قال كاهن مارانور: "شكراً لموافقتك على الحضور. لقد كانت تلك... ظروفاً غريبة، ونعتذر عن هذا العرقلة".
استندت فيف إلى كرسيها الوثير، وحرصت ألا تنظر إلى سيليان الجالس بجانبها لئلا تهمّ برمي شيء عليه. كانت غرفة الاستقبال لطيفة بما يكفي. وقف كبار الكهنة من جميع المعابد في الخلف شهوداً، وهم رسمياً في صفها. وُضعت المرطبات، لكن فيف كانت لا تزال غاضبة. ليس بسبب الهجوم على رجالها، ليس بعد الآن. كانت غاضبة من نفسها.
وبجانبها، تحرك سيجين في مقعده.
لقد وبخها بقسوة وكانت لا تزال تشعر بالألم. يرجع ذلك أساساً إلى أنه كان على حق. لقد كانت غبية حين ظنت أن المجلس لن يتوقف لأجل أمر مهم مثل تعرض سفارة لهجوم من قوات دولة ذات سيادة. كانت هذه المرة الأولى منذ قرنين، والأخيرة شهدت تشابكاً بالأيدي. من الواضح أن ذلك يحظى بالأولوية.
كما كانت أنانية لتركه خلفها. لقد كان عملاً جماعياً. إما أن يكون جزءاً من الحدث وإما لا. لم يكن سيجين دبلوماسياً.
لقد كان ساحراً حربياً وعشيقها، لذا كان عليها أن تقول "لنذهب"
وانتهى الأمر. فشلت في فعل ذلك واُضطر سيجين للبقاء مع المبعوثين الآخرين لأنها طلبت ذلك ولأنه لم يستطيع الرفض دون أن تفقد ماء وجهها. لقد كان غاضباً وكانت فيف تتذمر الآن، بعد أن تلقت توبيخاً.
التقى كاهن مارانور بنظراتها ورغم أنه لم يرتجف، إلا أنه لم يكن مسترخياً البتة. لقد كان الشخص ذاته الذي أدار الاجتماع الدبلوماسي وشعرت فيف أنه يقوم بعمل جيد في تهدئة الأجواء على الرغم من شكوكها. عقد سيليان ذراعيه في حركة من التكبر العبوس كانت لتتقلّدها لو لم يكن عليها أن تبدو كامبراطورة.
"أود أولاً توضيح أنني أتحدث بصفتي ممثلاً للمجلس وأن سيليان تصرف بمباركة مورنير في هذه الحالة. إنه الرئيس الحالي لفريق الاستجابة السريعة، آه، بموافقة باران. دوره هو وقف الصراع عبر نزع سلاح الخصوم بقوة ساحقة. ربما ليس الشخص الأكثر دبلوماسية لكني أطلب منكم مسامحته لأنه كان يؤدي دوره والأهم من ذلك أنه لم يُقتل أي من رجالكم. كانت تعليماته تقتضي تجنب أي وكل الوفيات ما لم يكن ذلك ضرورياً للغاية".
قالت فيف: "هجومه الأخير لم يبدُ غير مؤذٍ".
قال سيليان: "رجالكم جيدون حقاً. أفضل مما توقعت من جنود الحدود. كنت سأؤذيهم لكن لم أكن أنوي قتلهم. لو أردت قتلهم لكانوا أمواتاً"، قالها بصوت ضجر.
انتفشت فيف غضباً لكنه كان على حق. القطعة الأثرية المعلقة على كتفيه العريضتين ستكون كافية لتقطيع حتى دروع الرون بسهولة. لم تكن متأكدة حتى من قدرتها على هزيمته في قتال مباشر إن استخدمها بالنظر إلى أن سيف قاهي التنانين كان أقوى قطعة أثرية هجومية في القارة.
فأجابت: "ما كان يجب أن تهاجمهم من الأساس".
"أنا أتبع الأوامر فحسب".
"أرجوك، الإمبراطورة فيفيان. أدرك أن الموقف معقد. ستكون هناك تعويضات لكن سيليان بريء من هذه المسألة. لقد كان ينفذ القانون فحسب بأفضل ما لديه من معرفة وقدرات".
الطريقة التي قال بها الكاهن الجزء الأخير من الجملة جعلتها تدرك ما يعنيه حقاً، ببساطة أن سيليان كان أبمق مغروراً وأنه أدى ما بوسعه. لقد وقع الهجوم عند البوابة الأمامية لقصرها مباشرة. لم يكن ينبغي لأحد أن يظن أن الهاراكيين هم الطرف المهاجم، لذا كان الكاهن يقول إن سيليان كان أحمقاً لا أكثر.
درست الحل. لقد تصرف وكأنه في صفها وأراد منها إسقاط المسألة التي تورط فيها مورنير بشكل مباشر، وعبر المدينة خادمها سيليان الذي كان أساساً شرطي شغب منشطاً. كان بإمكان فيف إثارة القضية لكنها كانت مهتمة أكثر بالانتقام ممن بدأوا الأمر من الأساس.
"عندما تقول تعويضات، أظن أنك تشير إلى هجوم لوتين على أراضيي السيادية".
توقعت فيف أن يحاول الكاهن تهدئة الأمور لكنها كانت مخطئة تماماً. لقد كان كاهناً لملكة النظام، وكانت تطبق غضبها بإنصاف.
"تصرفهم كان غير مقبول البتة. لقد تمادى التحالف النقي هذه المرة، تماماً كما خشيت أن يفعلوا في النهاية. الاعتقاد الخاطئ بأنهم وحدهم يمثلون مستقبل البشرية جعلهم متكبرين لا مثيل لهم. وغني عن القول إن وفدهم بأكمله مطرود من مورنير بأثر فوري. يقوم حراس المعابد بمختلف الكواكب بتنفيذ هذا الأمر بينما نتحدث وسيتم معاقبتهم بشكل إضافي بفقدان حقوقهم في التصويت حتى وقت يكفرون فيه عما فعلوه. يا له من عدم احترام صارخ لقواعدنا! أمر مخزٍ حقاً".
تفقدت فيف الرجل الذي كان ينتظر حكمها. كان طرد أولئك الأوغاد بداية جيدة لكن ذلك كان بسبب الإهانة التي ألحقوها بمورنير وقواعدها. ليس لها. المشكلة التي تواجهها هي أنه لم يكن هناك شيء يمكنها طلبه من مورنير دون أن ينكروا مسؤوليتهم عن هذه الفوضى إذ لن يعترفوا أبداً بأنهم على خطأ. وبالمثل، كان هناك القليل الذي يمكنها طلبه من التحالف النقي. لم تكن تتاجر معهم. ولم تكن تشترك معهم في حدود.
اللعنة، لم يتفاعلوا حقاً قط. لم يكن حجز الأموال السيادية من البنك أمراً يمكنفرضه على هذا الكوكب. ربما...
"أطلب الاعتراف بحالة حرب".
تغير الجو فوراً. مال الكاهن إلى الوراء بينما أطلق سيليان سعالاً خفيفاً من المفاجأة. حتى سيجين بدا متفاجئاً.
"هذا، آه، لن يبرر غزواً أو أي شيء دراماتيكي للغاية. يظل الأمر مجرد حادثة".
"أريد صلاحية القيام بأعمال عدائية دون إدانة من الحلف. توجد بنود لهذا. مهاجمة سفارة تبقى عملاً حربياً."
"أنا على دراية بقواعد السلوك، شكراً لك، ولكن هل أنت متأكد؟ ستكون سارية لمدة خمس سنوات فقط."
"هذا أكثر من كافٍ لأقرر ما أريد فعله."
"فيفيان، أيمكنني مناداتك فيفيان؟"
"لا."
لم تعبأ فيف بهمهمات الكهنة القلقة إزاء ثورتها. كانت تعلم أنه سيقول شيئاً يثير غيظها. لم تفلت هالتها لكن نظرتها الحادة أوضحت جلياً أنها تنتظر هراءً معسولاً. ولم تُخِب ظنها.
"حسناً، أيتها الإمبراطورة. لقد أثبت حتى الآن أنك مثال للـ، آه، ضبط النفس والدبلوماسية. على الأقل منذ إسهامك البارز في دحر النيميتي. وبما أن حسن السلوك يسهم كثيراً في إعادة تأهيل صورتك بوصفك شريكاً موثوقاً. فهل تفكرين في التخلي عن الأمر؟ أنا متأكد من أننا نستطيع إيجاد طريقة لتعويض هارتاك دون اللجوء إلى العنف."
شبكت فيف أصابعها. ربت سدجين على ركبتها بحذر في لفتة دعم. أخذت نفساً عميقاً.
لم يفهموا.
سيتعين عليها الشرح.
"أنت تبني انطباعك على مقدمة خاطئة. تراني الآن، هادئة ورزينة، وتظن أنني قد تغيرت جذرياً عن تلك المتمردة التي أطاحـت بدمية الأمير لانسر في كازار. ربما تظن أن دعمي للجنرال جاراتالاسي هو فعل توبة وتضحية من أجل الصالح العام. وفي هذا، أنت تبني فهمك لي على الدعاية الموالية لإينوريان. لذا اسمح لي تبديد أي أوهام قد تراودك فيما يخص طريقتي في إدارة السياسة والدبلوماسية.
"أنا واحدة من أكثر الحكام ثباتاً ممن انضموا إلى الحلف على الإطلاق. تري، أنا لم أذهب إلى لانسر. بل جاء إلى كازار، وانتهك اتفاق المدينة الحرة، واستعبد من لم يفروا، وقتل صديقتي. لذا جمعت من يعنون لي وقُدت ثورة. وقُتل مبعوثه. ثم جاء لانسر مرة أخرى لإنهاء المهمة فجمعت أصدقائي وحلفائي وقاومت. وقُتل. حاول إيلوناث استعبادي فجمعت الحلفاء ونصبت فخاً. وقُتل. هدد النيميتي پارام وناداني جاراتالاسي العجوز ذو الفخ الفولاذي للمساعدة فجمعت أصدقائي وحلفائي، وجئنا، وقضينا على النيميتي. أترى نمطاً؟ أنت تراه، أليست هذه هي الحقيقة؟ الواقع بسيط للغاية. سأقضي غبطةً أياماً في دفع أراضيها الميتة إلى الوراء غير أن شيئاً ما يستمر في الحدوث ويتطلب انتباهي. أنا متأكدة من أنك تدرك إلى أين أتجه بهذا."
كان الكهنة يفحصون أظافر بعضهم بعناية فائقة لئلا يلتقوا بنظراتها، لذا لفظت فيف الجملة التالية بعناية بالغة. فقط لئلا يقع أي التباس.
"طالما استمر الحمقى في ملاحقة الأشخاص الذين أهتم بهم أو ملاحقتي أنا شخصياً، فسأرفع الرايات ببساطة وأتعقبهم، وبما أنني ثابتة على مبدئي وودودة نوعاً ما، فإن عدد الرايات في ازدياد مستمر والآن أصبح لدينا قاذفات دبابير أيضاً. لقد أهانتني الرابطة النقية ولاحقت سفارتي لذا سأنظم قومي وأسحقهم. لا أعرف كيف بعد، أو حتى متى، لكن ذلك سيحدث. لأنني ثابتة جداً، وانتقامية جداً، ودائماً، دائماً ما آخذ بحقي. دائماً."
أسندت ظهرها إلى مقعدها. كان بإمكانك سماع دبوس يسقط.
"المجلس يمنحك بند إعلان الحرب. يُرجى استخدامه بحكمة."
"أه، لا تقلق. على عكس بعض الناس، لا أستهدف المدنيين. على أي حال، هل كان هناك شيء آخر؟"
"أنت الطرف المتضرر، الإمبراطورة فيفيان. إن كنت راضية فيمكننا استئناف القمة."
* * *
"أود معرفة سبب محاولة جيش وطنك قتلك"، قالت فيف للمستشارة السابقة المختبئة بأمان في غرف ضيوف سفارتها.
تعافت المرأة الشمالية العجوز من صدمتها، لدرجة أنها بدت كأنها في بيتها تماماً في غرفتها وفيف لم تكن سوى ضيفة عوضاً عن المالكة المؤقتة للمنزل. تركت الساحرة حراسها خلفها. لم يبقَ بجانبها سوى سدجين. كانت تأمل التعاون مع المنشقة الحديثة.
"ما الذي تعرفينه عن زحف الرابطة النقية غرباً عبر سهول كارك؟"
سألت العجوز.
"أعرف أنه لا يسير على ما يرام."
"سيكون هذا بخساً للحقيقة. كانت نوايا الرابطة النقية الأصلية نبيلة. في البداية، لم يكن أعداؤنا هم الكارك بل الوحشيون وأي أنواع أو أفراد آخرين يصلون لملوك الظلام. استند الزحف شرقاً إلى، فلنقل، أدلة مبتكرة في البداية رغم أنك لن تجدي نبيلاً حياً يعترف بذلك."
"باستثنائك أنت"، علق سدجين.
" خلف الأبواب المغلقة. وأعتقد أننا تخطينا المظاهر بكثير. ما أعنيه هو أن السعي لتحويل السهوب إلى أراضٍ زراعية يواجه فشلاً ذريعاً."
"ألست التربة خصبة بما يكفي؟"
سألت فيف.
كان ماروك قد أشار إلى ذلك. لم يكن الكارك أغبياء. كانت السهوب غير ملائمة للزراعة المكثفة بالطريقة التي يمارسها البشر.
"بعد موسمي حصاد، كل ما تبقى هو أرض ميتة ومتشققة. والموجة الأولى من المزارع هُجرت بالفعل. وفي الوقت نفسه، يواصل الجيش التقدم لتحرير المزيد من الأراضي لمستوطنين جدد وأولئك الذين اضطروا لترك أراضيهم خلفهم، لكن هذه الاستراتيجية لا تؤدي إلا إلى تأجيل المحتوم."
"خطوط الإمداد تزداد طولاً باستمرار"، حدس سدجين.
"هناك ذلك أيضاً، وحقيقة أن ما كان أرض سهوب بها بقع مياه وبعض الطعام قد أصبح الآن صحراء جافة، هذا ناهيك عن الخسائر في البشر."
"الكارك يقاومون."
"ليس بذات الكفاءة كما في السابق، لكننا لسنا كذلك أيضاً. لقد مات جيل كامل من النبلاء على حراب الكارك في سبيل ذبح كهنتهم. تحقق النصر مرات عديدة، لكن بتكلفة باهظة للغاية والناس اليوم متعبون. ترفض بيوت النبلاء التضحية بأبنائها من أجل قضية يؤمنون أنها خاسرة. ثمة فصيلان في الوقت الراهن، المتشددون والمصلحون. يريد المتشددون خوض المعركة بكل ما أوتوا. إنهم يؤمنون أنه مع كفاية قتلى الكارك والأراضي الحرة، يمكنهم تدوير المزارع للحفاظ على قدر ما من الإنتاجية. بينما يؤمن المصلحون أنه يجب علينا الانسحاب قبل إغراق المزيد من الموارد في كارثة تلوح في الأفق."
خمنت فيف: "وأنت مصلحة."
"بينما تُمثّل زميلتي المتحمسة فصيل المتشددين. يمسكون بزمام المبادرة في الوقت الحالي، لكن الكفة تميل تدريجياً لصالحنا. هذا يجعل خصومنا يائسين، واليائسون هم الأكثر خطورة."
لاحظ سيدجين: "هذا لا يفسر سبب رغبتهم في التخلص منك."
"أمتلك معلومات ثمينة كان السفير فيليسريندي يفضل بشدة إبقاءها طسية الخفاء. للأسف، الخادم الذي، آه، أقنعته بالمساعدة، تغير قلبيته واضطررت للمغادرة على عجالة. وأعني بذلك أنني اضطررت للقفز من النافذة. في عمي هذا! بالطبع، سأكون مستعدة لمشاركة تلك المعلومة المهمة معك بشرط أن تقومي بمساعدتي في بعض الأمور."
كانت السيدة تمتلك الشجاعة، وستعترف فيف لها بذلك. للأسف، لم تكن فيف تمتلك صبراً يذكر. لقد كانت هذه ساعات عصيبة. أطلقت العنان لهالتها بالتدريج، أولاً على القيادة التي دعمها سيدجين بهالته الخاصة في مزيج غريب، كأنه يمنحها الشرعية. كانت الطبقة الثانية أكثر تشبهاً بالتنين وجعلت السيدة تقلب عينيها. في البداية.
أخذت الغرفة تظلم تدريجياً وتلاشَت ابتسامة ضيفتها المتعالية. لم تكن فيف ترهبها فقط. بل كانت تنقل رسالة تستغرق الكلمات وقتاً طويلاً للتعبير عنها.
لم تكن المرأة تعني شيئاً لفيف، ليست كشخص. إنها هنا برضا فيف وكان هذا القصر الآن تحت سيطرة هارّاك. ستحصل فيف على معلومتها أو ستحصل على نصيبها من اللحم، وستحصد أيهما بانفصال بارد يشبه الزواحف. ستتعاون المرأة وإلا فستموت، وبعدها ستتناول فيف طعام العشاء. كان الأمر بهذه البساطة.
طرق على الباب. ابتسمت فيف. تسلل رأس سولفيس المرعب عبر الفتحة.
//أنديتني؟
قالت المرأة: "لقد وضحت موقفك. لا حاجة لعودة هذا الجانب من الإمبراطورية القديمة. سأخبرك بما أعرف. في المقابل، أطلب اللجوء حتى أتمكن من إيجاد طريق العودة."
"ستحصلين على اللجوء إذا كنت صادقة، وإذا تمكنت من التأكد من أنك لا تنوين خيانتنا، وإذا رأت السيدة أذار أن مهاراتك تستحق الاستعانة بها طوال مدة منفياك."
"كيف ستعرفين حتى أنني لن أخونك؟"
"ستقسمين يميناً لنيرياد سأجعل السيدة أذار تحضره. لقد واجهت أشخاصاً أبدعوا في خرق الأيمان في الماضي لذا لم أعد أترك أي شيء للصدفة."
"هذا مقبول. أما بالنسبة للمعلومة، فالتحالف ينوي تأمين خاصرته عبر جعل زازاس عبرة لمن يعتبر. يعلم السفير فيليسريندي أن المدينة تنوي التعاقد معك لتكوني مركز شبكة البوابات في الشمال. إنهم يريدون التخلص من الزوجين الحاكمين. أنا... لست متأكدة كيف. هذا كل ما علمته، أقسم."
"هذه القمة الدبلوماسية تزداد إزعاجاً."
//يمكن أن تكون الدبلوماسية معقدة للغاية، جلالتك. //هل لي أن أقدم بديلاً؟
"لا."
* * *
كانت سخرية سولفيس موجهة إلى السيدة. في الواقع، فضّل الغولم العتيق بشدة النهج السلمي للقمة نظراً لأنه يهتم بمجد هارّاك أكثر مما يهتم بمجد المعركة، وهكذا عادت فيف إلى طاولة المفاوضات برفقة سيدجين الذي هدأت روعه. وكما هو متوقع، كان التحالف حريصاً على التوقف عن تمويل حصون الأراضي الميتة ومرر التصويت بدعم من فيف. كانت ضربة قوية نوعاً ما نظراً لأن الحراس المرابطين في تلك الحصون لم يقتصر دورهم على توفير منطقة عازلة لمواجهة ممارسي فنون الموت الغازين.
بل كانوا أيضاً مصدراً جيداً للتجارة في طريقهم ذهاباً وإياباً من الحصون. عزّت فيف نفسها بحقيقة أنه بفضل جهودها، أصبحوا الآن مساهمة طفيفة فحسب في إجمالي تجارة هارّاك. كان بإمكانها اعتبار خسارتهم ألم نمو.
قضيت فترة الظهيرة في التصويت على أمور لا تخص فيف. غطى تحالف بارامز قارة بأكملها، والتي كانت هارّاك لا تزال مجرد جزء صغير جداً منها. كانت النزاعات التجارية، والخلافات الحدودية، وحتى مسؤولية الوحوش الهائجة موضوعاً للكثير من النقاشات، بعضها كان حاداً. شاهدت فيف ملك باران يرفع نبرة صوته للمرة الأولى عندما واجهه نبأ مخلوق هيوج يسمى 'دودة الأرض' قد عبر إلى المنطقة الخاضعة لسيطرة هيلوك.
لم تكن فيف تدرك أنه أمر بهذه الأهمية، حتى مع ذكر السيدة أذار له في الماضي. يبدو أن دودة الأرض قد دمرت بلدة صغيرة قيّمة.
فأرعد زئبقياً: "لقد نزف أبناء باران لإبطاء الوحش ألا وتحتفظون بالوقاحة لمطالبتنا بالتعويضات؟ بينما لا تزال أراملهم تبكين؟"
كان الأمر جداً جدّياً. صوتت فيف لمصلحة من كان على حق بحسب مشاوراتها بغية بناء سمعة تقوم على النزاهة. صوتت ضد إنوريا مرة واحدة، لكن سانغور لم يبدُ مهتماً كثيراً. رُفض طلبه من قبل معظم الممثلين على أية حال. استمرت المفاوضات حتى وقت متأخر من بعد الظهر لتعويض التعطيل السابق. مرة أخرى، كان مذهلاً كيف أن الخصائص المرتفعة سهلت كل شيء. تحدث الناس بسرعة أكبر، وكانت النقاط أكثر وضوحاً، وكان الناس يميلون إلى الدقة ويقدمون حججاً منظمة بشكل أفضل.
جرى فرز الأصوات بسرعة قياسية أيضاً. بدأت فيف تظن أن القدرات فوق البشرية وحدها لم تكن ما سمح للبشر بالازدهار هنا في أرض تعج بالموتى الأحياء والتنانين. يمكن نسب الكثير من النجاحات للبيروقراطية فوق البشرية أيضاً.
على ذكر الأمر، كانت هناك بضعة تحسينات.
القيادة: متقدم 9
الموسوعية: مبتدئ 5
على ما يبدو، فإن تحقيق إنجاز كبير لأجل الأمة حسن القيادة. ربما تعلق الأمر بالشرعية بقدر ما تعلق بالخطابة. فالوصول إلى النتائج يمنح المرء سمعة بالكفاءة، بعد كل شيء.
تساءلت عما إذا كان الدبلوماسيون الفاشلون ينالون لقب «المخزي»
حتى يطهروا وصمة شرفهم. لم تكن متحمسة تماماً لمعرفة ذلك.
كان اليوم الثاني مشابهاً إلى حد كبير مع طلب المزيد من المدن الصغيرة لبوابات كانت فيف سعيدة جداً بتوفيرها. بعد ذلك، قدم مورنير استراحة مرحبة مع مسابقة مبارزة.
اشتهر مورنير بحلبته التي كان سيليين بطلها. لم يشارك في النزال وهُزم رولو في نصف النهائي وهو أمر مشرف للغاية لمسار قائد. قضت فيف وقتاً ممتعاً وهي تشاهد كل الرجال والنساء العضلات المتعرقين يقطعون بعضهم لمتعتها. كان الأمر لطيفاً حقاً. في اليوم الثالث، أنهت فيف استعداداتها. حان الوقت لضمان تحالف مع إنوريا وإلا فستُطرد من المجتمع الدولي. أو ربما كلاهما.
مع ذلك كانت تشعر بالثقة. لقد عاد تحالف الشر الأصغر إلى المدينة ولم يكن هناك ملوك على الكوكب يمكنهم خلق اح احتمالات حول سولفيس.
* * *
صعدت ثلاثة أشكال ترتدي عباءات سوداء السلم المؤدي إلى البوابات الضخمة لبسمة مخفية. شعرت فيف بالدوار خلف قناعها مع سيديان وإراو على ذراعيها. حتى خارج المبنى الدائري القديم، ملأت الأغاني والعطور الآسرة الأجواء. لوح لها حراس مدججون بالسلاح للداخل دون اعتراض نظراً لامتلاكها مراسيها ممدودة. كانت البسمة المخفية معقداً لساردانال، وتحديداً جانب الخصوبة فيه. عرفت فيف أنها تقدم المزيد من الخدمات الطبية لأولئك الذين تواجههم صعوبات في الإنجاب، لكن التركيز الليلة سيكون على جانب الإغواء الخاص بالنمو وكانت فيف متحمسة نوعاً ما للأمر.
كانت حفلة جنسية.
لم تحضر أياً منها قط في الأرض! افترضت أيضاً أنها كانت أقل فخامة نظراً لوفرة المهن المتعلقة بالجنس لدى نييل. لم تشارك مدن الشمال نهج إنوريا أو حتى النهج اليهودي المسيحي المتزمت في ممارسة الحب. أعلنت البسمة المخفية بوضوح عن ماهيتها وصولاً إلى لوحات الجدران الفخمة والمنحوتات الشهوانية في مظهرها الخارجي، رغم أنها ظلت ضمن ذوق رفيع حتى الآن. رقصت نساء ممتلئات الصدور بسترات رومانية مع رجال ذوي بنية عضلية، بينما تشبثت قماش الرخام المماثل بأردارهن الجذابة.
ظلت الصور ذات الدلالات خفيفة بما يكفي للمداعبة بينما تركت غرض المبنى واضحاً للجميع. بعد البوابة، رحب بهن كهنة وكاهنات ساردانال بملابس مناسبة، ووزعوا كؤوساً من النبيذ الحلو ووجبات خفيفة حارة. خلعت فيف عباءتها لتكشف عن فستان جريء إلى حد ما بينما تركست سترة سيديان الشمالية ساقه السمراء مكشوفة. كان الأمر محفزاً للغاية بأكمله. للأسف، كانت فيف هنا للعمل كما ذكرتها خطوات إراو الملحة.
انتقلا إلى الغرفة الرئيسية بعد فترة قصيرة، وظهرا على شرفة تطل على المساحة المفتوحة بالأسفل والمحكمة المعقدة هناك.
في وسط الغرفة، عزفت فرقة موسيقية أغنية آسرة بينما اختلط المؤدون بالضيوف، في مزيج بين الرقص والمداعبة. لمسة يد على كتف هنا، ضحكة متقطعة مائلة هناك، تآمر الجميع لجعل الضيوف أكثر استرخاءً، وجارّين الجميع إلى روح الحفلة في دوامة شاملة من الأحاسيس. كان الوقت مبكراً نسبياً ولم تكن سوى أضدية قليلة معروضة، أغلبها في عرض طلاء أجساد أدهش فيف بأنماطه المنومة. عرف الراقصون أيضاً كيف يستخدمون خصوهم، وبالنسبة لفيف التي كانت، كما اعتاد جدها أن يقول، تعمل بالبخار والشراع، كانت متعة للعينين.
وجهت غريزياً نظرات سيديان نحو السيدات الاكثر إثارة بينما تفقدت هي الرجال بخفاء. هيه، كانت هذه حفلة جنسية. كانت خفيفة فقط الآن لأن أولئك الكهنة فهموا مفهوم المداعبة التمهيدية.
قريباً، حملتهم خطوطهم إلى مؤخرة القاعة الكبرى حيث كان الملك ينتظرهم، محاطاً ببلاط من الكهنة والنبلاء في أزياء متألقة. هناك، اكتسبت الأزياء والقناغ جودة رائعة تتطابق مع ملك فيف الباهظ الثمن للغاية حتى يعرف الحاضرون، إن لم تكن هويتهم، فعلى الأقل مكانتهم. انحنى الحراكيون الثلاثة قليلاً أمام المنصة حيث جلس سانغور بذقنه الملتحية المستقرة على قبضة ندية. كمية مثيرة للشبهة من كؤوس النبيذ الفارغة ازدحمت الطاولة بجانبه.
أومأ برأسه تقديراً.
"أهلاً بكما في الحفلة، أيها الضيوف الأعزاء. نحمل جميعاً عبئاً ثقيلاً في النهار، فدعوه يرتاح الليلة وأريحوا عقولكم."
"ألن تنضم إلى الحفلة، أيها الملك؟"
سألت فيف أمام الكهنة.
كان من المهم حقاً ترك بصمتها في أذهان الضيوف الآخرين، ولهذا لم تكلف نفسها عناء إخفاء مراسيها. كانت ببساطة مسألة إرساء عذري صلب كالصخر. وبالمثل، كان شكل سيديان سهل التعرف عليه نسبياً. أما بالنسبة لإراو، فإن القادرين على ملاحظته من خلال مهارة التمويه السلبي سيَفترضون أنه حارس شخصي.
قال: "أجل، لن يكون ملائماً الانضمام وأنا مبارك بالفعل، ألا ترى؟"
إذا علمت عشيقته ساحرة حرب الأشواك بأنه يعربد بينما هي تضع مولودها، فربما يواجه صعوبة في العودة. ظنت فيف أن الرجل كان متوتراً للغاية. كانت هناك تلميحات خفية، مثل طريقة توتر ذراع سيفه عندما يمد يده للمزيد من الخمر.
أنهى الملك حديثه وسط ضحكات مكتومة ومتحمسة من رجال الدين المحيطين: "وعلاوة على ذلك، أنا أستمتع بمحادثات مثمرة. سيضطر هذا الأمر للإيفاء بالغرض".
بدا وكأنهما قررا أن الوقت مثالي للتبشير. كي نكون منصفين، كان سانغور يحاول الحد من نفوذ مارانور في مملكوته. ست قطع كنيسة منافسة شوطاً طويلاً نحو تحقيق ذلك. تركت فيف الملك وشأنه، واتجهت نحو العروض المختلفة برفقة رفاقها. مالت نحو إراو وهما يقتربان من عارضين عراة.
قالت: "هل أنت بخير حتي الآن؟"
أجاب الهادال بحماس لم ترَه فيف منه قط: "نجل! القناع. يعجبني. أشعر أنني شخص آخر. لا أحد ينظر إلي لأنهم ينظرون إلى القناع. لست أنا!"
بدا سعيداً حقاً بهذا الأمر.
قالت: "يسرني سماع ذلك. هه. ربما يجدر بنا إحضار المزيد من الأقنعة لك. أخبرني فحسب إن أصبح الأمر فوق طاقتك على أي حال".
تحركوا في الغرفة الرئيسية لمدة ساعة تقريباً. اقترب بعضهم للتحدث إليهم نظراً لأن هوياتهم الحقيقية لم تكن سراً تماماً، رغم أن مواضيع النقاش دارت حول أحاديث خفيفة وتلميح جنسي. اضطريفت فيف لرفض عدة دعوات جريئة في الطريق، مما أثبت أن الأجنحة الغريبة والسحر الأسود المدمر لا يقفان عائقاً أمام الشبق. ازدادت الحفلة صخباً مع وصول آخر الضيوف وقواد أول الحاضرين من خدم المعبد وبعضهم البعض نحو زوايا انبثقت منها قريباً آهات.
ومنيت لافت للنظر، كانت الأزواج المستقرة المرتدية ملابس متطابقة هي المحركة للأجواء المحتمة، بينما انضم الكهان والضيوف المنفردون حين دُعوا. كانت تلك تفصيلة مثيرة للاهتمام لتشغل بها نفسها عن حقيقة بقائها على الأطراف. التقطت حاسة روحها سحابة منتشرة من المانا السماوية تغمر المكان، وتطلق الألسنة وتجعل الأطراف والعقול أكثر مرونة. أجبرت نفسها على ألا تستسلم لنداء الحوريات.
عندما حان الوقت المتفق عليه، جاء مبكراً بما يكفي. قادت سيدجين وإراو بيديهما إلى زاوية منعزلة على مرأى من الخدم. وهناك، وجدا سلالم تهبط نحو غرفة حجزاهام بسبب موقعها. كانت مخصصة لذوق أكثر تحديداً، ذوق يستمتع حقاً بالقيود. ارتجف سيدجين عندما دخل وهكذا بكل سحطة، تدمّرت الأجواء.
قال سيدجين: "لن أتعود على هذا قط".
قالت: "حسناً، لن أحتاج على الأقل إلى حمام بارد. لنتبدل ملابسنا".
بدل الثلاثة ملابس الحفلات بسرعة بأخرى جلدية داكنة تقف في منتصف الطريق بين الدروع وبدلات م,سة للغاية تساعدهم على الذوبان في الظلال. آخر ما احتجته فيف هو قطعة قماش فضفاضة تفعل تعويذة حماية.
أبطلت الساحرة رمز الحماية على شبكة الغرفة ثم رفعتها بالتحريك الذهني. انزلق الثلاثة عبر الفتحة إلى مجارٍ نظيفة بشكل مدهش. انبسط شكل عظمي ضخم كزهرة من زاوية، واتجهت العينان بسرعة نحو الشمال. لم يتحدثوا طوال طريقهم عبر ممرات رطبة عدة، وكانت أقدامهم خفيفة على الحجارة الزلقة. فتحت الشبكات التي اعترضت طريقهم بقليل من السحر. كانت رائحة تحت الأرض كريهة، رغم أن النتن ظل خفيفاً للغاية مقارنة بما يمكن توقع تعرّض مدينة كبيرة له في الصيف.
كانت هناك تعويذات فعلية هناك لتنقية الماء والهواء.
بعد دقائق معدودة من المشي. أشار إراو إلى جدار. رسم سيدجين تعويذة كبيرة على السطح بلا كلام، وأعجبت فيف مرة أخرى بقدرة الأمير الساقط على اختراع تعويذات آنية بيومين فقط من التحضير. عقل حاد يملكه ذلك الرجل. فور انتهائه، حرّك يديه لتفعيل اللعنة.
تشكل ومض أزرق كشكلاً دائرياً على سطح الطوب، ثم أُخرج أنبوب صخري كامل بسلاسة، وحملت القضيب العميق في صمت طبقة من المانا السائلة. قطعه سيدجين، ثم استخدمت فيف التحريك الذهني لوضعها بهدوء بجوار الفتحة المتشكلة حديثاً. زحف التحالف (باستثناء آبي الذي اعتزل غالباً) من خلاله ووجدوا أنفسهم في قسم المجاري المخصص لمعبد مارانور، وأمام صهريج تنبعث منه رائحة جوارب متسخة جداً.
لقد دخلوا.
لم يكن نظام مجاري معبد مارانور متصلاً بالرئيسي سوى بأنابيب لا تزيد عن عرض ذراع، ورغم ذلك كانت هناك تعويذة مانا سماوية تغطي الشبكة المؤدية إلى حمامات المعبد. أومأ سولفيس وإراو لبعضهما البعض قبل الإشارة إلى أن الطريق خالٍ. مثل المرة السابقة، صنع سيدجين فتحة بهدوء بينما رفعت فيف الجزء المنفصل بنظافة. تسلق الفريق الحمام المهجور أو طاروا إليه في صمت. بدا المكان إسبرطياً في مظهره رغم أنه كان كبيراً بما يكفي لاستضافة عشرة أشخاص على الأقل ينظفون أنفسهم جنباً إلى جنب.
كما كان مهجوراً تماماً. لم يكن أتباع الأوامر يفضلون الغطس في منتصف الليل دون موعد، على الأقل. رحمة صغيرة. فتحت فيف الباب، ثم انزلق إراو وسولفيس أولاً.
استقرت فيف بانتظار. مثل الابتسامة الخفية، غمر هذا المكان أيضاً هالة من المانا السماوية. كانت أكثر وضوحاً هنا عما كانت عليه في أي من معابد الأقاليم التي زارتها. بدت ساكنة لحاسة روحها، مثل منزل غاب صاحبه. بعد عشر دقائق من التوقعات المتوترة، عاد الاثنان. أشار سولفيس وانزلق السحرة إلى مر ممدد بغنى وثرى.
تفضّل مارانور الأعمدة المستقيمة من الحجر الأحمر والزخارف الذهبية. نصف الزخارف أعمال فنية فائقة الجمال والنصف الآخر يوحي بالحرب: رايات ممزقة وأسلحة محطمة تصطف على الجدران لتُذكّر بأن النظام يُفرض بالقوة إن لزم الأمر. تقدّموا أكثر في المجمع تحت جمجمة وحش مهيب، وتقدم إراو الموكب. غمرت فيف سيدجين ونفسها بطبقة من المانا السوداء المشبعة بالظلال احتياطاً. أوقفهم الهادال وهم يمرون بجانب ساحة تدريب.
تبين الأهداف ودمى التدريب المتفحمة من الفتحات عبر الجدران السميكة. توقفوا عندما أشار بيده.
ركعَت فيف وسيدجين على الأرض. دوت أصوات خطوات من الجانب الآخر للساحة بينما لمع ضوء عابر على السقف فوقهما. ألقت تعليقة صوت وعززت أثر الظلام احترازاً. وكما كان متوقعاً، مضى الحارس في طريقه دون اعتراض. رفعت فيف عينيها لترى اتجاهات مكتوبة على الحجر في زاوية قريبة.
"ثكنات المتدربين"
كانوا على المسار الصحيح. قادهما إراو وسولفيس إلى تقاطع مع ما كانت فيف لتظنه تمثالي درع لولا الدلاء التي تحجب رؤيتهم بشكل مريب. دمى حجرية. الممر الذي يعنيهم كان بجوارها.
بينما قادت الأزقة السابقة إلى صفوف أبواب متساوية المسافات ربطتها فيف بالمهاجع، لم يضم هذا الممر سوى ستة. أكد عمل سولفيس التحضيري أن هذا هو قسم كبار الشخصيات في الثكنات حيث يمكن لأبناء الأثرياء الحصول على أجنحتهم الخاصة. غطى ختم أحمر ضخم الممر بأكمله من الجدار إلى الجدار ومن الأرض إلى السقف، وبدا في الظلام كأضواء خافتة. وبينما كانت فيف تستعد لاختراقه، تحرك إراو وسولفيس.
دفع إراو سيدجين نحو فيف ثم حملهما سولفيس، واقفزاً نحو السقف كالعنكبوت. انحشر الأربعة فوق الأرض في وضعية غريبة وغير مريحة قليلاً تغمرها المانا المظلمة. كان هناك شخص قادم.
مرت شابة ترتدي لباس متدربة عبر الحاجز دون مشكلة قبل أن تغادر بخطوات سريعة. لمحت فيف بطاقة تتدلى من خصرها. إنها رمز تعريف يُستخدم لاجتياز الحواجز دون عوائق، وحتى لإدخال أشخاص مرافقين. لقد كانت إحدى خيوطهم للبحث لكن فيف قررت في النهاية عدم استخدامها لأنها لم تعرف أي نوع من عمليات التفتيش الإضافية قد تكون موجودة.
أدى إراو إشارة "الاستحواذ"
لكن فيف رفضت طلبه. لديهم خطة، وسيلتزمون بها ما لم توجد ضرورة أخرى. بالكاد استدارت المرأة عند الزوايا حتى شرعت فيف في العمل على الحاجز السماوي.
الآن، يمكن تحطيم الحواجز السماوية بالكثير من الجهد، وبجهد أقل من فيف نظراً لأن تحطيم الأشياء هو اختصاصها. المشكلة تكمن في أنه إذا حطمت حاجزاً تتغذى طاقته من القوة السماوية، ستدرك الملكة المالكة له ذلك على الفور.
سيكون ذلك سيئاً للغاية.
لحسن الحظ، كانت الحواجز السماوية أقل استجابة من المؤقتة. كانت مارانور تدعم مئات الحواجز، وتدير أعمالها العادية، وتُدبر المؤامرات، وتطفو في العالم البيني، وتتصرف كحقيرة عموماً في الوقت ذاته. حتى الكائن السماوي لا يمكنه القيام إلا بقدر محدود من المهام المتعددة لذا يمكن تمديد حواجزهم قليلاً دون ملاحظة ذلك. تشبه إلى حد ما لسعة بعوضة لجلد، فلن تُشعر بوخزة فيف الصغيرة.
كانت تلك استعارة ذكورية نوعاً ما. لقد بدأت المجموعة تؤثر عليها حقاً. تركزت فيف وبدأت في سحب الخيوط. لم يكن الحاجز نفسه معقداً إلى هذا الحد. بل القوة الكمنة خلفه هي ما يهم حقاً. ببطء، وبلمسة رقيقة، سحبَت فيف الخيوط لتخلخلها. بدا الأمر أشبه بفك تشابك الكابلات. كان عليها فقط ممارسة الصبر والثبات.
تلاشى العالم من حولها ومعهم توترها. الآخرون يعتنون بها. ليس لديها ما تقلق بشأنه. كل ما يهم هو إقناع البناء بالامتداد قليلاً، ليس كثيراً، بل بالقدر الكافي بحيث يمكن اجتياز نقطة ضعف دون إطلاق الإنذار الخاص بالبناء. بفضل تدريبها مع غارم، قائد فرسان نيرياد، عرفت مدى متانة المانا السماوية. تراجعت في النهاية. باتت هناك الآن فتحة دائرية شبه مستقرة في الحاجز. انزلقت من خلالها على الفور مع بقية الأربعة المتأهبين خلفها مباشرة، ثم تحركت في الممر.
أخذ سيدجين وقته للتربيت على ذراعها. بدا معجباً للغاية خلف القناع الجلدي النصفّي. عثروا بسهولة على الباب الصحيح إذ كان الوحيد المقفل من الخارج.
كان بإمكان إراو نزعه من هنا على الأرجح لكن هذه عملية إنقسام ولم يكن الشخص الأكثر جدارة بالثقة على الإطلاق. كان الباب مغلقاً ومحروساً، وإن لم يكن بسحر سماوي. عمل سيدجين وفيف معاً لإزاحة مرساة الإنذار بعيداً عن البوابة، ثم فتحت فيف الباب لتكشف عن غرفة خافتة الإضاءة.
كانت فوضوية بعض الشيء وذات رائحة نفاذة للغاية. كانت تفوح برائحة الجنس. فجأة، باتت زيارة الفتاة الهاربة في وقت متأخر من الليل أكثر منطقية. إذن التفاحة لا تسقط بعيداً عن الشجرة أليس كذلك؟ لا ينبغي لفيف أن تحكم على الآخرين.
أما هدفهم، فقد وقف فجأة عندما دخلت فيف، ويزداد ذعراً كلما انضم إليهم سولفيس. كان يرتدي ثوب نوم صيفياً بسيطاً. زُيّنت الغرفة نفسها بحلي أساسية تظهر عناية فائقة لكن بإمكانيات ضئيلة للغاية. كان المعلم الأكثر تعقيداً سلة مصنوعة من القش، مهترئة قليلاً عند الحواف.
"من أنتِ؟"
"مرحباً جيل، جئنا لنأخذك نحو الحرية. كنا—"
"اعطني سبباً واحداً يجعلني لا أصرخ."
تباً، هذا اللقيط الصغير.
"سأعطيك سببين. أولاً، ألقيت فقاعة صوتية كي لا يسمعنا أحد. وثانياً، كما قلت، جئنا لنحررك ونأخذك إلى والدك."
كان جيل شبيهاً بأبيه لكنه أصغر سناً وأوسم بلا شك. كانت له جاذبية خشنة تشبه نجوم أفلام الحركة، وتلك الطريقة التي تمنعه عن التعبير عن مشاعره حتى يحاصرهما الشرير فوق بركة سمك القرش. كان شاباً أيضاً، وهو أمر منطقي لكونه ما زال في فترة التدريب رسمياً، فضلاً عن هدوء لافت لشخص أُمسك متلبساً. توقعت فيف بعض المقاومة، لذا سحبت ورقتها الرابحة من كمها.
قالت: "خذ، إحدى الرسائل التي أرسلتها إلى أبيك. لقد أخفيت رسالة ضمنها".
منحها جيل نظرة فاحصة. ومنحته فيف بعض الوقت ليتأمل الرسالة.
قال: "أنت لست أبي. على حد علمي، أنتِ..."
// هل كنت تتوقع حقاً أن يقتحم أبوك، الملك، المكان برفقة كتيبة من فرسان إينوريا؟ // في قلب معبد مارانور الرئيسي؟
قالت: "حسناً، لا، ولكن..."
// أنت تُنتشل بناءً على طلبك الشخصي. // يرجى التعاون. // لأن جدولنا الزمني ضيق، والتعاون المذكور ليس مطلوباً في الواقع.
أضافت فيف: "نحن نخاطر مخاطرة كبرى بمجيئنا إلى هنا".
قال: "حسناً، حسناً. هناك أمر واحد فقط. علينا إحضار ليديا أيضاً".
شعرت فيف بمعدتها تهوي.
قالت: "المرأة التي خرجت للتو؟"
قال وقد استولى عليه الرعب فجأة: "نعم. أنتِ... لم تفعلي شيئاً بها، أليس كذلك؟"
قالت: "لا. لم نلمس أحداً".
لقد أخذ الهيام منه مأخذاً. اللعنة! قدرت احتمالين من ثلاثة بأن هذا فخ عسل أعده المعبد أو غض الطرف عنه، لكن لو قالت ذلك للشاب الوسيم، فإنه سيصلب رأسه حتماً. امرأة تقترب منه لأنه رهينة ملكية ثمينة تحتاج إلى متنفس لا بسبب جاذبيته المارقة؟ أمر لا يُصدق.
قالت: "اسمع، لا يمكننا إحضارها. الأمر خطير للغاية".
قال الشاب وهو يكز على أسنانه بإصرار: "أنا أحبها، ولن نغادر من دونها".
وجب عليها معالجة الأمر قليلاً.
حشرت فيف نبرة القيادة في كلماتها. لم تكن هذه لحظة للتهديدات. بل لحظة للنضج.
قالت: "اسمع، إذا جاءت معنا فسيرى فيها مرؤوسوها والملكة التي أدت القسم لها خائنة. ستعيش حياة منفيّة ملعونة لأنك لم تتحمل فراقها لشهر أو شهرين. إن كنت تهتم لأمرها حقاً فستتركها خلفك بدلاً من تدمير حياتها".
قال: "ستُدمر حياتها على أي حال! سيحوم الشك حولها".
قالت: "سيشكون بالبواب اللعين بعد رحيلنا، أما الآن فيمكنها أداء قسم بأنها لم تكن دراية بمغادرتك، وهو أمر يعتذر عليها فعله إن وجدناها بمعجزة وسط الدوريات والأبواب المغلقة. لا أطلب الكثير منك يا جيل، بل أن تفكر في مستقبل ليديا ومستقبل وطنك أيضاً، والذي يتعرض للخطر لأنك تضيع وقت الجميع بطلب أناني بدلاً من إنقاذ نفسك. سنموت إن قُبض علينا هنا. ألا يهمك هذا الأمر أبداً؟"
عض جيل على شفتيه. جاء كلام فيف القصير كدش بارد. كان المفتاح يكمن في تجنب التشكيك في حبه بأي شكل.
قال: "حسناً. آسف، أنا فقط أهتم لأمرها كثيراً".
قالت: "ويمكنك رؤيتها مجدداً بمجرد أن تصبح حراً وآمناً بصفتك وريث إينوريا الرسمي. أمتفقون؟"
قال: "حسناً. تقدّموا".
اكتفى جيل بارتداء حذائه. خرج إيراف وسولفيس من الغرفة أولاً، ثم أشارا إلى خلو الطريق. أخذت فيف وقتها لإصلاح تعويذة الباب تحسباً لأي شخص قد تفقد أحوال جيل في منتصف الليل. ولن يفاجئها ذلك. كانت التعويذة السماوية تنبض عائدة إلى مكانها بحلول وقت عودتها إليها. انسل إيراف وسولفيس بلا صعوبة. وتوليا الحراسة بينما وسعت فيف الممر مجدداً ليتمكن البشر من العبور. دفعته إلى موضعه حتى مع اقتراب وقع الأقدام، واضطرت للركض لحاقاً بالآخرين.
تراجعوا بخطى سريعة حتى وجدوا الحمام مجدداً. أغلقت فيف الباب خلفهم، ثم أصلح سيجنين كلا الثقبين في طريق العودة حتى بدت الجدران بكراً كاليوم الذي بُنيت فيه. فروا إلى الابتسامة الخفية بلا مشكلات، وبدا ذلك أغرب من الخيال.
عند العودة إلى غرفة الملاذ، ذاب إيراف في الظلال ببساطة بينما ارتدى جيل عباءته وقناعه. عادا إلى القاعة الرئيسية. في ذلك الوقت، كانت الاحتفالات على قدم وساق وبالمصادفة متحررة للغاية. كانت منحلة ومذهلة حقاً. ما زالت تميل نحو المسكين جيل الذي تلقى إيجازاً وما زال يحدق.
قالت: "تماسك".
قال: "آسف! أنا آسف، أنا فقط، لم أَرَ شيئاً كهذا قط".
للصراحة، لم تره فيف أيضاً لكنها كانت متماسكة ولن تعترف بذلك أبداً. تلاشى توقيت العملية والمجون المحيط بها في الخلفية عندما توقف جيل أمام أبيه. لقد أعدوا شفرة جاهزة تحسباً لنجاح العملية، ليتسنى لسангور مواصلة حكم الاحتفالات بلا انقطاع بينما يعلم بمصير ابنه.
بدأت فيف كما هو مخطط: "حين وقت رحيلنا عنك أيها الملك. نشكرك على وفادتك".
بحلول ذلك الوقت، وصل عدد الزجاجات الفارغة بجانب سانغور إلى حد مقلق. قبض على الطاولة بأطراف أصابع شاحبة، بينما بالكاد تبدو المشاعر وسط مشهد مشتت للغاية.
قال: "أرى ذلك. أرجو أن تكون وأضيوفك قد قضيتم وقتاً ممتعاً".
قال سيجنين: "فعلنا أيها الملك. كان لقاؤنا طيباً".
قال جيل بصوت مثقل بالمشاعر: "مع أننا افترقنا طويلاً، إلا أن رابطتنا لا تنفصم".
لبرهة، ظنت فيف أن الاثنين قد يرتميان في أحضان بعضهما ويفسدان الخطة، وكان الأمر سيستحق العناء تقريباً.
رد سانغور: "أنا... أرى".
انسحبا نحو الباب بتخبط. رفع المحتفلون رؤوسهم لرؤيتها تغادر ثم عادوا سريعاً إلى شؤونهم. لقد جاء أهل هارراك في الثالثة وعادوا في الثالثة. لا شيء مثير للاهتمام. قادتهما مركبة إلى ساحة صغيرة في طريق العودة إلى السفارة حيث نصب فنانون زائرون خيمة. تعرف جيل على أحد حراس سانغور ما إن ترجل من المقصورة.
"إيرلين؟"
"يا بني جيل؟ أأنت هو حقاً!"
اندفع اثناهما في عناق ورأت فيف أن كل الأمور على ما يرام. استلم سانغور الزمام من تلك اللحظة. يمكنها الاعتماد على الثعلب العجوز لتدبير الأمور من هنا ويمكنها الاعتماد أيضاً على تحالف دفاعي. سيغادر جيل مع فجر اليوم مع قافلة من العارضين المتجولين، قبل أن يتمكن معبد مارانور من التحرك بطريقة تحافظ على السرية. فهم، بعد كل شيء، لا يريدون انتشار خبر إهانتهم.
حققت فيف الآن كل الأهداف التي وضعتها لنفسها لهذا الاجتماع. كان هدفها الوحيد الآن هو تجنب الكوارث.
وبهذا، شقرا طريقهما أخيراً نحو البيت. نفخت قلق تلك الليلة في عنق عشيقها.
أجاب سدجين بصوت مشدود: "سارت الأمور بشكل مثالي حقاً".
"نعم."
"للأسف، أخشى أن سحر سردانال السماوي كان أقوى مما توقعت."
"لم أبلغ هذا المبلغ من الشبق طوال حياتي."
تخاطفا قبلة حارة، واسترخيا أخيراً بعد ما ربما كان عمليتها الأكثر إتقاناً. معجزة دموية. لقد سارت الأمور بشكل جيد لدرجة مبالغ فيها.
هل كانت تنسى شيئاً ما؟
ربما؟ ولكن يد سدجين الخشنة اعتصرت فخذها وضاعت منها بقية صبرها.
* * *
تسلل ضوء الصباح عبر الزجاج الملون بالأحمر في معبد مارانور.
بقي الكاهن الأكبر لمارانور ساكناً كي لا يرى مرؤوسه الغضب في عينيه، العار والغضب اللذين يعصفان بملامحه رغم محاولاته الحثيثة للتحكم بنفسه. لقد حلّت كارثه بهذه الأرض المقدسة. إهانة. لقد خذل ملكته.
"يا صاحب السمو، رصدنا أثراً ضعيفاً للمانا البنية قرب حمام الجنوب، لكن حتى هذا..."
"ماذا عن حراسات المجارير؟"
"سليمة، يا صاحب السيادة. لم تُخترق أي حراسة، ولم يُرصد أي ضرر مادي. إنه... لغز تام."
رمق الكاهن الأكبر أمامه بنظرات حارقة، باتجاه تماثيل الحراسة التي لا تزال تضع تلك الدلاء السخيفة كقبعات. وبحسب ما يمكنهم استنتاجه، كان ذلك الدليل المرئي الوحيد على تدنيس حرم مارانور وسرقة ضيفه الثمين. لقد كان ذلك تباهياً. صفعة على الوجه. بل كان رسالة.
"هم يريدوننا أن نكون خائفين. يريدون منا أن ندرك قدرتهم على ضربنا وعدم وجود ما يمكننا فعله للرد. إنهم يسخرون منا، وما هذا إلا غيض من فيض."
"حاضر يا سيدي."
رغم قناع ثقته، كان على الكاهن الأكبر أن يقمع الخوف الذي ينهش صدره بيقين بارد. لقد كان ذلك الهجوم على حصنه مرعباً.
إنهم يتعاملون مع خصم كفء بشكل مخيف.