ميلًا للحفاظ على مسافة. عملت اللمسات الحمراء بمثابة إعلان قوة حوله من مقتصد في الكلام إلى مهيمن.
أعجبها ذلك كثيراً.
قالت بحماس: "علينا أن نجد لك المزيد من الملابس الحمراء".
قال: "التسوق لملابس المتزوجين المتطابقة؟ كنت تنتظرين حتى أكون محشوراً معك في العربة لتنصبي لي هذا الفخ البغيض، أليس كذلك؟"
قالت: "إن اضطررت إلى سحبك بعيداً عن كتب تعاويذك إلى نور الأناقة والذوق الرفيع، فسأفعل".
تجاهلت فيف ثرثرة الأمير الساقط حول "سوء استخدام السلطة"
و"الطبيعة الاستبدادية"
وبعض الهراء من هذا القبيل. كانت العربة تعبر ريكشا حين انتهى، فألقت فيف نظرة إلى الخارج. كان الثلج تساقط. طبقة بيضاء سميكة كانت تغطي بالفعل الورود الزرقاء على كتفي الفارس، فوق عباءاتهم الثقيلة. التقت عينا حارس يحمل رمحاً محارباً بعينيها قبل أن لوح للعربة بالمرور، دون أن يكلف نفسه حتى عناء فحص أوراقها.
كان الأمر غريباً أن يُعرف المرء من نظرة واحدة هكذا. عندما وصلت لأول مرة، كانت هناك بعض الصراعات مع أولئك الذين يحملون قناعات معينـة حول دورها في المجتمع، وخاصة تارانو الذي كان يرى أنه من الشرف إنجاب أطفال سحرة لأجله. أما الآن، فلم تعد القواعد تنطبق عليها. لم يكن العالم هو من تغير، وأثبت عصا آرثر ذلك. لقد وصلت ببساطة إلى تلك المكانة حيث لم تعد القواعد والتوقعات تسري عليها.
كانت ساحرة عظيمة وغريبة عن الديار، فريدة منفصلة عن نسيج المجتمع. تساءلت فيف باختصار عما إذا كانت هذه سمة خاصة بنيل حيث يتجاوز التارق في القوة بين الأفراد حدود الثروة والنفوذ بكثير. هل تشترك أقوى نساء الأرض في هذا الامتياز؟ لن تعرف أبداً.
قالت: "إنه لأمر مذهل كيف تم توقيفي يوماً عند أبواب كازار، حتى مع وجود الوثائق السليمة. والآن أرفع الستار فيُسمح لي بالعبور دون كلمة واحدة".
في تلك اللحظة، مالت العربة بعنف، رغم أن أياً من الراكبين لم يصبه الذعر. لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لمن في الخارج، كما شهِدت صرخات الرعب، لكن الهلع توقّع قبل أن يشرع. تدلى رأس أفعواني طويل من السقف وتسلل عبر النافذة المفتوحة بغتة. قطرات الدم تقطر من فم آرثر على عباءة فيف الجديدة كلياً.
صاحت: "هي، انتبه!"
أمه.
لقد اصطدت فرخ سلحفاة صلبة القشرة.
مقرمشة.
لقد تركت لك الأرجل!
قالت: "شكراً لك. سنتناولها على العشاء".
علق سيجين: "أراهن أنك لن تضطري حتى لرفع الستار في محطتنا القادمة".
* * *
بدا الرحلة شمالاً مملة بشكل مدهش. لقد أمضوا وقتاً طويلاً في الانتظار في طوابير قصيرة يعادل تقريباً الوقت الذي قضوه في الحركة، ليس أقلها أن الطقس كان مروعاً. الثقيل الثلج تحول أحياناً إلى صقيع رطب جعل الطريق طينياً وخطراً. حتى البوابات لم تستطع منع حركة الشتاء من التراجع. بصرف النظر عن المسافرين اليائسين والتاجر العرضي الذي يبيع الجلود أو الكستناء، قرر البقاة بحكمة البقاء في منازلهم.
بالكاد تحسن الوضع عندما عبروا شال وأنهوا رحلتهم بالقرب من زازاس بعد اجتماع قصير مع حاكميهما. سيبحرون إلى هيلوك من هناك.
عندما كانت فيف بالقرب من هيلوك، قضت وقتاً قصيرة للغاية بالقرب من الميناء لعدم وجود سبب يذكر. لم تكن السياحة صناعة هنا، لذا احتضنت الواجهة البحرية مصايد الأسماك والمستودعات وغرف النزام للبحارة. كما كانت تفوح منها رائحة كريهة تبلغ العنان. أتلفت على القوارب هناك من بعيد باهتمام خفيف. لم يكن البحر شيئاً يخصها حقاً، رغم أن الشاطئ قد يكون لطيفاً. هذه المرة، سيسافرون على متن، حسن، طراد شراعي على ما ظنت.
كانت سفينة ضخمة ذات صاري واحد وهيكل مرتفع متخصص في الانزلاق على طول الساحل الخطير. كان واضحاً منذ البداية أن القبطان كان يكرهها وكان يكره الطقس أكثر. استغرق الأمر ثلاثة أيام كئيبة فقط للإبحار إلى ميناء هيلوك.
كانت المرة الأولى التي تعود فيها فيف منذ هروبها الدراماتيكي في العام الماضي، ولم يتغير الكثير للوهلة الأولى. لا تزال الصخور العائمة الغامضة تعلّق في السماء لتذكر بأن هذا عالم سحري بينما تغطي طبقة نادرة من الثلج المدينة القديمة. الأضواء الصفراء ونفثات الدخان من مواقد لا تحصى ذكرتها بأن المدينة تنتظر فقط أياماً أفضل. قريباً، تحول انتباهها إلى السفينة الحقيقية، تلك التي ستحملهم عبر المحيط.
لم يكن هناك خطأ في التعرف عليها إذ كانت الوحيدة من نوعها بهذا الحجم والفئة في الميناء بأسره.
كان على فيف أن تعترف، لقد كانت معجبة. الاسم المكتوب على خاصرتها كان فتاة إيمريك وبدت مهيبة بما فيه الكفاية، متجاوزة في الحجم كل سفينة أخرى هنا بطول يقارب ثمانين متراً. كان الهيكل معززاً بدوامات معدنية مثبتة بمسامير على الخشب المعالج لتشكيل شبكة من الروناز الدفاعية، رغم أنها كانت خامدة الآن. ثلاثة سواري تحمل أشرعة ضخمة مطوية. قدرت فيف أنها تبدو إلى حد ما مثل كارّاك مع قلعة خلفية وشكل سميك وملفوف قليلاً رغم أنها كانت أضخم بكثير بعدة مراتب.
لم تكن هناك فتحات مدافع على الإطلاق، بل منجنيق واحد مثبت في المقدمة، على الأرجح لإطلاق الحراب. كان القذيفة مفقودة أيضاً. كانت السفينة بأكملها تلمع مثل شجرة عيد ميلاد في رؤية فيف للمانا.
همست: "مذهل".
قال قبطان الطراد الكئيب بجانبها: "أجل، إنها كذلك. واحدة من الأخيرات من نوعها. تصميم أرض الظلال. لم يعودوا يصنعون مثيلاتها".
بصق في الماء.
"بعد أن غطى رماد غضب الجد السماء، بادت الممالك القديمة. بعض صانعي السفن السحرية انتقلوا إلى فيزيم، وكل ما يمكنهم هم وأحفادهم فعله هو الإصلاح. والآن أصبح هناك اثنتان أقل. اللعنة على ذلك الوحش ذي الأرجل الثمانية".
سألت: "هل هي بهذا الصعوبة في البناء؟"
"أنت بحاجة إلى أحواض جافة لذلك يا آنسة، والكثير من المال. أهل فيزيم لا يحتاجون إليها للتجارة معنا لذا فهم لا يبنونها".
هز رأسه المشتعل بالشيب.
"يا لها من خسارة مخزية".
لم تكن فيف تدرري ما تقول. كان هذا هو المثال الثاني لفقدان البشرية لتلك الكمية الهائلة من المعارف التي علمت أمرها هنا. تقع أراضي الظل في أقصى الشمال الشرقي، وهي أرض عدائية تغطيها الرماد البركاني، بينما تحتجب الشمس دائماً خلف سحب كثيفة. وحدها زمر هائمة من الحمقى الأشداء ما زالت تجوب أراضيها المخربة، مع بضع مستوطنات تتشبث بالساحل، وما تبقى من أواخر أمم غابرة. وهناك كان يتواجد الغريب الوحيد الآخر الذي تعرفه.
أولياندر، بطل مارانور. تساءلت عما يفعله هناك.
مع اقتراب السفينة من فتاة إيمريك، تبين بجلاء مؤلم أن العجوز مصابة. لقد خدش شيء ضخم خواصرها، تاركاً خلفه أخاديد متكسرة رُممت على عجالة بالكلابات والقار. لا شيء يعيق حركتها، لحسن الحظّ. ولا يمكن قوال الشيء نفسه عن السطح حيث اختفت شرائح كاملة من الدرابزين.
قال سدجين منضمّاً إليها: "أمامنا عمل كثير".
التفتت فيف لترى آرثر.
كانت تسيل لعابها على الألواح الخشبية.
حبار!
* * *
كان مغادرة فيف للقارب السريع سريعاً وبلا مشاكل، والمفاجأة الوحيدة كانت قبطاناً هادئاً يتمنى لها الحظ السعيد. ارتفع الساحران عمودياً عن السطح تحت نظرات البحارة المستسغية. ومع صعودهما لبلوغ سطح فتاة إيمريك، أصبح الدمار أكثر وضوحاً. كانت أقسام كاملة من السطح جديدة كلياً بينما حملت الأجزاء القديمة بقعاً مريبة. وغطت صفيحة فولاذية الصاري الأوسط لإخفاء أضرار المعركة. كان كل البحارة هنا من أهل الشمال يرتدون أثواباً ثقيلة.
والمزاج قاتم. قاتم لدرجة أن ظهور ساحرين كبيرين يطفوان عرضاً مع أمتعتهما لم يثر سوى نظرة باهتة.
هبطت فيف في المنتصف، ثم شقت طريقها نحو القلعة الخلفية حيث تقف الشخصية ذات القبعة الأكثر فخامة. وحسب خبرتها، كان هذا هو القائد. لم تأخذ ثلاث خطوات حتى هبط ذلك القائد بخطوة نشطة. وتبعها ضابطان عن قرب بتعابير جامدة.
ولمفاجأة فيف، كانت القبطان امرأة شمالية تبدو أكبر منها سناً بقليل. كان لها فك مربع وهالة صارمة لمن يحتاجون إلى اتخاذ قرارات سريعة والتعايش مع عواقبها. كان زيها مثالياً تماماً، بدلة رمادية زرقاء تظهر كتفين عريضتين تحت قبعة ذات ريش، لكن كانت هناك شقوق مدارة بعناية في ذلك الدرع. بدأت ندبة حديثة من طرف فمها لتختفي تحت ياقة ثوبها، وهناك توتر معين في كتفيها أخبر فيف أن السفينة لم تكن وحدها من عانى.
"طاب يومك. اسمي القبطان سيل من فتاة إيمريك، وأنت؟"
"الإمبراطورة فيف من هاراك."
آآآه، طالما بدا الأمر غريباً هكذا لمجرد إعلانه.
"سدجين من غلاستيا. رفيقها."
"نعم، كان متوقعاً حضوركما. قلة يستطيعون صنع مثل هذا الدخول دون استدعاء الرياح. أهلاً بكما على متن السفينة. قبل أن أودعكما مقرتكما، بضع كلمات. ستستغرق الرحلة أسبوعين مضافاً إليهما أي وقت تستغرقه درء هجمات الوحوش. خلال ذلك الوقت، سنوفر لكما ما تحتاجان لكنني أطلب ألا تتدخلا في أنشطة السفينة. وفي حال لم يكن الأمر واضحاً، فهذه سفينتي وأنا من يصدر الأوامر هنا."
"ليس لدي اعتراضات."
"وأنا أيضا."
رفعت القبطان حاجبها، ربما دهشةً من موافقتهما السريعة.
سألت فيف: "ماذا؟"
"شكرا لكما. اتبماني أرجوكما."
تبعت فيف وسدجين المرأة عبر باب سحري إلى أحشاء السفينة الواسعة. بدا أن كل مساحة متاحة تشغلها صناديق وبراميل مثبتة بإحكام. أعطى ذلك الممرات الضيقة هالة مزدحمة ومخنقة كرهتها فيف بشدة. خمنت أن المعبد سيفضل المؤن أكثر بكثير من القوات الجديدة لهذه الحملة. وأدركت أيضاً أنها ستقضي معظم وقتها في الأعلى، حتى لو بدأت الثلوج تتساقط. واصلت القبطان سيل المحادثة بصوت منخفض وأدركت فيف الآن سبب إصرارها على مرافقتهما بدلاً من ترك مرؤوس يفعل ذلك.
"لقد لقنتنا الملكة اللعينة علقة ساخنة في طريق الخروج. معها وحش بحري، مسخ دميم. نوع من القشريات ذات المجسات. قتل مساعدي في المعركة."
توقفت عند باب قرب مؤخرة السفينة. كان هذا مزوداً بنوافذ. بدا ضيقاً لنيف، لكن بالنظر إلى بقية فتاة إيمريك، كانت تلك الأرباع فاخرة للغاية.
"كانت هذه غرفته. انظرا، سأكون صادقة. لقد استهلكنا كل حرابنا المسحورة في المعركة الماضية وفقدنا أفضل مقاتلينا. أبتهل لكل ملوك النور أن تكونا أنت الاثنين جليلي القدر كما يقولون، لأنه إن لم تكتما كذلك..."
قال سدجين: "سؤال واحد، أيتها القبطان".
"نعم؟"
"تتمحور تعاويذ السفينة حول دائرة قيادة في مركز السطح العلوي. هل هناك سبب لفصلها عن البقية؟"
رمشت القبطان.
"كيف لك أن..."
قاطعت فيف: "إنه عبقري".
رفعت عينيها. بات الأمر واضحاً الآن بعد أن ذكره سدجين، لكنها لم تكن منتبهة لأبعد من التأكد من عدم وجود فخاخ.
"إن كنت تقول ذلك. كان ساحر السفينة ليقف هناك في الأيام الغابرة، لكن الفن ضاع منذ أن أصبحت ممالك الفجر أراضي للظل."
"هل لي بنظرة؟"
كان يهتز في مكانه حماسة. نجت فيف من إزعاجها له فقط لأنها لم ترغب في إحراجه أمام الفتاة الجديدة.
"إذا أتلفت سفينتي..."
أجاب سدجين باقتضاب: "لن أفعل أبداً. أذكرك بأننا سنكون على متنها أيضاً. نجاة سفينتك هي نجاتنا، وعلاوة على ذلك، يبدو أننا سنحتاج إلى كل ميزة يمكننا جمعها".
دلكت القائدة عينيها، رغم أن القرار لم يتطلب منها وقتاً طويلاً.
"حسناً، ولكن لن تشغليه من دون إذن مني."
"موافق. لنصعد. الآن."
قادهم سيديجن إلى خارج الغرفة بلا مبالاة، وكان يهمهم بصوت منخفض وهو يلتفت حوله. قد يبدو مجنوناً لكن فيف رأت أنه كان يفحص التشكيلات المختلفة عبر الجدران السميكة.
"لديك حراب بديلة، أليس كذلك؟"
"أمرت بإحضارها، وباركها نيرياد لكن... ضد ذلك المخلوق؟ ربما تكون كأعواد الأسنان."
"دعيني ألقي نظرة. أنا ساحر بارع نوعاً ما ومصنوعاتي عادة ما تملك... لسعة."
"هذا ما سمعته أيضاً."
عندما صعدا إلى السطح، مالت فيف نحو القائدة مرة أخرى.
"أه وأعتذر لكننا سنصطحب مسافراً خفيّاً."
التفتت القائدة سيل إليها بغضب عارم.
"ماذا؟ لم يكن هذا ما اتفقنا عليه!"
"ستنام فوق السطح أو في الهواء."
"إذا كان هذا نوعاً من المزاح لديك..."
"أه، لا. لا. نادراً ما أمزح. أه، ها هي قد وصلت."
انقشعت السحب وظهر شكل أبيض، وجذب زئير بعيد الهواء. هبطت آرثر برشاقة على المؤخرة ثم شرعت في التلفّف حول الصواريف.
أهلاً أهلاً، أيها الأتباع الممتنون!
هل ستعطونني ذهباً مقابل السمك أيضاً؟
أنا أفضل تنين صيد على الإطلاق.
"لك كامل الحرية في أن تطلبي منها المغادرة بالطبع، لكن..."
"درا درا درا درا—"
"هي كذلك، وهي في صفنا. وهي تحب المأكولات البحرية حقاً."
يمكنني التهام بعض الحبار العملاق الآن.
"تباً لفرج مارانور. قد ننجو بعد كل شيء."
* * *
توقعت فيف أن تشعر بالملل لكن ذلك كان قبل أن يدركا أن فتاة إيميريك تمتلك دائر مانا كامنة، دائرة بالغة التعقيد والشمول. حتى دفة القيادة اللعين يمكن التحكم بها عن بعد. المشكلة كانت تكمن في أن معظم تلك الأنظمة إما تعمل بأدنى طاقة وإما معطلة ببساطة. وافقت القائدة سيل على طلب عاجل للمعادن ليستخدمها سيديجن.
"أنا مدينة بالفعل على أي حال. إن فشلت هذه الرحلة، فلن تكون هناك حاجة لي لأفكر في النفقات"، اعترفت القائدة.
"سننجح"، قالت فيف بثقة.
"لكن لا بد لي أن أسال. نحن لا نملك حقاً ورشة حدادة على متن السفينة. كيف لك حتى—"
فتح سيديجن متذمراً صندوقاً قريباً، وعَبَث بعدة قضبان بتركيز محموم قبل أن يستقر على قضيب ذي لون نحاسي. بسط يديه. طفا القضيب بينهما، وتحول إلى اللون الأحمر، ثم التوى بالشكل المطلوب قبل أن يبرد بسرعة. غادر الساحر الأعظم بعد ذلك كما جاء دون أن يمنح أولئك المزعجين الضوضائيين نظرة واحدة. يا له من مهووس فائق الكفاءة. كانت فيف تقع في حبه من جديد.
"لا تقلقي بشأن ذلك. سنغادر خلال ساعة. أه، أنصحك بالعودة إلى ما تحت السطح. على وشك أن تمطر بغزارة نوعاً ما."
سقطت قطرات الماء الأولى على رداء فيف. في البعيد، لوح سيديجن بانزعاج حتى غطاه نصف دائرة من المانا الصلبة. سرعان ما هطل المطر الغزير على السفينة، تاركاً سيديجن ومحطة عمله جافين تماماً. من فقاعتها الخاصة، منحت فيف المرأة الأخرى ابتسامة لطيفة.
"لدي انطباع بأنك تتباها."
"أنا كذلك. وهو لا يفعل."
أماه!
عليك إعادة التفكير.
الأمر منعش حقاً!
* * *
لم تدم فرحة فيف طويلاً بتغير نهج ابنتها في الاستحمام مع مرور الأيام، بينما كانت فتاة إيميريك تشق الأمواج تحت سماء كئيبة. كانت لتكون لحظة مثالية للكآبة لكن الطعام كان سيئاً وكانت مشغولة للغاية. بعد إجراء بعض التشخيصات على السفينة، أعلن سيديجن أنها تحفة مسيئة الاستخدام في أيدي وحوش بالكاد يفقهون شيئاً، أمام القائدة سيل التي أصيبت بذهول تام. ربما وُجهت إليه تهمة لولا عرضه المستمر لقدراته السحرية.
أُمريت الساحرة ذات مرة بالتحليق قرب الهدن لثلاث ساعات متواصلة فقط لتعيد تطبيق الرُّقى وتعديل الأنماط تحت تعليماته الدقيقة. في وقت فراغها، كانت تنسحب إلى عمق السفينة لنقش الحراب في أظلم غرفة، وهي تطلق ضحكات مجنونة. حقاً، لم يكونا يعودان إلى مقصورتها إلا للنوم وممارسة الحب. بدا الأمر وكأنها محاولة استدراك أخيرة قبل امتحان مهم.
منحت القائدة سيل الإذن لإعادة تنشيط الدائرة في اليوم الرابع لتجربة تشغيل. توهج أساس الصواري بالرمادي والتقطت الريح، دافعة فتاة إيميريك عبر البحر بسرعة فائقة.
"للأسف، ينقصنا مكون أساسي"، أوضح سيديجن.
"كل تلك السفن كانت تعمل على نواة. نواة كبيرة. لا بد أنه تم إنقاذها منذ زمن طويل لأن الوعاء ذاته قد اختفى أيضاً. يمكن تخزين بعض الطاقة في التشكيلات نفسها ولكن من دون نواة، يمكننا العمل بدفقات قصيرة فقط."
"هل الموصلات ما زالت سليمين؟"
"ماذا؟ لا. حسناً، يمكنني إعادة إنشائها بسهولة، ولكن لما أهتم؟"
أشارت فيف إلى نفسها.
"نواة قوية للغاية ذاتية التعبئة هنا مباشرة."
"كيف، تريدين... أوهوووه. نعم، ولكن ألا يجدر بك القتال مباشرة؟"
"يمكنني فعل الأمرين إن كانت الموصلات على السطح نفسه."
"فكرة رائعة. لن نتمكن من تشغيل جميع التشكيلات دفعة واحدة لأن نواتك سوداء بينما سنحتاج إلى نواة رمادية وبنية وزرقاء. ستكون الكفاءة منخفضة. سأبني مع ذلك تشكيلاً مؤقتاً يجب أن يتوافق معك. وفي غضون ذلك، علينا إنهاء تعزيز الهدن على الجانب الأيمن."
"وقاذفة الحراب."
"لا، قاذفة الحراب ليست جزءاً من نظام السفينة."
"أعلم ولكن بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، ستصبح كذلك."
أطال سيدجين النظر إليها دقيقة من دون أن ينبس بكلمة واحدة. انتظرت فيف وهي تعلم أنه يحسب الحسابات.
"سأجعل الأمر ينجح. ينبغي ألا يكون معقداً نظراً لأن التصميم نمطي. هناك الكثير من أنظمة الاحتياط هناك، وكأن المصممين توقعوا أن تتلقى السفينة أضراراً جسيمة وتستمر في المضي قدماً".
"على الأرجح هذا ما حدث. أي نظام آخر؟"
"الملاحة، وهي عديمة الفائدة من دون سفن أخرى نشطة، والتحكم في الطقس".
"ماذا؟"
"لا، ليس الطقس الفعلي، بل هو أشبه بتأثير مهدئ قصير المدى. أوه، يمكنه أيضاً صرف صاعقة رعدية".
"لنشرع في العمل إذن".
* * *
عملت فيف وسيدجين بلا توقف لأكثر من أسبوع لإعادة تنشيط السفينة. قضت آرثر معظم وقتها في التحليق والصيد. وكانت تارة تحضر صيداً يُشوى على سطح السفينة لإسعاد الطاقم، إذ تقبلت التنينة المتعجرفة محنة فيف. ففي نهاية المطاف، الطاقم السعيد يصنع أتباعاً أكثر فعالية كما تأكد مراراً ولم تستطيع فيف أن تأكل وزنها من ذيل قرش عملاق متروك. كانت هناك مشكلة أخرى أصغر ناقشتها مع رفيقها ذات مساء.
وتحديداً أن درعها لم يعد يناسبها تماماً. وسيتعين عليها جعله أكبر عند عودتها.
بدت القائدة سيل أكثر ثقة مع مرور الأيام وكانت الرونيّات حول السفينة تلمع الآن كما فعلت في أوج مجدها. حتى أنها أعربت عن شعورها بالذنب.
"للأسف، لا يمكنني تعويضكم عن هذا الإنجاز. ليس لدي أجور ساحرين عظيمين لأبددها".
أجابت فيف: "آه، عذراً لكنني أعتقد أن سيدجين نال أجره بنفسه".
"إنه بالتأكيد... متحمس".
ناقشت فيف قول الحقيقة. أرادت في النهاية رؤية رد فعل القائدة لتتمكن من قياس نوع الاستجابة التي ستلقاها قراراتها المستقبلية.
"آه، حسناً، هناك فقط مسألة أن هذا يمثل الملكية الفكرية لأمة... بائدة".
قطبت القائدة سيل حاجبيها.
"ماذا تقصدين بالملكية الفكرية؟"
"آه، أنسى أن المعرفة هنا أكثر تجزئة. أساساً، حفظ سيدجين نظام التعاويذ بأكمله عن ظهر قلب بحلول اليوم الثاني وسيعيد صنعه بالتأكيد إن وجدنا حوض جاف يوماً".
منحت المرأة الندبة، فيف التي كانت هي الأخرى ندبة لكنها كانت تنسى أحياناً، نظرة تقييمية.
"سأقول لك شيئاً، إن استطاع أناسكم الأفاضل إحياء فن السفن السحرية المفقود، فأنا بصراحة لا أبالي بقضيب وحش. وأنا في دينكم بسبب السحر إن خرجنا أحياء لذا... أعد بالصمت حيال الأمر. وليلعن النقابة".
لذا ربما يواجهن بعض المتاعب مع بعض الفيليميين في المستقبل، هكذا فكرت فيف. إن جلب لها ذلك سفناً جيدة، فلم تكن تبالي.
في ذلك الوقت، أنهت فيف الدفعة بأكملها من الرماح العشرين. منعت البحارة منعاً باتاً من لمسها، بل حملت القذائف واحدة تلو الأخرى إلى منصة الإطلاق لتُخزن عند قاعدتها، متمسكة بالهمس لها ليس لأنها مجنونة بل لأنها أرادت توضيح أنها خطيرة. كانت الرؤوس تلمع بهالة سوداء خبيثة وحمل كل سطح متاح رونيّات الكراهية والقصاص. وحدها الساق السفلى تكللت بالسلامة وفقط لأنها امتلكت رونيّات لربطها بمنصة الإطلاق المعدلة ذاتها لسرعة محسنة.
بينما تحسن المزاج العام بين البحارة أولاً، ونجحت فيف حتى في حفظ عدد غير قليل من الأسماء، إلا أنه أصبح كئيباً بحلول اليوم العاشر. كانت درجات الحرارة ترتفع ببطء لكن ذلك كان يعني فقط انتقالها من التجمد إلى البؤس المحض، أو كان سيحدث لو أن ذلك أثر على فيف على الإطلاق. كانت الرذاذات وزخات المطر مستمرة إلى حد كبير. شاحت القائدة الموقف لهم أثناء تناول الطعام على مائدتها.
"تعرض مسقط رأس ساردانال لهجمات لا هوادة فيها من قِبل أوكتاس طوال السنوات الثلاث الماضية. في البداية، انضم المحققون وحدهم إلى المعركة نظراً لأن هذا مكان نائي، يقع في المنتصف تقريباً بين بارام وفيزيم. للأسف، هبط عبدة الأوثان على اليابسة في السنة الثانية، واضطر المحققون لطلب التعزيزات. ومنذนั้น الحين تدور رحى حرب شرسة. كان طاقمي وأنا فخورين بنقل حراس المعبد إلى المدافعين الأبطال. لفترة من الوقت، بدا وكأننا سننتصر ونخلص العالم أيضاً من عقود من جهود تجنيد عبدة الأوثان. للأسف، وجدت أوكتاس الوحش".
قال سيدجين: "الذي ألحق الضرر بسفينتك، على ما أظن".
"وأغرق الكثير والكثير غيرها. لم نجِ إلا لأن أبي أسرف في شراء منصة إطلاق رماح قبل سنوات عديدة. كنت سأعرض ذلك الشيء للبيع المزاد أيضاً".
وتابعت فيف: "وبدون إمدادات..."
"ولا تعزيزات، ولا أسلحة جديدة... صمد حراس المعبد حتى الآن لكن بدون الطعام الذي نحمله، سيتقلصون إلى أكل بعضهم البعض أو شق معاصمهم. هذه هي المحاولة الأخيرة، على حد علمي. إن فشلت هذه..."
قالت فيف: "حينها تبيد أوكتاس آخر المدافعين، وتثبت صحة عقيدتها، وتحصل على القوة لإغراق الجزيرة تحت الأمواج. وتنمو أسطورتها ويفجر نشاط عبدة الأوثان في العقود القادمة".
همست لها سيطرة الروح بأن ذلك كان صحيحاً. فقد درست السيادة باستفاضة في الأشهر القليلة الماضية بمساعدة مختلف رجال الدين لتحضير خطتها التالية. كان الإيمان والأفعال المتسقة مهمين للغاية بالنسبة للآلهة. لن تتراجع أوكتاس. ليس مع حجم الموارد التي غرقتها في المحاولة. راهنت فيف على أنها تنفد من القوى العاملة أيضاً.
"هاجمنا الوحش بينما كدنا نفلت من تيارات الجزيرة. إنه وحش شرس حقاً".
ارتجفت القائدة.
"ظننت أننا متنا يقيناً. كان لزاماً أن نكون أقوياء. والآن سنواجهه مجدداً".
قال سيدجين: "أنتم تملكوننا هذه المرة".
وأضافت فيف: "وآرثر".
استحالة نسيان ذلك الخطر النافث للنيران.
قال: "حسناً، سندخل منطقة القتل في غضون يومين. سنكون في أعلى درجات التأهب. باستمرار. الأوكطاس ستهاجمنا حتماً".
قال سيدجين: "نحن نفهَم ذلك".
"ليست هذه المرة الأولى التي نقلي فيها العناكب".
* * *
وسط المزاج القاتم بلا ريب، أبدت فيف لرغبتها في التسلية أمام آرثر الذي قدم اقتراحاً.
"لنُحلق عالياً!"
كان تمريناً جيداً، وإن فشلت طفوv فيف، وافق آرثر على الإمساك بها بساقيه لأنها لم تشأ أن يمتطيها أحد خارج معركة حماسية وخطيرة حقاً.
"أَيُعَدُّ الوَحش؟"
الأم.
لا يُقاتل المرء المأكولات البحرية.
بل يصطادها.
رجاءً.
"لكنها مأكولات بحرية سماوية".
من الأفضل أن يكون مذاقها سماوياً أيضاً.
"تعلم أنني سأُخبره بذلك. متأكد أنها ستُثير غضبه".
اكتفت ڤيڤ بوقت قصير لتتحذير سيديان ثم انطلقت صعوداً وصعوداً.
عادةً ما كانت السماء حكراً على السحرة الرماديين متى تعلق الأمر ببشر طائرين. كان السحر عديم اللون معقداً جداً لدرجة يتعذر معها استمرار التعويذة. لم تكن ڤيڤ متفقة مع هذا الرأي. آمنت بأن المانا عديمة اللون هي النوع الأكثر مرونة وبأنها قادرة على محاكاة تأثيرات كل الألوان الأخرى إن توفر الفهم الكافي. ساعدها أيضاً أن أبرز مختص بعديم اللون في القارة صدفةً أن يكون رفيقها.
صعدت ڤيڤ صعوداً وصعوداً بينما داعبت الرياح شعرها. طار آرثر حولها مشجعاً رغم أنها كانت تتبختر بمهارتها قليلاً أيضاً. اقتربت الغيوم وكادت ڤيڤ تلمس سطحها الداكن والهش. لم يحدث ذلك. صار البحر الرمادي تحتها ثم وجدت نفسها في عالم من الضباب.
بدا الواقع متراجعاً للحظة وهي تطفو بانعدام وزن عبر أبدية من الضباب. لم تظهر حتى رؤيتها للمانا سوى مانا رمادية تحيط بها من كل جانب. كانت التجربة الأخروية حادة للغاية لدرجة جعلتها تتوقع العبور إلى البرزخ. كان الصمت مطبقاً أيضاً. حتى الرياح فقدت قبضتها عليها. دفعها التكاثف إلى رمش عينيها بينما تسرب قرص الهواء البارد إلى عظامها.
ثم خرجت فوق سهل من السحب الركامية الممتدة على مدى البصر وقد غمرتها جميعاً توهجات برتقالية مجيدة من أشعة الشمس البعيدة. أظهرت الفجوات النادرة في الغطاء أمواجاً مضطربة داكنة ومنذرة بالشر لكنها كانت هنا في الأعلى في مشهد لا مثيل له. طار آرثر بجوارها والتقط ڤيڤ في تيارات هواء صاعدة دفعتها للأمام بينما رفرفت ثيابها في الريح المفاجئة. كانت طائرة وكانت حرة.
"هذا ممتع للغاية! شكراً لك!"
إن أعجب ذلك والدتي.
إذن انبتي أجنحةً بسرعة!
الحراشف اختيارية. الأجنحة لا.
بدت وكأنها تفكر في المسألة أكثر قليلاً.
القرون اختيارية أيضاً.
"مهلاً، ما هذا؟"
لمحت ڤيڤ عبر فتحة أكبر زبداً أبيض يلتف حول شكل عملاق يشق طريقه عبر الأمواج. كان ضخماً بما يكفي للرؤية من هنا في الأعلى. توقف ڤيڤ واستخدمت تعويذة عديمة اللون لتلعب دور عدسة.
مخلوق بحجم مبنى له ثمانية مججسات وقرفة كركند عملاق وذيل قوي يدفعه للأمام.
لم يكن أكتاس راغباً في الانتظار.
"حسناً، لنهبط. يبدو أننا سنخوض معركتنا في وقت أبكر مما توقعنا."