استرخَت فيف على عرشها وهي تستمتع باختراعها الأخير. أطلقت عليه اسم: التسوق العكسي. فبدلًا من الخروج إلى المتاجر، جعلت الحرفيين يصطفون في قاعة عرشها بمنتجاتهم وأشيائها لتختار ما يعجبها. يحظى الحرفيون بالدعاية حتى لو لم تُختر أعمالهم، لذا لم يمانعوا الانتظار لفترة قصيرة. كان الوافدون الجدد مولعين بهذه الممارسة بشكل خاص لأنهم استطاعوا تقديم أنفسهم إلى سكان بوابة سينور الأثرياء.
كان الأمر مقبولًا حين تنفق أموالها على أزواج من الأحذية لأنها الرئيسة ولديها غرفة ملابس واسعة — حسناً كانت حجرة زينة أعيد تجهيزها ولكنها تبقى كذلك — ومن البديهي أن زعيمة العصابة بحاجة إلى خزانة ملابس تليق بدورها فائق الأهمية كقائدة لشعبها. كيف يمكن للمرء أن يُبهر الآخرين دون حذاء خفيف جميل؟ كيف، سألت فيف؟ حقاً.
للأسف، رفض سідجين رفضاً قاطعاً الانضمام إليها في هذا التمارين، واستغل سولفيس الفرصة حتى لإجراء عمليات تشخيصية. رفضا التعليق على خياراتها المفضلة! كانت بحاجة إلى صديقة مقربة من جنس الإناث. ربما توافق لانا.
بحركة من يدها، أضافت حذاء ركوب إلى كومة «ربما».
بدا الإسكافي متفائلاً لكنه قلق. كان شاباً إلى حد ما.
تنهدت فيف. كانت تفعل هذا لتشغل نفسها عن قمة تحالف بارام الوشيخة، وأيضاً لأن محاولتها الأولى للإنتاج الضخم قد فشلت.
بشكل مذهل.
أخذت فيف الملل في الحسبان: كان مفترضاً أن تتبادل الفرق الأدوار بين المهام المختلفة بانتظام. أخذت في الحسبان حقيقة أن من هم في الثالثة عشرة على بارام أقرب إلى السادية في سن السنوات الأرضية لأن السنوات تستغرق وقتاً أطول. إنها حقيقة معروفة ومثبتة أن هؤلاء الأفراد هم بالغون قيد التدريب تعصف بهم الهرمونات ويلهثون وراء الشهوة. هكذا، عرضت المصانع أجراً لائقا، وساعات عمل لائقة، وتحديداً مجانياً للنسل.
أخذت في الحسبان حتى عزلة العمل مع قوافٍ منتظمة مخصصة لالتقاط المنتج النهائي.
ما لم تأخذه في الحسبان هو أن يكاد لا أحد يرغب في العمل في تلك «المصانع»
عندما توجد أراضٍ خصبة متاحة بحرية للاستحواذ، ولم يكن أي قدر من الحوافز قادراً على تغيير ذلك.
لم يكن الأمر أن وظائف المصانع كانت سيئة. كان الأمر فقط أن كون المرء مالك أراضٍ هو حلم معظم المنفيين القادمين إلى هنا، وقليل جداً ما يمكن أن ينافس ذلك. كانت الأرض الجيدة والآمنة حلماً بعيد المنال لأولئك الذين لم يُولَدوا ورثة. كانت فيف تفكر في قطع أصغر للعائلات لزراعة حديقة خضروات، وأثار المشروع اهتمام الراغبين في الانخراط في تشكيل المعادن لكنه لم يكن كافياً لإحداث فرق كبير.
بالعودة إلى الأرض، غذت الهجرة الريفية الثورة الصناعية. كان الناس يعملون في المصانع أو يتضورون جوعاً، وأحياناً كلاهما. هنا، كان لدى الناس خيار، وهو خيار أكثر جاذبية بكثير. وسيكون لديهم لفترة طويلة، طويلة جداً. لا يعني هذا أن هارّاك لن تمتلك صناعة ولكن سيتعين على فيف إيجاد طريقة أخرى لنجاح الأمر.
لا بأس. لم يكن عليها النجاح في كل شيء دفعة واحدة. كانت المشاريع الأخرى تسير بشكل جيد. على سبيل المثال، وجد رأي فيف القائل بأن بعض المجرمين يجب أن يُمنحوا فرصة ثانية مدافعاً متحمساً في شخص أبنزيجيل. بناءً على تعريف معين للشخص. الآن، بات بإمكان السجناء العمل وإعادة دمجهم في المجتمع بدلاً من الجلْد! يا للتقدم، يوريكا. كان وجود دور أيتام نظيفة أفضل من أرداف معلمة بآثار السياط، كما ادعت فيف، ووافق مواطنوها على مضض على صحة ذلك.
لم يكن هذا سوى واحد من التحسينات للأمة الناشئة. ولعل الأهم كان تخرج الجيل الأول من الموظفين المدنيين المدربين على يد سولفيس. مع نمو المدينة، نما احتياج البيروقراطية والعدالة معها. لم تكن فيف متأكدة من كيفية تدبرها دون جيش سولفيس السري المنظم جيداً من المخططين والمنفذين الذين أنارهم بعجائب البيروقراطية، بل تعلم فقط أنه كان سيصبح فوضى عارمة. كان عليها شكر الإحصائيات والمسارات المسبقة لإنقاذها من العناء.
المشكلة البسيطة الوحيدة كانت التكلفة. اتضح أن الإداريين الأكفاء باهظو الثمن إلى حد ما.
// هذه حقيقة حتمية من حقائق الحياة. // يجب الاعتراف بأي شخص في موقع رئيسي بالشكل المناسب. // من الحماقة تأجيج الاستياء لدى الخدم الذين دربّتهم ووضعتهم لأقصى تأثير.
"لكن ثلاثة مواهب ذهبية شهرياً؟"
// يأتي ذلك مع عبء عمل كبير ومسؤوليات إضافية. // يجب عليهم أداء اليمين. // بالإضافة إلى ذلك، فإن عقوبة الفساد للموظفين المدني بغض النظر عن مدى تفاهة المخالفة هي الموت. // بغض النظر عن مدى تفاهة المخالفة.
"واو."
// هذه ممارسة معيارية. // في ظل هذه الظروف يجب أن نُعوضهم بالشكل المناسب. // أو سيغادرون.
"أرى وجهة نظرك. أفترض أن رواتبهم تزداد مع مرور الوقت؟"
// صحيح.
"أتمنى حقاً أن تسير الحصاد بشكل جيد."
وسار الحصاد بشكل جيد حقاً. بشكل هائل، في الواقع. أعطت المحاصيل الجديدة محصولاً رائعاً من الخضروات المشبعة بالمانا السوداء من كل صنف. عززت لحوم الوحوش والحبوب هذه الوفرة للاستهلاك الداخلي والتصدير على حد سواء. سمحت فيف لنفسها بالاسترخاء خلال الاحتفال السنوي عندما دُمرت أطباق الطعام المليئة عن آخرها بشكل منهجي لكونها غنية بالمانا ولذيذة في آن واحد. لم يسددوا قرض بنك مانابيليسو فحسب، بل حققوا أيضاً ربحاً ثابتاً من الضرائب والرسوم الجمركية الناتجة عن التجارة مع إنوريا وما وراءها.
اتضح أن باران أراد حقاً مواد غذائية يمكن الاحتفاظ بها لفترة طويلة، خاصة في الجنوب. تدفقت الأموال وأصبحت بضائع هارّاك مشهداً مألوفاً في أسواق الممالك الكبرى. لم يكن ذلك ثروة بعد لأن الطعام لم يكن ثميناً إلى هذا الحد، لكنها كانت بداية جيدة.
وكان أيضاً شيئاً لا يتعين عليها التعامل معه بنفسها. منحها ذلك وقتاً للتدرب والاستعداد للقمة.
تركز تدريبها السحري على جانب الظلام من المانا السوداء، وهو الجانب الأقل خبرة لديها فيه. شعرت بأنه سيكون مفيداً للغاية في مورنير، حيث ستعقد القمة، فجربت تأثيراته. تعويذة الطلاء المصممة لحمايتها عملت كنوع من العباءة عند تشبعها بالظلام، وهي عباءة لا تعمل إلا عندما تكون في مكان مظلم بالفعل، أو في الظلال العميقة على الأقل. كان التأثير أكثر إثارة للاهتمام على المتفرجين، مع ذلك.
من خلال التجربة مع مساعدين مختلفين، أدركت أن هناك جانباً عقلياً للأمر، نوعاً من التلاعب الذي يسهل تشتيت انتباه الآخرين. لم تكن غير مرئية بقدر ما كانت غير ملحوظة. لقد نجح الأمر حتى مع أولئك الذين توقعوها أو تعقبوهابنشاط، وإن لم يكن لفترة طويلة أبداً. مع ذلك، لم يسمح لها ذلك بالتسلل عبر الحواجز. حقق درع الظلام التأثير نفسه، ولكن بطريقة أسوأ.
مع ذلك، عمل الطلاء على الساحرة وحدها، لذا جربت تعويذات أخرى. لم تفعل الهجمات المباشرة مثل إسكاليبر شيئاً يذكر ضد الصخور والأشجار. طلبت موضوعات اختبار من الوحشيين ومُنحت القدر اليسير منها، وعلى حد علمها، لم يقم الأمر إلا بإخافتهم وإرباكهم دون أي آثار ضارة. كانت تعويذات تأثير المنطقة واعدة أكثر، مع ذلك، وخاصة تعويذة الآفة القديمة خاصتها. خلقت الآفة، التي أصبحت بالية الآن، سحابة في اتجاه واحد على الرغم من أنه كان بإمكانها إلقاؤها حول نفسها أيضاً.
أظهرت التجارب أنه إذا ألقيت في المجاري أو في الليل، فإنها تمتزج بسلاسة مع الظلام الطبيعي من حولها لتجعل أولئك الذين وقعوا في تأثيرها مشتتي الانتباه للغاية، وشبه غائبين عن الوعي. كما لم تكن لديهم أي ذاكرة عن تعرضهم للتأثير على الإطلاق. اختبرتها على الثقلاء وحتى حراس المعابد بالتأثير نفسه. لسوء الحظ، أثرت أيضاً على حلفائها، باستثناء الهادالين الذين اعتبروا السحابة مريحة ومسترخية.
أثبتت المزيد من التجارب أنه يمكنها جر الناس معها إذا تم ربطهم بحبل. ومع ذلك، كانت عملية بطيئة ومحرجة. كانت آفة الظلام عديمة الفائدة تماماً في ضوء النهار الساطع أيضاً. لم تتشتت بسرعة فحسب، مستهلكة الطاقة، بل جذبت الانتباه أيضاً كما تميل بقع الدخان الداكن الكبيرة إلى فعل ذلك في مكان يمكن فيه للحرائق أن تدمر أحياء بأكملها. كانت تلك لا تزال أفضل تعويذاتها.
تضمن النصف الآخر من التحضير الليدي أزار.
كانت مورنير واحدة من أقدم المدن وأكثرها استقراراً في القارة. كانت دولة المدينة محايدة في جميع الصراعات إلا أشدها سخونة، وقد تم اختيار قيادتها من كنائس ديانات البشر المختلفة. لم تكن كبيرة جداً لكنها كانت عتيقة ومليئة بالمعابد. ظلت الأراضي الخاضعة لسيطرتها صغيرة وثابتة طوال التاريخ لأنه لم يعتقد أحد أن ثلاثة بساتين تستحق إثارة غضب ممثلي الملوك على الأرض. حتى الهاراكيون عاملوا المكان بالطريقة نفسها التي قد يعامل بها المرء الفاتكان.
لم يكن الأمر يستحق ببساطة خوض شجار معهم. على هذا النحو، ظلت مورنير واحدة من أكثر الأماكن أماناً وسلاماً في القارة. حرصت الليدي أزار على شرح هذا بالتفصيل خلال اجتماعهما التحضيري الأول. تم فرض السلام المذكور بواسطة شبكة كبيرة من الحواجز التي تغذيها المانا السماوية، بالإضافة إلى الدرع.
سألت فيف: "ماذا تقصدين بدرع؟"
"درع كامل يحيط بالمدينة. يقال إنه منيع. لقد أبلغت بأنه يتركز حول برج ضخم يهيمن على المدينة بالطريقة نفسها التي يهيمن بها جبل الملوك على نييل."
"انتظري، ظننت أن هذا مجرد أسطورة."
"لا. الجبل موجود، وكذلك لاريان، حيث يقيم الملوك. لتعريف معين للوجود، أظن، بما أن لا أحد في القارة يعرف مكانها. بغض النظر عن ذلك، يمكنك اعتبار مورنير منيعة."
ما تلى ذلك كان درساً طويلاً ومملاً حول كيفية عمل المدينة، ومن هم المهمون، وما هي التسلسلات الهرمية للمنظمات المختلفة وتاريخاً موجزاً لأحدث الفضائح. كانت المفضلة لدى فيف هي تلك التي نظم فيها أحد أساقفة ساردانال عربدة جامحة في مكتب رئيسه.
لاحضت فيف: "تتحدثين وكأنك لم تكن هناك قط."
"لأنني لم أكن هناك. تحالف پارام هو تحالف قوة. تنتهي مطاف عددقليل جداً من النساء في مناصب القيادة العسكرية في پارام، لذا لم تكن وجودي ذات صلة أبداً، ليأس نظراً لأن مثل هذه التجمعات توفر فرصة فريدة لبناء روابط التحالف والصداقة. لا بد لي أن أسأل، ما غرضك من الذهاب إلى هناك؟"
تنهدت فيف. لقد كان هذا اختباراً آخر، أو بالأحرى، فرصة أخرى للتعلم.
"هدفي هو ترسيخ صورة موثوقية وفعالية التي بنيناها خلال الحرب ضد إمبراطورية الفجر. نحن بحاجة إلى الانتقال من بلدة ثورية ناشئة إلى مملكة ناشئة في أذهان الحكام الآخرين. أراهن أيضاً على المصالح التجارية المحتملة بالنظر إلى تقنية البوابات الخاصة بنا والتكلفة المخفضة التي تأتي مع الحصون المهجورة."
أومأت الليدي أزار برأسها.
"حتى الآن، لا تزال حلقة الحصون التي تحرس الأراضي الميتة مأهولة. أتظنين أن التحالف سيهجرها؟"
"إن لم يفعلوا، فسأقترح ذلك... مقابل تعويض بالطبع. مع تراجع التهديد الهاوري لأعوام وتواجد الأراضي الميتة تحت مراقبة مشددة، يمكن للتحالف التركيز على الخطر العظيم الأخير الذي يواجه الحضارة الآن."
"أنت؟"
"هاها. لا. مد الوحشيين عند جدار غلاستيان."
"ملاحظة جيدة. أرى أنك فكرت في المفاوضات ملياً. ما الذي تنوين طلبه في المقابل؟"
"مع تعليق خطتي للإنتاج الضخم، الطريقة الوحيدة بالنسبة لنا للنمو بسرعة هي جذب الناس، لذا سأطلب مروراً حاراً للمهاجرين إلى هاراك، بما في ذلك استخدام البوابات المحتملة. لقد قلت حقاً إن تدفق اللاجئين قد تباطأ."
قالت: "نعم، ليست فكرة سيئة بالنظر إلى أن العديد من الأمم تنوي التخلص من فقرائها. لن تجدي النفع مع بعض دويلات المدن الشمالية، نظراً لوقوعها في خضم الحرب".
قالت: "لا توجد أي فرصة للحصول على مهاجرين لا من غلاستيا ولا هيلموك ولا العصبة النقية. يمكننا اعتبارهن جهات معادية".
سألت: "ولم قد تكون العصبة النقية معادية؟"
أجابت: "نحن نؤوي ونربّي أفراداً من قبيلة كارك التي يحاولن إبادتها".
قالت: "آه، نعم، هذا".
"وهن يقتلن الهادل بمجرد رؤيتهم. لا يمكننا أن نكون أصدقاء".
"أرى هذا. يمكنني إرشادك بشأن من ينبغي مفاوضتهم. يبقى أمر واحد..."
"نعم؟"
"يا فيفيان، أنا امرأة طاعنة في السن وذات مسار متقدم في السياسة. لقد جلست ابنتي على العرش وقدت دوقيتي نحو العظمة".
"أحسبه وقت التفاخر؟"
"ما أعنيه هو أنني أدرك تمام الإدراك أنك تخفين شيئاً. وأريد معرفة ما هو".
"أمتأكدة أنت؟ فلن يكون بمقدورك إنكار معرفتك بتلك الخطة".
"يا فيفيان، لقد فات الأوان بكثير كي أنأى بنفسي عن قضيتك. تحدثي".
"عرض الملك سانغور تحالفاً إن أنا حررت ابنه ووريثه من قبضة كنيسة مارانور، في مورنير".
"آه".
"أجل".
"آه. وتنوين تحريره... كيف؟ بالتفاوض من أجل الإفراج عنه؟"
رمقت فيف أزار كما لو كانت حمقاء تماماً، مما جعل المرأة الكبيرة تنتفض.
"كان ذلك سؤالاً بلاغياً. حسناً، ليكن، كان سؤالاً وليد الأمل. تنوين ارتكاب العنف".
"لا لا لا يفترض بالأمر أن يظل سرياً قدر الإمكان".
"العنف".
"عنف دقيق، محكوم، ومحدود. نعم، يمكنني فعل ذلك. نعم، لقد فعلت ذلك من قبل".
"حسناً إذن. آه. أظن أن علينا تحديد من سيرافقك إذن. ليس أنا، فوجودي مطلوب هنا".
"سأصطحب سولفيس، وزيرو فايف، وسيدجين، ومفرزة من الفرسان والعناصر الثقيلة".
أومأت الليدي أزار برأسها.
"سأختار بعضاً من مساعدي لمرافقتك، وإلا ستوصلين الرسالة الخاطئة. أمر أخير. لا تعتقلي".
"أوه سيعلمن بأمري عاجلاً آجلاً، لكني أمل أن أكون قد رحلت بحينه".
* * *
حلّ يوم المغفرة المشحون بالمصير وقادت فيف موكباً صغيراً عبر البوابات وعادت نحو إينوريا. اختار رولو ستة فرسان كمرافقة، تاركاً حبيبته ورجله الثاني خلفه. اختار بان عشرين من أفضل رجاله المكونين من المئات، من بينهم بريك ذائع الصيت الآن، حاملاً رسمياً لراية هاراك الجديدة. لقد كانت مرافقة أصغر بكثير مقارنة بما ستجلبه الأمم الكبرى، وتناسبت تماماً مع الحجم الحالي لدولتها.
تمثل التغيير الوحيد في الخطة في رفض زيرو فايف المجيء بحجة أنها مهمة سلمية، بينما جاء حامل الفأس للتسلل وتقطيع البشر. تمثل النبأ السار في استبداله بإيراو نفسه. كان الهادل الأول على دراية بخطة فيف لتهريب ابن سانغور ورأى فيها طريقة ممتعة ومليئة بالتحديات لتنفيذ عملية سطو نظراً لأن الهدية كانت حية وتعتزم البقاء كذلك. بدا الأمر جديداً وممثراً من منظوره المتعب.
كان يقضي هو وسولفيس وقتاً طويلاً للغاية في وضع الخطط. ما جعل فيف تشعر ببعض عدم الراحة.
غادر الموكب دون ضجة رغم أنه قوبل بها. لتجنب الكثير من الهراء الارتجالي، تركت فيف التخطيط في الأيدي القادرة لبنك الصرافة مانيبيليسو، وقد صار أعضاؤه أكثر تهذيباً بكثير الآن بعد أن حققت لهم فيف ربحاً نظيراً وهددت بنقل كل أصولها إلى مؤسسة معينة يديرها تنين. ومع توليهم القيادة، عبر الهاراكيون كل بوابة بسلاسة وكفاءة. بلغت التجربة من السلاسة حد وجدت فيه فيف نفسها تقدر محيطها.
في المرة الأولى التي عبرت فيها فيف إينوريا، وجدت مجموعة ممزقة بفعل الحرب من القرى المعزولة والمحصنة. والآن، تقف البوابات مفتوحة، وتتدفق حركة المرور، وتوجد ابتسامات على وجوه السكان أكثر من الندوب. شيد البناة مباني جديدة في كل مكان، وبشكل عام، تراجع عدد الجنود المسلحين. وجدت فيف نفسها تقدر محيطها بينما ظل حراسها عبوسين. كان البشر متشابهين في كل مكان. ورؤيتهم وهم يفعلون ما هو أفضل يبعث الدفء في القلب قليلاً، حتى لو ظلت إينوريا تقنياً أمة منافسة.
لقد سمحت حتى لدوق ريكسا بإبقائها لتناول شاي الظهيرة على حافة بركة. أضفت أواخر الصيف على الأرض لوناً ذهبياً ومحروقاً بعضشء، كطفل لعب تحت الشمس لفترة أطول من اللازم. كان الهواء مثقلاً برائحة العصارة والغبار. جلب ذلك إليها شعوراً طفيفاً بالحنين.
استغرق الأمر يوماً واحداً فقط لكي تصل فيف إلى نهاية شبكة البوابات، بفضل النقل ذي الأولوية. توقفوا عند بلدة متوسطة الحجم على نهر طويل يمثل الحدود الطبيعية بين إينوريا وباران شرقاً. يتجه النهر شمالاً مباشرة. وعلى النحو التقليدي، رفض الإينوريون والبارانيون قطعياً الاتفاق على اسمه. تعاقد بنك وصرافة مانيبيليسو مع سفيرتي نهر لنقل فيف، وخيولها، وحاشيتها عبر القارة. سيمثل هذا الجزء الأقدم من الرحلة، وكانت فيف تأمل حقاً أن تظهر قراصنة لتتمكن من خوض معركة شواء صغيرة مع سيدجين تماماً مثل الأيام الخوالي.
اعترف سيدجين: "أنا لا أطيق القراصنة".
"ماذا؟ ولم! إنه أمر ممتع!"
"أفضل الوحوش لأنها قابلة للأكل".
"أتعلم، هذا رأى ممتاز. ربما يمكننا استدراج واحد".
تنهدت.
"أتمنى لو كانت آرثر هنا لكن... إنها تفعل ما تريده الآن، بحياتها وأحلامها الخاصة".
ربت سيدجين على كتفها متعاطفاً.
"أنا متأكد من أنها ستجعلك تفخرين بها".
"هذا بصراحة أقل ما أهتم لأمره".
قال: "متأكدة أنها لن تشرع في دمار شامل قبل استئذانك أولاً".
قالت: "شكراً يا عزيزي، تعرف دائماً ما يجب أن تقوله".
رغم آمال فيف، لم يزعجهما شيء لفترة على غير العادة. راحت السفينتان عريضتا المؤخرة تشقان عباب الماء في مرح بينما كان بان يرمق الشواطئ الخضراء أحياناً بنظرات حادة كأنه يتحداها لتفعل شيئاً. طرد الهواء المنعش أسوأ درجات الحرارة واستخدمت فيف قواها الرهيبة لتحوم حولهما وتجمع التوت والثمار الناضجة، تحت نظرات حبيبها المستمتعة.
قال: "قدر هائل من المانا لتحصين جدار وتستخدمينه للحصول على خمس ثمار".
قالت: "ثمار إمبراطورية".
قال: "وجوزتين".
قالت: "مكسرات إمبراطورية. قد أوافق على مشاركة واحدة معك أيها التابع. إن طلبت بلطف".
قال: "هل يمكننا الحصول على بعض الأسماك الإمبراطورية أيضاً؟"
قالت: "لا. طعمها يشبه الطين".
قال: "هذه كذبة إمبراطورية".
قالت: "هذا يكفي، لا وجبة خفيفة إمبراطورية لك".
لكن سدجين امتلك بضعة أوراق خفية وسرق الوجبة في النهاية.
* * *
ظل مزاج فيف عالياً لبضعة أيام. لم تواجه خطراً مباشراً تقلق بشأن كلفتها لأول مرة منذ فترة إذ حماها إيراو وسولفيس معاً. تعذر عليها التخطيط الإضافي لعملية الإنتشال دون معرفة المزيد، وأما البقبة فقد أعدت كل شىء بأفضل صورة ممكنة. لم يتبق لها الكثير سوى الاستمتاع باللحظة. كانت تلك أول عطلة تأخذها منذ لقائها بسدجين. تحميهما القوارب حقاً. عادت جرعة صغيرة من الواقع حين صادف القافلة هيكل محترق لبلدة.
شكلت لتكون محطة بحجم جيد في رحلتهما لو بقي منها أي شيء أصلاً، لكنها دمرت تماماً الآن. صمت البحارة حين مروا بجانبها، وأدى بضعة منهم علامات واقية. جاء القبطان ليقف إلى جانبها.
قال: "إيريد، بلدة صيد لطيفة تضم الكثير من طعام المستنقعات. تعرضت للضربة الأقسى خلال الحرب الأهلية، قبيل مسيرة تارانو المشؤومة. اعتادت أن تكون مدينة ذات ثلاثة آلاف نسمة لكن الثوار أشعلوا النار في المنازل وأعملوا السيف في الناس".
فعل رجال سانغور هذا. ربما أصدر الأمر. كان ذلك... تذكرة باردة بأن قواعد الحرب لم توجد هنا. آه بالتأكيد، استخدمت فيف أسلحة بيولوجية وتكتيكات مشبوهة، لكنها لم تبيد المدنيين. كان لديها معايير.
استمرت الغصة في مزاجها طوال الساعات القليلة التالية، مع كل مزرعة منهارة كوخ صيد محروق. لم تبق أي جثث. أملت فيف أن يحظى معظمهم بالطقوس الأخيرة لكنها عرفت الحقيقة. كانت دفعة جديدة من الأطياف في طريقها إلى الأراضي الميتة. بعد يومين، صادفا أولى علامات النشاط البشري.
قالت: "يبنون حصناً هناك؟"
من أرض منبسطة ومستنقعية، باتت الأرض أكثر جبلية مع غابات عميقة تتحدى قبضة موسم الجفاف. ارتفعت سلسلة جبال إلى اليسار، ولا تزال قممها بيضاء. استضاف الممر الوحيد الآن حصناً يعج بالحركة، رغم أنهما كانا بعيدين لدرجة اضطرت معها فيف لاستخدام تعويذة عدسة لرصد أي شيء.
قال لها قبطان السفينة: "هذا يؤدي إلى ريغنوس، جوهرة إنوريا، رواسب حديد ضخمة ولكن..."
قالت: "المعارك؟"
أومأ برأس تثاقل بالحزن.
قال: "نعم. المكان ملعون. حتى بعض الأموات الأحياء باقون ويعج بالمسوخ. سفكت الكثير من الدماء بغيض شديد. يميل ذلك لصنع الكثير منهم. المكان محطم على أي حال لذا قرر الملك سانغور أنه ليس أولوية. أظن أننا لن نحتاج للكثير من الحديد في المستقبل القريب".
بصق القبطان فوق السياظ. عبرت نبرته بوضوح عما فكر فيه تجاه الفائز في الحرب الأهلية. بالكاد استطاعت فيف لومه. تقاتل الجانبان بشراسة وسيتطلب الأمر عقوداً لتلتئم الجروح.
قال: "أخلي الوادي برمته. يغلقون البوابة الآن ويرمون المفتاح".
هزت فيف كتفيها. لم تكن المسوخ خطيرة فحسب، بل قاومت السحر واستطاعت النجاة من قدر هائل من العقاب. سيؤدي ذلك حتماً إلى إصابات، وهي أمور لا تستطيع إنوريا تحمل تكلفتها. اتسمت المسوخ بالغباء أيضاً وافتقرت إلى الدافع لذا قد يكون احتواؤها آمناً فحسب. ربما كان على فيف بيع خدماتها لو انتهى بها المطاف وساغور كحلفاء يوماً. شعر شيء ما بخصوص ترك المسوخ طليقة بأنه خاطئ تماماً بالنسبة لها.
واصلت السفن الإبحار شمالاً لبضعة أيام أخرى. أصبحت الطبيعة أكثر جفافاً من حولهما بينما عاد الناس. أبحرا بمحاذاة بساتين من الثمار الذهبية استخدمها أهل إنوريا لصنع النبيذ الحلو وكانت فيف تتطلع حقاً لمحطتها التالية. ستكون تلك نهاية رحلة النهر. بعد ذلك، ستتبع القافلة الطرق نحو وجهتهما، عابرة نهر شال فقط في الطريق. بينما أنزل البحارة حمولة السفينة، قادت قومها نحو النزل الكبير حيث سيقضون الليل.
تطلعت حقاً إلى ذلك بعد أسبوع من طعام السفر. عبر الحاراكيون البلدة تحت نظرات المدنيين المتحجرة، ولم يتوقفوا إلا حين اندفع إنوري سمين يرتدي مئزراً لملاقاتهم.
قال: "مولاتي، اغفري لي، إنه... إنه السيد الشاب إيزوس، ابن البارون. لقد استولى هو و... أصدقاؤه... على غرفكم!"
تجمدت فيف في خطواتها. حتى مع حجب هالتها، انكمش صاحب النزل تحت نظراتها الحادة.
قالت: "فسّر".
قال: "لقد... لقد أتى وأعلن أسبقيته. مولاتي، كان بحوزتهم أسلحة..."
قالت: "حسناً جداً، يا صاحب النزل. قودني إلى غرفي".
قال: "فوراً".
ظنّت فيف أن الرجل يخشى نبيلًا محلّياً، إلى أن التقطت ابتسامته الحاقدة. مهما يكن أمر ذلك المدعو إيزوس، فقد أغضبه غضباً شديداً. وكما توقعت، استأجرت المصرفية مكاناً جميلاً، دافئاً ونظيفاً، ومزوقاً بذوق رفيع بتماثيل ومزهريات محلية الصنع. أطلق مزمار لحناً مرحاً خفت لحظة اقتحام بان وبريك الصالة المشتركة بكامل عدّتهما القتالية. لا يكاد أعضاء المئة يُرون قطّ خارج دروعهم.
سمعت فيف ضحكاً صاخباً عند نهاية الممر التالي. توقف صاحب النزل قرب المدخل.
قالت فيف: "سنَتولّى الأمر من هنا. بان، أتفعل؟"
قال: "كما تشائين."
جرّب العجوز اللعين الباب المغلق، وحُلَّت المشكلة فوراً بتسديد ركلة قوية بحذاء مدرع.
خطر لجانب من فيف "ها قد ذهب الحذر أدراج الرياح"، لكن كان عليها الاعتراف بأن بان يتمتع بأسلوب خاص.
شق طريقه داساً ما أمامه قبل أن يقف إلى الجانب.
قال صوت: "هذا..."
تبعت بريك رئيسها. تدفق المزيد من الضخام، ثم فيف.
"...مكان خاص..."
شهقت فيف.
كان بإمكان الغرفة الأولى من أجنحة هاراكان الخاصة استضافة أربعين ضيفاً على الأقل حول طاولة مركزية ضخمة. اصطفّت طاولات أخرى على طول الجدران، محملة بالفاكهة والبسكويت واللحوم الباردة وشرائح الجبن. انتظرت زجاجات العصير والماء العذب بجانب أكواب طينية متينة مزخرفة بالزهور. وليمة حقيقية تنتظر الضيوف، ولم تكن هذه سوى البداية: مخللات، درنات مهروسة، معجنات ونقانق تتصارع مع خبز طازج مرتب حول كتل من الزبدة الصفراء.
تمدد عشرة أغبياء تماماً بين الكراسي، وقد عبثوا بعدة أطباق بأكثر الطرق إزعاجاً التي يمكن تخيلها.
خلفها، أنهى رولو وفرسانه الانتشار ليحيط بالأوغاد الصغار ويفوقوهم عدداً. تقدم سيجين ليقف إلى جانبها، وعصاه واضحة للعيان.
صاح صوت بنبرة حادة: "...حفل خاص."
لكل لم تستطع فيف الاستماع بعد الآن، حتى مع انزلاق سولفيس للداخل مع ضحكة خشنة. لم يكن هذا أمراً مثيراً للضحك، كلا، بل كان جريمة. بحق الذوق السليم.
صنع النزل حلوى مفضلة، فطيرة حلوة مصنوعة من فاكهة بيرمون الطازجة. قطّع الخباز الفاكهة الصفراء الصغيرة إلى نصفين، ثم وضعها في حلزون أنيق للحصول على تجربة ذوقية وبصرية مثلى، وقد مزّق أحدهم — مَزّقَ — ربعاً منها كأنها بيتزا مارجريتا من مخلفات وليمة.
"أه!"
كانت زجاجة النبيذ الحلو فارغة، وقد سُكب ربع محتواها فوق مناديل ملطخة.
"أه!"
انفجر هالة فيف. لم تهتم بالصراخ في الصالة المشتركة أو بالهواء الذي أظلم فجأة. تحطم الضغط على الأوغاد الباكين كانهيار جلدي. ابتلعت مراسيها الضوء.
"أيتها النفايات المثيرة للاشمئزاز، البائسة، عديمة الرجولة، أيتها المخلوقات الصغيرة البغيضة عديمة الأدب. كيف تجرؤون على جرّ جلودكم الملوثة بالبراغيث إلى مأواي وأكل جائزتي بمثل هذا الاستهتار العبثي، يا أبناء الوحوش اللعينة اللامعة. لو كانت أمهاتكم يعلمن أنكن ستخرجن كديدان مقرفة مشوهة من أحشائهن لكنّ قفزن من الشرفة. كنت أنوي التساهل معكن ورميكن خارجاً على مؤخراتكن لكنكن فعلتُماها الآن. أووووه لقد فعلتُماها."
التفتت إلى رولو وبان، اللذين يشاركانها الغضب المشتعل نفسه.
قالت لرجالها: "أريحوا ضيوفنا."
ابتعدت فيف بينما انقضّ الضخام والفرسان على الأغبياء التعساء. خفف صوت قفازات الحديد وهي ترتطم باللحم بعضاً من غضبها. في الصالة المشتركة، تجمعت حشد من الناس، بما في ذلك معظم طاقم دعمها. بدا صاحب النزل غير مرتاح البتة رغم أنه استعاد رباطة جأشه بسرعة.
"هل تمتلك عصا؟ قد تفيد العصا الغليظة أيضاً."
"لدينا سوط. خاص بالقرون."
"هذا سيفي بالغرض تماماً. احضره لي من فضلك."
"بالتأكيد، ضيفتنا العزيزة. وأمممم، الشواء جاهز تقريباً. يمكننا تقديم الطبق الرئيسي متى شئت."
"أعطني، أممم، نصف ساعة. وزجاجة أخرى من هذا النبيذ الفاخر؟"
"بالتأكيد."
"و... لقد أكلوا بعض الفطيرة."
"ستخبز الأم الطيبة ليني واحدة أخرى، سيدتي. البيرمون في موسمه."
"ممتاز."
بعد دقيقتين، تلقت فيف ليس السوط فحسب بل خمسة عصيّ مقطوعة حديثاً، وعصاتين، ومجدافاً، وصاعق ماشية مسحوراً، وخفّاً قديماً وزوجاً من الهراوات (الملطخة بالدماء قليلاً). تكونت لديها انطباع بأن العزيز إيزوس لم يكن محبوباً حقاً. قررت اختيار عصا ووزعت البقية على أفرادها. لسبب ما، ضحك الفرسان بخفة عندما اختار رولو السوط. كانت متأكدة تماماً أنها لا تريد معرفة السبب.
ترك ذلك حشد الأغبياء العراة والمكدمين ينوحون أمامها.
"حسناً، أين وصلنا؟"
قال سيجين بشيء من الاستياء: "عزيزتي؟"
قطبت فيف جبينها. تبّاً واللياقة. لقد جلب أولئك الحمقى ذلك لأنفسهم.
"لا حاجة لقطعة خشب ابتذلت. لدي تعويذة لذلك."
"أه."
* * *
وقف البارون إيزوس الأكبر أمام نزل ضفة النهر إلى جانب حاشية من أفضـل محاربيه في محاولة لإنقاذ حياة ابنه الأحمق.
هذه المرة، قرر إهانة "العاهرة السوداء العظيمة"، رغم أن أحداً لم يجرؤ على مناداتها بذلك منذ فترة طويلة.
كانت كارثة. للأسف، لم تكن كارثة يمكنه تجاهلها. كشف طرق على الباب عن العجوز زيف، صاحب النزل، الذي انحنى بعمق. ارتدى التعبير الحيادي لشخص يحاول ألا يخون أي مشاعر.
"سيدي. أهلاً بك في مسكني."
"أين ابني؟"
"آه، إنه..."
//سأتدخل من هنا.
برز هيكل عظمي كابوسي ينضح بالشر من المبنى مثل عنكبوت يخرج من جحره. انطلقت مهارة التحليل لدى إيزوس قبل أن يتسنى له التفكير. صرخت غرائزه محذرة من أن المخلوق يمثل خطراً فادحاً، حتى بالنسبة لخبير في استخدام النصال مثله.
[جولم هجومي بي كي إكس-صفر واحد ثلاثة، التسمية: سولفيس. مستوى الخطر: لا يمكنك ذلك.]
هذا... لم يحدث قط.
"أنا هنا لأجل ابني."
//طفلك يستمتع بحضاناتنا في الوقت الحالي. //سنُطلق سراحه ليكون في رعايتك... عما قريب.
جاء الصوت خشناً ومتهكماً، وتجلّى الاستفزاز بوضوح رغم انعدام تعابير الوجه تماماً.
"أنا السيد الحاكم هنا."
//أأنت حقاً؟
خفض الجولم رأسه حتى تساوت عيناهما. استغرق الأمر وقتاً طويلاً.
//أأنت وعاء اللحم المتحكم حقاً في هذه اللحظة؟
جاء الجسد صامتاً.
//ستعيد إليه سيدتي طفله حين تنتهي منهم جميعاً. //عليك أن تكنَّ الامتنان لكوننا نبدي الرحمة إزاء هذا التجاوز الوقح. //كان ملاكي السابقون سيكونون... أكثر شمولاً بدرجة ملحوظة.
خيّم وعد بالموت النموذجي بينهما. تراجع الجولم إلى الداخل خلسةً، وقرر البارون إيزوس أن الانتظار قد يكون خياراً أفضل.
* * *
في ضوء الفجر الوردي، أفضى الشارع المرصوف بالحصى إلى منعطف أخير على الطريق، فاتحتاً مجال رؤية مثالياً لمراقبة شروق الشمس فوق أقدم مدينة ناجية في القارة. حمت الجدران البيضاء المرتفعة فوضى معمارية يُسمح فيها بكل شيء طالما أنه يُكرّم الملوك. تنافست أبراج إنوريا القديمة الفخمة مع قباب الشمال الذهبية، وقصور باران، وحتى، أجل، أمعنت فيف النظر.
زقورة.
"الإمبراطورية القديمة لا تزال حية هنا."
//لا. //لكننا نحن كذلك.
حارساً للعديد من المعابد والمجمعات، شيّد برج ضخم الحجم في مركز الدائرة. بدا مختلفاً عن البقية، وأكثر تعقيداً، وحتى من تلك المسافة، استطاعت فيف استشعار بريق المانا السماوية الملّون. لقد كان درع شبكة الملوك الحاليين، وقد حرس المكان منذ الأزل.
//سيكون هذا مثيراً للاهتمام.
"دعنا لا نجعله مثيراً للاهتمام أكثر من اللازم. لا أريد أن يُحظر دخولي من كل مدينة شمالية أزورها."
//كنت أفكّر في أن نجعل الأمر مسابقة.