كان الانتقال من الحلم إلى البينبين يزعج فيف دائما. صاحَبَ ذلك التأخير البسيط بين الرؤيا الساطعة والوعي رعبٌ عميق، كمن يهبط درجا فيجد درجة ناقصة. بدا الانتقال سلسا أكثر مما ينبغي بالنسبة لها. لم تكن هذه المرة مختلفة. أدركت فيف حين استعادت وعيها أن شيئا ما قد تغير.
لقد كبرت الكرة البيضاء الصغيرة التي تمثلها.
كما صارت حالكة أكثر، وبرزت انتفاخات توأمية لأجنحة ناشئة من "ظهرها".
بدا وكأن الروح بدأت تشبه العقل. ربما كانت تلك علامة جيدة بالنظر إلى ما تواجهه.
في الأفق، انتظرت كرة نيرياد الذهبية الهائلة كشمس مطمئنة. أرادت الاقتراب و-في لحظة- فعلت.
لم تكن المسافة ولا حتى الوقت ليعملا بشكل طبيعي هنا.
"لقد جئتِ".
"إذن أنت من ناداني؟"
"نعم. أحتاج إلى مساعدتك".
"في ماذا؟"
لن تعتاد فيف أبدا هذا الحضور الهائل وهو يبدي ترددا، حتى وإن كان ذلك جزءا لا يتجزأ من سحر نيرياد.
"لا أعرف كيف أعتذر".
بصراحة، لم يكن مفترضا بفيف أن تتفاجأ.
"لا تكوني هكذا".
"إذن لم ترتكب أي خطأ طوال الألفية الماضية، ها؟ أيمكنك التوقف عن الصداع أيضا؟ أنا أقر بقوة روحتك، أيها العظيم".
"هذه لحظة صعبة بالنسبة لي، أيتها الغريبة. أتومانعين الكف عن الوقاحة لدقيقة واحدة ملعونة؟"
تذكرت فيف أنه هنا بناء على طلبها.
"معك حق. إذن، اعتذار".
"الفكرة برمتها تقززني. إنه وحش، ومع ذلك فهو كما تقولين. إن كانت هناك فرصة لرده إلى النور، فيجب أن نغتنمها".
"لككي نكون واضحين، أنت تعتذر عن دورك في إيذائه. لا علاقة للأمر بالأهوال الكثيرة التي ارتكبها لاحقا. الاعتذار يتعلق بما تأسف على فعله له، لا بدوره في المشكلة أو العواقب التي لم تستطع التحكم بها. يمكنك الاعتذار عن أفعالك وحدك. لا أفعاله".
"حتى لو أدت خيانتي إلى هذه الكارثة؟"
"لا تتحمل مسؤولية اختياراته. نحن لا نبرر له. نحن ندرك أنه أُذي".
"أعتذر عما فعلت. فهمت. همم. أي شيء آخر؟"
"يمكنك البدء بالاعتراف بما أخطأت فيه وقبول أنك ارتكبت خطأ آذاه. لا تقل أسف لأنك أخذت الأمور على هذا النحو أو أسف لأنك لم تستطع تجاوز حزنك. هذا ليس صادقا. قل ما تأسف عليه فيما يخص سلوكك الخاص، ثم اعرض إصلاح ما أفسدته".
"له؟"
"انظر، ليس عليك أن تذل نفسك. نريد منه أن يتخلى عن طرقه الشريرة، أليس كذلك؟ هل هناك ما يمكنك فعله للمساعدة؟"
"نعم. في الواقع. على حساب نفسي".
"سأترك لك حرية القرار. قلبك في المكان الصحيح يا نيرياد. هل أنت مستعد؟"
"لا. أمر أخير. ماذا لو لم يقبل اعتذاري؟"
الجزء الصعب دائما، ذلك.
"الأمر ليس من أجله وحده. إنه من أجلك أنت أيضا. أنت تخطو خطوة إلى الأمام لتصفية الأجواء والتخلي عن شعور بالذنب. أما القبول فهو أمره وحده. لا يمكنك التحكم في ذلك. لن... يؤدي ربما إلى نتيجة فورية، أتعلم؟ ظل طويلا على ما هو عليه".
أشعت شمس روح نيرياد بهدوء لفترة. ورغم أن الوقت لم يكن سوى مفهوم بعيد هنا، استطاعت فيف أن ترَ نيرياد يتقبل الأمر حقا على أي حال.
"كنا ملوكا لوقت طويل جدا. هذا ليس فعل مَلِك. هذا فعل إنسان، إنسان يجعل نفسه عرضة لرجل صار عدوا. لم يحدث هذا قط في تاريخ هذا العالم. أرجو ألا نكون... نرتكب خطأ. حتى الآن، لا نستوعب تماما طبيعتنا الجديدة".
"جديدة؟"
"الوقت نسبي بالنسبة للكيان الذي يختبره".
"أتمنى أن نكون على صواب، إن كان لزاماً علي أن أكون صادقة. إن كان في الأمر عزاء، فنحن لا نحاول إعادة الموتى إلى الحياة أو أفعال مهلكة للقواعد الأخرى. نحن نحاول إنقاذ صديقك".
"أكثر من صديق. لقد كان عائلتي، وكنت عائلته. الملوك يمكنهم التغير. أظن أنه يمكنني المحاولة على الأقل".
تغير البينبين وفجأة، ما عادت فيف روحا تطفو في الفراغ بل غدت حضورا غامضا قرب طاولة، عند حافة ساحة رملية تتناثر فيها السيوف. وفي أحد جانبي الفضاء المفتوح، هوت الأرض بشكل مفاجئ. استطاعت رؤية الغيوم وراء وتحت لتشكل سجادا وبريا يمتد تقريبا حتى الأفق. انتظرت الطاولة نفسها في ظل هيكل خشبي ترك لبلاب أخضر محاملا بزهور ملونة يحيط بالكراسي، مانحا لمسة لونية للبيئة الوقورة لولا ذلك.
لم تكن فيف تدري ما تفعل هنا لكنها تعرفت حقا على هيئة نيرياد الجسدية في الرجل الوسيم ذي اللحية الذهبية والدرع الحرشفية الجالس بعدم ارتياح إلى جانبها. لمعت عيناه بصهباء دافئة بينما حدق بتعمد أمامه.
خلف فيف، هبت رياح سرداب باردة. حتى حضورها الشبحي ارتجف. جاءت أصوات وقع الأقدام بإيقاع منتظم كترنيمة مأتمية ملأت نفسها بالرعب. بعد ثوان قليلة، جاء جبار بدرع داكن ليجلس في مواجهة المَلِك الذهبي.
لم يبدو إيفيسْتار سيئا بذاته. كان وسيما بطريقة أنحف وأكثر حدة. وربما أصغر سنا بعض الشيء أيضا. كانت هاوية عينيه السوداوان غريبتين في ضوء النهار وبدا باقي جسده غريبا هو الآخر، الآن وقد باتت تنتبه. كانت النسب بطولية أكثر مما ينبغي، والدرع غير عملي البتة. بدا أشبه بتمثال بينما بدا نيرياد كفائز بالميدالية الذهبية في مسابقة الجاذبية.
جاء الأمر مفاجئا عندما كان إيفيسْتار أول من تحدث. بدا صوته خافتا تقريبا.
"ماذا تفعل هذه هنا؟"
"كانت هذه فكرتها، وهي هنا لتضمن ألا أقول شيئاً أحمق، و... أردتُ شاهداً. حتى لا تضيع كلماتي في الفراغ إن لم تقبلها. أردتُ لهذه اللحظة أن توجد من أجل شخص آخر."
استند إيفيستار إلى كرسيه. حقيقة أن قطعة الأثاث الرقيقة تلك لم تتصدع تحت وزن درعه الهائل أخبرت فيف أن هذا المكان ربما ليس منطقة وسطى، لكنه لا يزال يتبع قواعده الخاصة.
"تحدث إذن."
"حسناً. يا إيفيستار، يا أخي، أنا... أنا آسف. أعتذر عن أفعالي. حين قدمت لنا إنتيكو عرضها لمساعدتنا في أن نصبح المجمع الجديد للأرباب، كنتُ... متعباً. عرفتُ أن قبول القرار سيخون عهدي ويؤذيك، ومع ذلك اتخذته. أخلفتُ وعدي وخذلت رابطتنا يا أخي. وددتُ لو أستطيع القول إنه كان القرار الصائب، وإننا أنقذنا أنفسنا وربما مستقبل البشرية ذاته، لكن الحقيقة هي أننا سلكنا الطريق الأسهل بمجرد أن أُتيح لنا. كان يجدر بي الرفض والتفاوض، وإشراكك بطريقة تريح قلبك. بدلاً من ذلك، كنتُ جباناً ظن أننا سننجح في تهدئتك. لقد أخطأنا. حين تركتنا، لم يكن خيانتك هي ما دفعك لذلك، بل خيانتنا نحن. أنا..."
انقبض وجهه في منتصف الجملة، وخافت فيف للحظة، لكن نيرياد كان تياراً لا يمكن إيقافه، ربما حتى من قِبَل نفسه.
"لن أتحدث عما فعلته منذ ذلك الحين. هذا نقاش لوقت آخر. سأقول فقط إن قراري جعل من وعدي ومن حبنا الأخوي أضحوكة. أدرك هذا وأطلب منك أن تغفر لي، تماماً كما أطلب منك العودة إلينا. لا، إليّ أنا. سأحتضنك بينما تبدل نطاقك، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر. سأكون بجانبك ما دمت تقبل وجودي. لن أهجرك مجدداً أبداً. أنا آسف يا أخي. أرجوك عُد. أنا أفتقدك."
كان إيفيستار في هذه الأثناء يقبض على الطاولة بقوة، وكانت فيف تبذل قصارى جهدها لتبدو كلوحة جدارية ميتة.
"ليس لديك أدنى فكرة عما تطلبه! قوتي! قرون من العبادة المتراكمة، وأنا سألقي بكل ذلك بعيداً من أجل ماذا؟! تسامح مشوب بالضغينة؟ جملتان ومصافحة؟ أنت معتوه!"
"يمكنني مشاركتك جوهري بينما تبدل، يا أخي. إن كان هناك أي شيء آخر يمكنني فعله لمساعدتك، فما عليك سوى الطلب."
صمتٌ آخر. بدأت فيف تصدق الأمر.
"هل ستسمح لي حقاً بالولوج إلى روحك؟"
"لن أمنحك وصولاً مفتوحاً إلى قوتي، يا أخي. لستُ أحمق. سأمنحك، مع ذلك، بقدر ما تحتاجه لتنجح، إن كنت ترغب."
صرّت الطاولة تحت أصابع إيفيستار.
"هل كنت تعني حقاً تلك الكلمات التي قلتها؟ هل هذا ما تؤمن به فعلاً؟"
"عنيتها. وما زلت. حظيتُ بوقت طويل جداً للتأمل، يا أخي. وللندم. أفعالك عكّرت قلبي وحوّلت الحب إلى كراهية عبر القرون، ومع ذلك ظللتُ طوال ذلك الوقت متمسكاً بذنبي، بمعرفة أنني انغمست في رغبتي في الراحة والنصر بعد كل ذلك الوقت، دون أن أدرك أننا تركناك خلفنا، مما سمم عقلي. أفترض... أنني أقنعت نفسي بأن الخطأ خطؤك لأنك لم تتجاوز موت أهلك، بينما كان الأمر المهم هو وعدي المكسور بأن أنتقم لهم معك."
صمتٌ آخر، أطول هذه المرة. رغم تحكم السادة الوحشي، جعل تسرب القوة السماوية الجو خانقاً لروح فيف، ولم يبقها هناك سوى إرادة صلبة لرؤية المشهد حتى النهاية.
"لا أستطيع. مضى وقت طويل جداً وذهبتُ بعيداً. هل لديك أي فكرة عن حجم ما سيحطمه هذا فيّ؟ أنت ساذج إن ظننت أنني سأتخلى ببساطة عن عرشي لأنك الآن، وبعد دهر ملعون، أدركت أخيراً لماذا فعلت ما كان علي فعله. لقد ضحيت بالكثير من أجل—"
صدع.
شعرت فيف برعشة سرت في روحها وأثارت شعوراً مروعاً بالانقباض، الرعب نفسه الذي تشعر به حين ترى شخصاً يسقط على رأسه فوق درج رخامي، الصدمة ذاتها والذعر. كان صوتاً فظيعاً. ذكّرها بحالتها حين وصلت إلى نيل، بالألم المريع الذي يصاحب تمزق الروح. كانت ستنسحب عائدة إلى جسدها لولا أن انتباه نيرياد ثبتها في مكانها.
انتشر شق عبر درع كتف إيفيستار الأيسر، وفقد حجر السج بريقه. رأت فيف شظية من السج تتفتت أثناء سقوطها.
"لا..."
تنهد إيفيستار بأسى.
هبت ريح باردة وفجأة، تلاشى. بحلول ذلك الوقت، شعرت فيف بالإرهاق حتى أعماق كيانها.
"يجب... أن تعودي،"
قال نيرياد.
كان صوته مشحوناً بالقلق.
"هل هذا سيء؟"
سألت فيف.
"إن لم يختر موقفاً، فسيكون كذلك."
* * *
صدحت الأبواق والطبول في مدينة السادة. سطعت شمس الصيف بقوة على الحجر المغري، لتغمر كل شيء بضياء ذهبي أضفى عليه طابعاً قصصياً. تساقطت الأوراق الملونة من الأسطح، التي ألقاها أطفال الوجهاء المحليين المتحمسون، وعبق الجو برائحة الزهور والعطور. كان عرضاً ممتعاً لم تستطع فيف تقديره حقاً بسبب صداع يكاد يفلق رأسها.
شكراً يا نيرياد، لطفٌ كبير منك.
استلقت في مدينتها المستأجرة بينما كانت سيدجين تبرد قطعة القماش المبللة على جبهتها.
"أوه، شكراً. أشعر بتحسن بالفعل."
"يجب أن تشربي المزيد من الماء."
"هذا إجهاد روحي، لا جفاف."
"أعرف شيئاً عن الألم، ثقي بي. اشربي الماء وتناولي ثمرة بيرمون أخرى. ستخدع جسدك ليسترخي، مما يساعد في تخفيف الإجهاد الروحي."
"حسناً."
احتجت فيف إلى مزيد من الراحة غير أنها لن تنالها. كان وفدها يحتل المرتبة الثالثة في الموكب، خلف وفد الجلاستيين مباشرة. افتتحت مورنير المسيرة بصفتها المضيفة وأغلقها باران بوصفه المساهم الأكبر، وفقاً للتقاليد. اقتربت فيف من نافذتها ورأت الهيئة الوقورة لبان يقف حارساً بكل ودّية تميز بها تمثال حجر مرصع بالأشواك. واصلت قضم فاكهتها وشعرت بتحسن طفيف بالفعل. حقاً. كان سيديجين يعرف ما يفعله حقاً.
لم يستغرق الحارس الهاراكي وقتاً طويلاً لتركها أمام النصب التذكاري المركزي عند قاعدة برج الدرع العملاق. صعدت الدرج بثوبها المعقد، بينما يحمي جبهتها طوق فضي يحددها كملكة مستقلة. بقي سيديجين إلى جانبها بينما غادر باقي الحرس عائدين إلى قصرهم. لم يُسمح بأي تفاصيل أمنية أثناء القمة إذ كان أمان الضيوف مضموناً من قِبل نخبة كل ديانة معتمدة على بارام. كان المكان ربما أحد أكثر الأماكن أماناً على القارة في الوقت الحالي.
شقت فيف طريقها إلى مدخل رئيسي مزخرف للغاية، وكانت الأرضية ملساء كبحيرة هادئة، ومع ذلك تعرض صور الملوك بتفاصيل غنية. زين الأبطال القدماء وأفعالهم كل بقعة متاحة بينما وقفت تماثيل ملونة أمام الجدار، تراقب حكام بارام وهم يدخلون باهتمام خيّر. كان تمثال نيرياد مطابهاً بشكل لا يصدق لأصله، وكذلك تمثال مارادوك، ملك الأسرار والمعرفة الذي كان كهنته مغمورين ومخفيين مثل مجالاته.
تبين أن سردانال كان شمالياً طويلاً يرتدي عمامة ومجوهرات أكثر من حفل خيري عادٍ. وكان الزوجان الأخيران هما ما لفت انتباهها.
إيميريك في درعه، وابتسامته الماكرة التي تعرفت عليها على وجهها أثناء محادثتهما القصيرة. تمتع بسحر ملموس أغاضها لأنه ربما كان سيعمل عليها لو التقيا في ظروف مختلفة. بدا ممتعاً.
ثم كانت زوجته.
كانت مارانور امرأة جميلة ذات شعر داكن مموج، وملامح حادة وفك عنيد ذكّر المتفرجين أنها قادت فرقة حربية إلى نصر غير محتمل. كانت حافة فستانها محترقة وملطخة بالدماء بينما استقر سيف قصير قاسي على وركها. قاتلة. سيف إنهاء الملك. كانت مارانور قاتلة أولاً وملكة ثانياً ولم يستطيع التمثال التعبير عن ذلك بشكل أكثر وضوحاً. بدت عيناها الداكنتان تتبعان فيف وهي تشق طريقها للداخل.
مرت هي وسيديجين عبر صفوف من حراس المعابد المدججين بالسلاح من كل دين، بما في ذلك كهنة المحاربين النادرين للغاية في إنتيكو. ترددت شائعات بأنهم سيقتلون رجلاً فوراً بأي جرح، حتى لو كان قطعا في الإصبع. قادهم مضيف بملابس فاخرة إلى غرفة القمة.
توقعت فيف نوعاً من المسرح الدائري. بدلاً من ذلك، انعقد المجلس في غرفة كبيرة جيدة الإضاءة تتوسطها طاولة مستديرة كبيرة. فحص عملاء بملابس داكنة كل مقعد حتى أثناء دخولهم. سمحت كوة في الأعلى بدخول شمس الصباح، وأشرقت الأشعة الدافئة على رؤوس سهام الرماة. كان وفد مورنير جالساً بالفعل في هدوء تأملي. كان جارم هنا، إلى جانب رجل هادئ يرتدي رمز مارانور وامرأة في ثوب فخم كان عليها تمثيل سردانال.
كانوا الوفد الوحيد الذي يضم ثلاثة أعضاء حيث سيعمل الثالث كمنسق للعرض. أرسل الجلاستيون باحثاً ذكراً لا تعرفه وأيضاً شايا، أميرة لا تكره سيديجين. تذكرت فيف أن شايا قد جمعت فريق المبارزة الخاص بها من مرتزقة وغرباء في هالوريا. ابتسمت لسيديجين عندما دخل.
بدا ذلك غريباً دائماً ليف لكن لا بأس.
دخلت الوفود التالية واحداً تلو الآخر وفي صمت. كان الملك إيريزاك من باران آخر من جلس، وقمشه الأبيض يلمع كأنه يستحم في ضوء داخلي. كان هناك ما يكفي من هالات القيادة في الغرفة الآن لإلهام جيش للتقدم نحو الجحيم ذاته. حتى الآن، شكلوا هدنة غير مريحة بدلاً من الاصطدام ببعضهم البعض. بالنظر إلى غرور بارام العادي، لم توقع فيف أن يستمر ذلك.
قال كاهن مارانور بثقة: "مرحباً بكم في قمة التحالف البارامي".
تجاهلت فيف الملاحظات التمهيدية للتركيز على محيطها. بدت الغرفة مزدحمة مثل مصعد في ساعة الذروة على الرغم من المسافة التي تساوي طول السيف بين الوفود المختلفة. جعلتها تشعر بالتوتر. حقيقة أن حاسة الخطر لديها بقيت هادئة زادت فقط من قلقها. ألن يسير كل شيء وفقاً للخطة مرة واحدة فقط؟
انتهى الخطاب بصلاة قصيرة للآلهة، وهي ترنيمة انضم إليها كل الحاضرين. لم تكن فيف استثناءً، فقط كان أداؤها أقل تكريساً وأكثر تعبيراً عن الدعم، وفي حالة نيرياد، قلقاً. انتهت بصلاة صامتة لنووس الذي بقي بلا اسم. ربما لو صلت بما يكفي، فسوف يزيل حالة المخرب.
لم تستطع إلا الأمل.
"أولوياتنا الأولى هي الاعتراف بهاراك الجديدة كعضو دائم في التحالف. أرحب بفيفيان من هاراك، الغريبة، كإمبراطورة لها."
اجتاح موجة من عدم الراحة الغرفة. كان على فيف حقاً أن تنمو لتناسب موقعها الجديد.
"ستقترح الإمبراطورة فيفحيان حجتها ثم كالعادة، سنمضي قدماً في التصويت. ستتاح لكل عضو فرصة لتبرير خياره، وبعد ذلك يمكن للإمبراطورة تقديم تفنيد وطلب تصويتاً ثانياً. لتهدينا الملوك بحكمتها خلال هذه المناسبة التاريخية."
في الواقع، لم تكن تلك الكلمات بأكثر نفعاً من خطبة فيف الأولى، وتأثيرها لا يتجاوز أثر ريح فراشة أو وعود انتخابية. أوجزت فيف كلمتها الافتتاحية، فهي تدرك تقدير أقرانها للإيجاز. اكتفت بالقول إن الأفعال أبلغ من الأقوال، وإن حراك تتوق للانضمام إلى التحالف لصد الأخطار المحدقة بالحضارة، لا سيما ذلك الخطر القادم من الأراضي الميتة. حين انتهت، أومأ الحاضرون برؤوسهم تقديراً لبراعتها الخطابية، ولأنها لم تضيع وقت أحد.
جرى العرف أن يكون مورنير أول المصوتين. وكانت المرأة هي من أدلت بالصوت.
"يمثل مورنير عقائد شتى، ويُعلي قيماً متباينة، لكننا نقف صفاً واحداً دفاعاً عن الحياة والحضارة. لقد أظهرت سيدة الأراضي الميتة تقوى وفهماً لكل تلك العقائد. استتب النظام في المدينة، وتوسعت مؤسساتها، وساد حكم القانون على الجميع، الأقوياء والضعفاء على حد سواء. دفعت الحرب العادلة الموتى إلى الوراء، بينما ملأت الخضرة والعمال الكادحون الفراغ الذي خلفوه. منحت قوات حراك الكرامة للموتى، وعاقبت من يجرؤ على تدنيسهم. وأخيراً، بدأت مراكز العلم تزدهر في مدينتي كازار وبوابة سينور. أجرؤ على القول إن الحظ يحالفكم".
ومضة رعب جمدت صدر فيف. نجحت في ألا تنظر إلى كاهن مارانور. كان من المبكر جداً أن يُكشف أمرها بوصفها تابعة لإيميريك.
"وعليه، يصوت مورنير لصالح القبول. نضع صوتينا في الحصيلة".
ظهر وعاءان زجاجيان وسط الطاولة. استقرت ثلاث كرات بيضاء في قاع الوعاء الأيسر، اثنتان لمورنير وواحدة لحراك.
أشارت الكاهنة إلى فيف لتجيب. وقفت في الحال.
"باسم حراك، نشكركم على ثقتكم. سنسعى جاهدين لصون القيم التي نتشاركها في كل حين".
"حسناً. وفقاً للتقاليد، سيدلي باران بصوته الآن".
وقف الملك العجوز ليلقي خطبة طويلة. كان أكبر الحاضرين سناً، وربما أعلاهم رتبة. وجدت فيف نفسها منجذبة لمديحه لقيم التقدم واستعادة الأراضي المفقودة للبشرية. حين انتهى، احتاجت فيف لحظة لتستعيد توازنها قبل أن تتمكن من الرد.
"تشكركم حراك على دعمكم. ما دمتم تقفون ضد الأخطار في شرقنا، ستجدوننا إلى جانبكم".
بلغ رصيد فيف الآن عشرة أصوات، وانتهت اللعبة فعلياً. لم تبدُ المفاجأة صادمة لأحد، رغم أن فيف توقعت بعض المناورات في اللحظة الأخيرة. لم يظهر الرضا على سفير لوتين. في الواقع، أين تلك العجوز التي رافقته أثناء اجتماعهما؟ لم تكن هنا. أمر مثير للريبة.
وعلى أية حال، جاء دور إينوريا للتصويت. لم يتردد سانجور.
"بعد تفكير متأنٍ، قررنا دعم مطلب حراك. نأمل أن نتجاوز بدايتنا الصعبة، التي تسببت فيها عناصر تقليدية هزمناها منذ ذلك الحين، ونأمل تعميق تعاوننا لصالح البشرية ودفع الأراضي الميتة للوراء".
نزل هذا التصريح القصير كالصاعقة في سماء صافية. التفت الملك إريزاك برأسه كبومة رصدت طائراً جارحاً آخر. ومضت الهالات، ولم تكشف سوى عن الدهشة. بذلت فيف قصارى جهدها لتبدو غير مبالية.
"نشكر الملك سانجور على دعمه، ونأمل نحن أيضاً أن تجلب شبكة البوابات الأمان والاستقرار لكلتا أرضينا".
ساد صمت متوتر بينما أعاد الجميع تقييم الموقف. لم تكن فيف واثقة من السبب، لكن يبدو أنهم توقعوا منها ومن سانجور أن يذبح كل منهما الآخر في المستقبل القريب. لمَ ظنوا ذلك؟ هل اعتقدوا أنها امرأة حقودة متعطشة للانتقام تسعى للدمار الشامل؟
يا للسخف. هي لا تذبح سوى المذنبين... وهم كانوا موتى بالفعل!
"أحم، أعتقد أن هيلوك هو التالي في التصويت؟"
سيكون الأمر بلا جدوى على أية حال. مع وجود ثلاثة عشر حجراً أبيض في زجاجتها، كان قبول حراك أمراً مفروغاً منه. ومع ذلك، تماماً كما كان عليها إلقاء الخطب، كان على الآخرين مواصلة التصويت حتى النهاية. يجب احترام البروتوكول.
"يرغب مواطنو هيلوك في التحفظ على رأيهم في الوقت الراهن. نحن نمتنع عن التصويت".
أومأ السفير لفيف إيماءة مقتضبة. لا يصدق. ربما كان قراراً في اللحظة الأخيرة لتجنب إغضابها في قضية خاسرة بالفعل. مُنحت فرصة للرد واختارت ألا تفعل. لم تجد ما تضيفه من رؤية ثاقبة. ثلاثة عشر صوتاً مؤيداً، ولا شيء ضدها.
التالي كان لوتين، ممثل العصبة النقية. توقعت فيف رداً حازماً ولم تخب ظنونها.
"هذه المرأة لا تملك اهتماماً بمستقبل البشرية أو الحضارة. كل هذا خدعة، والأدلة تحيط بكم، لكنكم ترفضون رؤيتها، وقد أعمتكم وعود البوابات وحصون الأراضي الميتة المجانية. أقول لكم الآن، وإن كنت أنفخ في رماد: ستندمون على اليوم الذي منحتموها فيه مكاناً بينكم، كما يندم المزارع حين يمسك بأفعى. هي لا تحارب من أجلكم. هي تحارب من أجل نفسها، ومن أجل قوتها، وستسلك أي وسيلة ضرورية لتحقيق غاياتها".
حسناً، لم يكن مخطئاً تماماً في ذلك.
"تتحدث عن الحضارة وكأن البشرية لم تكن رائدتها، ومع ذلك تكسو رجالها بفولاذ سخيف، وتستضيف قُطّاع طرق من ذوي البشرة الحمراء، وتُرسل أمامها مسوخ هالوريا، أولئك الهاداليين الملعونين. لا تظنوا، إن لم يكن الأمر واضحاً، أن هؤلاء هم مبعوثو الحضارة. بل على العكس تماماً! لا يساورنكم شك في أن مستقبل البشرية يتطلب عقلاً بارداً وقبضة حديدية على أنفسنا وعلى الأجناس الأدنى. أنتم جميعاً تعلمون هذا، ولم ينحدر أحد منكم إلى درك الانحطاط بقبول منبوذين غير بشريين ضمن صفوف مستشاريه، لكنكم تتسامحون معها في ذلك. هي ليست منا. إنها صانعة فوضى، وستلوث شعوبكم بتطبيع ما يخالف الطبيعة جهاراً. إنها الشرخ في صرح نظامنا. حكمها سيكون بوابة للمطالب الواهنة والسلوك المنحرف. أنتم تعتنقون الفوضى اليوم لأن الثمن مغرٍ جداً. لا نستطيع معارضتكم، لكننا نرجو أن تعودوا إلى رشدكم قبل أن يستشري التعفن في الأعماق. ستبقى لوتن، كما كانت دوماً، حارسة البشرية، ونحن نعارض رسمياً انضمام حراك إلى التحالف. ولو كان الأمر بيدنا، لطهرنا صفوفنا منهم بأقصى درجات الحزم."
خلف انفجار السفير صمتاً ثقيلاً. حان دور فيف للرد. بعد نهاية ذلك التصريح الناري، اتجهت كل الأنظار إليها. وفقاً لمعظم قواعد اللياقة في الأكوان المتعددة، كان من حقها تماماً ركل ذلك الأحمق في موضع الألم. كانت أصابع بعض حراس النخبة تتحرك نحو أسلحتهم المغمدة، تحسباً لأي طارئ. لكن فيف لم تكن هنا لهذا. كانت هنا لتثبت أن حراك قوة شرعية، والقوى الشرعية لا تلجأ إلى العراك.
بل يلجؤون إلى السم. لا أنها ستضيع وقتها في ذلك.
بدلاً من الانفجار غضباً، أهدت فيف السفير المشتعل غيظاً ابتسامة مهذبة.
"أخشى أن مبادئ لوتن ومبادئنا لا يمكن التوفيق بينها. لا أقدر رأيهم، لذا لا أرى جدوى من مجادلتهم."
استرخت الهالات الجماعية وكأن عشرين شخصاً التقطوا أنفاسهم دفعة واحدة. كانت وخزتها الأخيرة تهدف إلى إغضاب السفير وقد نجحت كما أرادت، وهذا كل ما ابتغته فيف. لا حاجة لإضاعة الطاقة على ذلك المعتوه. ستزور أراضي كارك قريباً، وبعدها... لكن هذا حديث لوقت لاحق. حالياً، كانت الأصوات ثلاثة عشر مقابل اثنين لصالحها مع امتناع اثنين عن التصويت.
المدينة التالية التي أدلت بصوتها كانت زيستانيت في الجنوب. كان ممثلهم أكثر الرجال شحوباً ممن رأتهم فيف، بشعر أبيض يماثله، وهو أمر وجدته غريباً لأنه كان شاباً جداً. ألقى خطاباً لطيفاً حول ضرورة مساعدة بعضنا البعض من أجل التوسع، فشكرته فيف عليه. لم يكن سراً أنهم يتماشون مع باران في كل تصويت، مما أدى إلى تقدم أربعة عشر مقابل اثنين. لم يبق سوى غلاستيا. ابتسمت الأميرة شايا بحرارة لأخيها، حسناً، لأخيها غير الشقيق.
"فيما يتعلق بمساهمة الأمير سيدجين الكبيرة في الدفاع عن غلاستيا وكذلك العقاب الذي تحمله، قررت المدينة منحه العفو. نحن فخورون بدعم مطالبة أمة ستتخذ أحد أبنائنا قرينًا حاكمًا، ونتطلع للعمل معاً ضد أعدائنا."
أجابت فيف: "شكراً لكم. اطمئنوا، سأقود جيشنا بنفسي لتطهير أسواركم من طوفان الوحوش خلال الهجوم القادم."
النتيجة النهائية: خمسة عشر مقابل اثنين. تم إقرار مطالبة حراك بلا أدنى شك. غسلت موجة من الارتياح توتر فيف. لم يعد بإمكان أي أمة غزوها عرضاً دون أن تتكاتف الأخريات ضدها. أصبح لتجارها ومواطنيها وضع قانوني في جميع أنحاء القارة، مما يحميهم من التعسف السهل. يمكن لسحرتها الشباب الانضمام إلى الأكاديمية بلا عوائق، ويمكن لجنودها التنقل دون أن يُنظر إليهم كقطاع طرق. لم يعد بالإمكان إيقاف اللاجئين عند الحدود دون تبعات دبلوماسية.
أُضفي الشرعية على حراك.
ثم اجتاحت الرهبة ذلك الارتياح. وقفت فيف فجأة، فجذبت انتباه الممثلين بالكامل.
تأهبت حواجز الحماية في قصرها.
"يتمتع الأمير سيدجين بكامل ثقتي فيما يخص قضية حصون الأراضي الميتة. والآن، اعذروني، سفارتي تتعرض للهجوم."
* * *
سفارة حراك، قبل دقيقتين.
دقيقتان حتى تصل الدورية إلى المنعطفات الصحيحة، ثم اثنتا عشرة دقيقة حتى تبديل الحراس. يجب زيادة حصص المياه لأن الجو هنا كحرارة الفرن. تفقد بان الأسطح من حوله مرة أخرى. عليه شكر إيراو بصدق على تدريبه في مرحلة ما.
كان يكره الوقوف للحراسة. الدفاعات الساكنة ليست سوى فزاعات تنتظر ركلة قوية، لكن المظاهر مهمة لهؤلاء الأثرياء الحمقى، وكانت الفتاة تحتاجه ليبدو بمظهر جيد. لذا سيبدو أنيقاً وفاخراً في ذلك الدرع الأسود الملعون من إنتيكو.
سرق نظرة نحو بريك. لا يزال صامداً ممسكاً بذلك العلم الضخم. جيد.
"سيدي؟"
أشار ليتو إلى اليمين. كانت امرأة تجري نحوه بأقصى سرعتها.
هذا ليس جيداً على الإطلاق.
[دبلوماسية، ليست خطرة]
ملأت مهارة التحليل رأسه بالانطباعات. لم تكن محاربة على الإطلاق، ليس أن ذلك يهم. دائماً ما تحدث فوضى ما عندما تكون الفتاة في الجوار.
"ليتو، إنذار عام. بهدوء. بريك، ابقَ معي."
أجاب الاثنان: "علم يا سيدي!"
كان الحارس الثالث يركض عائداً إلى الداخل بالفعل. نظر بان إلى اليمين. دقيقة وثلاثون ثانية. اقتربت العجوز منهم فأصبح يراها بوضوح أكبر. شعر أبيض، ملابس غنية لكنها رثة. جلد مترهل وعيون غائرة من الإرهاق. الأمر ليس طبيعياً. توهجت غريزته. استدار ليواجهها فلم تدعه يفتح فمه.
"لجوء؟ أرجوك، هل يمكنني طلب اللجوء؟"
"من أنتِ؟"
"الأمر عاجل!"
"من. أنتِ؟"
"آه! سين مينيتيليون. مبعوثة، حسناً، مبعوثة سابقة للوتن إلى مورنير. أرجوكِ، أدخليني!"
انعطف الجنود عند المنعطف بسرعة عالية. أربعة وعشرون جندياً، نصفهم يرتدي دروعاً ثقيلة والبقية في ملابس خفيفة. جميعهم مسلحون. يرتدون طراز الملابس نفسه الذي ترتديه المبعوثة السابقة. جاؤوا من أجلها، الأمر أوضح من بقعة قذارة على ثوب زفاف.
ما العمل؟ الفتاة ليست هنا لتتخذ القرار. سولفيس وإيراو غائبان. احتيج إلى قرار في جزء من الثانية.
كان بان يمقت هذا. تلك هي الدبلوماسية. إنه مجرد حارس لعين.
"ألقِ سلاحك فوراً وإلا فأنتِ على..."
"أعلن استسلامي بموجب قوانين الحرب. أقسم بجميع الملوك. أنا تحت رحمتكم."
تباً.
قال: "ادخلي".
إن أرادت الفتاة موت تلك العجوز، فلتقتلها بنفسها. لم يرق له ترك حفنة من الأوغاد يعتدون على مسنة. كان بإمكان الفتاة أن تجلده لاحقاً إن اعترضت، لكن العجوز ستموت الآن إن لم يفعل شيئاً.
لقد فعل ما يكفي من "اللا شيء"
طوال حياته. الآن سيفعل شيئاً.
تسللت المبعوثة إلى الداخل وهي تتنفس الصعداء. أجل، كانت ستلقى حتفها لا محالة.
بذل بان قصارى جهده ليبدو في غاية الضجر بينما تباطأ الموكب الملاحق. لم يترددوا طويلاً، أولئك الأوغاد. أقل من دقيقة الآن. تأخير؟ تباً، هذه ليست مهمته. هو ليس بارعاً في الكلام المعسول. تمنى لو امتلك عقل زوجته أحياناً.
قال كبير الأوغاد: "أهلاً بك".
كان شمالياً ذا وجه أملس لكن يديه مليئتان بالندوب.
إذن هو قاتل محترف. فلاحون مثل بان تميزهم الشمس. يبتسم أيضاً، يا للحقير.
سأل: "مرحباً بكم في سفارة هاراكان. بماذا يمكنني مساعدتكم اليوم؟"
شكل رجاله نصف دائرة حول بريك وحوله. هذا سيئ. إنهم يبدون خطرين، والدروع لا تنفع حين يحيط بك الجمع من كل جانب.
انفتحت أبواب السفارة خلفه. في صمت، اتخذ ستة من الحراس الأشداء مواقعهم إلى جانبه. شكلوا نصف دائرة تتوسطها البوابة. لعن بان نفسه لأنه ترك الفرقة الثانية قرب القصر تحسباً لرحيل الفتاة في نوبة غضب كي لا تضطر لانتظار حرسها. يا له من عجوز أحمق.
تلاشت ابتسامة القاتل قليلاً حين خرج الأشداء. لكنه ظل قاتلاً.
"لفت انتباهنا أن، هممم..."
عادت الابتسامة بضراوة.
تابع وهو ينقر على صدغه: "أن إحدى أفرادنا شوهدت تدخل منشأتكم. العجوز مينيتيليون. امرأة مشوشة، طاعنة في السن. كان ينبغي لها التقاعد منذ زمن لتفسح المجال لمن هم أوضح عقلاً. وبما أنها لم تعد في وعيها الكامل نظراً لسنها المتقدمة، فكرتُ في أن عليكم إعادتها إلينا من أجل سلامتها. ربما تمر بنوبة. لا نريد أن يحدث لها مكروه".
قلب بان خياراته. ربما كان يملك بعضها. للأسف، هو رأس يابس. رأس يابس يملك سمعة عليه الحفاظ عليها.
"طلبت مينيتيليون اللجوء ومُنحت إياه. يرجى توجيه طلبكم إلى الإمبراطورة، دامت سلطتها طويلاً".
لمعت عينا القاتل وشعر بان بشيء ما، كحد بارد يستقر على عنقه. جاء ورحل في لحظة.
احتاج بان إلى كل إرادته كي لا يبتلع ريقه. هالة، لا بد أنها كذلك. هالة قوية لتخترق دفاعاته بهذه السهولة. تباً. الرجل في مرحلة متقدمة من الدرجة الرابعة، وليس من النوع الطيب.
بجانبه، تحركت بريك. لقد بددت الهالة. عليه قول شيء. إنه رأس الحربة اللعين.
رأس الحربة.
"محاولة جيدة. مينيتيليون مُنحت اللجوء. يمكنكم سؤال الإمبراطورة حين تعود إن كان هذا يغضبكم جميعاً. في هذه الأثناء، الشيء الوحيد الذي ستحصلون عليه منا هو قدم من الفولاذ في أحشائكم إن لم تغربوا عن وجوهنا".
"أخشى أنني لا أستطيع فعل ذلك. انظر، هي واحدة منا وليست في كامل قواها العقلية، لذا، بموجب القانون، هذا يعتبر اختطافاً. أليس كذلك؟"
صمت بان. سخر القاتل.
"المشكلة أننا مخولون بملاحقة ضحية اختطاف إلى الأراضي المحايدة، أليس كذلك؟ أنت ترى إلى أين أرمي. لذا تنحَّ جانباً. لن أطلب مرة أخرى".
قدّر بان فرصه. ليست جيدة. عددهم قليل جداً لتشكيل خط دفاعي حقيقي، لكن عليه كسب بضع ثوانٍ إضافية فقط.
قال: "هناك طريق واحد فقط لتعيشوا حتى فجر الغد، وهذا ليس هو".
"يا للأسف".
رد الطرفان في اللحظة نفسها. هاجم اللوتنيون باضطراب، غير مستعدين تماماً، بينما تراجع الهاراكانيون خلف دروعهم. عليه فعل شيء. حسناً.
أمر بان: "اهجموا".
بقدر من التنسيق ولد من مئات الساعات من التدريب، توسعت دائرة الحراس للحظة التي استغرقتها الدروع لتصطدم بالوجوه. سقط الرجال غير المدرعين على رفاقهم، عاجزين عن التوازن. هذا هو متنفس الهواء الذي احتاجه بان.
"إلى البوابة، صفان متراصان".
تراجع بان خطوة إلى الوراء مع ليتو وبريك إلى الجانب. انقض القاتل عليه ووجه له ضربة بازدراء. انزلقت الضربة على رمحه قبل أن تصيب خوذته، في الجانب. صدمة. توهجت الرونيّات. كان بخير، لا يزال بخير. رد الضربة. فاجأت قوة ضربته القاتل لكن ليس بما يكفي. لقد كان عجوزاً جداً. لكنه لا يزال قوياً بما يكفي لهذه الضربة. سيريه. شكل الخمسة الآخرون خطاً خلفياً. كانوا متراصين حقاً الآن لكنهم عرضة للهجوم من الجانب.
صدت ليتو ثلاث ضربات وردت عليها، ودرعها محمر من حرارة تقنيات النار. لوحت بريك بالعلم حتى حين التوى نصل بطريقة ما داخل حراستها. أدرك بان أن الأعداء يحاولون قتل الهاراكانيين. لا شل حركتهم.
أطلق الصف الثاني مهارات هجومية. انكشف اثنان من الأعداء دون دروعهما. سقطا. صفر القاتل وتحرك غير المدرعين نحو الأجنحة. لا يوجد عدد كافٍ من الرجال للحفاظ على الخط. لا بأس. لقد صمد بما يكفي.
صرخ صوت: "الوردة!"
"والأشواك!"
أجاب آخرون.
كانت تلك الموسيقى التي تطرب لها أذناه.
اصطدم ستة فرسان بميمنة تشكيل اللوتينيين، فصارت سيوفهم ضباباً. يا لحظ الشماليين العاثر، لو كان رولو مترجلاً لكان الأمر انتهى. أشار لرجاله الأشداء بالتقدم. غرس بان ترسه في جسد مقاتل خفيف ودفع بكل قوته مع زئير مكتوم. تضاعفت قوته للحظة. ثغرة. غرز نصله في أحشائهم كما وعد. نجح القاتل في إعادة تنظيم رجاله رغم أن نصف دزينة منهم كانوا ينزفون أرضاً. شن هجوماً على رولو الذي صد الضربة بأرجوحة قوية أفقدت المهاجم توازنه.
أشار بان، فتفرق رجال الحاراكان.
وفجأة، دُفع بان جانباً.
لم يشعر بشيء حقاً سوى ضغط تسلل عبر درعه. كان اللوتينيون ممددين فوق الأرض. نهض بعض الفرسان بصعوبة، بينما ترنح رولو حتى استقام واقفاً. كان بريك بخير. أهالة هي؟ طرد بان الذعر. لم يكن متأكداً، لكنه ظن أنه سيد سيوف. كان سولار يشعر بالأمر نفسه. لكن سولار كان في صفه.
ليس بالأمر الجيد.
قال صوت ملل ينم عن ضيق طفيف: "توقفوا فوراً. أنتم تدنسون أرضاً مقدسة".
وقف رجل على مسافة جيدة، كان وجهه قناعاً شاحباً يحيط بعينين واسعتين لا ترمشان. امتدت شقوق في الحجارة من عند قدميه حتى دفاعات القصر المتوهجة من جهة، ورجال رولو من الجهة الأخرى. كان يحمل سيفاً على ظهره وآخر عند خصره، نصف مسلول. عرف بان السيف المسلول. كان سيف قاتل التنانين، قطعة أثرية جبارة.
كان هذا سيلين، بطل حلبة مورنير. قاتل التنانين العائد.
قال: "ألقوا أسلحتكم فوراً".
لكن بان لم يستطع.
كان يدافع عن القصر، وكان رأس الحربة.
كان مقيداً بقسم أن يثبت في موقعه.
أجاب بنبرة أهدأ مما كان يشعر به: "الحرس الإمبراطوري لا يتراجع أبداً، ولا يستسلم أبداً".
أعاد الفرسان تنظيم صفوفهم خلفه، باستثناء رولو الذي وقف بشجاعة أمامه قليلاً. كان كلاهما في ورطة وكانا يدركان ذلك.
"قلت، ألقوا أسلحتكم".
هبط عليهم ضغط هائل كالموجة. صك بان على أسنانه. كان الأمر أشبه بمواجهة شيء أضرم فيه آرثر النار، الشعور نفسه بالهلاك. لم يغير ذلك شيئاً. كان ما كان عليه ولن يرضى بغير ذلك. وبفضل بريك، لم يضطر لذلك.
"لا".
سلّ الرجل سيفه ببرود. ارتطم قوس من الهواء المضغوط بتروس الحرس الإمبراطوري. توهجت الرونية واندفع الرجال. للحظة، ظن بان أن ذلك لن يكفي، لكن المهارة والعزيمة مكنتاهم من تشبيك تروسهم، وضد كل التوقعات، صمدوا. أما رولو، فقد اخترق موجة الصدمة ببساطة.
قال الرجل: "مؤسف".
ابتسم بان. رآه سيلين فعبس. ثم استدار ببطء حول نفسه.
أظلمت السماء. تلاشت الألوان من الواقع، فاستحال درع بان الثقيل من صلب أسود خشن إلى ليل متجسد. تحول الضغط الهائل من ثقل جاثم على كتفه إلى صراع إرادات، كمن يقف في عراء عاصفة. لم يعد بان يسمع حتى صوت تنفسه حين هبطت الفتاة ببطء، وتلك الأجنحة الغريبة خلفها كأنها جروح.
قالت لسيلين: "كنت صبورة جداً حتى الآن. لا تجعلني أعيد التفكير".
كان في كلماتها شيء بارد وأفعواني، نوع من الحسم، كأن تسمع كاهناً يتحدث عن الملوك. بدت وكأنها ستتحقق، وكان هناك شيء مريح بشكل غريب في ذلك.
رد سيلين بإحباط: "تنحَّ جانباً. لقد خرق رجالك القانون".
"أنت لا تعرف ذلك بعد".
راقب بان الغضب وهو يمزق ملامح سيد السيوف الشاحبة أخيراً.
"لا تجعلني ألقنك درساً، يا مستحضر التعاويذ".
"أنا 'الإمبراطورة'، ولست مستحضرة تعاويذ. سأعيد صياغة الأمر. ستتراجع حتى نفهم ما يجري، وإلا قطعتك إرباً".
لم يرَ بان ما حدث. في لحظة، كان الاثنان يقفان على مسافة. وفي التالية، كان سيلين يكاد يبلغ الفتاة وسيفه مسلول، لكنه وقع في نوع من الكرة المكونة من نصال سوداء، تشبه تعويذة سيفها الغريبة. أحاطت به تماماً.
قالت: "أنا لا أُهدد أبداً".
أجل، كانت الفتاة تتدرب مع سولار. ومحاولة مباغتتها كانت حماقة محضة.
لم يحاول الرجل قتالها. بدلاً من ذلك، هرع كاهن بملابس مارانور لتهدئة الأمور. أعاد بان تنظيم رجاله قرب البوابة بعد تبادل إيماءة صامتة مع رولو. كانت عظامه العتيقة تؤلمه. كان قلبه ينبض بقوة حتى كاد يكسر ضلعاً. لا بأس. أصبحت المشكلة الآن بين يدي الفتاة، تماماً كما أراد. لا بهرجة ولا بطولات. كان رجاله أحياء، والسفارة مؤمنة. لم يكن ليطلب أكثر من ذلك. كان هو رأس الحربة، وقد أتم مهمته.