أثارت مورنير شعور الحنين إلى أوروبا في نفس فيف. كانت الأقرب لشبه بوصلة سياحية في بارام من حيث تنوع بشرها وبذخ مبانيها. لم تكن مسكونة حقاً أو مطورة، بل مجمدة في الزمن بتوافق عام بين أهلها لتغدو منارة سلام ووحدة. سار موكب الحاراكان في الطريق المزدحم المؤدي إلى البوابة الرئيسية بلا عوائق، ثم انضموا إلى الطابور المفضل، ذاك الذي يعبر الفتحة الكبرى باتجاه الشارع العظيم بدلاً من الشوارع السفلى الأكثر تواضعاً.
فاح عبق الزيت والفاكهة فوق العربات الكثيرة التي جاءت تحمل بضائعها، وانحنى أكثر من عامي لدى مرورها.
رحبت حراس يرتدون أزياء طقوس شتى بأعضاء التحالف. وصل الحاراكان في الوقت المناسب تماماً لرؤية نهاية وفد شمالي يشق طريقه للداخل قبل أن يتم الترحيب بهم بدورهم. الشخص الذي تقدم نحو فيف كان كاهناً أملس بشعر مجعد صُبغ ذهبياً عند الأطراف، مما منحه هالة ملائكية. للأسف، كان كاهناً لمانارور، ومع شكوك فيف، لم يبدو عليه التأثر بوجودها.
قال: "أهلاً بك، فيفيان، إمبراطورة حاراك".
منحته ابتسامة متفاجئة. مع أن هذا لقبها الرسمي، أراد القليلون مناداتها به، لسبب بسيط هو أن ثلثي بارام ما زالا يذكران حين اضطرت أممهم لثني الركب أمام حاملة ذلك اللقب.
قال: "ندعو الملوك دائماً باسمهم المختار. أهلاً بك في مورنير، جلالتك. أُعدَّ قصرك. سيوجهك السير بيرول إلى هناك. نرجو أن تستمتعي بالقمة".
سار الحاراكان بانتظام تجميلي متناهٍ متجاوزين مباني واطئة من الحجر الرمادي والوردي والأبيض. ضم الشارع العظيم مكاتب لأعظم نقابات القارة. تبارت عائلات التجار والبنوك على العدد المحدود من المنازل التي تتسع داخل الأسوار. هنا، كانت المساحة محدودة وذات قيمة فائقة، ومع ذلك جعل ثراء السكان الصِرف من كل منزل مساحة فاخرة ومريحة. باع الباعة بضائعهم بأسعار مبالغ فيها فكشرت فيف عن أنيابها.
سيمكثون هنا لنحو عشرة أيام. تتحمل كل دولة نفقات الخاصة بها بالطبع، لذا سيكلفها المسعى بأسره ما يعادل ورشتي عمل مجددتين، لكن... كانت بحاجة إلى تلك التحالفات. بسرعة.
ترك الموكب الشارع العظيم قبيل السفارات الدائمة التي تستضيف الدول العظمى. رمق سولفيس زقورة بصيرة، مسكن حاراك القديم السابق، وصار الآن منزل الحكومة المدنية لمورنير. نظر طوال ثانيتين تماماً، وهي مدة أبدية بالنسبة إليه. ربما كان يحلم بغزو المدينة منيعة الحصون على رأس جيش جبار فقط ليتمكن من استعادة عقارهم.
تحرك الحاراكان عبر مقاطعة ساردانال، وهي الأغنى أيضاً. هنا، تبارت القصور والبازارات الفارهة لترى أيها أشد بذخاً. مرت فيف بمطعم تجر فيه نماذج سفن متحركة الأطباق إلى طاولات شتى على نهر صغير، وقد زُينت كل طاولة بنسخ طبق الأصل لقصور بارامية شهيرة. بل امتلكوا أشجار بونساي لإكمال التجربة برمتها. هناك، باع تاجر كل توابل عرفها البشر، بما في ذلك توابل فيزيم وما تبقي من أراضي الظل الواقعة وراء البحر السحيق.
باع تاجر خيول مطايا مأخوذة مباشرة من غلاف خرافة، من شدة بياضها وبريقها. استمتعت فيف بالمشي بينما همس سيدجين في أذنها.
قال: "توجد هنا دار بغاء تتخصص في الفعاليات الجماعية والمسرحيات. يمكنك التجول عبر ثلاثة طوابق لمشاهدة إعادة تمثيل عارية للمعارك، والممثلون يتبادلون الضربات بسيف—"
قالت: "وصلتني الفكرة، وأمه، حسناً يبدو هذا مثيراً حقاً".
قال: "عرفت أنك ستقدرين الاقتراح. لا أظنك ذكرت وجود هذا على الأرض؟"
قالت: "كلا. أو على الأقل ليس حسب علمي، من يدري مع الأثرياء حقاً. أود السؤال مع ذلك، هل هذا حكيم حقاً في مدينة الملوك؟"
قال: "ساردانال هو ملك الخصوبة الراعي. أنت تعرفين كيف يصنع الأطفال أيتها العزيزة، أليست كذلك؟"
قالت: "ها ها".
قالت: //المكان الذي ذكرته، ذو المسرح والطبقات الثلاث. //أهو في الربع الشمالي الشرقي من المقاطعة؟
قال: "إنه هو! أكنت هناك من قبل؟"
قالت: //كلا، أيها الأمير الصغير. //لست رسول خصوبة. //لكن لدي أخبار سارة.
عنى على الأرجح أن المكان متصل بالمجاري. خزنت فيف المعلومة لاحقاً. حددت فرقة نحاسية المكان الذي سيتحولون فيه إلى البلاط الصغير، المكان الذي تُستضاف فيه الدول الصغرى التي لا تمتلك مساكن دائمة. قادهم مرشدهم السير بيرال إلى بناء حجري صارم ذي تصميم عتيق وبفناء داخلي لا بأس به البتة. قطعت فيف الزيارة اللاحقة.
قالت: "أين غرفة الحماية؟"
قال: "أؤكد لك يا جلالتك أننا أنعشناها وفحصناها قبل وصولك!"
قالت: "شكراً، عظيم، الآن أين هي؟"
قال: "... من هنا من فضلك".
كان من حسن حظ فيف أنها عقدت اتفاقاً مع بنك وصرّاف مانابيليسو لعدم توفر طعام ولا شراب ولا بياضات في القصر. افتقدت فيف الفنادق الفاخرة، مثل الشخص المدلل الذي كانت عليه.
قال سيدجين: "يمكنك فقط طلب خدمة الغرف ليجلبوا لك طعاماً على طبق".
قالت: "يمكنك فعل ذلك في أي قصر".
قال: "فقط إن كان قصرك".
سرعان ما انشغل الجميع بالاستقرار. أححض طاقم الدعم خططهم ووثائقهم بينما أقام الجنود ثكنة ومستودع أسلحة وحددوا دورياتهم. تفقد سولفيس السقف بحثاً عن شذوذ بينما حول سيدجين وفيف المكان إلى فخ موت لأي أحمق بما يكفي لرغبة اختبار ثنائي من القتلة الجماعيين المعروفين. استعد الجميع لأرباعهم الخاصة ورتبوا أسرتهم بأنفسهم، حتى فيف. بعد ذلك، حان وقت التحرك.
كان أمام فيف يومان قبل الانطلاقة الرسمية للقمة. وكان معلوماً لدى الجميع أن معظم القرارات الدبلوماسية تُحسَم خلف الأبواب المغلقة قبل وقت طويل من بدء أي مؤتمر. طلبت فيف أولاً لقاء سانغور، ثم تبعته بطلب لقاء مع ملك باران رغم أنه لم يصل بعد. وما لبث أن وصلها خطابان من مدينة شمالية صغيرة يلتمسان حضورها.
تمتمت فيف: "الأمر يتعلق بالبوابات غالباً".
كانت المدن الشمالية تشتم رائحة الأرباح الآن بعد أن أصبحت شبكة الشرق والغرب تعمل بكفاءة عبر إينوريا وباران. كما أن بوابات فيف السحرية لم تكن تخضع لعقد الحصرية الخاص بسيدجين. وكانت فيف تتوقع نصف التوقع أن تتعرض للضغط في هذا الشأن نظراً لأن سيدجين هو رفيقها. ولا يتطلب الأمر عبقرية لادراك أنه حين تقيد التكنولوجيا ويصادف شريك المخترع العثور على الاختراع نفسه، يصبح خرق العقد أمراً مرجحاً.
وما كان يردعهم وحدَه هو استحالة أن ينظر أي ساحر إلى البناءين ويظن بأنهما مرتبطان بأي صلة. تبا، فهما ليس من الفرع السحرّي نفسه حتى.
لكن هذا لن يردع الأشخاص الأكثر إصراراً. وما زالت تنتظر السقطة الأخرى.
"سنقبل الدعوتين، وربما نتناول الغداء في سفارتيهما ثم نلتقي بسانغور ليلاً إن وافق. والأفضل له أن يوافق".
//سيكون الجدول مزدحماً.
"ربما لا. فأنا أميل إلى الحسم".
//هذا صحيح يا صاحب الجلالة. //أينبغي لي المرافق أيضاً؟
"لماذا قد أحرِم نفسي من حرسي الشخصي وقاعدة بيانات متنقلة؟"
//يمكنني أن أستاء من مثل هذه الأوصاف.
أنهت فيف استعداداتها. كانت إحدى قواعد التفاوض هي تحديد أولويات ما تسعى إلى انتزاعه منه، غير أن تلك الأولويات تتباين من محاور إلى آخر. فلا يمكن للمرء توقع نقد معدني من غلاستيا، ولا خيول من هيلوك. وكانت لعديد من المدن نقاط قوة وضعف. وستكون الزيارة الأولى لوتين، وهي الكبرى بين المدينتين على حافة سهوب كارك. كانت المدينة الأغنى والأقوى في المنطقة، غير أنها شهدت تراجعاً في أعقاب ركود أصاب توسعها غرباً.
كما أنها موطن الفرع الرئيسي لمصرف وبورصة مانيبليسو، مما يعني أن فيف لا تستطيع تجاهلها، رغم أن لها رأياً راسخاً فيما يُعد عملياً مركز الرابطة النقية. أما المدينة الثانية، زازاس، فكانت أشبه باللغز. إذ تقع في موقع ميناء متميز على البحر الشمالي، وتشتهر بصيد الأسماك وإنتاج النفط، ولا يكاد يوجد غير ذلك اقتصادياً. وقد اتخذ النظام الذهبي منها موطناً له، مع أن ذلك لا يعني الكثير طالما ظلت محاربات إنتيكو الإناث مستقلات بشراسة.
امتلكن راميات رماح جيدات للغاية.
هذا كل ما في الأمر.
"ليست بأفضل الغنائم".
قال أحد مساعديها: "لقد أتوا إلينا يا صاحب الجلالة. وهذا يصنع فارقاً هائلاً".
وقال آخر: "أكدنا وجود مراقبين في الشارع. وسيعلم الجميع أن مدينتين سارعتا إلى الاتصال بك. ولن تزيدهم هذه الالتفاتة إلا تعزيزاً لمشروعيتك".
"اجعل عداءين يبعثان بالردود الإيجابية ريثما أبدل ملابسي".
كانت الملابس تعادل الحجج أهمية تقريباً. فالانطباعات الأولى يصعب محوها أبداً، وما ترتديه فيف سيرسل إشارة، تخبر العالم وأفراده الماهرين بالرسالة التي تنوي نقلها. كان ثوب زيارتها طويلاً ومحوكاً على موضة هارّاك القديمة، مما جعله يقف في منتصف الطريق بين التوجا وذلك النوع من دروع القماش المزودة بصفائح الكتف الشائعة في الخيال. أما بالنسبة للألوان، فقد اختارت الأسود والأبيض ذاتهما لعلمها، وهما اللذان تُستخدمان في زيّ قوات هارّاك المُبعَثة حديثاً.
جاء الزي بأكمله وقوراً بذاوق رفيع، رغم أن الجودة كانت تنضح من الطرز المتقن والبارز لمن يدقق النظر عن قرب. وأكمل إكليل فضي مرصع بحجر كريم مظهر الملكة المحاربة، وستذكر مرساها أي شخص بسلاحها المفضل. لم يكن زياً مناسباً للطرقات بل زيّاً ملوكياً؛ ملابس صُممت لتحية المظاهر. وكان ينتمي إلى حاكمة مستقرة واثقة من قوتها بقدر ثقتها بحرفييها، والأهم من ذلك أنه جاء مزوداً بجيوب.
أعجب فيف الزي كثيراً.
خرجت ويتبعها سيدجين وسولفيس. فتح الفرسان الطريق، وتقدمهم رولو عابس الوجه بينما أغلق بان المسار بوجه أبشع عبوس، محدقاً بعدوانية في أي شخص تجرأ حتى على النظر إليه. تقع سفارة لوتين في الشارع نفسه الذي تقع فيه سفارة فيف كجزء آخر من البلاط الصغير، لذا لم يستغرق الوصول إلى بوابتهم سيراً على الأقدام سوى دقائق معدودة. استُقبلت فيف دون إبطاء في باحة باردة تتوسطها نافورة داخلية.
وكان الشاي والبسكويت في انتظار وفدها. كان السفير رجلاً جليلاً ذو لحية داكنة وطويلة يرافقه امرأة عجوز ضئيلة ذات تسريحة شعر بالغة التعقيد. وفي الوقت نفسه، وقف رجل ضخم البنية على مسافة بعيدة متقاطع الذراعين. وكان واحداً من ندرة من الناس الذين قابلتهم ممن يملكون ضفائر rastafarian. تذكرت فيف أنها رأت مثيله في فرع لمصرف مانيبليسو منذ زمن طويل. كان الحارس من النصل المظلم؛
أحد قتلة المدن الشمالية المدربين. وظنت أن ظهوره الواضح علامة احترام.
وكذلك لأنها اصطحبت سولفيس فلن يكون بوسعها التذمر.
قدم السفير فيليسريندي نفسه ومرافقته التي صادف أن تكون عمته، ثم تبادل الطرفان الحديث الودّي لبضع دقائق. كان فيليسريندي رجلاً دافئاً وجذاباً يملك خبرة واسعة وقصصاً مثيرة لا حصر لها عن مسيرته الدبلوماسية. لقد نجا من محاولته السادسة للاغتيال والتي كان يرتديها وسام فخر، وإن كانت فيف قد فهمت الأمور على وجهها الصحيح، فلم ينجُ من الأخيرة إلا لأن قاتله المفترض نسي أن الثعابين السامة تحتاج في الواقع إلى تنفس الهواء لفترات طويلة من الزمن.
بدا لها الأمر هواة بشكل مخيب للآمال. بعد حين وبعد مديح فاتر ومكشوف للغاية لفضائل لوتين العديدة، دخلا في لب الاجتماع تماماً عندما كانت فيف تتناول صحن اللحم.
"نحن مهتمون بالبوابات كجزء من جهودنا لتعزيز انتشار البشرية ومجدها. منذ الأزل، تقف لوتين في طليعة حرب من أجل الحضارة. جنودنا يخوضون غمار السهوب تماماً كما يحاربون على أسوار غلاستيان. ما من مهمة أقدس من هذه".
لم تتفاعل فيف، مما منحها رؤية مثالية لعمة السفير الهادئة وهي توجّه إليه ركلة خفيفة بقدمها تحت الطاولة. أظهرت حركة فستانها ذلك. كانت هي الأكثر ملاحظة بين الاثنين.
لكن السفير لم يعرها أي انتباه بينما كان يعفي فيف من واجب موازنة مصالح هارّاكان مع تفضيلاتها الخاصة.
"أرغب أيضاً في نقل مخاوف حكومتي بشأن بعض الأجناس التي آويتموها في أمتكم. نحن نتفهم بالطبع أنه في أوقات الحاجة والضرورة، يجب تقديم تنازلات لضمان البقاء. نحن نتفهم ذلك أكثر من أي شخص آخر! ما لا نتفهموه هو أنكم دمجتم تلك الأجناس ضمن عمل... هارّاكان الجديدة. ألا يستطيع البشر تعدين الحديد بيقين لا يقل عن يقين إريز؟"
ضحك بخفة. كان وحيداً. وضع سيجين فنجانه في الصحن بنقرة خفيفة، وهي إشارة استطاعت فيف تفسيرها جيداً بينما ظل السفير غافلاً عنها. على حد علمها، استسلمت عمته بينما وحدها نار القناعة كانت تأجج كلمات السفير.
"لا يمكنك الوثوق بالأجناس الأدنى للتعبير عن الولاء. عند أول بادرة صعوبة سيهجرونكم، وكيف لا يفعلون؟ نحن لست متشابهين ببساطة. بالكاد أستطيع لومهم لأنهم يطيعون طبيعتهم فقط. نعيش في عالم من مناطق النفوذ والثقافات. طرقنا الشمالية تركز على التجارة والفردية والاستكشاف من بين فضائل أخرى بينما الثقافة التي تحاولون إحيائها هي ثقافة النظام والقوة والطاعة. لا يمكنكم أبداً استعادة المكانة التي احتلتها الإمبراطورية القديمة على القارة ما لم تتبنوا تلك القيم وتجعلوها خاصة بكم. كل أولئك الأتباع ذوي القلوب الدامية لنيرياد الذين يروجون للمساواة ليسوا سوى منافقين يتظاهرون بقبول جميع مجموعات القيم بينما يعبرون عمداً عن اشمئزازهم من العصبة النقية. إنهم محكومون بالفشل. ألا تعتقدين ذلك؟"
"لا، لا أعتقد"، قاطعت فيف.
كان لديها شعور بأن هذا سيستمر وإلا.
"في معركة الأفكار، يثبت صحة من يزدهر مؤمنوه في النهاية فقط. حتى الآن، انتصر نموذجي على الاضطرابات الداخلية والتهديدات العدائية لذا... سنرى إن كان سيصمد. لقد صمد حتى الآن. أما بالنسبة للنفاق المراد استنكاره، فقد حلَّ فيلسوف من عالمي يدعى بوبر تلك المفارقة منذ زمن طويل. لكي يظل المجتمع متسامحاً، يجب أن يحتفظ بحق عدم التسامح مع التعصب. هذا ليس نفاقاً، بل هو شرط أساسي".
"أجد ذلك... ساذجاً"، رد السفير بانزعاج واضح.
بحلول ذلك الوقت، جلست عمته هناك فقط وعيناها مغمضتان في تأمل ظاهر. اعتقدت فيف الأمر سيتطلب على الأقل هذا القدر لعدم خنق ابن أخيها لو كانت مكانها.
"لن تكون الأول"، سمحت فيف لنفسها بالقول.
"ولكن عندما تأتي هذه السذاجة على رأس سيف هارّاكي، ستكتشف أنها تكتسب فجأة... زخماً معيناً".
"على الأقل، نطلب أن تتوقفوا عن إيصال الحديد إلى عشائر كارك. لقد عطل أحد قادتكم قواتنا وجلب العتاد إلى المتمردين الذين يهاجمون مواطنينا في مزارعهم".
لم يكن يعلم أن فيف كانت تساعد ماروك بتكتيكات حرب العصابات. أه، سيكون ذلك جارحاً.
"أخشى أن هؤلاء مواطنون أفراد يصدّرون كميات مقبولة قانوناً من الحديد".
"احذري"، رد السفير.
"قد نعتبر... تخليك عن مصلحة البشرية عملاً حربياً".
تحرك السفير نحو النصل المظلم المنتظر بطريقة تلمح إلى أن العقاب لن يأتي كقوة استكشافية غير محتملة بل كسكين في الظلام. من الطريقة التي وجد بها اللوتينيون الثلاثة جميعاً اهتماماً مفاجئاً بسولفيس، كان الغول قد تحرك هو الآخر. فقط بالقدر الذي يذكرهم بأنه الحصاد الصناعي في مواجهة خناجرهم.
"كما تشاء"، ردت فيف بابتسامة.
"يحتاج صغار الهادال لدينا إلى بعض التحفيز. وأعتقد أن هذا يختتم نقاشنا، الآن بعد أن تم توضيح مواقفنا المعنية. أتمنى لك يوماً طيباً".
همت فيف بالانصراف ولم يمنعها أحد. لم يكن إلا عندما عادا إلى الشارع وتجمع حراسها حولها كالنحل العامل حول ملكته حتى التفتت إلى سيجين، الذي كان لا يدو متجهماً بعض الشيء.
"أبخير أنت أيها العزيز؟"
"لا تبالي بي. لا تذكّرني كلماته إلا بالمبرر الذي قُدم لي من أجل القرب من انقراض الميرل. أدرك أنه كان من الوقاحة رفض دعوته، لكن في المستقبل، أود لو أننا ببساطة لا نتفاعل مع العصبة النقية. لا أستطيع فرض مطالب عليك، بالطبع. أنا أذكر فقط أن المسار الذي تسلكينه وقيم العصبة النقية غير متوافقين أساساً، وأنه من خلال الاستجابة لطلباتهم، فإنك لا تظهرين الاحترام للأناس لا حصر لهم الذين أذوهم. بما في ذلك ماروك".
فكرت فيف في كلماته. ربما كان الأمر أشبه بالحديث إلى ديكتاتور مجنون بصفتها قائدة أمة عانى شعبها على يديه. أكان ذلك صحيحاً؟ أم أنه مجرد تعامل واقعي مع طبيعة المجتمع الدولي؟ لم تكن تدري. لقد كان... أمراً معقداً. على الأقل، انتهى الأمر الآن وصار بإمكانها هي وأوغاد الرابطة النقية العودة إلى تجاهل بعضهما البعض. في الواقع، ستفعل ما هو أفضل.
لن توجد بوابات لهؤلاء الساقطين.
سيكون ذلك درساً لهم.
//هل سنزور سفارة زازاس فوراً؟
"أظن أن الجميع هنا بحاجة إلى استراحة قصيرة."
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. كانت خصائص العقل المرتفعة تعني أن بإمكانها هي وسيدجين قضاء اليوم في مفاوضات حية والابقاء على حالتهما سليمة، لكن الأمير الساقط كان يرتجف بخفة شديدة. لم تستطيع نسيان ما مر به. كانت مرونته تعني قدرته على العمل، لكن كانت هناك جروح دفينة لن يبرئها سوى الزمن. لا يمكن للخصائص أن تسعفه إلا إلى حد معين. بطريقة ما، بدا تعافيه شبه معجزة.
قاما بنزهة في حديقة مجردة تحت نظرات الموظفين الحذرة في استراحتهم. اشترت فيف فطائر كريب بالفواكه الطازجة من بائع بدا متوجساً للغاية، وأكلها الزوجان بالقرب من النافورة. كانت هناك أسماك بداخلها!
عندما شعر سيدجين بتحسن كافٍ، ضغط على يد فيف. لم يتحدث اثناهما في طريقهما إلى سفارة زازاس. لم تكن هناك حاجة لذلك.
بينما بدا لوتين مأهولاً ونابضاً بالحياة، بدت سفارة زازاس مستعارة بوضوح وكأن الانتقال إليها حدث حديثاً للغاية. كان الخدم يكنسون الأرضية على عجالة من أوراق الشجر المتساقطة بينما قام آخرون بتعليق الرايات أو تحريك الأثاث حتى بينما كانت امرأة شمالية طاعنة في السن ذات حضور حاسم تقود فيف عبر الغرف المتعددة.
"نرجو المعذرة على الفوضى، لقد وصلنا للتو. هل ستتناولان الشاي؟"
كان الحراس يجوبون المبنى. ارتدى معظمهم دروعاً خفيفة مع سيوف قصيرة ورماح استقرت على ظهورهم. أُحيط بعض تلك الأسلحة بتعويذات بالطريقة ذاتها التي تغذي بها تعاويذ الساحرات أسلحتهن.
"سيكون ذلك رائعاً، نعم."
"أوه لدينا خلاصات من فيزيم ستسحر براعم تذوقكما. ليس حرفياً بالطبع، فنحن لا نود ذلك حقاً. وصلت مع شحنة تخص بالادين النظام الذهبي. آه، ها قد وصلنا يا عزيزتي. أدخلي وسأحضر لكما مشروبكما خلال دقيقة."
تجاهلت فيف حقيقة أن كبير الخدم للتو قد نعت سيدة أركانية عمياء العينين للتدمير والجحيم بـ "عزيزتي"، وقبلت في قرارة نفسها أن هناك أناساً لن تترك فيف عندهم أي انطباع أبداً، تماماً مثلما يوجد أناس يربتون على حبار فضاء نفسي عملاق لو سمح لهم الحبار بذلك.
كانت غرفة الاستقبال المكان الأكثر دفئاً في القصر الصغير بلا منازع. منحتها السجادات والوسائد الوثيرة هالة مزدحمة لكنها مرحبة بينما غمرت الشمس المكان من نافذة سقفية. جاء الأثر الأكثر إثارة للفضول من فانوس مسحور ملأ الهواء برائحة اليود المنعشة، مما منح فيف شعوراً بأنها لو خطت عشر خطوات للخارج لانتهى بها المطاف على الشاطئ. ينتظرها زوجان بتوقّع تام، بلا حراس. ألقى سولفيس نظرة على الغرفة ثم بقي عند الباب من تلقاء نفسه، وهو ما اعتبرته فيف علامة جيدة.
أمعنت النظر فيهما بينما جلست هي وسيدجين.
كانا شخصين شماليين في منتصف العمر يرتديان ملابس مزخرفة وإن كانت متواضعة. حمل الرجل لحية قصيرة ناسبت وجهه بشكل جيد، مع خصلة بيضاء أظهرت مكان ندبة عبرت خده الأيسر. كانت المرأة ممتلئة الجسم وامتلكت عضلات بستانية، أو شخص نشيط على الأقل. بدا كلاهما متوتراً.
"شكراً لحضوركما، الإمبراطورة فيفيان من هاراك. أنا مال، جلاد زازاس. هذه شان، زوجتي. معاً، نحكم المدينة بتفويض من الشيوخ. أظن أن لديكِ فكرة عما نريد الاجتماع لأجله؟"
"شكراً لاستضافتي وأفترض أن الأمر يتعلق بالبوابات؟"
"نعم، تماماً. نعتقد أن البوابات ستحدث ثورة في الطريقة التي تدير بها قارتنا الأعمال. نود أن نبدأ بسؤالكِ عما إذا كنتِ مستعدة للتوسع نحو الولايات الشمالية؟"
"حسنًا، نعم، في الغالب، لكن ليس كلها. أنا شخص غير مرغوب فيه في هيلوك. لدي أيضاً ضيوف من كارك بالإضافة إلى مواطنين من يريس وهادال لذا فإن الرابطة النقية خارج الحسبان. زازاس ليست مشكلة."
"هذا جيد"، استأنف مال.
"لقد أعددنا شروطاً إن وافقتِ على العمل في أرضنا. شان؟"
"ها هي ذا"، قالت المرأة، مستخرجة عقداً مجلداً من تحت الطاولة.
دخل كبير الخدم حاملاً الشاي بينما كانت فيف تقرأ. كانت السيدة على حق. كان شايها رائعاً. كما سمح لفيف بإخفاء دهشتها. كانت شروط زوجي زازاس شبه فاضحة. ستحصل على سبعين بالمائة من الرسوم كأموال نقدية بحتة غير خاضعة للضرائب تُودع في حساب لدى بنك مانيبيلِسو إلى جانب مكتب دائم للمدققين لضمان بقاء كل شيء قانونياً، وفرقة حراسة، وإمكانية تقييد فئات معينة من البضائع... حتى أن مواطني هاراك أُعفوا من الضرائب وهو شرط لم يقبله أحد قط.
ولن تمنع زازاس حتى مرور قوات هاراك، شريطة إخطارهم بالوجهة النهائية مسبقاً.
"هذه شروط كريمة للغاية"، قالت فيف أخيراً بعد أن فرغ سيدجين من القراءة أيضاً.
"دعيني أكن صريحة. ما هو المقابل الخفي؟"
"سنوافق على هذه الشروط مقابل حق وصول حصري لجميع الأقاليم الشمالية من لوتين إلى هيلوك."
فكرت فيف في العرض. كانت البوابات ستصبح الثورة القادمة. في الوقت ذاته، حدثت التجارة الأكثر ربحية بين الأقاليم الشمالية والأراضي عبر البحار، وخاصة فيزيم. إذا أصبحت زازاس المركز الرئيسي لكل تلك التجارة... كان عليها التأكد.
"تريدون أن تمر كل التجارة نحو إنوريا وباران من خلالكم."
أومأت شان برأسها، مسحبة خريطة من تحت الطاولة.
قالت شال: "أجل. يعيق نهر شال حركة النقل بين الشمال والجنوب حالياً. لا توجد جسور تُذكر لأن النهر إما عريض للغاية أو ضفافه شديدة التوحّل أو بعيدة جداً بما يجعل بناءها غير عملي. يبقى النقل بالقوارب خياراً متاحاً، لكنه يظل محدوداً بوجود الممرات المائية. لو أتيح لنا الوصول إلى شبكتي باران وستينور وبنينا انطلاقاً من هناك، لأصبحنا فجأة مركز التجارة... في القارة برمتها".
قال مال: "ولشهد ميناء اللعين السفن أخيراً".
تذمر مال: "أعدنا بناء الأرصفة لكن زازاس مدينة صغيرة وتجاهلتنا السفن تفضيلاً لمدن أخرى".
شحب وجه شان قليلًا. فهمت فيف الموقف. تكلف المشاريع العامة أموالاً طائلة وهذا المشروع لم يؤت ثماره. رئيس البلدية في ورطة. ربما كانا يائسين.
أردفت فيف، تاركة الزوجين لملء الفراغات بنفسيهما: "سيجذب التحول المفاجئ إلى مركز تجاري الكثير من الانتباه، وغالبه عدائي. ستستاء منكم نقابات الشحن والمدن الأخرى بالتأكيد".
ذكر مال: "يحتفظ النظام الذهبي بحامية مرابطة على أرضنا، فهي موطن أسلافهم. وهم ملزمون بالدفاع عنا بموجب اليمين".
سألت شان: "هل تمنحيننا دقيقة واحدة؟"
همت فيف بالمغادرة لكن الزوجين استرضياها بالاعتذارات والإيماءات الواسعة. كان لديهما ركن خاص مزود بتعويذة صوتية. استغرقهما الأمر دقيقة واحدة فقط للوصول إلى نتيجة، عادا بعدها بينما كانت فيف تصب لنفسها كوباً آخر.
اعترف مال، رغم وضوح تردده: "نتفهم مخاوفك الأمنية ونكون على استعداد لتعويضك عن، لنقل، تحرك مفرزة أمنية ريثما تنتهين من الشبكة".
"بعد ذلك، ينبغي أن نحصل سريعاً على أموال كافية لاستئجار مرتزقة. لدينا علاقات مع بعض الشركات الحرة. جيشنا... الخاص يساعد في الصراعات الخارجية، أحياناً".
كان ذلك عادة علامة على شح الأموال. لاحظت فيف أيضاً أن زازاس لم تقدم أي نوع من الدفع المقدم، وهو ما كان منطقياً نظراً للشروط الكريمة.
"هل سيوافق شيوخكم على معسكر لجيش أجنبي على أراضيكم؟"
أجابت شان: "إذا قبلت شروطنا، فسساعدونكم في بناء ثكناتكم بأنفسهم".
"رغم أنهم سيتذمرون حيال ذلك بلا شك".
نخس سيدجين فيف، في إشارة إلى رغبته في التحدث. فاكتפת فيف بنخسه بالمثل. كان الأمير الساقط قلقاً حقاً بشأن سرقة الأضواء منها رغم أن فيف أكدت له أن غروبها يحتمل بعض المقاطعات.
"هذا مشروع طموح للغاية بالنسبة لكما. الغزو العسكري ليس سوى واحدة من تهديدات عديدة يشكلها جيرانكم. قد يقاطعونكم جماعياً. قد يحاولون استبدالكم بشيوخكم إلغاءً للعقد. قد دبرون اغتيالكم حتى".
ردت شان: "يمكنهم فعل كل ذلك في هذه اللحظة بالذات. علينا المخاطرة في مرحلة ما. عقدنا كريم لأنك ستخاطرين معنا بذلك، وإن فشل الأمر، فلن تكوني سوى من ضيع وقتاً بينما سنكون موتى".
"زوجتي محقة. نعلم أن هذا سيكون محفوفاً بالمخاطر، لكن المرء عليه خوض المخاطر إن أراد تحقيق أي شيء يُذكر".
نظر إليها مال بتركيز. لم يكن مخطئاً.
قالت فيف، مسببة إيماءة مزدوجة منهما: "لدّي شروط إضافية".
"لا يمكن تجارة الرقيق عبر بواباتي. ستطبقون هذه القاعدة بصرامة كي لا تتجول 'مجموعات من العمالة المسخرة' بينما يتأكد الحراس من عدم تذمرهم. سأكون صارمة للغاية".
أشار لها مال لتواصل.
"لن أنصب بوابات قرب المدن التابعة للعصبة النقية أو الداعمة لها".
سألت شان بعد لحظة تفكير: "وماذا عن هيلوك؟"
لوحت فيف بيدها مبددة مخاوفهما.
"بدأت مشكلتي مع هيلوك وانتهت مع إيلوناث. وما حدث بعد ذلك كان نتيجتها. لنقل إن شخصاً ما جعل الأمر شخصياً لكنني، في النهاية، لا أكن أي ضغينة حقيقية تجاه تلك المدينة. أنا أكثر من مستعدة لتجاوز ما مضى من أجل شعبينا. مشكلتي مع العصبة النقية هيكلية. أنا أبني مجتمعاً من الأجناس بينما يريدون هم إبادتهم واستبدالهم. لا يمكننا التوصل إلى اتفاق".
"ماذا لو استخدمت العصبة النقية شركات واجهة لتسيير أعمالها عبر مدن أخرى؟"
"حينها سيخسرون المال في الرسوم الجمركية، واللوجستيات، والتكاليف العامة. انظري، لا أطلب منكم فرض حظر قاري، لنكن واقعيين. أردت فقط ألا يستفيدوا من شبكتي. لن أبن واحدة بالقرب منهم على أي حال".
قال مال بعد تبادل سريع للحديث: "هذه الشروط مقبولة".
"عليكم أيضاً إدراك أنه سيتعين علي بناء الشبكة نحوكم أولاً".
"نحن نتفهم ذلك تماماً مثلما نحن واثقون من أن نبلاء باران وستينور سيكونون أكثر من سعداء بالترحيب بالبوابات على أراضيهم".
كانا على حق. لم تكن لدى فيف أدنى شك في أن بعض الحكام الحذرين سيرتعبون من وجود أثر أجنبي على أرضهم لكن معظمهم سيردك أنهم لا يمكنهم تفويت فرصة كهذه.
"حسناً جداً. أظن أن لدينا اتفاقاً. يرجى إضافة الشروط التي طلبتها ثم إرسالها إلى قصري".
بقت فيف لبعض الحديث الودّي. ترك مال وشان انطباعاً جيداً لديها لكنها رأت أنهما حملا أنفسهما ما لا يطيقان. وحدها الأيام ستكشف أكانان أحمقين أم عبقريين. على الأقل عرفا كيف يأخذان زمام المبادرة.
بالنظر إلى قدرة فيف على الانسحاب من العقد دون عقوبة، كانت واثقة من الشروط التي عرضت عليها. لم يعد الأمر الآن سوى مسألة التأكد من سير الأمور بسلاسة. ولن يخلو استمرار تواجدها في الأقاليم الشمالية من المخاطر.
ربما استطاعت ربط سهوب كارك بالبوابة. سيكون ذلك... مثيراً للاهتمام.
بعد مغادرة سفارة الزازاس، قاد سيجين فيف إلى مطعم متخصص في المأكولات البحرية، شُحن معظمها من الشمال في حاويات مسحورة. كانت تلك المرة الأولى التي تتناول فيها فيف طعاماً بحرياً منذ مغادرة هيلوك، واستمتعت بالأطباق المُعدة بإتقان شهيّةً. قد لا تمتلك نيل تنوع المكونات الذي توفره الأرض، لكن المهارات المعززة سحرياً عوضت عن ذلك بزيادة. فاجأ سانغور فيف بدعوتها إلى شاي العصر فوافقت، ثم شق الحاراكيون طريقهم عائدين نحو الشارع الكبير.
هذه المرة، اختار سيجين مساراً يمر عبر الحي المخصص للإنْتيكو. كان مكاناً أكثر هدوءاً وتأملاً، تملؤه أفنية حجرية ومقاصير حميمة. شغلت ملكة الموت (أو ملكها، لكن فيف فضلت الملكة) حصة أصغر من المدينة، وهو ما تناسب معها في الواقع. كان الإنْتيكو ملكاً متواضعاً، لا يعلن عن وجوده لعدم وجود حاجة لذلك. الموت يأتي للجميع، وحين يحل، ستكون هناك لمرافقَتهم.
العودة إلى الشارع الكبير كانت شبه صدمة. من العتمة والهدوء، خطت الأقدام الحاراكية إلى ضوء مورنير الرئيسي المزدحم. لم تكن القصور هنا مساكن مستأجرة بل حصوناً عتيقة تحمل تماثيل أبطال الماضي. رفرفت الأعلام على أعمدة طوييلة، بينما عرضت الأعمدة الداعمة لمختلف الجدران بفخر الرموز والشارات. كان سهلاً على فيف إيجاد قصر الإنوريين إذ ظل فخماً بكثير من الرموز المتعلقة بالغابات، حيث اعتاد المملكة القديمة الفخر بقربها من غابات ديدشيلد.
رغم أنه حمل غالباً اسماً مختلفاً في الأيام الغابرة. قدم لها الحراس ترحيباً أميرياً ثم تُركت مففرتا الأمن تحدقان بعدوانية إحداهما بالأخرى بينما قاد زوج من المساعدين فيف أعمق داخل المجمع.
لم يبدو سانغور سعيداً حقاً برؤيتها مجدداً. لم يكن معه سوى شخص آخر، مما دفع سولفيس للبقاء عند الباب مجدداً. بدا الغول مزهواً لسبب ما.
"أهلاً مجدداً أيتها الليدي فيفيان. هذا هو كبير السحرة أرنو، أحد مستشاري الملك الراحل."
فوجئت فيف قليلاً بأن سانغور يثق بساحر كان على الجانب الآخر من الصراع الأهلي. بدا أرنو نفسه عجوزاً وشابهاً تماماً لما توقعته من ساحر خيالي بلحيته البيضاء الطويلة الكثة وبتسريحة شعره الجامحة نوعاً ما. التصقت الأردية التي ارتداها بهيكله العظمي بطريقة غير مناسبة. دارت مانا حمراء وبنية حوله في موجات مسيطر عليها، رغم أنه شارك أيضاً لمعاناً شفافاً خفيفاً في هالته ميزه كمتخصص عديم اللون.
باختصار، كان ساحراً قوياً، حسبت فيف، وواحداً واصل ممارسة السحر طوال السنين.
"سررت بلقائك يا كبير السحرة أرنو. هذا هو سيجين، من غلاستيا سابقاً، مستشاري وعشيقي. كيف حال يرلين ذات الأشواك؟"
"في بيتها بلوسيريك. ننتظر الولادة في أي يوم الآن، وأُخبرت في الرسالة الأخيرة أنها شعرت برغبة ملحة لتخزين الطعام. يمكنك تخيل أنني أُنتظر الرسالة التالية... بدرجة معينة من النفاد."
"نعم. سأكون مختصراً إذن. أريد تفويضك لتوسيع شبكة البوابات عبر أراضيك، وبالتحديد نحو الشمال."
"وفق الشروط ذاتها؟"
"نعم."
لوح سانغور بيده.
"لك ذلك، رغم أنه سيتعين عليك التفاوض مع كل سيد بشكل مستقل. هل تلقى البرانيون عرضاً مشابهاً؟"
"لا، لكنهم سيفعلون."
"أنا أفهَم."
"كانت هناك مسألة أخرى لكن..."
نظرت فيف بتركيز إلى كبير السحرة.
انحنى سانغور إلى الأمام، مسنداً رأسه بين يديه. تنهد بقوة. كادت فيف تلمس حدة توتره.
"يمكنك الثقة بأرنو. لقد كان معلم ابني جيل يوماً ما، قبل أن أرسله إلى هنا حفاظاً على سلامته. لعنة نيرياد، كان يجب أن أكمش نفسي في خصيي في ذلك اليوم."
"حسناً حسناً، لا حاجة لجلذ الذات"، قال أرنو.
كان صوته دافئاً، ومتعباً قليلاً. ثبت نظره على فيف بلا عاطفة.
"قمت بجولة في وطني في تلك الأيام على أمل عبثي في تعزيز إعادة توحيد سلمية. محاولتي... لم تنجح."
"تم تهميشه وكاد يُنفى بتهمة الخيانة"، أضاف سانغور.
"نعم. على أي حال، سلامة الأمير جيل هي أولويتي الآن. لا يمكننا أبداً السماح باستخدام وريثنا كرهينة لفترة أطول إن أردنا الاحتفاظ بسيادتنا. كما أكد سيّدي خلال لقائكُم الشديد الإهمال الماضي—"
"كان ذلك ضرورياً، أرنو."
"—إنه مستعد لتوقيع تحالف دفاعي معكِ إن استرددتِ الوَرِيث."
"وتبتعدين عن الكنيسة، أظن؟"
"رسمياً لا"، رد أرنو.
"غير رسمي أنا ألكم الأسقف رينو في عانته المرة القادمة التي أراه فيها."
ظنت فيف أن سانغور لا بد في مزاج فظيع وإلا لما كان مهووساً بالأعضاء التناسلية هكذا.
"هذا مقبول بالفعل، شريطة، بالطبع، أن تساعدني في محاولة التحرير."
حدق الملك رغم أن فيف حدقت بها آلة حرب إبادة جماعية عمرها نصف ألفية وبقيت هادئة نتيجة لذلك.
"بالتأكيد لا تتوقع مني انتهاك هدنة هذا المكان بينما تظل منعمآ في قصرك بانتظار الأخبار السارة، أليس كذلك؟"
"إن فشلتِ، فلن يؤمن المعبد ببراءتي."
"ما لا يعني أنه سيعمل علانية ضدك. لن أتحمل وحدي كل المخاطر. ستكون جزءاً من الإنقاذ من البداية إلى النهاية، إن لم يكن لسبب سوى أن ابنك جيل ليس لديه سبب للثقة بي."
"أستحاولين الإنقاذ بنفسك؟"
"أتعرف الكثير من أخصائيي سحر الظلال مفككي الحماية حولنا؟"
قال: "لا، أنا فقط، دربك ليس درب المتسلل".
قال: "بالتأكيد ليس كذلك".
قال صوت أجش: "إنه دربي".
انتفض سانغور. وفعل أرنو درعاً للحظة وجيزة، قبل أن يخفضه قريباً. وابتسمت فيف بسخرية فقط. حيث لم يكن هناك شيء، وقف الآن رجل أصلع بعينين صفراوين مشقوقتين يرتدي درعاً أسود.
قالت: "هذا هو إيراو، الأول بين الهاداليين".
قال: "أنا... لم أسمع به قط".
قالت: "هذا يبرهن على براعته".
أقر الإينوريان بالأمر مرغمين.
قالت: "سيكون مسؤولاً عن خطة التسلل. أما فيما يخص الاستخراج نفسه والإلهاء، فلديّ فكرة".
قال: "هاتِ ما عندك".
قالت: "ما رأيك في حفلة تنكرية؟".
استمع سانغور بينما عرضت فيف خطتها، وأضاف سيجين تفاصيل هنا وهناك. اقترح أرنو تعاويذ وطرقاً ستساعد في خطوات مختلفة وكان على فيف أن تسلم بأنه كان ملتزماً ودقيقاً. في النهاية، انفض الاجتماع نظراً لأن لدى الجميع بعض الاستعدادات لإجرائها والطرق لاختبارها قبل أن يتمكنوا من الاجتماع مجدداً. غادر فيف المكان راضية، ومع ذلك ولمفاجأتها، طلب سولفيس إجراء محادثة قصيرة مع المالك.
قال: "محادثة فقط؟".
//المحادثة فحسب. //أنا أعرف أفضل من أن أهاجم ملكاً أجنبياً في سياق مهمة دبلوماسية.
قال: "أه، حسن جداً إذن".
* * *
فوجئ سانغور برؤية الغولم يتسلل للداخل. وكان أرنو ينهي للتو كؤساً من البراندي، وكاد يشرق به عندما أغلق المخلوق الفتاك الباب من وراءه.
شعر سانغور وكأنه فأر في فخ.
//أنت تتعامل مع وريثتي العزيزة الصغيرة. //إنها كنز، أليست كذلك؟ //تتوجها الولاء والرغبة في الفعل. //لتحسين حياتها وحياة الآخرين. //بهذا الولاء والطيبة نجوت من انقراض هارّاك وما تبقى من احتياطياتي. //يعني هذا أيضاً، وبشكل مأساوية، أنها قد تكون ساذجة بعض الشيء في أوقات معينة. //أنا لا أشاركها تلك الضعف. //لكنني أشاركها إحساسها بالولاء. //وُلد ولائي من الرغبة بقدر ما هو منقوش بصلابة في صميم روحي.
//حتى الملوك أنفسهم لا يمكنهم كسره. //أنا لست طيباً. //أرى عدة طرق قد تستفيد من سقوطها. //ليس أقلها وشاية بها مسبقاً. //قد يكون الأمر مربحاً للغاية بالنسبة لك في ظروف معينة. //أو هكذا قد يتهيأ لك. //أنا هنا لأجردك من تلك الأوهام. //إذا حدث أن فقدت سيدتي حياتها لأنك وجدت هلاكها مناسباً. //أريد أن تتذكر أنه ليس لدي حدود سوى احتياطيات طاقتي. //وتلك، لدي طرق لتجديدها. //لا أتعب أبداً.
//لا أشك أبداً. //لا أتردد أبداً. //لا أعرف نفاد الصبر. //لكنني أعرف كيف أقتل الملوك. //لقد فعلت ذلك لمدة ثلاثة قرون. //إذا سقطت. //سأجد طريقاً إليك. //وسأقتلك. //وحين أفرغ، سألتفت إلى الوراء نحو جبل الجثث في إثري. //والشيء الوحيد الذي سأشعر به. //سيكون رضا عمل أُنجز بإتقان.
رد سانغور، متفاجئاً بالتطور المفاجئ للأحداث: "لقد هددت بما هو أسوأ، أيها الآلة".
وصار واضحاً الآن أن الغولم لم يكن مستقلاً تماماً فحسب. بل كان له جدول أعمال خاص به أيضاً.
اتسعت الهالة الملكية لكنها باءت بالفشل أمام صخرة سولفيس الراسخة من الحضور. ركز الملك عينيه على من تجرأ على تهديده وبمجرد أن أعادت مهارة الفحص نتيجتها، تراجع.
بانحناءة بطيئة، انحنى الغولم إلى الأمام حتى استوت رؤوسهما. حدق سانغور في هاوية سولفيس الصفراء المشؤومة ووجد في الداخل لا شيئاً سوى كراهية مكبلة تتوسل الانطلاق.
//لا. //لم تفعل.