قضت فيف أمسيتها الأولى في فعل ما نأمل أن يصبح روتيناً. أطلعها مساعدو الليدي أزار على ما علموه في ذلك اليوم، واقتصر ذلك غالباً على معرفة من يتحدث إلى من. بعد ذلك، جمعت مجموعة الظل لتقرير كيفية إنقاذ ابن الملك سانغور.
قالت متبعةً بداياتها: "قاعدتنا الأولى والمطلقة هي ألا يموت أحد. هذا المكان مقدّس. يمكننا الإفلات من الحماقات لا العنف".
وافق إراو وسولفيس، وإن شعرت أن السبب لم يعدو كونه استمتاعاً بالتحدي. وبقي سيديجن صامتاً.
قال إراو بابتهاج: "إنها عملية إنقاذ".
كان المفهوم جديداً عليه تماماً. ربما كانت هذه المرة الأولى في مسيرته الطويلة التي يقتحم فيها منطقة حصينة لإنقاذ أحدهم.
//من الأفضل ألا نستعدي الملوك أكثر مما فعلنا. //وكلما قلّت الأدلة التي نتركها، صعب على خصومنا إلقاء اللوم علينا عندما يُكتشف الهروب حتماً.
"نحن متفقون إذن. خطتي بسيطة نوعاً ما".
بسطت خريطة على الطاولة المركزية في غرفة مجلسها. أظهرت مبنى كبيراً من ثلاثة طوابق وتحته أجزاء من شبكة الصرف الصحي. نقرة من أصابعها وتحولت الخريطة إلى عرض ثلاثي الأبعاد. اتسعت عيناه إراو. لم يطاوعها قلبها لتخبره أن الأرض على الأرجح تملك التكنولوجيا اللازمة للتعامل مع ذلك في هذه المرحلة.
"هذا هو الابتسامة الخفية، أبرز بيوت الدعارة في مورنير، والمكرس لساردنال. بناءً على توصيتي، سيقيم الملك سانغور حفلة تنكرية هناك في اليوم الثاني من القمة. سننتزع الرهينة حينئذ ونجعله يغادر مع إحدى الفرق الفنية التي ستشحضر العرض".
سأل سيديجن، ولم يكن سؤاله تحدياً: "هل من سبب محدد لحدوث ذلك في ذلك الوقت؟"
"يبدأ التصويت لتحديد وضع هاراك في مستهل القمة. سنُقبل حينها كجزء من التحالف أو نُنبذ. هناك احتمال ضعيف أن يُؤجل التصويت الأول ليوماً واحداً ولا أريد المخاطرة بإفساده. إذا اشتبه خصومنا في أمر ما، فقد يحشدون تحالفاً ضدنا، ولكن إذا تم التصويت بالفعل، فسيواجهون صعوبة في عكس القرار".
"حسناً".
"سيكون ذلك أيضاً أحد أكثر أوقات القمة ازدحاماً. سيكون الأمن مشدداً حول المباني الرئيسية. أنا أعول على هذا ليكون بمثابة إلهاء. كان خيارنا الأفضل هو إنقاذه قبل الحدث بوقت طويل أو بعده، ومع ذلك..."
//لكن ذنبنا كان سيصبح واضحاً للغاية.
"بالضبط. هنا، نأمل أن تلوم كنيسة مارانور سانغور ولا تجد أي دليل. لو كنا الوفد الوحيد هنا... ولكن يكفي هذا. الغرض من الحفلة التنكرية هو إخفاء تسللنا إلى مجمع مارانور. هناك طريق شبه مباشر بين بيت الدعارة وهدفنا عبر المجاري. سيتعين علينا اختراق جدار".
أكد سيديجن: "سأعتني بهذا الأمر. إنها مهمة تافهة لشخص مثلي. الحواجز ليست كذلك، مع ذلك. ستكون لها موانع في المناطق الأكثر حساسية. تستممد هذه الموانع طاقتها من المانا السماوية أيضاً، مما يعني أن الملكة... لكنني أستطرد. أافترض أن لديك خططة؟"
أومأت فيف برأسها.
"ألقيت نظرة على تلك الحواجز وأعتقد أنه يمكن خداعها للسماح للأجساد بالمرور من خلال التلاعب الدقيق، وهو أمر أستطيع القيام به. ما زلت أواجه ثلاث مشكلات. الأولى، أحتاج إلى دراسة الحواجز بمزيد من التفصيل قبل الحدث".
قال إراو: "يمكنني رسمها".
أمال رأسه بعد ذلك، كما لو كان يستمع إلى مجلس شبحي.
"بشكل معقول. ليس مثالياً، مثل الساحر".
"يجب أن يكون ذلك جيداً بما فيه الكفاية. يقودني هذا إلى النقطة الثانية. نحتاج إلى معرفة مكان جيل ابن سانغور. نحتاج أيضاً إلى معرفة دورياتهم. لا يمكننا فعل ذلك دون أن نكون، آه، في الموقع".
قال إراو: "يمكنني إدراكهم عبر الجدران".
//وبالمثل، يمكنني دراسة الجزء الخارجي للمجمع واستنباط نمط للدوريات. //كل ما نحتاجه هو بضعة أيام من التحضير. //سنحتاج أيضاً إلى التواجد هناك في الليلة الأولى من القمة في حال عززوا إجراءاتهم الأمنية. //وأخيراً.
"نعم؟"
//الحواجز السماوية متعبة للتشغيل. //ستحافظ عليها المعابد فقط في المناطق الأكثر حساسية. //أتوقع أننا نستطيع... تجاوز معظمها بقليل من الإبداع.
أومأت فيف برأسها.
"من الأسفل؟"
//قد يكون ذلك ممكناً.
قال سيديجن: "سأصمم تعويذة مکیفة مع إراو. المانا البنية هي أحد مجالات خبرتي".
"إذن فقد تقرر الأمر. ابدآ انتم الاثنان في الاستطلاع، ثم نتحرك. بعد أن نعود إلى الابتسامة الخفية مع جيل، سيخرجه سانغور مع مجموعة من الكوميديين المغادرين للمدينة، ونأمل أن يتم ذلك قبل أن يُفتقد وجوده".
"ما مدى احتمال حدوث ذلك؟"
"ما لم يفقدوا تفقد حاله باستمرار، فلن يتم ذلك حتى صباح اليوم التالي. بحلول ذلك الوقت، سيكون قد رحل".
"نأمل أن تسير الأمور وفقاً للخطة".
* * *
بدأ يوم فيف الثاني في مورنير بالتدريب البدني مع رولو. لم يعد بإمكانها ممارسة سحر الظلام هنا لأنه سيكون مريباً، لذا فإن تعلم كيفية استخدام سلاح جسدي يمثل بديلاً مفيداً. كان الفارس وغداً تماماً، أو هذا ما اعتقدته فيف عندما قذفت جانباً بضربة من سيفه ذي اليدين، لكنه كان يعرف ما يفعله حقاً. لقد ساعدتها إحصائياتها الجسدية المحسنة بشكل كبير لكنها لم تستطِع تعويض المهارات والتقنية التي صقلتها عقود من الممارسة القاسية لتصل إلى حد الانتقام المثالي.
الغريب أن رجالها بدا وكأنهم يحترمونها أكثر بسبب ذلك على الرغم من أن التمرين لم يظهرها في صورة جيدة للغاية. كان على الحاكم أن يبدو منيعاً. لم تستطع إلا أن تفترض أن نخب هاراك قد بدأت تنظر إليها كقائدة أيضاً.
بعد أن فرغت من نفض الغبار عن ثيابها راجعت فيف الردود على التماساتها المختلفة.
كان الهدف الرئيسي من هذه الزيارة نيل الاعتراف الرسمي بوصفها دولة. فهذا سيحمي تجارها ويمنح نبلاءها مكانة ويجعل التحرش بها مكلفاً دبلوماسياً لأي أحد. وكان قبولها في التحالف البارامي يعتمد على التصويت. وهي بحاجة إلى الأغلبية لإقرار الأمر لا إلى موافقة إجماعية مثل بعض التحالفات الدفاعية في عالمها نظراً لأن هدف المنظمة يتمثل أيضاً في ضبط النزاعات الكبرى. وقد راعى هذا البند العلاقات العدائية التي تكنّها غالبية الدول لبعضها البعض.
وببساطة إن أراد أي طرف الانضمام إلى التحالف فإن جاره سيصوت ضده في أغلب الأحيان. وجدير بالذكر أن آخر انضمام للتحالف حدث قبل ثلاثين عاماً وتمثل في مدينة زيشتاينت الساحلية الواقعة في أقصى جنوب القارة وراء فراسخ من الأراضي المتوحشة. وكان قبول الأعضاء الجدد نادراً للغاية.
ونظراً لماضي فيف مع مدن الشمال فقد كان من حسن الحظ أن التصويت يعتمد على المساهمات المالية والعسكرية وفق نظام حسابي معقد يتولاه كهنة ساردانال لا على مبدأ صوت واحد لكل جهة. ولم تكن لغالبية مدن الشمال أصوات نظراً لضئيلة مساهماتها مع أنها استمرت بالتمتع ببقية المزايا. وكانت لباران سبعة أصوات بوصفها القوة المهيمنة في بارام والمساهم الرئيسي في وقف الهالوريين. ولدي إنوريا ثلاثة أصوات مع أنها ستزيدها قريباً.
ولدي مورنير صوتان نظراً للمحاباة المفضوحة. ولدي زيشتاينت صوت واحد. ولدي غلاستيا صوت واحد. ولدي التحالف النقي صوتان لأنهم مجموعة من الحمقى الذين يزعمون مكافحة التوحش. ولدي هيلوك صوتان لأن فرقة سحرتها العسكريين الكبار تعد بمثابة أصل استراتيجي قاري. وباعتبارها الوافد الجديد الذي سبق له المساهمة في المجتمع فسيكون لهاراك صوت واحد. وبدت الفكرة غريبة لنيف إذ ينال الغريب صوتاً لكن الليدي أزار أوضحت أن الأمر ليس هبة بل حافز للمرشحين كي يساعدوا أولاً ثم يطلبوا الانضمام لاحقاً.
ولو لم تساعد فيف جارالاسي في معركة الممر لجاءت بصفر من الأصوات.
وستصوت باران لصالحها بينما ستصوت زيشتاينت مع باران لكونها تكاد تكون دولة تابعة لها. وستمتلك صوتها الخاص ليبلغ المجموع تسعة أصوات. وفي المقابل كان متوقعاً أن يصوت التحالف النقي وغلاستيا وهيلوك ضدها وربما إنوريا أيضاً ليبلغ المجموع ثمانية أصوات. وما لم يقع أمر دراماتيكي فقد حظيت فيف بالأغلبية بالفعل. ولمغن هذا أنها لن تحاول تأمين المزيد من الأصوات. فما زالت هناك بعض المناورات المحتملة مثل اتحاد مدن الشمال المتبقية لجمع صوت واحد.
وقد حدث ذلك من قبل. ومن منظور خارجي لم يكن انضمامها مضموناً لذا بدا غريباً ألا تسأل هنا وهناك للحصول على مزيد من الدعم.
بطبيعة الحال لم يكن الناس يعلمون أن سانغور ستقف إلى صفها وكان التصويت محسوماً إلى حد كبير. وأرادت الحفاظ على هذا الوضع لذا اتصلت بغلاستيا وهيلوك احتياطياً.
وجاءت الردود مفاجئة. فقد رفضت هيلوك مساعدتها بالطبع لكن رد السفير بدا أكثر أدببة وتكلفاً مما توقعت.
جلالة الملكة فيفيان إمبراطورة هاراك.
مع أن هذا يحزنني إلا أنني مضطر لرفض عرضك للقاء. فاجتماعنا سيكون غير مجد في الوقت الراهن. وما زال الموت المؤسف للسحر الكبير إيلوناث عالقاً في أذهان زملائي المواطنين رغم مكانتك الممتازة في الأكاديمية. كما تظل مسألة رحيلك نقطة سوداء مؤلمة في علاقتنا المتبادلة. ونأمل استئناف العلاقات الدبلوماسية العادية في وقت لاحق إن راق لك ذلك. وفي هذه الأثناء أتمنى لك التوفيق في مساعيك الأخرى.
مع خالص الاحترام السفير كلارون.
قرأت فيف مابين السطور. الأكاديمية ما زالت تدعمها ومع بعض الوقت وبعض التعويضات الرسمية عن تحطيم قصرهم وهي مغادرة يمكن لنيف أن تتوقع تطبيع علاقتها مع عاصمة السحر.
بطبيعة الحال يرجع انسحابها الصاخب عبر أحجار هيلوك العائمة إلى اعتقال أحمق ما لها دون أدنى شرعية. وللأسف كانت المصالح الوطنية تعلو فوق الشرف والنزاهة في كل مكان وزمان تقريباً. لقد تعرضت هيلوك للإهانة لذا ستطلب تنازلات ومن أجل تلميذ راكان الذي سيبلغ سن الرشد قريباً ستمنحه التنازلات المعقولة. فالحصول على أعظم معهد تعليمي يستحق بضعة معاهدات تجارية.
ومما زاد الطين بلة أن هيلوك لم تكن بحاجة إليها. فقد كان لديهم عقد مع سيدجين مما يعني وجود بوابات عاملة عبر أرجاء إمبراطورتيهم بالفعل. ولم تقدم فيف أي جديد. وكان عليها وضع هذا في الاعتبار.
على أي حال ستصوت هيلوك ضدها هذه المرة. وهذا ما تعنيه عبارة أتمنى لك التوفيق في مساعيك الأخرى. كان السفير يخبرها أن موقفه الرسمي يتمثل في التمني بفشل محاولتها. وكان ذلك صادقاً على الأقل.
أما المفاجأة الأخرى فتمثلت في موافقة غلاستيا على اللقاء. لكنهم أرادوا لقاء سيدجين فحسب.
قالت فيف وبدا القلق جلياً في صوتها: "أمتأكد أنك تريد الذهاب؟"
فقد تنفتح ندوب الأمير الساقط النفسية في أي لحظة كما حدث في الماضي.
أجاب: "أنا متأكد تماماً من أنني لا أود الذهاب لكن لدي واجباً تجاهك وتجاه حلمنا المشترك ولن أتراجع عن النزاع خوفاً".
قالت: "قد يكونون قاسيين حقاً".
سخر منها مبتسماً: "يا للهول ليس القسوة!"
صدمت فيف قبضته بكتفها — برفق — فبادره الود بالحنو ذاته. وبقيت يده هناك حتى شعرت بحرارة حضوره على بشرتها.
"أعلم أنني قادرة على مواجهتهم لأنني أعلم أنه ما إن ننتهي، سأعود إلى هنا وستعود أنت أيضاً. وعلاوة على ذلك، لا توجد تقارير تفيد بوجود الميدجين. ربما يمكنني لقاء أحد أقاربي الأقل إثارة للمشاكل لهذه المرة. سأعلمك بما سأتعلمه."
"حسناً. إن ساءت الأمور، انسفيهم إلى العدم وسنهرب بركوب الكارثة الناتجة عن ذلك من هنا."
//رجاء لا تمزح بشأن هذا. //الملوك يستمعون.
"انتظر، أيعلمون حقاً؟"
//إنهم يستمعون طوال الوقت.
"منحرفون."
أحين وقت لقب جديد يا ترى؟
"ما أود قوله هو أنهم تجاوزوا على الأرجح الضرورات البيولوجية للتجسس، بعد أن بلغوا الإشراق."
لم يعد لدي حتى جسد مادي. أجزاؤك اللحمية لا تثير الاهتمام، ورغم ذلك فهي مكشوفة غالباً. لماذا يشعر الناس بحاجة ملحة لتفقد حالاتهم أثناء التبرز؟
تمتمت فيف بصوت خافت: "إنهم يعتقدون أنك ميتة".
"عزيزتي، هل أنت بخير؟"
//صاحبة الجلالة. //أذكر أنك قلت إن طريقهم الوحيد نحو الإشراق. //سيكون بإلقاء أنفسهم في الشمس.
سأخبر نيرياد.
همست فيف: "وشاية".
//أَتَتَعَرَّضين لتهديد؟
"بالانتقال إلى ما يهم، يجب أن أذهب أنا أيضاً. لقد تلقيت دعوة لاجتماع مع الفارس الأساسي التابع لنيرياد."
أومأ الآخرون. كان الفارس الأساسي بمثابة بابا المعبد، ولكن مع مزيد من حماس الغزوات المقدسة المحشورة فيه. كان مقاتلاً قبل كل شيء، بحكم تصميمه. كما أنه يمثل الحكومة المحلية حتى دور, التبديل التالية في نهاية العام. لم يكن بمثل هذا الاجتماع إلا أن يعني شيئاً واحداً.
قد يصوت مورنير لصالحها.
وجدَت فيف نفسها في وضع غريب حيث كان عليها شراء أصوات لا تحتاج إليها لأنها لم تكن قادرة على تحمل تجاهل، أو ربما حتى إهانة، حلفائها المحتملين. السبب الوحيد لدعم باران لها هو أنها كانت شوكة محتملة في خاصرة إينوريا المتجددة. لو أدرك البارانيون أن فيف ستوقع تحالفاً دفاعياً مع إينوريا, لانقلبوا عليها في لحظة. ولو ظن النقيض الأطهار أنها قد تحصل على دعم ساحق، لربما توحدوا مع هيلوك وغلستيا لتأخيرها بأسباب شكلية.
كان عليها الحفاظ على صورة المستضعف الحذرة والمؤدبة وإلا خاطرت بجذب النوع الخطأ من الانتباه.
"سأذهب وحدي."
* * *
كان منظراً مألوفاً، صدى لأول منظر طبيعي رأته فيف على نييل. نفس الدرجات تؤدي إلى نفس الشرفات المزينة بالتماثيل والممرات المؤدية للداخل، نفس الغطرسة في ألا تكتفي بامتلاك أعلى كومة من الصخور في المدينة فحسب، بل بنشرها في كل مكان أيضاً استعراضاً للقوة الطائشة. حمل هرم مورنير المدرج جوهر ثقافة هارراكان وصولاً إلى أكثر سماتها حقارة، لكن التشابه توقف عند هذا الحد. كانت الدرجات مصقولة وليست مغبرة، وتشرف القمة على مدينة نابضة بالحياة تدمج ثقافات وعقائد شتى.
على النقيض من ذلك، كانت مدينة هارراك شأناً متوحشاً وموخداً مصمماً من البداية للنهاية لإثارة الرهبة.
راقبَت فيف موظفة مدنية تدخل من أحد المداخل الجانبية. كانت السيدة العجلة ترتدي رداءً شمالياً مع كنف قماشية على طراز هيلوك. لقد مات هارراك منذ زمن ومات شعبه معه، ومع ذلك ظل الأمر يزعج فيف أن ترى أجنبياً ينتهك قدسية ما ينبغي أن يكون لها. لم يكن مهمة أنها تبنت عباءة تلك الأمة القديمة صدفةً، مدفوعة بالضرورة وغولم عجوز متذمر. ما كان يهم هو أن... الأمر أصبح ملكاً لها.
قال صوت خلفها: "اسحب جناحيك إلى الوراء، أيها التنين الصغير. لست مستعداً للطيران بعد".
التفتَت فيف، مدركة أن هالتها كانت تتسرب. يبدو أن التخويف التنيني كان يؤثر على أفكارها. لم يؤثر ذلك على الرجل العجوز المشي نحوها بابتسامة لطيفة. لم يؤثر عليه على الإطلاق، ولم يكن تخمين السبب صعباً.
لم تستخدم فيف الفحص. كانت مهارتها أدنى من أن يُلاحظ. لم تكن هناك حاجة حقيقية لذلك أيضاً. الرجل الواقف أمامها في درع صفيحي ثقيل يشع بنفس النوع من الهالة المتحكم بها التي امتلكها سولار. لم يكن ساحراً يملي مطالبه على الكوكب بالنقوش والمشاعر، لكن نييل كانت تستمع على أي حال. استقر سيف على وركه، وغطى رداء ذهبي كتفيه العريضين. لقد كان التنازل الوحيد للترف الذي تساهل فيه على شخصه.
البقية كانت نظافة عسكرية ونظامه وصولاً إلى آخر شعرة في لحيته.
"لابد أنك الفارس الأساسي غرام. شكراً لدعوتك إياي."
"وشكراً لحضورك. تحدث المحقق دينيريم عنك بتقدير كبير، أيتها الآنسة الشابة. رأيت أنه من الأفضل أن نلتقي وجهاً لوجه."
أومأت فيف، أقصى فعل احترام تستطيع تحمله كحاكمة. جاء غرام ليقف بجانبها ويداه متقاطعتان خلف ظهره. هو أيضاً، نظر إلى المدينة عند قدميه والجوارح من ورائه، لكنه ألقى نظرة أيضاً على برج الدرع الهائل القائم بفخر في وسط المدينة تذكاراً لقوة الملوك.
"أولاً، لنزح السياسة جانباً حتى نتمكن من إجراء حديث حقيقي. أنا أمثل مورنير في هذا الاجتماع. ستدعم المدينة مسعاك."
سألت فيف: "حقاً؟ هكذا ببساطة؟"
"هكذا ببساطة. نحن فرسان المعبد نقف مدافعين عن العقيدة والحضارة. بإيقافك إمبراطورية الفجر، لقد فعلت لأجل پارام أكثر مما فعل معظم الأمراء الأحياء. الكنائس تدعم بالكامل أيضاً محاولتك استعادة الأراضي الميتة. أقول لك هذا بصفتي ممثل مورنير. والآن، بصفتي رئيس معبد نيرياد في هذه القارة، أذكرك أيضاً بأنك جعلت عقيدتنا ديناً للدولة. بالطبع نحن في صفك."
"نادراً ما تكون الأمور بهذا السهولة."
قال: "نحن الأخيار، لسنا الأذكياء منهم يا فيفيان الوافدة. سأترك التدبير لأتباع مارادوك. وبما أننا تجاوزنا هذا، لدي ثلاثة أسئلة وطلب واحد".
قالت فيف: "طلب؟ يبدو التوقيت مريباً بعض الشيء".
قال: "أؤكد لك أنه طلب حقاً. لا يمكنني إجبارك على المجيء ولكن، للحق، سنحتاج إلى مساعدتك".
قالت: "متى؟"
قال: "الانقلاب الشتوي. هل تخافين البحر أيتها الوافدة؟"
قالت: "حسناً، لا، ما يرعبني هو الغرق والحبار العملاق".
قال: "تقدير منصف. تقع جزيرة قبالة سواحل فيزيم تضم معبداً عظيماً. إنه مسقط رأس ساردانال في الواقع".
قطبت فيف جبينها. تذكرت قراءة أن ساردانال كان أحد الملوك القلائل ذوي الأصل الفيزيمي. وتذكرت أيضاً من ذكر ذلك لأول مرة.
قالت: "انتظر، أخبرني دينيريم أن أوكتاس تحاول إغراقه".
قال: "وستحاول مجدداً خلال الانقلاب الشتوي. إن لم نتلق تعزيزات... ستنجح".
قالت: "أفترض أن هذا سيكون سيئاً".
قال: "كان المجمع أحد منارات الحضارة الأولى للبشرية. يعمل الملوك بالرموز، وتدمير أوكتاس لتلك الجزيرة سيمكنها بشكل كبير. إن قبضتها على الأراضي المظلمة أقوى من هنا. مواردنا... محدودة. ومواردها كبيرة. نحن مفرطون في التمدد لأنها وجدت نقطة ضعفنا".
خمنت فيف: "اللوجستيات؟"
فقد كانت جزيرة في النهاية.
قال: "السفن تحديداً. نجحت في السيطرة على وحوش البحر. غرقت سفن إمدادنا بمن عليها. وكانت الخسائر... كارثية".
رمقها بنظرة مطولة.
قال: "يمكننا غالباً إيصال سفينة حربية ولكننا نحتاج إلى نصل يحمي ترسها".
قالت: "أنا؟"
قال: "أنت. أخشى أن تكون مغامرة وحيدة هذه المرة. ببساطة ليس لدينا متسع لجيشك، ولكن لو رافقنِا، لتمكنا من إنقاذ ذلك المكان".
قالت: "إذن خلال نصف عام؟"
قال: "قبل ذلك. سيستغرق الإبحار إلى هناك بعض الوقت. سنكون... ممتنين حقاً. هناك القليل جداً ممن يمكنهم مجاراة قوتك التدميرية الخام هنا".
قالت: "تباً. حسناً. لا بأس. آمل فقط ألا تقع أي أزمة عاجلة حتى ذلك الحين".
قال: "يمكنك طلب مساعدتنا إن حدثت. تذكرين. نحن في صفك".
قالت: "حسناً. سأستعد لصيد عالي الكثافة. والآن، ماذا عن أسئلتك؟"
قال: "فارين. تلميذي. كيف مات؟"
تنهدت فيف وقد باغتتها السؤَال.
قالت: "آآآه تبّاً".
قال: "أفهم أنه لم يمت بشكل جيد؟"
راودت فيف مشاعر متضاربة للغاية تجاه السؤال لذا عبرت عن ذلك بصدق.
قالت: "مات في سبيل مبادئه لكني أخبرته بدقة بما سيحدث، ولم أمنعه ورأيت ذلك يتحقق وأنا... نادمة".
قصت عليه المشهد. فارين يمتطي صهوة جواده منحدراً من التل وحيداً ليمد يده إلى فصيل معروف بكراهيته التعصبية. والمعركة التي تلت ذلك مع تجسيد إيفيستار. عندما انتهت، صمتا معا لفترة.
بدأ جارم يقول: "لا أؤمن أن علينا تقرير كيف يعيش الناس أو يموتون. يمكننا فقط تقديم النصيحة والأمل بالأفضل، وعلاوة على ذلك..."
عاني في إيجاد الكلمات بينما كانت فيف تراقبه. كان واضحاً أن العجوز كان يکِن لفارين تقديرًا كبيرًا.
"أحياناً، يموت الناس ولا يُشعر بمعنى التضحية إلا بعد سنوات. وأحياناً، يغير أحمق العالم رغم حكمة الآخرين. يحدث ذلك نادراً لكنه يحدث. ينقل معبد حاراك أن لاجئي هالوريان يعتبرونه شخصاً مقدساً. يرغب البعض في العودة ونشر تعاليم رسالته، وحقيقة الحياة خارج الأسوار البارانية. هل تحدثتِ إليهم؟"
قالت: "ليس كثيراً. هم تحت رعاية أبينيزيجل، ليس رعايتي. لقد كنت مشغولة و..."
قال: "تضمرين شيئاً من الانتقام؟"
قالت فيف بعد لحظة تأمل قصيرة: "أعترف بذلك".
قال: "لا تحملي الحقد تجاههم. لم يكن هذا ما يريده فارين. الكثير من أولئك الأعداء الأسرى يرغبون في الانضمام إلى رايتك. يجب أن تدعيهم يفعلون. أثبتي للع العالم أن أهل هالوريان يمكن أن ينالوا الخلاص إذا أُتيح لهم أن يستمعوا أولاً".
قالت: "سأفعل... فور عودتي. كان هذا سهواً من جانبي".
قال: "كان دينيريم محقاً. أنت تعرفين حقاً كيف تستمعين وتنقرين على وتر المساعدة".
قالت: "حسناً، لا تعتد على ذلك".
ضحك جارم بخفة. وتحت مقعديهما، رن جرس إيذاناً باستراحة منتصف الصباح. تجمّع بعض الموظفين على الشرفات، يتبادلون شرائح الفاكهة والشاي في أكواب صغار.
قال: "سؤالي التالي أكثر حساسية بعض الشيء. أخبرني حافظ أسرار معين أن احدهم جاء معك في هذه الرحلة. وقد أثبت ذلك الشخص أنه صعب المنال حقاً. والآن، قد يتساءل المرء لماذا يصطحب ضيف زائر غول حرب لا يترك أثراً ومتسللاً بارعاً في رحلة دبلوماسية، لذا يجب أن أسال... هل أنت هنا لقتل شخص ما؟ لأنني بقدر ما أكره معارضتك، لا يمكنني السماح بحدوث ذلك".
تحول تعبير جارم إلى الجدية الفولاذية. لم يكن عجيباً أنه احتفظ بهذا السؤال لوقت متأخر من المحادثة، وعرفت فيف أن هناك جوهراً من الاعتقاد الراسخ تحت المظهر اللطيف لرئيس الفرسان. قد لا يقتل أو يعتقلها لكنه سيعارضها في كل خطوة إن لم ت satisfy إجابته.
قالت: "لا، أنا لست هنا لقتل أحد. لن أخبرك سبب مرافق لي إيراجو، لكني سأخبرك أنني أؤمن بشدة بأن قضيتي عادلة".
قال: "أخبريني لما أنت هنا. بلا تفاصيل، وأقسم أن الأمر سيبقى بيننا، لكن أخبريني".
قالت فيف بعد تردد قليل: "لإنقاذ رهينة".
رسم وجه جارم حرف "أو"
من الدهشة، ثم لمعت عيناه ببصيص مشاكس.
قال: "آها! نعم. نعم! يبدو ذلك سبباً وجيهاً حقاً، مع أنني لا أستطيع بالتأكيد جزم ما تقصدين إليه. قولي، ألا يستطيع المعبد تقديم أي عون لك؟ لنغير الموضوع تماماً".
قالت: "يسعدني جداً أن تتاح لي فرصة العبث بدرع طاقي تغذيه طاقة سماوية".
قال: "ولم لا! فأنا قادر بنفسي على نسج واحد، وإن كان مؤقتاً. أظننا نستطيع اللقاء في المجمع، لنسلّم، الليلة؟"
قالت: "بكل سرور. و... كان لديك سؤال أخير؟"
قال: "أه نعم. لأكون صادقاً معك تماماً أيها المسافرة، توقعت أن تغادري غاضبة قبل دقيقتين".
قالت: "سمعتي في نوبات الغضب العارمة مبالغ فيها بشدة. لا أفقر صوابي إلا لأسباب وجيحة، كأن يبيع أمراء أبناء شعبي في العبودية أو يأكل أحمق ما حلوتي ويشرب نبيذي".
صمت غارم متأملاً لبرهة، ومقتفياً ببصره أبواب المدينة البعيدة. كان وفد باران قد وصل للتو، وأعلن عن قدومهم نفير الأبواق الصاخب.
قال: "أجد ردك مألوفاً بشكل غريب، بيد أنني سأضيف الإدارة البيروقراطية للمعبد الداعية إلى 'النهج العقللني والبراغماتي' إلى قمة كومة المستثيرات للغضب. أما سؤالي الأخير، فيتعلق بملك ظلام".
هبطت درجات الحرارة. وشعرت فيف بقشعريرة تدب على طول عمودها الفقري.
قال: "أنت تعلمين عن من أتحدث. لقد تحدثتما خلال قتالكما. يساورنا القلق. قلق عميق. إنه خصم ماكر وقوي. أنصحك بشدة إعادة النظر. ملوك الظلام أعداء البشرية. لا يمكنك الوثوق بهم".
همّت فيف بهز كتفيها. والحقيقة أن الأمر لم يكن بهذه البساطة. ويا للأسف، لقد أقسمت يميناً للملوك ألا تفشي أسرارهم. وحتى الآن، اشتدت القيود المفروضة على روحها لتذكرها بثمن المخالفة.
مع ذلك، كان بوسعها طرح الأسئلة.
سألت والسؤال الخفي معلق بينهما: "كم تعرفين عن إيفستار؟"
التفت غارم حوله، قلقاً للمرة الأولى منذ التقيا.
"ألديك تعويذة صمت؟"
فعّلت فيف التعويذة بفكري. وفجأة، سكتت طبول موكب باران الاحتفالي.
قال: "حسناً. وحدد قلة من أعضاء المعبد يعلمون أنه ومَلِكنا كانا شقيقين بعهد دم. و... كيف هوى".
قالت: "إذن أنت تعلم أنه يختلف عن القدامى. لقد تعرض إيفستار للخيانة والإجحاف لكن غرضه الأصلي كان كغرض باقي ملوك النور".
قال: "لقد استهلكه الانتقام".
قالت: "ليس تماماً، على الأقل، لا أظن ذلك. لديه الكثير لتبريره ولعل ثمة فرصة. سأستمر في الحديث معه لكنني سأرفض كل عروضه. لا يمكنه فرض الهايا على الناس".
قال: "لن يعجب الملوك ذلك".
قالت: "هناك أشياء كثيرة لا تعجب الملوك. والاعتذار عن أخطائهم واحد منها على ما يبدو".
حذرها غرام: "أنت تقتربين خطورة من الكفر".
قالت: "أيها القائد الفارس، لا يمكن لأحد أن ينكر أن نيرياد يحارب من أجل العدالة والخير الأعظم، ولكن بصراحة؟ لو أن شقيقك المقسم نكث وعده، حتى لسبب وجيل، ألا تشعر بأنك تعرضت للخداع؟"
قال: "لن أهلك أرواحاً لا تعد ولا تحصى انتقاماً".
قالت: "أنت شخص أفضل مما كان عليه. هذا لا يعني أن طريق الخلاص غير موجود. يعج هذا العالم بالأخطار والأهوال. لا أرى سبباً يمنع محاولة إزالة أحدهم دون قتله، لمرة واحدة".
قال: "فيفيان. إنه وحش. أنت لا دراية لك بما تقولين".
قالت فيف بنفاد صبر طفيف: "حسناً، ماذا قلت عن فارين، آنفاً؟ قد يغير الأحمق العالم رغم نصيحة الحكماء؟"
دلك الفارس قصبة أنفه بيده المدرعة.
قال: "آمل أنك تعلمين أنه قديم وماكر".
قالت: "لا أُحاول التذاكي عليه، أو خداعه. لن ينجح ذلك، ليس فقط لأنه ماكر بل لأن هذا هو سبب انقلابه في المقام الأول! ربما تمتلك فرصة لتعويض ما فات من أجل أخيه المقسم".
قال: "لم يعد أخاه المقسم".
قالت: "بأفعاله الخاصة".
عمّ الجو صمت مزعج. وبدا جلياً أن غارم كان قلقاً. قلقاً للغاية. ولم تستطع فيف لومه. كان هناك قدر من الغرور في الاعتقاد بقدرتها على تغيير وضع سماوي قائم منذ آلاف السنين ربما. إن من يحاول تحويل ملك ظلام سيتحول هو نفسه في أغلب القصص التحذيرية. وكانت هناك أيضاً علامة حمراء قديمة ونصيحة علاقات تتجاهله فيف عن قصد. قانون قدم البشرية نفسها.
إن أخبرك أحدهم أنه أحمق، فصدقه.
في الظروف العادية، ما كانت فيف لتكبد نفسها عناء ذلك. لكنه كان ملكاً. والمكافأة تستحق الاستثمار.
قال: "أرجو نيرياد أن تكوني على حق".
قالت: "شكراً. آمل ذلك أنا أيضاً".
قال: "نعم. اعذريني لكن علي الانصراف. أرغب في الانسحاب قليلاً، وأثق أنك تفهمينين. أراك الليلة؟"
قالت: "أراك إذن، نعم".
غادر غرام وبقيت فيف فوق الزقورة، واقفة وحدها كأي سيدة ظلام متجهمة. واصلت درجات الحرارة هبوطها.
انتظري ذلك.
انتظري ذلك.
تحرك أحد التماثيل بجانبها. لقد صور محارباً شاباً يرتدي درعاً ثقيلاً، وتصنع يده رمحاً فولاذياً. تحولت العيون إلى سواد، ثم نزفت ظلمة حبريّة على وجه الحجر المتشقق.
"لن يستمعوا إليك أبداً".
قالت: "وها أنا أتأمل نصباً للغطرسة وانظري من يشرف علينا. يسرني رؤيتك ثانية يا فيفي".
مال الوجه جانبًا. وسمعت صوت طقطقة.
"تعنين تلك الكلمات. كم هذا مؤثر".
قالت: "أنا أؤمن بك حقاً. قد يبدو الأمر ساذجاً، لكني أؤمن بوجود قلب تحت كل هذا الازدراء".
قال: "خدمك لا يشاركونك إيمانك، مع أني أقرّ بأن إقناعهم أثبت صعوبة استثنائية".
قالت: "ماذا أقول؟ الأمل والازدراء نادراً ما يجتمعان. وبمناسبة الحديث، ألم تفكر في أن تكون سعيداً من جديد؟"
صرخ: "قححة!"
اهتز الهواء، لكن هالة مورنير خففت غضب المظلم. وبقيت فيف ثابتة لا تهتز.
قال: "لا تشفقين عليّ أيها العنصري. أنتِ ما زلتِ يافعة للغاية. مع ذلك، أن يحطمك الحياة، سيأتي الوقت كما يأتي دائماً لمن يعيشون طويلاً بما يكفي ليروا أحلامهم تنهار. سمعتُ أنكِ أردتِ رؤية الحمايات السماوية؟"
قالت: "تتنصتين، هاه؟"
قال: "يمكنني مساعدتك، بلا مقابل. القليلون يعرفون عن التسلل أكثر مني".
قالت: "فقط تنازل عن عرش الكراهية، وانضم إلى صفوف ملوك النور، وسنبرم الصفقة".
قال: "أبداً. لقد أثبتوا نفاقهم مراراً وتكراراً".
قالت: "عليك أن تتعلم المغفرة يا فيفي. أنت لا تحب حتى رفقتك الحالية. الملوك المظلمة هي من ذبحت عائلتك".
صرخ: "على الأقل هم صادقون. أما الآخرون، فلم يعتذروا قط، أبداً وللأبد!"
قالت: "أسيساعد ذلك؟"
سأل: "ماذا؟"
قالت: "أسيساعد إن اعتذر نيرياد؟ إن اعترف بأنه ظلمك وخذلك في ساعة احتياجك؟ أسيساعدك أن تعرف أنه شعر دائماً بألم الاضطرار للاختيار بين البشرية وصديقه؟"
قال: "لا أهتم بذلك الطائر الأبله السعيد. إنه لا يعنيه لي شيئاً".
قالت: "ممم".
قال: "تشككين في الملوك على مسؤوليتك الخاصة أيتها المسافرة".
قالت فيف، مستحضرة روح كولومبو الكامنة في داخلها: "الأمر وما فيه، ثمة شيء لا أفهمه وكنت أتمنى أن تنير بصيرتي بشأنه".
قال: "حقا؟ التواضع؟ منكِ أنت؟"
قالت: "كنت قاتلاً، أليس كذلك؟"
قال: "أنتِ تعلمين أن هذا صحيح. كفي عن إضاعة وقتي".
قالت: "إذن أظنك كنت تتحرك بملابس تساعد على ذلك".
قال: "كنت كذلك".
قالت: "مع ذلك ترتدي الآن درعاً كاملاً أسود بكتفيتين. تجسيدك ضخم ومفتول العضلات بشدة".
قال: "كنت مفتول العضلات وأنا فانٍ".
قالت فيف، وهي تعلم أن البناء الجسدي لم يكن نفسه البتة: "أنا متأكدة. يبدو الأمر كأنك مرآة مظلمة لشخصية مفتولة معينة".
قال: "تظنين أنك تفهمينني. وأنتِ لا تفعلين".
قالت: "إذن تحدث معي".
بسطت ذراعيها محيطة بالمدينة مضاءة الأنوار حولهما. ومع أن الجو كان بارداً قرب التجسيد، إلا أن هالة سيطرته لم تستطع تبديد نور الصيف الدافئ الساطع في كل مكان حولهما.
قالت: "أليس هذا المكان لطيفاً؟ قصور، ومعابد، وتجار، وكل مظاهر الحضارة تمتزج في كليّة متناغمة. سيكون هناك متسع لك إن أردت".
قال: "لقد فاق الأوان. أنتِ تضيعين وقتك".
قالت: "يمكنك تجربة فعل إحسان واحد. فعل انتقامي ولكنه مفيد. جلب العدالة للمظلومين. لا تصبح ازدراء بل أملاً لمن فقدوا كل شيء. هناك الكثير من الناس هنا في الأسفل ممن يحتاجون إلى فرصة ثانية في الحياة".
صرخ: "أتظنين أن الملوك يمكن أن تتغير أيتها الفانية؟ أنتِ لا تعلمين شيئاً".
ضغط ساحق، لكن فيف لم تشعر بالقهر هذه المرة أيضاً. أدركت أن لديها سنداً.
أكدت بيقين تام: "أعلم أن بإمكانها ذلك".
كان سيكون من قمة الحماقة كشف وجود إيميريك، أو حقيقة أنه بات يندم على أفعاله. لم يكن ذلك مهمة. لقد كان إيفيستار يعلم أنها تؤمن بكل كلمة تقولها.
قالت: "فقط جرب الأمر. ليس لديك ما تخسره سوى المرارة في قلبك".
حدق التمثال بغضب. وصل دم الهاوية إلى حلقه وتفتت المزيد من التمثال.
سألت فيف: "أرجوك؟ هذا الكوكب في حالة فوضى. يمكننا استخدام بطل آخر".
قال: "سأفعل... أنا..."
كادت تستميله.
حينها، تفتت التمثال.
تنهدت فيف. توقيت لعين لكنه كان معجزة بالفعل أن الصمود قد طال لهذه الدرجة في تلك القطعة. عاد الحر انتقامياً على المنصة الساطعة بينما تبخرت آخر بقايا القوة. لم يكن هناك أمل في استعادة التمثال لذا أبادت فيف الشظايا الملوثة. وبعد أن انتهت، صلت لنيرياد.
كان الأمر سهلاً، في الواقع. مجرد تركيز ليبدأ المانا بالتسرب. دفعت الطاقة، مغذية الرابط بكميات هائل من الطاقة حتى شعرت بجهة روحها بانتباه الملك إليها. لم تطلق مطالب. ولم تتحدث. كان كل ما يدور في ذهنها طلباً بسيطاً.
قالت: "مساعدة؟"
اكتسبت الطاقات من حولها مسحة ذهبية خفيفة. وبدل الإجابة، تسللت مشاعر عبر الرابط إلى الخلف. بدا غريباً ربط القوة الهائلة لذلك الوجود بحجم الكوكب في عقها بالشك، والحزن، والخوف، والندم، لكنه كان نيرياد. كان شخصاً جيداً.
كانت الشعور الأخير الذي اخترق الحاجز موافقة مترددة. اعتبرت الأمر علامة طيبة ونزلت السلالم، آخذة وقتها بعد لقاء شاق للغاية. كان سدجين ينتظرها في الأسفل، وتعبيره مستعصياً على القراءة.
سألت: "كيف سارت الأمور؟"
قال: "ستدعم غلاستيا عرضنا. كما وافقوا على إعادتي أميراً، رغم أن مطالبتي بالعرش فقدت تماماً. وأعطاني والدي مباركته لأكون خليلَكِ".
قالت: "أشم رائحة شرط قادم".
قال: "ستندفع غلاستيا خارج الجدار في الربيع القادم. وعليّ المساعدة في الهجوم. هناك تقارير تفيد بأن كهنة الوحوش قد دعموا قواتهم بفضل سحر غوموغوغ المظلم. لم يعد بإمكاننا تحمل انتظارهم طويلاً".
لم تحاجه فيف في استخدام كلمة "نحن".
لقد ظل غلاستياً في عمق قلبه.
سألت: "سيتحرك تحالف پاراميس، أظن؟"
قال: "نعم. وافقت عدة رتب فرسان بالفعل على الانضمام إلى الجهود، بما في ذلك البستان الأبيض والرتبة الذهبية. أريد أن أذهب، لا، بل يجب عليّ ذلك. يجب أن أرى النهاية بنفسي".
تنهدت فيف. جدول أعمالها يزداد ازدحاماً دقيقة بعد دقيقة. كان عليها أيضاً السفر إلى هاراك لاستعادة جسد سولفيس الأصلي والسماح له، آه، بالتناسل.
قالت: "بالطبع سنذهب، فقط كل ما في الأمر أنني وافقت على عبور المحيط هذا الشتاء لقتل وحوش البحر ومنع أكتاس من إغراق جزيرة".
قالت: "عذراً؟"
قالت: "إنه حظي وحدي".
ناقشت فيف التفاصيل مع سدجين في طريقهما عودة إلى السفارة رغم أن كل شيء كان لا يزال بعيد المنال. لم تكن متأكدة من الحالة التي ستكون عليها هاراك العام القادم. وليست كمن تستطيع تجاهل الحملة على أي حال. أترك غلامها يذهب وحده إلى عرين الأفاعي هذا؟ كأن يحدث ذلك.
كان سولفيس ينتظرها عند المدخل على غير عادة. اقترب منها بخطوات واثقة بمجرد أن أصبحت على مسافة مقبولة. لو أنها لم تكن تعرفه جيداً، لقالت إنه متحمس.
//مولاتي! //انظري!
إذن فهي لم تكن تعرفه جيداً. قبض الجولم على درع صدر بمخلبيه، وهو طراز مألوف تعرفت عليه سريعاً. مررت أصابعها على الفولاذ بحيرة. لم تكن الجودة ممتازة لكن التصميم لا يخطئه العين. كانت نفس قطعة العتاد التي استخدمها أهل الجبال قبل انضمامهم إلى الثقال، عتادا متروكا من الأيام التي كانت فيها لهاراك مشاة نظامية.
إلا أنه كان حديثاً بوضوح. افتقر الفولاذ إلى زنجار الزمن والاستخدام الكثيف.
قالت: "أحدهم يصنع تقليداً لهاراك؟"
//لا. //باعوا هذا في الحي التجاري لزيستانيت. //سألت البائع. //لقد جلبوها من مدينة تقع غربهم مباشرة على شواطئ البحر الأبيض.
قالت: "لا يمكن لعقل أن يصدق هذا".
قال سدجين: "هذا مستحيل، بعد انقطاع الاتصال لمئتي عام".
//لقد فعلوا. //مع زيستانيت. //تمتد شبه الجزيرة المتجمدة إلى الجنوب الغربي من معقل هاراك، وراء الجبال. //كان يمكن للكارثة أن تتوقف عند الجبال.
قالت: "إذن..."
//نعم. //كانت هناك مواقع ومرابط ومدن هناك. //هاراك... قد نجت! //... //ماذا تفعلين؟
قالت: "أكتبها على اللائحة اللعينة".