حلّ النهار، ثمّ حلّ الليل. لم يكن ثمة وقت للرحيل، ولا وقت للتخطيط، ولا حتى وقت للنظر إلى الأعلى قبل أن تغمر روحها موجة من المانا محوّرة للعالم تحت سيل جارف، مخدّرةً حواسها.
ذات مرّة، مارست فيف الغوص قبالة سواحل إيلات، في الطرف الجنوبي من إسرائيل. انتابها شعور غريب عند الهبوط حين اشتدّ الضغط وبدا أن الماء ينطبق من حولها. تخيّلت أن الغوّاص في الأعماق لا بدّ وأن يشعر بشيء مماثل بينما يصرخ الجزء البدائي من دماغه بلا ترابط. كانت هناك رفرفة واحدة، قويّة لدرجة أنها أزاحت الصخور، ثم حطّ التنين في الساحة.
شغل حيّزاً كبيراً.
لمحت فيف إصبعاً مخالبيّاً يتحرّك بينما استقرّ الوحش، بحركة أكثر رشاقة مما يحقّ لمخلوق بهذا الحجم. تاهت لثوانٍ في تعقيد المانا الفركتليّ المذهل المنبعث من حراشفه السوداء كحرارة رمال الصحراء. كان آرثر هو من أيقظها من شرودها.
راح التنين الصغير يركض في الأنحاء، يطارد ذيله ويصدر صريرًا حماسيّاً. قفز في أرجاء الساحة ثم تسلّق فيف المذهولة.
إنه هو.
إنه هووووووووووو.
رفعت بصرها أخيراً إلى قزحية خضراء أكبر من رأسها.
كان هو.
كان هو حقاً.
لم ينصفه الكتاب قط.
سحب "خراب أريستان"
أجنحته وجلس براحة. وفجأة، عاد النهار من جديد.
انحسر هالة حضوره.
سقطت فيف إلى الأمام، ويدها على الأرض. شعرت بكل تفصيل في العشب تحتها بوضوح تام. استعادت زمام عقلها بالكامل. كان التنين قد أرسل رسالة حين هبط. والآن أرسل أخرى. كانت الأولى عن القوة، والثانية عن التحكّم.
منحت حماسة آرثر الواضحة للمشهد السرياليّ طابعاً هزليّاً اختبر سلامة عقل فيف.
خالطت نصيبها من النبلاء، لكنّ "الخراب"
كان من طينة أخرى. التنين أسطورة، وهذه الأسطورة تنظر إليها الآن بعينيها الزمرديتين، تنتظر بصبر أن تستعيد توازنها.
التحيات.
مرة أخرى، وصل النبرة. كان بإمكان التنين أن يصهر دماغ فيف داخل جمجمتها بزئير واحد، لكن عقله الآن نقل إليها المفاهيم مباشرة بلمسة خفيفة.
"واو، همم، مرحباً."
وقفت فيف كالبلهاء، لا تعرف ما تفعل سوى الحفاظ على توازنها بينما كان آرثر يصدم ركبتها مراراً.
لا بدّ أنكِ قادمة من ثقافة مساواتية غير معتادة.
معظم البشر يركعون بدافع الغريزة.
"أوه، همم، لم أقصد الإساءة."
لا تقلقي.
أتفهم من أين أتيتِ، وكيف يؤثر ذلك على سلوكك.
"أجئت من أجل آرثر إذاً؟"
عرفت فيف الإجابة، لكنها تمنّت لو حظيا بمزيد من الوقت.
جئت لأنها نادت، وكان لقاؤنا متأخراً جداً.
لقد كنت أراقبك.
وطريقتك في رعاية "تلك-التي-تلتهم-السناجب-وتحصل-على-الكثير-من-الذهب".
التفت التنين البالغ برأسه نحو قريبته الصغيرة.
تخبرني أنهم العناكب الآن.
سأضع ذلك في الحسبان.
أعاد تركيزه إلى فيف.
عرفت بوجودك منذ أن حذّرني "الريح-الباردة-فوق-مروج-الربيع".
كان حكيماً حين أبلغني بهذا الأمر دون تأخير.
"هل هو التنين الأخضر الذي التقيناه في الغابة؟"
نعم.
"ظننت... أن اسمه سيكون أطول."
نحن نختصر أسماءنا كلما كبرنا وازددنا قوة، فننقي المفهوم الذي نرغب بأن نُعرف به.
"الريح-الباردة-فوق-مروج-الربيع"
لا يزال صغيراً جداً.
كانت فيف واثقة تماماً أن التنين الأخضر يبلغ من العمر قرناً، وربما أكثر. كان هذا... مثيراً.
"إذاً، هل لي أن أعرف اسمك؟"
اسمي الحكم.
"آه."
نحن مخلوقات انفرادية، متنوعة بقدر ما أراد لنا العالم أن نكون.
ندفع بالعديد من الصغار إلى البرية ليفرِدوا أجنحتهم.
الأحكم والأقوى هم من يعيشون حتى البلوغ.
التنانين قادرة على الطيران، وبراعتنا في المانا لا تضاهى.
من يختار المعركة الخاطئة ضد وحش قوي ويخسر، فهو يستحق ذلك.
هكذا ينبغي أن تكون الأمور.
البقاء للأقوى والأحكم، مما يؤدي إلى نسل أقوى وأحكم.
أدركت فيف المغزى فوراً.
"لكن البشر والأجناس الأخرى ذات الإدراك تغيّر ذلك."
إنهم يصطادون من يعتقدون أن بإمكانهم هزيمته.
سيضيع الكثير من الصغار الواعدين.
لذا، أخذت على عاتقي أن أكون الدرع لمن يحتاجه.
"إذاً لا يمكن أسر التنانين لأن..."
أنا أتدخّل.
الأجناس ذات الإدراك مرحّب بها لمشاركتنا هذا العالم.
أحياناً، يزداد غرورهم.
أحياناً، يرغبون في تعدين أراضي التكاثر من أجل الثروة.
كما فعل أريستان.
حدثٌ تبدو صغيرتك مطلعة عليه تماماً.
"إنها تحب القصة. تجد أداءك ملهماً وتريد أن تكبر لتصبح بحجمك."
لم تفهم فيف إجابته تماماً هذه المرة، لكنها أثارت في نفسها الفخر والأمل في المستقبل.
شعرت أن رؤية "الحكم"
للمستقبل أكثر تعقيداً مما اعتادت عليه، ولماذا لا تكون كذلك؟ فمن المرجح أن يكون حاضراً ليشهدها.
هذا يقودني إليكِ.
لقد وضعت قواعدي الخاصة بشأن التدخّلات.
تنين يهاجم البشرية لخدمة جشعه، لن يتلقّى أي دعم مني.
قررت أن أراقبك قبل أن أصدر حكمي.
لقد تصرفت كأب، مراعياً في الوقت ذاته اختلاف طبيعة ربيبتك عن طبيعتك.
ستنفعها بعض قواعدك ونهجك في تكوين نهجها الخاص.
لا سيما قواعد النظافة.
سقطت التنينة الصغيرة إلى الوراء بتمثيلية مبالغ فيها، وراحت تتقلب على الأرض وتصدر صرخات استغاثة واهنة على هذه الخيانة النكراء. لقد انحاز معبودها إلى فيف في مسائل إبقاء المخالب خالية من السمك ومعطرة بالصابون. يا لها من دراما تنينية.
زفر جادجمنت، فدفع أنفاسه الحارة شعر فيف إلى الوراء. بدا الأمر كأن المرء يقف أمام فرن صهر مفتوح.
وهكذا، ورغم إخفاقاتك الكثيرة، قررت أن أتركك تعيشين من أجلها.
"شكرًا؟ أظن ذلك؟"
لقد شاركت المعلومات مع عميد الأكاديمية في هيلوك.
سيسهل إقامتها هناك.
إن قُبلتِ.
لكن عليكِ أن تدركي أن وقتك ينفد.
ستوغل في رحلاتها أكثر فأكثر.
تلك هي طبيعتنا.
ستعرفين متى تتركينها ترحل.
"إنها لا تزال صغيرة جدًا."
إنها كذلك.
وستتركينها ترحل.
حين يحين الوقت.
"كيف لي أن أعرف؟ لا أريد إرسالها إلى حتفها. لا أكترث البتة لفلسفتك عن بقاء الأقوى. أريدها أن تعيش."
ستتركينها ترحل، لأن هذا سيكون خيارها.
كادت فيف تعترض، لكن جادجمنت أوقفها. ضغط عليها لتصمت، ليس بقوة مفرطة بل كتحذير. كان آرثر صامتًا بشكل غير معتاد خلال الجزء الأخير من تبادل الحديث، وهذا الخلاف الأخير أقلقها. قدمت فيف للعملاق ما طلبه من حكّات.
شيء أخير.
"هممم، أجل؟"
هل أخبرتِ تلك التي تلتهم العناكب وتجني الكثير من الذهب أنني أطهو الفرسان بالضغط؟
ساد صمت مريب أرجاء الخلاء.
"أعني، هل تفعل؟"
لا.
"سكي؟"
لقد قلت كل ما كان ينبغي قوله.
أنتِ تدركين ما يجب أن يحدث.
لن تشاركي ما تعرفينه، ولن تتحدثي عن تربية التنانين.
لقد تغاضيت عن خياراتك لأنكِ، في ذلك الوقت، أنقذتِ الصغيرة.
كانت أمها شديدة الفخر، لكننا شعرنا بفقدها رغم ذلك.
عودة الطفلة تعفيكِ من تدخلك.
انتظر التنين، ربما متوقعًا نوعًا من رد الفعل. لم تنبس فيف ببنت شفة.
وداعًا، فيفيان الغريبة.
قفز جادجمنت عاليًا، ثم بسط جناحيه ورفرف بهما. بدا الأمر كأن المرء يقف بجوار مروحية.
في لحظات، كان التنين العجوز قد ولى، مختفيًا تمامًا عن أنظارها. وحدها علامات مخالبه على الأرض أكدت أن اللقاء لم يكن حلمًا محمومًا. لا تزال النجوم تلمع في عيني آرثر، لكن فيف كانت أكثر حذرًا. لم تعجبها التلميحات. لقد كان جادجمنت يراقبها. حتى جمله الأخيرة كانت اختبارًا من نوع ما. ربما توقع منها أن تطالب بمكافأة مقابل إعادة الطفلة، أو على الأقل أن تحتج على أسلوبه المتعالي.
اعتقدت فيف أنها تعرف ما هو أفضل. التنانين مجهولة الدوافع، ولا يلعب المرء مع المجهول إلا إذا كان يائسًا.
كان صحيحًا أن المسمار البارز يُطرق. لم تكن بحاجة إلى مزيد من الاهتمام أكثر مما نالته بالفعل، وبخاصة من كائن يفوق قواها بمراحل، حتى أن جيش كازار بأسره لم يكن ليخدش جلده.
"سكي؟"
"لنعد الآن."
وافق آرثر، الذي لا يزال يشعر بالدوار من لقائه الأخير. فكرت فيف فيما قاله جادجمنت. لقد نما آرثر بسرعة، بسرعة مفرطة. افترضت أن النمو يتباطأ مع التقدم في السن، وأن الصيادين المنفردين سيجدون صعوبة في العثور على لحوم ذات مانا قوية بما يكفي لتغذية نمو سريع. كان الأمر لا يزال مثيرًا للإعجاب، وربما غير معتاد. بدت نظريتها بأن التنينة أكبر سنًا منطقية. كان مؤسفًا أنها لم تستطع سؤال جادجمنت المزيد عن التربية السليمة، لكنه أوضح أن هذا ليس مما ينبغي لها معرفته.
ظل الأمر مؤسفًا.
صدمتها البؤرة الاستيطانية التي عادت إليها بكونها طبيعية للغاية. لم ير أحد جادجمنت وهو يهبط كطائرة نفاثة تنفث النار. واصل العمال مهامهم بينما كان الأطفال يلعبون في حدائق الخضروات تحت أنظار كبارهم العطوفة. ترددت أصداء الأحاديث الرقيقة باللغة الشمالية في الشوارع القليلة المحاطة بأسوار عالية. تجاهل السكان المحليون فيف في الغالب. أو على الأقل، تظاهروا بذلك.
كان هذا جانبًا آخر من هذا العالم ميز فيف. في الوطن، شكل الفلاحون العمود الفقري لكل مجتمع حتى الأيام الأخيرة من المجتمع الصناعي. الأمر نفسه هنا. السياسة، والحروب، وصيد الوحوش، كانت من نصيب أقلية لا تكدح في الحقول والبساتين. كانت فيف جزءًا من تلك الأقلية سواء أرادت ذلك أم لا. لم تكن لتستبدل قدرتها على التعويذ والدفاع عن نفسها بأي شيء، ومع ذلك، فإن مراقبة هؤلاء الأطفال وهم يركضون خلف كرة قماشية ذكرتها بأن حياة أخرى ممكنة.
على الأرجح، ستشعر بالملل القاتل بعد شهر.
"هل أنتِ بخير يا فيفيان؟"
سأل سيدجين حين رآها. ضيق عينيه، متفحصًا وجهها وآرثر الذي لا يزال يقفز.
"قصة طويلة. سأخبرك بها أثناء العشاء."
في تلك الليلة، استعرضت فيف كل ما قيل، بدءًا من اعترافها بحدودها وصولًا إلى إخبار جادجمنت لها بأنه سيتعين عليها ترك التنينة ترحل. استمع سيدجين بهدوء، وهو يعيد ملء كأسها بعناية. في هذه الأثناء، كان آرثر غارقًا في نوم عميق.
"حتى لو رحلت، لن يغير ذلك حقيقة أنكِ ربيتها. ستعود."
"هل أنت متأكد تمامًا؟"
"التنانين إقليمية لكنها عاطفية أيضاً. في المرات القليلة التي قُضي فيها على تنانين عبر التاريخ، كان الانتقام الناري يأتي من أقاربها. لقد تركتِ موطنك بنفسك. ألم تفكري يوماً في العودة؟"
"أنا بشرية، وهي ليست كذلك."
"أنتِ أمها بالتبني. أنا متأكد من أنها ستعود إليكِ كثيراً. ومن الممكن أيضاً أن تختار هاراك نطاقاً لها حين تطالب بإقليم. إن كان ما تقولينه صحيحاً، فإن مجالات الحياة تتوسع بسرعة. من المرجح أنها ستعود."
اعترفت فيف: "بالطبع... ولقد نسيت الدافع الأساسي. أجل، أنت محق، ستعود إليّ حتماً حتى لو رحلت لتسافر. أنا واثقة من ذلك."
"هل اكتشفت عرينها الخاص بالفعل؟"
"أسوأ من ذلك. اكتشفت الأعمال المصرفية."
في اليوم التالي، لم يكف آرثر عن الحديث حول تجربتها.
أرأيتِ؟ أرأيتِ؟
"نعم، رأيت."
كان كبيراً جداً جداً جداً!
"ضخم للغاية، أكبر من بعض القلاع."
وأرأيتِ؟ أرأيتِ؟
كان قوياً جداً جداً جداً!
"أراهن أنه يستطيع سحق صخرة بين إصبعين."
أستطيع فعل ذلك!
"صخرة كبيرة جداً."
أوه أجل! كبيرة جداً. وتحكمه...
لم تتوقف طوال الصباح ولم يطاوع قلب فيف أن تطفئ حماسها. لحسن الحظ، قررت الصغيرة أنها ستتدرب على الهبوط كما فعل هو. ومع أنها لم تبلغ مستوى الجلالة المهيبة التي أظهرها جادجمنت نظراً لكونها بطول ذئب غابات وبوزنه نفسه تقريباً، إلا أن جهودها كانت جديرة بالثناء.
رغم الإيمان بأن آرثر ستعود إليها في نهاية المطاف، لم تستطع فيف التخلص تماماً من الكآبة التي وجدت نفسها فيها، فجاء سيدجين لنجدتها.
"عندما كانت الأحداث تجعل مزاجي يميل إلى القتامة، كنت أنغمس في التدريب."
أجابت فيف: "بالطبع تفعل ذلك"، ثم خففت حدة قولها بقبلة خفيفة.
"تحاولين تشتيت انتباهي، أيتها المرأة. أنا من كان يفترض به تشتيت انتباهك. ما رأيك بالتحريك الذهني؟ أراهن أنني أستطيع تعليمك كيف تتلاعبين بالأشياء قبل أن نصل إلى هيلوك."
"أوه، يبدو ذلك ممتعاً."
تدربا أكثر. صارت فيف قادرة على الإمساك بالأشياء بثبات الآن. كانت استجابة التعاويذ غريبة، كأنها تشد عضلة غير موجودة تماماً. لم يكن الأمر مجرد تسليط ضغط. كانت تشعر بشكل الشيء في عقلها، رغم أن التفاصيل كانت تفلت منها. تبين أن تحريك شيئين في وقت واحد أسهل مما توقعت، حتى طلب منها سيدجين تحريكهما في اتجاهين متضادين. هناك، بدأت الصعوبات. ومع ذلك، لا تزال تظن أن التعويذة تمتلك إمكانات هائلة.
"لماذا لا أرى سحرة يتنقلون عبر ساحة المعركة؟"
"قد يكون خياراً جيداً في بعض السيناريوهات، لكن بالتأكيد ليس ضد البشر، وبخاصة ليس ضد الإينوريين. حتى السحرة الرماديون يترددون في الصعود إلى السماء ضد جيش يضم أفضل رماة السهام في القارة. توجد أيضاً تعاويذ مدفعية متنوعة ذات وظائف تتبع، رغم أن الساحر المتمكن يستطيع مراوغتها. كما أنكِ ستخسرين ميزة استخدام الدائرة."
"مممم."
منحها التحريك الذهني فكرة. الكهف الذي اكتشفت فيه قالب درع الخلية كان يحتوي على رموز محفورة مباشرة في الجدران. ماذا لو استطاعت صياغة طلاسم وتثبيتها في الهواء لتكوين دائرة ثلاثية الأبعاد؟ سيكون ذلك مجهداً، لكنه سيضاعف قوة التعويذة. الأمر يستحق السعي وراءه على المدى القريب.
قضت فيف الأيام التالية تتدرب للامتحان في الصباح وللسحر عديم اللون في المساء. أصبحت تعرف المادة جيداً بما يكفي الآن، جزئياً بسبب تدريبها مع فارسكا وجزئياً بفضل عملها الجاد منذ ذلك الحين. ساعدها سيدجين أكثر بتقديم نصائح لها، وبخاصة في الجزء التحريري من الامتحان. كان ذلك هو الفرق بين امتلاك المواد وبين تلقي المساعدة من معلم اجتاز الامتحان بنفسه ويعرف كل الحيل.
"الجزء التحريري أقل أهمية للسحرة الفطريين. في الأساس، بعض فئات السحرة لها متطلبات مسبقة يمكن تجاوزها بالحصول على درجة عالية بما يكفي في امتحان القبول. أظن أنها ستكون ذات فائدة محدودة لكِ. يمكننا مناقشة هذا أكثر بعد وصولنا... إذا كنتِ لا تزالين ترغبين في البقاء معي، بالطبع."
كان يمنحها أحياناً مخرجاً من علاقتهما الناشئة. حين يحدث ذلك، كانت تحاول معانقته، مما كان يجعله يتململ دائماً حتى يرضخ.
"بالطبع سأبقيكِ بجانبي، فأنتِ متهورة جداً لدرجة لا تسمح بتركك في الشوارع."
"شكراً لك، و... شكراً لك."
واسى دفء سيدجين فيف. كانت رائحته طيبة أيضاً، وهو أمر لطيف دائماً.
كانت المحطة الأخيرة قبل هيلوك هي مدينة تاليريس، على الشواطئ الشمالية. كانت أول مدينة شمالية كبرى يصادفانها، وكان الاختلاف مع إينوريا واضحاً جداً. يفضل الشماليون العمارة التكعيبية والجدران الملونة بألوان زاهية. كان طعام الشارع الذي اشترته فيف حاراً وطازجاً. اشترى سيدجين قلوباً وقوانص محمرة لمخلوقات صغيرة تُقدم مع شرائح من خضروات تلطف المذاق. لم يزعجهما أحد، ولم يطلب منهما أحد شيئاً.
كانا مجرد زوجين في الشارع، رجلاً محلياً وزوجته الغريبة أو ما شابه. بناءً على طلب سيدجين نفسه، لم يحاولا إعادة إنماء أي شيء هذه المرة. كان يحتاج لمساعدتها على إتقان التعويذة أولاً.
"المشكلة التي واجهتها هي أنني لا أملك نموذجاً للجسم الأصلي. حتى الآن، استخدمت الأطراف المتبقية كنموذج لإعادة إنماء المفقودة، وكان ذلك كافياً لمعظم الحالات حتى جاء أحدهم بساقين مفقودتين. ما فعلته حينها هو استخدام جسده كقاعدة لتجنب الرفض، ثم إعادة بناء الأطراف بخبرتي ومعرفتي بالتشريح. في كلتا الحالتين، تلك ليست نسخاً حقيقية من الأصل."
قال: "ما الذي تعنيه بذلك؟"
"إذا كُسرت ذراع أحدهم ولم يلتئم الكسر على النحو السليم، فقد تظل ملتوية. لن تعود لهيئتها الأصلية، ومع ذلك ستعتبرها روح صاحبها هيئتها الطبيعية الجديدة. وينطبق الأمر ذاته على الندوب وعلامات أخرى، هي في الجوهر علامات الحياة. مَن تخصص في القتال بالرمح ستختلف بنية عضلاته قليلاً عن مَن يتدرب بالسيف والترس. تلك جميعها تمثل الذراع الحالية للشخص. اللحم طيّع. الأطراف التي أنبتها من جديد دون نموذج تكون وظيفية، لكنها قد تكون أقصر أو أطول مما كانت عليه قبل البتر."
"أنت تقول فقط إن اللحم طيّع. أعلم أيضاً أن الجسد يعوّض ما يفقده، لذا ستحتاج دائماً لفترة من التأهيل. ما دام الطرف الجديد وظيفياً، فلا ينبغي أن يمثل مشكلة كبيرة، أليس كذلك؟"
"نعم، لكن يمكننا تقليص هذه الفوارق بشكل كبير عبر إعادة البناء بأقرب صورة ممكنة للأصل."
"أرى كيف يمكن أن يكون ذلك أفضل. هممم."
أخذ سيدجين يقلب خياراته في صمت.
"بوسعنا تعديل تعويذة استذكار، وهي بنية نادرة ومتخصصة للغاية طورها محققو هالوريان لإعادة بناء هيئة الجسد من قطعة لحم واحدة. تُستخدم كثيراً للتعرف على الجثث التي لا يمكن تمييزها. أظن أنني قادر على إنجاحها. لدي طلب واحد فقط: بعد أن ننتهي من تطوير التعويذة وتجري الجراحة لي، لنبدأ بعضلاتي المفقودة قبل أن ننتقل إلى... أحم... منطقة العورة."
شهقت فيف.
"تهتم بعضوك الذكري أكثر من قدرة ساقيك على العمل بالكامل؟"
"نعم."
"نموذجية أنتِ أيتها الأنثى."
"نعم. وحين أتعافى تماماً، ستدركين لماذا كان ذلك في مصلحتك أنتِ أيضاً."
"هوهو، جريء جداً يا سيدي. سنرى إن كنت تستطيع إثبات قولك فعلاً."
توقفت فيف وانكمشت.
"لم تخرج الجملة كما ظننت."
"أظنها خرجت على ما يرام."
غيرت آرثر علاقتها مع فيف بعد محادثتهما وبعد أن قضت بعض الوقت في إبداء إعجابها الشديد بها. أخذت بنصيحة فيف على محمل الجد، وحاولت التعبير عن رغباتها وآرائها بوتيرة أكبر. لسوء الحظ، وبشكل غير مفاجئ، كانت تريد المزيد من اللحم والمزيد من الذهب. نجحت فيف في إبعادها عن تلك الاهتمامات الدنيا بالسحر والطيران، مستعينة بمساعدة سيدجين. استطاعت التنينة الصغيرة تحريك الأشياء بعقلها فور فهمها للمبدأ، وفعلت ذلك ببراعة تفوق فيف رغم أنها كانت محاولتها الأولى.
وجدت فيف في ذلك شيئاً من الإحباط.
تنهدت أمام سيدجين قائلة: "وتفكرين أنكِ ظننتني موهوبة."
"يؤسفني إبلاغك أنكِ في الواقع لستِ أفضل من تنين في السحر. آمل أن يتعافى تقديرك لذاتك من هذه الحقيقة المروعة يوماً ما."
"ها ها. ماذا عن الطيران إذن؟"
حاولت آرثر رفع نفسها بالمانا، وأعلنت أنها أقل شأناً من طريقتها في كل شيء، وبدت مغرورة جداً بهذا الشأن. اعترفت فقط بأنها قد تساعد في المنعطفات الحادة. ظنت فيف التمرين مضيعة للوقت حتى وجدت التنينة هادئة بشكل مريب.
كانت آرثر تجلس بهدوء على ظهر السفينة.
ارتفعت كيس مسامير صغير ببطء من برميل مجاور، ثم هبطت مجدداً. تكرر الأمر بضع مرات متتالية. رنّ قرع المعدن بخفوت.
ضاقت عيناها في حسابات باردة.
قاطعتها فيف: "لا! لا تفكري في الأمر حتى."
"سكي؟"
"لا تتظاهري بالبراءة، أعرف تماماً ما تفكرين فيه."
"إيييييي."
قطبت فيف حاجبيها أمام النشالة الطموحة المحبطة. يا له من جشع. على أية حال، قد تكون فكرتها مفيدة. لم تتعلم آرثر السحر بحد ذاته لأنها لم تكن مضطرة لذلك، لكن ربما منحها لمحة عما يمكن تحقيقه سيساعدها على التطور بطريقة لا يوفرها الصيد. قررت فيف تعريضها للكثير من السحر بعد قبولها. على أمل أن يبقيها ذلك مهتمة.
مع اقترابهم من هيلوك، تغيرت التضاريس بشكل جذري. حتى الآن، كانت ريفر فلاور تبحر بمحاذاة شواطئ خضراء لمروج لا تنتهي، ثم مروج من العشب الجاف بينما كانوا يسافرون على أطراف سهوب كارك. لكن سرعان ما ازداد التضاريس انحداراً مع قمم شاهقة تغطيها الأشجار وتشكيلات غريبة تشبه الإبر، كان ينبغي لمعظمها أن ينهار عند أدنى هزة.
قال سيدجين قريباً: "لقد وصلنا. ها هي صخرة الحارس، تطفو بين هاتين الجبلين."
ترسخت كلماته ببطء في عقل فيف المذهول.
"عفواً، الصخرة تفعل ماذا؟"
"تطفو؟"
"تطفو؟ تطفو؟"
هرعت فيف إلى مقدمة السفينة وتسمرت عيناها أمام المشهد الجديد. بالنسبة للآخرين، ربما كانت قطعة الصخر المتجوية التي يكسوها اللبلاب أمراً عادياً، لكن بالنسبة لها كان ذلك جنوناً مطبقاً.
"إنها تطير! ماذا؟ كيف يمكن أن تكون طائرة؟ هل هي خدعة بصرية؟ أتمزح معي يا سيدجين؟"
بدا الرجل في حيرة من أمره.
"بقدر ما أستمتع بثقتك في قدراتي، أخشى أنني لا أستطيع رفع أطنان من الحجر عرضاً من أجل مزحة."
"كيف لم أسمع قط عن صخور طافية؟ ألا ينبغي أن يذكروا ذلك في... هممم..."
عند التفكير في الأمر، كان معظم ما قرأته عبارة عن سرد تاريخي جاف ومواد امتحانات.
"لم أقرأ ذلك في أي شيء رأيته حتى الآن."
"لا بد أنكِ قرأتِ عن محاولة الوصول إلى الكأس؟"
استخدمت فيف ذاكرتها المعززة بالإحصائيات لتذكر تلك المعلومة. حاول بعض الناس استكشاف هذا المكان المرتفع مرات عدة عبر التاريخ، لكنهم فشلوا دائماً بسبب العواصف المعززة بالمانا.
"ظننت دائماً أنه جبل."
"إنها أكبر صخرة طافية، وتتخذ شكل كأس كما يوحي اسمها."
"من الغريب أن فارسكا لم تذكرها قط."
"آه، أجل. أتفهم تماماً إن لم ترغب في الحديث عن المكان الذي نفاها."
قطبت فيف حاجبيها. كانت فارسكا قد شاركتها ذكرياتها، لكن معظمها كان لحظات فارقة في حياتها، لا سرداً وافياً لهيلوك ومعالمها. ومع ذلك، ظنت أن أحداً ما كان ليأتي على ذكرها.
"أراهن أنك تتساءلين كيف تطفو،"
قال سيدجين بحماس.
"بالطبع أتساءل."
"يعود الأمر إلى حجر يُدعى الجرافيتيت، يعكس الجاذبية حين يتعرض لتركيزات عالية من المانا. تأسست هيلوك فوق ملتقى طاقة، حيث تشتد المانا المحيطة. الغابات العميقة مكان كهذا، وكذلك قصر هاراكان مثلاً."
"فهمت."
"يمكنك العثور على الجرافيتيت في كل مكان إن بحثتِ جيداً، لكنه يكاد يطابق الكوارتز في مظهره، لذا لا يكلف معظم الناس أنفسهم عناء البحث."
"حسناً، أين سفني الطائرة إذن؟"
"عفواً؟"
"تمتلك نيل حجراً طافياً، لذا من البديهي وجود سفن طائرة، أليس كذلك؟"
بدا سيدجين متفاجئاً قليلاً، ثم تنهد.
"أولوياتك غريبة. أما عن استخدام الجرافيتيت في الصناعة، فستواجهين تحديات جمة قبل إنجاز أي شيء. أولاً، كلما كبر العرق الحجري، زادت قوة تأثيره. ثانياً، يفقد العرق المكسور قدراً كبيراً من فاعليته. قطعتان من الجرافيتيت أقل فاعلية بكثير من قطعة واحدة منهما، لذا فإن اقتلاعه من الصخر ينطوي على مخاطر هائلة. هناك أيضاً معضلة تزويد الحجر بما يكفي من المانا ليبقى طافياً في أي مكان خارج هنا. وأخيراً، تحظر هيلوك العبث بالصخور الطافية، ليس لأنها من معالم المدينة فحسب، بل لأن كسر عرق حجري سيؤدي على الأرجح إلى انهيار الصخرة بأكملها. يطفو الكأس على ارتفاع مئتي متر فوق الحي الحكومي والأكاديمية. لو سقط، لكان الدمار الناتج كفيلاً بسحق قلب هيلوك. لهذا السبب حاولت أجيال من كبار السحرة استكشافه، دون جدوى. المانا المحيطة تُبطل التعاويذ، بينما تعصف الرياح بالوحوش والمركبات وتدفعها نحو الصخور المجاورة، فتُحيلها إلى أشلاء."
"تباً، ضاع حلمي في امتلاك سفينة طائرة."
"يمكنك دائماً التفكير في الأمر بعد أن تنجي بنفسك من الموت."
"ربما لو استخدمت خبيراً في المانا البنية لدمج العروق بعناية..."
"بعد... أن تنجي بنفسك، يا فيفيان العزيزة."
"أجل، بالطبع."
"وبعد أن تتعلمي سحر الفضاء."
"أوه، أجل."
"وبعد أن تتقني تعويذة التجديد."
"فهمت يا سيدجين. أنا قادرة على ترتيب أولويات مشاريعي. دعني أتحمس للأشياء الجديدة، ألا يمكن ذلك؟"
انقبض سيدجين، وقد اعتراه خجل شديد.
"أعتذر. لقد حاول كثيرون صرفي عن هدفي، وها أنا أفعل الشيء نفسه معك."
"لا تشغل بالك. أعلم أنك تهتم لنجاتي."
"أهتم حقاً..."
غرقا في صمت متأمل بينما اقتربت "زهرة النهر"
من الصخرة الطافية. ومع تقدم السفينة، اتسع المجرى. ظهرت المدرجات الزراعية، ولم تكن تعديلات بدائية كما يفعل أهل الجبال، بل أنظمة معقدة ذات مسارات ري واضحة. كان بعضها يُفرغ من الماء، وكان العمال يخوضون في الأرض المبتلة ليحصدوا ثماراً وفيرة من السيقان البارزة. ازدحمت الطرق بالمسافرين والعربات والخيالة. حتى إن فيف رأت فصيلة خيالة بدروع مُصفحة ورماح تساعد في فض اختناق مروري عبر استخدام سخي للعنف.
كثرت السفن أيضاً، لم تكن مجرد سفن نقل كسفينتهم، بل قوارب صيد، وفي إحدى الحالات، فرقاطة محصنة ومسحورة بشدة. ذكّرها أسلوب الملابس هنا بفساتين فارسكا، بأكمامها الواسعة وطابعها الشرقي الطفيف، وإن كان ذلك ربما مجرد انطباع شخصي. كانت الأكتاف المبطنة سمة ثابتة للرجال والنساء على حد سواء، بين الأثرياء على الأقل.
"أعلم أنكِ تستمتعين أيضاً بصحبة الجنس اللطيف،"
قال سيدجين قاطعاً تأملاتها.
"أجل؟"
"تتسامح هيلوك مع كل أشكال الحميمية تقريباً، نظراً لقدوم سحرتها من خلفيات متنوعة للغاية. والأكاديمية تحديداً تعج بالعلاقات. هذا يعني أنكِ ستكونين محاطة بأشخاص شباب، أصحاء، ومقتدرين، قد يكونون باحثين عن شركاء."
تنهد ووضع يديه على الحاجز، لكن عينيه لم تفارقا عيني فيف، وبدا صوته جاداً للغاية.
"لم نعرف بعضنا إلا منذ أسبوعين، وأدرك أنه ليس لي حق في مطالبتك بشيء. أحب ما وصلنا إليه. أنتِ تجعلينني أشعر بأنني إنسان من جديد، وأن كل شيء لم يضع بالنسبة لي، وأنني شخص يستحق أن يُحَب. لقد فتحت ابتساماتك بئراً من المشاعر التي حبستها منذ بدأت عمليات التعذيب. لقد جعلتِني هشاً، لكن بطريقة جيدة. لذا أرجوكِ، لا تختفي من حياتي. يمكنني تقبل رغبتك في إنهاء الأمر، لكن أرجوكِ لا تتلاعبي بي. سأظل أعلمكِ ما تحتاجين معرفته. لا أريد خيانة أخرى فقط."
"أفهمك. وأنا أقبل،"
أجابت فيف بوقار.
أصدر سيدجين صوتاً من حلقه وتمدد. صدر صرير من كتفه. فكرت فيف أن حاله أفضل الآن؛ فبعد أن عولجت أسنانه، صار يأكل أكثر.
"أتعلمين، أميرة غلاستية كانت لتقرف من اعترافي هذا. كانت لتعتبره ضعفاً."
"لا أظنك ضعيفاً يا سيدجين. أظنك تحملت الكثير، ولديك الندوب التي تثبت ذلك."
"جيد، لأنني لا أظن أنني ضعيف أيضاً، وسأذكر أولئك الذين سرقوا أبحاثي بهذه الحقيقة."
تذكرت فيف سبب قدوم سيدجين إلى هيلوك.
"هل لديك خطة؟"
قال: "لدي خيارات، يعتمد الأمر على طبيعة الموقف. بوسعي الاستعانة بكِ إن رغبتِ، لكن علينا أولاً ضمان قبولك. مَن سرق أبحاثي له داعمون. سيكون أمراً مؤسفاً لو نجحوا في منع وجودك قبل أن تحظي بفرصة بناء علاقاتك الخاصة".
"سنحتاج إلى إيجاد مكان للإقامة والتواصل مع الكنيسة أيضاً".
"سنفعل كل ذلك بعد وصولنا".
كان المحيط أول ما رأته فيف من هيلوك. خلف المدينة، تمدد نهر شال بعنف ثم صب مياهه الرمادية في زرقة البحر. كانت عاصفة تتشكل فوق الأفق. غيوم منخفضة داكنة تلبدت بظلال الكوبالت التي أضاءتها شمس الظهيرة، حتى تماهى البحر والهواء في تداخل محيّر من الألوان الباردة. على الضفاف الغربية، تناثرت الأملاك الخاصة فوق التلال خلف سياجات من الشجيرات وأحراج الأشجار، بينما احتوت الجهة الشرقية مرفأ هيلوك المختبئ خلف غابة من الصواري.
غطت المباني المرتفع الذي اتخذته المدينة عشاً لها، وشكّل كل حي حزاماً من الإنشاءات الأكثر نظافة ورفاهية. تربعت الكنائس والأسواق كقطط سمينة بين أقرانها الأقل شأناً، مشكّلة ساحات صغيرة، لكن المدينة كانت خاضعة بوضوح لقبة ضخمة نمت حولها أبراج كثيرة بكل الأشكال والأحجام، بجوار حديقة واسعة. عرفت الأكاديمية من كتابها الدراسي. رفرفت الرايات في الريح، وبدت واضحة حتى من هذه المسافة بثرائها.
وصلت إليها رائحة البشر والتوابل.
سأل سيدجين بابتسامة: "تخطف الأنفاس، أليس كذلك؟ أتذكر أول مرة سافرت فيها إلى هنا. لم أغادر غلاستيا قبلها لأكثر من بضعة أيام. في الحقيقة، لقد سافرتِ أكثر مني، يا فيفيان الغريبة".
"مثل هذه اللحظات هي ما يجعل الأمر يستحق العناء".
انضم إليهما ليت بابتسامة. حافظ التاجر على مسافة بينه وبينهما بعد التوبيخ الذي ناله، ولم تلمه فيف على ذلك. غمر الارتياح وجهه البشوش. راهنت فيف على أنه لا يطيق انتظار رحيلهما.
"وجهتنا، أخيراً".
أبحرت ريفرفلاور نحو رصيف حجري خاص. سارع العمال للمساعدة في تفريغ الحمولة بينما ترجل الركاب. رحب بهما موظف في رداء أصفر، ودفع سيدجين رسوم دخول معقولة، لكن فيف أُعفيت بصفتها طالبة محتملة. بدا أيضاً أنه يعرف أمر آرثر ولم يعلق على وجودها، مكتفياً بالانحناء وتمني إقامة طيبة لها، مما جعل التنينة الصغيرة تزهو بنفسها.
سألت فيف بعد رحيله: "كيف عرف أنني هنا من أجل الأكاديمية؟ كان يمكن أن أكون كاذبة".
"يمتلك موظفو الجمارك مهارات فحص معدلة تمنحهم رؤى متعلقة بالأعمال. حتى لو لم يمتلكوها، فإن أي شخص مارس السحر بدرجة معقولة سيشعر بكيفية تحرك المانا حولك حين يقترب بما يكفي".
"فهمت. حسناً، لنبحث عن مكان للنوم الليلة".
"وغداً سنذهب إلى الأكاديمية لتسجيلك".
ودعا ليت الذي نصحهما باستئجار غرفة في فندق قريب تملكه النقابة. كانت الغرفة ضيقة، لكنها نظيفة وميسورة التكلفة. ستكون كافية لبضعة أيام. كان أمامهما الكثير ليخططا له.