شعرت فيف وكأنها طفلة صغيرة تجلس أمام مدير مدرسة الثانوية في اليوم التالي لحادثة الصابون. وتحديداً عندما ضربت أحدهم في غرفة التغيير بقالب صابون ملفوف في جورب نايلون. لقد كانت مرعوبة لأنها ظنت أن الشرطة ستتدخل. وقد يكون الأمر أسوأ هذه المرة.
جلس سانغور إلى جانبها في حالة من الاسترخاء الظاهري، مع وجود شيء شديد التحفظ في جلسته يوحي بالهدوء الذي يسبق العاصفة. ربما كان ذلك سترته المتقنة، أو ربما كانت عيناه المحقوقتان بالدم، أو ربما حقيقة أن قبضته الندبة كانت تنقبض وتنبض مثل قلب ينبض أو مثل سيف نصف مسلول. لم يبذل أي جهد لكبح هالته الهائلة. وبصفته الملك المتوج بواحدة من القوى الكبرى في القارة، وهو الذي نال ذلك الحق بالدم والدهاء، كان حضوره يزن بثقل يقترب من المادي.
وحدها إنجازات فيف الخاصة هي التي حمت روحها من حضوره المهيمن. وأمامهم، كان الكاهن الاعلى لمعبد مارانور يرمقهما بنظرة غاضبة.
باستثناء الثلاثة، كانت الغرفة خالية.
قال الكاهن الاعلى: "شكراً لموافقتك على لقائي".
لقد كان هو نفسه الذي أدار مراسم القمة. لم تتوقع فيف أن يتحرك بهذه السرعة أو بمثل هذه الوقاحة. في الواقع، كان هذا اجتماعاً خاصاً لذا ربما لم يُكشف عن شيء بعد. ربما كان يجس النبض فحسب. والمشكلة هي أن سانغور بدا مستعداً لابتلاع الطُعم والخيط وقارب الصيد بضمه.
"لقد استدعيتكما إلى هنا لأن حادثة غامضة وقعت ليلة أمس. لقد اختفى شخص من قلب معبدنا، دون أثر، وذلك على الرغم من الحواجز السليمة تماماً. تشير الأدلة إلى اقتحام قام به دخلاء، دخلاء مستعدون جيداً للغاية. بطبيعة الحال، هذا عمل تدنيس بحجم غير مسبوق يجب أن يرعب الجميع. من الواضح أن شخصاً ما لا يخشى ملكة النظام ورجال دينها. تطور رهيب..."
علق الاتهام غير المنطوق في الهواء بينهما.
"أنا متأكد من أنك تدرك إلى أين أتوجه بهذا".
قال سانغور: "لا. لا أدرك. من فضلك، أخبرني كيف يتصل هذا... الاقتحام بي؟"
"شخص ما مفقود. ابنك جيل".
"أتقول لي إن ابني قد اختُطف؟"
تأمل الكاهن الاعلى خياراته لفترة قصيرة. وبدا غاضباً بشكل متزايد لدرجة أن جبينه اكتسب لوناً خوخياً جميلاً. فكرت فيف أن الأمور لا تسير بالشكل الذي توقعه أبداً.
"لأنه إن كان قد اختُطف، فأود أن أعرف لماذا لا تعج المدينة بالضجيج لاختفاء ولي عهد مملكة إنوريا. للمرء أن يظن أن هذا يُعتبر أولوية، ألا توافق؟"
فكرت فيف أن الشيء الوحيد الناقص كان كرة من الطاقة تفرقع فوق الطاولة حيث التقت النظرات الغاضبة.
"قد يكون الأمير جيل قد انخدع بعملاء دخلاء يدعون العمل لصالح شخص يعرفه. ومع ذلك، هناك عدد قليل من العملاء الدخلاء القادرين على إنجاز مذهل كهذا، رغم أنني قرأت تقارير عن اقتحام بنك في هيلوك بمجموعة غامضة مماثلة ذات قدرات لا تُقارن، مجموعة مشهورة بتعطيل جوامها تماماً لدرجة أنه اختفى. أما جواماتنا نحن فقد أُغلقت بوسائل غير معنوية تفضح فهمًا كبيرًا لوظائفها. وقد خدم سرقة البنك تلك أيضًا تقويض كبير السحرة إيلوناث كجزء of صراع مستمر مع... ألم تكوني أنت، الإمبراطورة فيفيان؟"
كانت الإمبراطورة المذكورة تبذل قصارى جهدها لتذوب في الخلفية. ويا للأسف، ظل مسند كرسيها صلبًا للغاية. لم يكن الأمر أنها كانت خائفة من الكاهن الاعلى.
بل كانت خائفة من رد فعل سانغور تجاه ذلك الكاهن الاعلى.
قال الإنوري بين أسنانه المطبقة: "لنعد إلى ابني. قلت إنه، ماذا، اختُطف؟"
"يبدو ذلك ممكناً".
"كيف يمكنك الجزم بأنه ليس نائماً في فراش شخص ما يعاني مخلفات الشراب كما يفعل أهل سنه عادة؟ ففي نهاية المطاف، كان بالأمس يوم احتفال في مورنير، والقمة على أشدها؟ أهل هناك سبب يجعلك تعتقد أنه مختطف؟"
"خدام مارانور لا يطيلون البقاء في الحفلات لأنهم سكروا حتى سقطوا تحت الطاولة، الملك سانغور".
"آه، لكن الشباب، أنت تعرف إلى أي مدى يمكن أن يصبحوا جامحين. هل هناك، قل، سبب محدد، سبب محدد للغاية لعدم تمكن ابني من المغادرة يفسر يقينك؟"
انحنى سانغور إلى الأمام فوق المنضدة، وتشابكت يداه في قبضتين تظاهر بأنه يسند رأسه عليهما. لو كانت هذه حانة، لالتقطت فيف حقيبتها وهربت قبل أن تبدأ الكراسي في التطاير.
"إنه شاب شديد الإيمان".
"أهذا صحيح؟"
مد سانغور يده إلى جيب صدره، وأخرج ببطء إحدى الرسائل التي أرسلها إليه جيل. تعرفت فيف على الورقة باعتبارها تلك التي أراها إياها خلال لقائهما السري على الحدود، تلك التي شكلت فيها الحروف البارزة رسالة تطلب النقذ. بالتأكيد، لم يترك المعبد أفضل ورقه لمتدربه، لكن شيئاً واحداً فقط يمكنه تفسير المظهر المهترئ والمشقق للرسالة. انتباه عصبي ومستمر من شخص ما. لقد قرأ سانغور صرخة استغاثة ابنه مئة مرة، ألف مرة.
لقد أمسكت أصابعه بهذا الحبل الناجي بالشدة العاجزة لأب محروم، والآن، وضع قطعة الورقة المفتوحة بدقة أمام الكاهن بحركة بطيئة لشخص لا يجسر على الإسراع لئلا يفقد السيطرة على مشاعره.
"تلقيت رسالة هنا. منه. منذ زمن بعيد. والآن، بعض تلك الرسائل، تلك. تلك. وتلك أيضاً، أترى؟ نعم، تلك أيضاً. إنها تشكل صرخة استغاثة. أترى؟ لذا ربما، ربما فقط، أنا خائف بلا سبب. ولكن ربما كان محتجزاً أيضاً في منشأة آمنة كـ، هاها، رهينة. ألن يكون ذلك مضحكاً حقاً؟"
"يا له من افتراض صادم، الملك سانغور".
قال: "أعترف أن الأمر يبدو مستحيلاً حين يُقال هكذا. أي شخص بكامل قواه العقلية يظن أنه يستطيع السيطرة على مملكة باختطف الابن الوحيد للملك وحرمانه حتى من الزيارة ثم يعتقد — يا للهول — أنه سينفو بفعله؟"
أَنّ الطاولة تحت أصابع سانغور. كانت الطاولة مصنوعة من الحجر بالمناسبة.
قال: "لأن ذلك سيكون جنونياً. نعم. مجنوناً. وبدرجة خطيرة. الآن، أنا متأكد من أن ابني بخير وأنه سيظهر مجدداً في النهاية، ربما في مكان ما جنوب هنا، وربما بالقرب من إنوريا. لنقل إنه يأخذ استراحة من واجباته كفارس. ربما يحدث هذا. بالطبع، يمكنك التشبث بالاعتقاد بأنه خُطف ولكن ربما يحمل ابني حينها رأياً مختلفاً وأنا، كأب له، قد أُغرى باللجوء إلى... إجراءات صارمة. أنت تعلم. النوع المعادي والمنتقم."
قال: "سيكون ذلك خطيراً على إنوريا."
قال: "ربما يكون كذلك. ربما... وربما لا أهتم بأي شيء إطلاقاً."
لم تكن فيف قد رأت شخصاً غاضباً إلى هذا الحد منذ أن وبخت تجسيد أوكتاس كلامياً وكانت تلك المرأة غير متزنة. كان سانغور غاضباً بنوع مختلف الآن، الغضب الذي يرسل السفن عبر بحر إيجة.
قال: "أظن أننا سنكتشف ما ستختاره. سأخرج الآن وأخذ نفساً قبل أن أفعل شيئاً نندم عليه نحن الاثنين. أعلمني بما تقرره. أه، وفقط في حال كنت تعتقد أنه يجب أن أمدد إقامتي؟ لقد تركت تعليمات لدى رفيقتي وإن كنت تعتقد أنني غير معقول، فأنت حقاً لا تريد مقابلتها. الساحرات، أتعلم؟ طاب يومك."
شع بركان حضور سانغور المشتعل كشمس غاضبة وهو يتحرك حول الطاولة، وكانت خطواته عالية بشكل غريب في الصمت المطبق.
بُقيت فيف وحدها في مقعدها مع الكاهن الأكبر والعرق ينبض على جبهته. صرخت على فخذها.
قالت: "حسناً! لقد كان هذا ممتعاً وما إلى ذلك."
قال: "أنتِ تلعبين لعبة خطيرة للغاية، أيتها الغريبة. ويا لي من مغفل حين صدقتكِ حين أتيتِ، متدثرة بالبروتوكول والأصول مع تصريحاتك البطولية، لكنها لم تكن سوى حيلة لأخفض دفاعاتي. ساحرة ثورية ذات يوم، ساحرة ثورية إلى الأبد، أليس كذلك؟"
قالت: "لا حاجة لتبادل الشتائم. أنت تعلم سبب غضبك حقاً، وليس السبب أنا. أما بالنسبة للأصول..."
هزت كتفيها.
قالت: "لم أخرقها. أنا أكتفي بلعب اللعبة نفسها مثل أي شخص آخر. أنت لم تتوقع فقط أن يكون لدي ورقة رابحة قوية إلى هذا الحد."
وقفت فيف وشقت طريقها للخارج.
قالت: "أنا ملتزمة تجاه نيرياد بالفعل على أي حال. لا يمكن للمرء أن يكون صديقاً للجميع هذه الأيام. فقط تذكر... جانبك هو من بدأ. أراك في القمة."
تبعْت فيف سانغور، رغم أنها كانت أقل تعمداً في ذلك بكثير.
تُرِك الكاهن الأكبر وحده، ليغلي في استيائه. تصارع الغضب والاستياء مع الخ شعور عميق بالفشل في أداء واجباته وإيمانه ومليكته. استدار نحو مجموعة ثانية من الأبواب. انفتح الباب بعد دقيقة، ليسمح بدخول امرأة ارتدت رداءً داكن، وكان رمز إنْتيكو ذو القلنسوة هو الزينة الوحيدة الظاهرة.
قال الكاهن الأكبر: "لقد دُنست قداسة مورنير."
قالت: "لقد جلبت هذا على نفسك. تعتمد هذه القداسة على حيادنا وإحساسنا بالأخلاق، وهو أمر واجه أمثالك صعوبات معه طوال القرن الماضي."
قال: "لا تتجشأ وتلقي علي محاضرة، أيتها العجوز الشمطاء. أنا أفعله لأجل بارام."
قالت: "يربط الناس جوهرهم أحياناً بقضية إلى حد يجعلهم يرون رفاهيتهم الخاصة ختماً لتلك القضية. ويميل هؤلاء الأشخاص إلى اتخاذ طرق مختصرة."
قال: "لم أستدعكِ هنا لإلقاء محاضرة. أطلب مراقبة ملك إنوريا بشبهة السطو."
قالت: "أهكذا حقاً؟ وما الذي سُرق، بخلاف كرامتك؟"
عصر الكاهن الأكبر أسنانه وأخرج: "اقتحام. ودخول."
قالت: "أفضل. سيراقب حراسي الثعلب الصغير، إن أصررت. سنبلغ عما نراه لكننا لن نتدخل إلا إذا وجدنا دليلاً على ارتكاب جريمة."
علق الكلام بينهما. لم تكن جريمة لم شمل أب بطفله.
قال: "أبلغوني بذلك وسأتولى الباقي."
قالت: "احذر مما تحاوله. ربما لم تسقط مورنير قط، لكن بعض قادتها سقطوا."
قال: "وعن الفتاة أيضاً."
خرج صوت همس من الهيئة ذات القلنسوة. ربما كانت ضحكة خافتة للغاية.
قالت: "إن شئت. وداعاً يا عزيزي. حاول ألا تدع الأمر يصعد إلى رأسك."
غادرَت المرأة مع ترك النصف الثاني من الجملة دون أن يُقال، لكن الكاهن الأكبر استطاع تذوقه في دوامات روحها.
كان شيئاً على غرار "أو قد تفقدها".
* * *
لم يكن لدى بارام أطفال متدخلون، لذا فقد أفلتت فيف بفعلتها! مجدداً! لقد ظنت بصدق أنها لن تُشتبه بها حتى، لكنها كانت ساذجة. لم يكن القانون، أو بالأحرى شخصيات السلطة هنا، بحاجة إلى أدلة لتوجيه الاتهامات. كان هناك شخص واحد غبي وكفء بما يكفي لعكس عملية سرقة غيل وكانت هي وحدها. نقطة انتهى. الشيء الجيد الوحيد هو أن الكاهن الأكبر لم يمتلك أي دليل على الإطلاق لذا لم يستطيع وضعها في المحاكمة أو إرسال بقية معبد خلفها، واضطر لذا للجلوس وتقبل الخسارة.
شكت في أن القادة الآخرين لم يعجبهم كثيراً تدبيره. لم يساعد ذلك في الشعور بأن غضب مارانور يعلق فوق رقبتها بخيط رفيع، مستعد للسقوط عند الخطأ الأول.
قالت بعد عودتها إلى القصر في تلك الليلة: "قل لي يا سولفيس."
//مولاتي.
قالت: "أنت سريع جداً، أليس كذلك؟"
//أعتقد أن هذا قد أُثبت بما لا يدع مجالاً للشك.
قالت: "ولديك ذاكرة مثالية."
//بحسب ما توفره الصيغة المتفوقة للآلة.
قالت: "إذن لقد تركت الدلاء اللعينة على رأس الغول عمداً".
لم تكن في برمجة سولفيس وحدة مخصصة للحرج. وجدت فيف أن هذا غير عادل.
//في بعض الأحيان، يجب على المرء إثبات نقطة ما.
"والنقطة هي أننا نسخر من عدونا القوي للغاية بلا سبب؟ أكان هذا قصدك؟ لكانوا استغرقوا وقتاً أطول في البحث لو لم يكن واضحاً أن هناك دخلاء بالداخل!"
//لم تكن تلك هي النقطة.
"إذن ما هي؟"
//النقطة هي أن الكائنات التي يطلق عليها أولئك الأغبياء ضعفاء العقول في كلية السحر المحلية اسم غول ليست سوى محاكاة ساخرة وصممت بشكل سيء لما يجب أن يكون عليه الغول الحقيقي. //إنها ألعاب ضخمة الصنعة صممها مهرجون واهمون لدرجة أنهم أغبياء لدرجة عدم إدراك مدى تفاهتهم. //برمجتهم نكتة مغلفة بمهزلة. //لو كان صانعي إيرليفين على قيد الحياة، لما اؤتمن أولئك البشر المتغطرسون فاقدو العقول الذين صنعوهم على ممسحة ودلو من الماء الصابوني.
"سولفيس. أتركت الدلاء لأن تلك القطع من القمامة التي تحمل التسمية ذاتها التي تحملها أصابتك بغضب شديد؟"
//تلك ليست غولان. //تلك آلات بالية ومثير للشفقة.
"لم أسمها هكذا، أود فقط أن أعرف إن كنت قد تركت الدلاء بسبب الغضب، مما عرضنا جميعاً للخطر."
//...
"أنا في انتظار الإجابة."
//لقد ساهم ذلك أيضاً في تخويف خصومنا.
"أنت ممنوع من حضور عملية السطو التالية."
//سيكون ذلك دون المستوى الأمثل يا صاحب الجلالة.
"لا أصدق أنك وضعت أسماءنا كالجناة لمجرد ترفيهك الخاص!"
"وجد إيراو أن الأمر مضحك أيضاً."
انفتح النافذة المجاورة وأغلقت بينما انزلت ظل غير مرئي حتى الآن لتجنب أي اهتمام غير مرغوب فيه.
"أنا محاطة بالحمقى."
* * *
قال الملك إريزاك ملك باران بابتسامة لم تصل إلى عينيه: "أظن أن هذا يختتم نقاشنا".
أومأت فيف برأسها ثم نهضت من الطاولة، وكانت المستندات القليلة موقعة وجاهزة.
"إذن أتمنى لك يوماً سعيداً."
على الرغم من أن الصوت كان ناعماً وخالياً من أي عاطفة، إلا أن المعنى لم يكن ليصبح أكثر وضوحاً. لم يُعرض على فيف أي حديث عابر أو مرطبات. بلغة الدبلوماسية، كان هذا شبه إهانة. جعل الملك من الواضح جلياً أنه لا يريد التواصل معها أكثر من الضروري بما يتجاوز الحاجة إلى اتفاق بشأن شبكة البوابات.
حرقت فيف الجسر الباراني بتحالفها مع إنوريا. حسناً، لم يكن الأمر نهائياً أو سيئاً إلى هذا الحد. توقع إريزاك أن تكون شوكة في خاصرة إنوريا والآن بعد أن أصبح واضحاً أنها لن تكون كذلك، فلم يعد بحاجة إليها. جزء منها استاء من صراحته الشديدة بعد أن دافعت عن أراضيه كأعضاء في التحالف ولكن هذا عالم من السياسة القاسية ولم يكن الشرف يحكم المصلحة الشخصية دائماً. لا بأس في ذلك.
تقبلت فيف هذا الاحتمال عندما قررت مساعدة سانغور. في هذا المكان، سيتحول كونك صديقاً لأحدهم إلى عدو لشخص آخر. هكذا كانت العقليات تعمل والقليل جداً ما استطاعت فعله لتغيير ذلك.
* * *
كانت لدى فيف مشكلة. احتجت إلى إنقاذ الزوجين الحاكمين لزازاس من كمين الرابطة النقية، لكن مهاجمة الرابطة النقية مباشرة قد تؤدي إلى تعقيدات، خاصة إذا رأوها قادمة.
كان لدى سانغور مشكلة أخرى. احتج إلى إيصال ابنه بأمان إلى إنوريا تحت مراقبة مستمرة من الجواسيس ولم تستطع حاشيته تجنب نظراتهم اليقظة.
لحسن الحظ، خطرت لفيف فكرة.
* * *
الغبار وعرق الخيل. كانت رائحتها كرائحة الغبار وعرق الخيل. ركزت أخت إينتيكو للحظة فتحول رداؤها، الذي أصبح الآن أخضر داكناً ومنقطاً، إلى ذهبي باهت تلطخه بقع برتقالية. خرجت ببطء من الغابة إلى ضوء الحقل المحصود. على يمينها، تلاشى ذيل قافلة إنوريا في سحابة من التراب المعلق. لم يتبق سوى سيقان الحبوب أمامها على الأرض المتشققة والجافة. خرجت أختها إلى جانبها وسارتا ببطء عبر الحقل الفارغ.
كان التتبع دون رؤية أمراً مرهقاً. وكان فعله ضد خصم مستعد ومدرب جيداً مضاعف الإرهاق. وضد خصم متحرك في النهار جعل هذه المهمة عملاً شاقاً لا مثيل له. فضلت نحر حناجر عباد الأوثان في مستنقع كريه الرائحة. بحثت عيناها عن حافة بقعة الخشب القريبة بحثاً عن كيانات معادلة ولم تجد شيئاً، سوى زوجين من خنازير الأنياب الصغيرة النائمة تحت حر الظهيرة. أسرعت. سرعان ما غطى الظل المبارك شكلها مرة أخرى وعاد غطاؤها إلى تمويه الغابة.
همت أخت بتسلق الأشجار لكن المرأة أوقفتها.
أشارت إلى أذنيها، ثم إلى الأمام، ثم قامت بسلسلة إيماءات معقدة. قتال، في الأمام، نصف فرسخ أو أقل، ليس الهدف. إن لم تكن قافلة إنوريا، فمن إذن؟ قافلة هيلوك؟ زازاس؟ على الأرجح زازاس. قامت بإشارة التسريع. اندفع ثلاثي نخبة إينتيكو إلى الأمام تحت المظلة الهادئة. جعل العرق درع المرأة لاصقاً وغير مريح لكنها لم تبطئ. التقط سمعها صوت أناس يوتون ولم تكن وحدها. تماماً أمامها، اندفع فرسان قافلة إنوريا إلى الأمام.
تطلعتر المرأة من خلف الشجيرات المنخفضة نحو سلسلة العربات.
وقفت العربة المركزية فارغة، وبابها موارب. كان خادم عجوز يهز رأسه وهو يطوي سترة معقدة.
كان ملك إنوريا مفقوداً.
لقد اندفع للإنقاذ مع فرسانه.
إذا مات الملك هنا ليحمي زازاس على تخوم أراضي مورنير... أدّت المرأة سلسلة أخرى من الإشارات المتسرّعة فانفجرت الثلاثيّة خارج الأحراش متخلّصة من كل محاولات التخفّي. انطلقت بضع صرخات من مشاة القافلة ورماة السهام لكن صوتاً متبجّداً أوقفهم.
قال: "هؤلاء هن راهبات إنتيكو أيها الأغبياء. لا إطلاق للنار. وأبقوا عيونكم اللعينة مفتوحة!"
اندفعت النساء الثلاث إلى الأمام نحو غابة حقيقيّة هذه المرة. كانت علامة الحدود بين مورنير ومدينة صغيرة. أصبح رنين الأسلحة صرخات الجرحى أشدّ حدّة. بالكاد أعاقتهم جذوع الأشجار والأغصان الكثيفة. نُسي القماش المتبلّل على ظهر المرأة الآن وقد استطاعت أن تشعر ببرودة القبر تغطي جلدها. الموت ينتظر في الأمام. همس ألم الأرواح الراحلة في أذنيها ليقودها عميقاً نحو الأغصان الكثيفة.
فجأة سمعت صوت صفير إلى اليسار قليلاً بينما وقع معظم القتال في الأمام وإلى اليمين. أشارَت في ذلك الاتجاه فانزلقت الثلاثيّة عبر التضاريس الأكثر وعورة كأنها غير موجودة قافزات فوق الجذور ومستخدمات الجذوع لدفع أنفسهن. استطاعت المرأة أن تشعر بالأرواح أمامها حين لمستها خصلة طاقة مدركةً أنهن قتلن احدهم. موسومة بنتيجة خياراتهن. شجرة أخيرة وكنّ بينهن.
تفاعلن بسرعة فائقة.
استوعبت المرأة محيطها في ومضة. قتال على يمينها قرب الطريق. صفّ من أربعة رماة يستخدمون أقواس قصيرة متينة مصنوعة بنسق موحد وذات جودة جيدة. ملابس غير مميزة ذات صنع متوسط تجدها مع التجار المسافرين. بشرة داكنة. تعبيرات فارغة وعيون بنية تنظر إليها بتجرد. حركات واثقة. سيف قصير متجه نحو بطنها. عرفت تلك التقنية: ضربة تعطيل قياسية تدرس في لوتين مفيدة ضد الخصوم غير المدرعين. جيدة كبداية.
صدّت وطعنت بيدها الأخرى. التقى خنجرها بخنجر آخر وانفصل المقاتلان. بالفعل كانت ثلاثة أقواس تستدير نحوها. كانت مكشوفة. كانت واضحة.
لم تكن أخواتها كذلك.
صَفَرْت خنازير الرمي عبر الهواء. وعلى نحو مستحيل تفادى أحد الأعداء بينما كان الآخر بطيئاً بشعرَة واحدة. قطع السلاح الأسود خطاً دموياً رفيعاً على خده المكشوف. زاخت عيون الخديم.
في حسّ روحها رأت المرأة أصابع ملكتها تغرف الروح الموسومة بالطريقة التي يقطف بها المرء الكرز. وبينما سقط الجسد أبحرت الكرة البيضاء السليمة بعيداً إلى البرزخ مخلفة وراءها أثراً من البؤس. بؤسَه وبؤس ضحاياه. بالعودة إلى العالم الحقيقي التحم قتال شرس. تخلى الرماة عن أقواسهم وقلصوا المسافة في زوبعة من النصال. تكرمشت المرأة وجعاً عندما جرحت إحدى أخواتها ولكن قريباً انفصل الناجون الثلاثة في نفخة من سحر الظلال.
شعرت بأرواحهن وهي تعدو بعيداً في الأفق منقسمة على الفور تقريباً. أخرجت أختها الجريحة قُنينة من جيب صدرها فجرعتها فوراً. لم تكن هناك حاجة للتساؤل عن ماهية السم. فالنصال الداكنة لم تكن سوى موثوقة بعد كل شيء.
هذه المرة لقد تمادى الحلف النقي كثيراً حقاً.
التفتت الثلاثيّة نحو قتال الطريق لكنه كان قد انتهى بالفعل. لمحت المرأة جنوداً موتى يحملون حراباً ودروع سلاسل إلى جانب بضع نِصال داكنة مخترقة حيث وقفت. استدار فرسان إينوريان خلف ملكهم بينما كان يكتسح الميدان برمح ضخم يحمل الراية الزرقاء لوطنه. لم تنتظر النصال الداكنة لمواجهته. تبخّر آخرهم في سحب من الظلام متنقلين آنياً إلى الأمان. تركتهنّ.
راكعة بجانب الجسد القريب سحبت قلنسوته إلى الخلف لتكشف عن ندبة قرب رقبته. رمز محروق بسلاح ساخن. مارق أو منبوذ. سيكون ذلك كافياً للوتين لتنكر كل تورط لكن هذا لم يهم. لقد حاول الحلف النقي للتو اغتيال حكام زازاس خارج حدود مورنير مباشرة. يجب إبلاغ سيدتها.
راقبَت المرأة الجرحى وهم يُنقلون إلى الأمان. اتُّخذ قرارها. ول للمرة الأولى منذ ساعات تكلّمت.
قالت: "يجب إبلاغ الكنيسة. أنا بصدد وضع نهاية لهذه العملية. من الواضح أن الأمير جيل إن التقى بالمك فلن يحدث ذلك هنا أو قريباً. سنشارك مضادات السموم الاحتياطيّة مع قافلة زازاس ثم نعود أدراجنا. كانت هذه رحلة حمقى على أي حال".
* * *
توقفت الأختان على حافة الأرصفة على مسافة بعيدة بما يكفي لتُكتشفا من مسخ عظام الساحرة. كانت هذه واحدة من أكثر المهمات إرهاقاً التي تقومان بها قط ليس بسبب القوى المعارضة بل لأنهما بحاجة للبقاء على مقربة كافية للبحث عن الشذوذ بينما تبقيان على مسافة بعيدة لتجنّب مراقبة الحارس بلا توقف. خط الرؤية المباشر سيعني هلاكهما فالغولم لم يطرف قط. كانت نعمتهما الوحيدة هي انخفاض استقلاليته.
كما خمنت السيدة كان الشيء مستهلكاً للمانا بشكل هائل. لم ينتشر مرة واحدة منذ مغادرة الساحرة. سمح للأخوات بتحديد المناطق الخطرة بينما استمرت القافلة في السير بثقل.
الآن وصلت القافلة أخيراً إلى نهر شال وكنّ يستعدّات للعبور. لقد تركت السيدة مدّة العملية لتقدير الأختين. ألم تكن هذه مسافة بعيدة بما يكفي بالتأكيد؟ لم تكن هناك وافدات جديدات ولا مغادرات مشبوهة. لو كانت الساحرة تخطط لشيء ما لكان قد حدث بالفعل. أليس كذلك؟ لقد مغادرتا أراضي مورنير على أي حال.
رفعت الأخت اليسرى قبضتها ودارت بينهما محادثة بإشارات. اقترحت الأخت اليسرى أن تعودا. وافقت الأخت اليمنى ولكنها أرادت الانتظار حتى تصعد الساحرة على متن السفينة احتياطاً.
أشارت الأخت اليسرى إلى أن الغولم قد يكتشفهما بينما يبحث في السفينة عن التهديدات.
قالت القبضة الوسطى إن ذلك لن يهم.
تجمدت الأختان.
رفعت الشقيقتان نظريهما عن اليد الشاحبة التي توقّع العقود، وتتبعان الذراع المكسوة بالسواد وصولاً إلى قناع يغطي الوجه بأكمله عدا بشرة ملطخة بالسقام حول عيني الهادال الصفراوين.
رُسم على القناع تعبير مبالغ فيه، ولا يمكن وصف ذلك التعبير إلا بالغطرسة المقيتة.
قررت الشقيقتان أنه من الأفضل، ربما، المغادرة الآن. استدارتا. ألقت الشقيقة اليسرى نظرة أخيرة عليه، وهي متأكدة تماماً من أنه قد اختفى بالفعل.
لكنه ظل واقفاً هناك، غير أنه ارتدى قناعاً مختلفاً.
كان هذا القناع يغمز.
* * *
على الضفة الأخرى من نهر شال، مشت فيف نحو مكان منعزل تحت نظرات حراسها اليقظة. تطلب فتح بوابة إلى مكان سرّي في أعماق مورنير دقائق معدودة فحسب. خرج جيل وهو يمسك بساق دجاجة نصف مقضومة، وقد غطت التوابل قشرتها الذهبية.
قال: "هذا لذيذ جداً!"
"أرى أنك تعوض سنوات من الخضوع لطعام شحيح حصراً."
"أين أبي؟"
"سننتظره هنا. اسمحي لي بأن أكون أول من يرحب بك في إينوريا، الأمير جيل."
"جميل. هل يمكنني الحصول على بعض النبيذ؟"
"لا."
سأل بابتسامة وقحة: "أمتأكدة أنك قادرة على رفض طلبي؟ أنا أمير إينوريا!"
لكن فيف ردّت بابتسامة أوسع فحسب. نشرت هالة مشؤومة عبر الفناء الخالي، بينما وقف الحراس الأشداء كتماثيل غرغول من صمت حديدي في الخلفية.
"أمتأكد أن هذا هو السبب الذي تريد اختياره لإقناعي، ايها الشاب؟ كونك أميراً؟ لإينوريا؟ متأكد حقاً حقاً؟"
"لا مهم."
"انتظر والدك كي تبدأ الشرب."
"أنت شخص غير ممتع."
//أنا أرفض ذلك رسمياً.
* * *
أقام سانغور احتفالاً في العاصمة الإينورية الرسمية ثري ريفرز، موقع الحصار السابق لفصيل الموالين، واضطُرّت فيف تقريراً لحضوره. ومما زاد الطين بلة، دعا سانغور كهنة مارانور للإشراف على المراسم التي جعلت جيل الوريث الرسمي مقابل تنازلات. سينهي جيل تدريبه كفارس مع معبدهم محلياً، وستتغاضى الكنيسة عن الإهانة التي تعرضوا لها. راودت فيف فكرة أن يقوم سانغور بطردهم شر طردة، لكن ذلك كان سذجاً.
لا يمكن للمرء ببساطة الإطاحة بدين بين عشية وضحاها. لقد كان واضحاً، مع ذلك، أن شرخاً قد حدث، وسرعان ما وصل كهنة ساردانال عبر نظام البوابات ليقدموا بديلاً عن كنيسة النظام. وستتقبل فيف ذلك.
كانت عودتها إلى هاراك مظفرة لعدم توفي أحد هذه المرة وتدفق أرباح التجارة. مع عمل شبكة البوابات في جميع أنحاء إينوريا وإمكانية الوصول إلى باران أيضاً، كانت معادن هاراك، والفطريات النادرة، وحصص المانا السوداء شائعة للغاية بين المرتزقة والحراس والجيوش. وفي المقابل، غمرت السوق تدفقات من السلع، وكان الأكثر شعبية أنواع جديدة من المحاصيل. كانت قرى هاراك المحصنة تزرع أشياء وترى ما يثبت جدارته.
حتى الآن، حققوا النجاح الأكبر مع المحاصيل التي تفضل الطقس الجاف لأسباب واضحة. ظل الري مشكلة، مع كون المطر أقل وفرة مما ينبغي أيضاً. ساعدت لانا في حفر آبار عميقة لكن ذلك ظل تدبيراً مؤقتاً. للأسف، سيظل الطقس جافاً حتى يتم دفع الأراضي الميتة إلى الوراء أكثر، لكن فيف امتلكت ملجأ واحداً، شيئاً سيساعد.
سألت لانا: "أشجار؟"
"حسناً، ليس أشجاراً فحسب. سياجات، مصاطب... نتلقى القليل جداً من الرطوبة وأي مطر نحصل عليه يمكن أن يتاكل التربة بسرعة. لا يمكننا زراعة أشياء ونوقع الحصول على بيئة الإمبراطورية القديمة. نحتاج إلى تكييف ما نزرعه وفقاً للظروف الحالية، ولهذا السبب نحتاج إلى بذل قصارى جهدنا لتعزيز الحفاظ على التربة."
وسيساعد كهنة ساردانال الوافدون حديثاً. بدا أنه بعد نيرياد، سيكونون التاليين لخوض معركة استعادة الأراضي الميتة. لقد أحبوا فوراً الأفكار التي شاركتها فيف.
أخبرتهم: "كان هناك حدث مماثل يسمى وعاء الغبار في إحدى أمم عالمي. أساساً، دمرت الزراعة المكثفة العشب ذو الجذور العميقة عبر سهول واسعة. تحافظ الجذور العميقة على التربة في مكانها وتلتقط الرطوبة. بدونها، يمكن للرياح أن تخلق عواصف غبار هائلة تؤدي إلى دمار واسع النطاق، ناهيك عن الجفاف."
"ولديك حل؟"
"حسناً، أتذكر ما قرأته في حصة الجغرافيا. ها، دعوني أشرح."
توقعت فيف أن يتذمر المزارعون من إجراءاتها الجديدة لكنها استخفت بالسمعة التي تمتتع بها في الأفكار الجيدة وبالبنية الهرمية لمجتمع نييل. بالنسبة لمعظم الناس، كانوا ينفذون فقط خطة غريبة لغريب من الأراضي لجعل الأرض أكثر خصوبة، وفي الواقع، كانوا على حق. ساعد أيضاً أن سولفيس حدد الأنواع الأصلية التي ستعمل بشكل جيد للغاية لهذا الغرض ووزع أيضاً بذور الورد بحماس، مما أدى إلى سياجات جميلة مزينة بزهور ملونة وورود زرقاء غريبة.
نضجت الأزهار الأولى في الوقت المناسب تماماً للحدث الكبير التالي.
كان الاحتفال بمهرجان الحصاد ضخماً. واكتسبت حلبة النزال في الوردة الزرقاء شعبية هائلة، إذ نظمت فيف نزالات ودية بملابس واقية كاملة بين الجيران والأقارب من دون أي عقوبات. وكان الناس يفرغون ضغائنهم بطريقة مريحة تقوم على ضرب بعضهم بلا رحمة ثم الذهاب لتناول الشراب. وحققت مسابقة الصفع الخاصة بالنساء وحدهن نجاحاً مبهراً كذلك. وسرت فيف عندما رأت المزاج العام جيداً ويميل إلى التحرر قليلاً.
وكان الحاراكيون يجربون أشياء تراوحت بين تقنيات تطريز جديدة تذكرها سولفيس والموسيقى الشمالية. وشملت الاحتفالات حتى الكارك واليارييس وحتى الهادال المقنعين وهم يؤدون الحيل ويثبتون رسائل مشاكسة في جيوب الناس بينما كانوا مشغولين. وباختصار، قضت فيف وقتاً ممتعاً للغاية.
واستمر المزاج الاحتفالي في اليوم التالي مع ضم دفعة جديدة من المجندين لمختلف الكتائب، واختير هؤلاء مباشرة من بين أشرس المنتصرين في ألعاب حرب الوحوش الصغيرة. وبدو أن الأمر بلغ حداً اضطر فيه صيادو الهادال إلى نقل المراهقين بعيداً في أعماق الغابة لأنهم استنزفوا السكان المحليين بنجاح.
لقد أُبيدت وحوش المنطقة تماماً.
أوه، سيعودون عاجلاً أو آجلاً، لكن الحاراكيين حققوا في هذه الأثناء شيئاً لم يظن أحد أنه ممكن حقاً. وكان المجندون يمتلكون بالفعل مهارات ومسارات للمبتدئين تخدمهم.
حتى إن سولفيس وصفت أولئك المرضى النفسيين الصغار بأنهم «دفعة واعدة»، وربما يرجع ذلك إلى ميلهم لجمع الغنائم.
ومثل ذي قبل، لم تستطع فيف حقاً تحمل تكلفة دفع الأجور لهم جميعاً على الرغم من الميزانية المتفجرة، لذا كان عليهم نهب الأراضي الميتة بكل ما تحتويه. وحتى الشباب المحليون اتخذوا الآن صيد الأشباح هواية لهم، مع أن القتل كان قليلاً والكثير من الشراب كان حاضراً.
وفي الأشهر التالية، انشغت فيف بنشر شبكة البوابات ثم الحفاظ عليها في الأماكن التي وافقت على تغطيتها. ولم يتطلب بناء البوابات سوى القليل من الوقت. وكان السفر هو الأكثر استهلاكاً للوقت، سيما في المناسبتين اللتين دُمرت فيهما مصفوفة بوابات. ونُجي هارّاك من معظم الاضطرابات التي رافقت سقوط العديد من نقابات القوافل، مع انخفاض حركة المرور بشكل حاد بين المدن الكبرى. ورغم أن كثيرين ألقوا عليها اللوم في الأزمة، لم يجرؤ أحد على مهاجمة فيف مباشرة.
وتركت مساعي إدارة المتمردين بكل سرور للسلطات المحلية. وعادت خلال الخريف للاستعداد لرحلة الجزيرة لمواجهة أوكتاس. وكانت هناك مفاجأتان جيدتان أُخريان في الانتظار.
أولاً، جمعت الليدي أزار أخيرًا ما يكفي من الناس الذين يكرهون الزراعة بشدة لدرجة تجعلهم يقبلون قطع أراضٍ أقل خصوبة قرب المنجم لإنشاء مصانع. ورغم أنهم لم يتبنوا الإنتاج الضخم فعلياً، قُبلت بعض الطرق الأكثر منهجية التي اقترحتها فيف، بما في ذلك التخصص وخطوط الإنتاج. وساعد ذلك قبول الحرفيين بالعمل في مبانٍ كبيرة جُهزت خصيصاً للإنتاج بدلاً من التعاقب المستمر لمبانٍ أصغر تنبت بشكل طبيعي في كل أنحاء المدينة.
وظهرت أدوات الزراعة المصنوعة من الفولاذ الرخيص قريباً، مع أنها لن تكون مفيدة إلا في العام المقبل. وتلتها قريباً المسامير والإبر وأشياء متفرقة أخرى. وكانت فيف تشعر بشعور جيد حيال الأمر عندما اتصل بها لاك-تاك.
قالت بينما كانت فيف تزور كهوف اليارييس: "نريد أن نراويك ما صنعناه".
"ممم؟"
"لقد أنجزنا أمر الإنتاج الضخم هذا. البشر أذكياء، أليس كذلك. الآلات التي تصنع الآلات تعمل بالفعل. لقد استغلت وقت فراغي لتصميم المنصة التالية".
"أوه، لم أكن أَتوقع ذلك".
"نحن نعمل بشكل جيد".
وجرها الكائن الذي يشبه البومة إلى حظيرة تحت نظرات الخوف من بعض أبناء جلدته. وكانوا خائفين منه أكثر من خوفهم من الساحرة العنصرية التي تقف بينهم.
وضمت الحظيرة سلالة جديدة من الدبابات.
وفي حين كانت المنصات السابقة بوضوح آلات حفر مُعاد توظيفها مع سطح مسطح ووحدات في الأعلى، كانت هذه وحشاً مدرعاً ضخماً بست عجلات وصفائح حقيقية لحماية طاقمها. وقدرت فيف أن تعويذة مدفعية وحدها ستحدث خدشاً في ذلك الشيء إذ إن قناصة إينوريان أنفسهم لن اخترقوا هذا القدر من الفولاذ. وبدت كأنها الابن القوطي الشرير بين قاطرة بخارية ناقلة جند مدرعة حديثة. وحتى الأقواس بدأت كأدوات صيد لذا اعتقدت فيف أنها تقف أمام أول ابتكار لليارييس صُمم خصيصاً لقتل البشر.
"سأسَميها باسمك".
"ماذا، مثل فيف؟"
"لا. هذه هي المُحرّرة. ولا تحتاج سوى سلاح".
وشعرت فيف بالخوف يزحف على عمودها الفقري. لقد حان الوقت. لحظة اتخاذ القرار.
"أنت تعرف شيئاً عن الأسلحة. حدثني عن الأسلحة".
"هذا سيستغرق وقتاً ويتطلب اختبارات مكثفة".
"أنا جاهزة".
"أعلم أنك جاهزة. لست متأكداً فقط إن كان نييل كذلك".
"إذا كنا جاهزين، ولم يكن هو كذلك. فسيحترق".
"تخيفينني أحياناً، صديقي الصغير".
"جيد".
* * *
فعلت فيف كل ما في وسعها لضمان ازدهار هارّاك بينما كانت غائبة. وحان الوقت الآن للاستعداد للمواجهة مع أوكتاس، بدءاً بتخطيط شامل. وأكد حساب سريع أن أي بوابات لا يمكنها الوصول إلى الجزيرة. وكانت بعيدة ببساطة عن ساحل القارة وستكون الطاقة المطلوبة لتنشيطها باهظة الثمن بشكل لا يصدق. لمن يَعنِ ذلك أن أمتها لا تستطيع المساعدة. وشرحت خطتها لرجال الدين في نيرياد وإينتيكو وساردانال خلال مؤتمر سري.
ولم يبدوا مسرورين للغاية.
قال الأسقف الجديد: "السبب الوحيد لموافقتي على هذا الجنون هو أن مَلكي ظهر لي في المنام طالباً مني الإذعان".
"ممتاز! يبدأ البناء على الفور".