قال الملك: "أخبرني، ما الذي توصلت إليه؟"
تناول رئيس الجواسيس أوراقه. لم يكن الثعلب العجوز بحاجة إليها، فذاكرته تكاد تكون مثالية، لكن العادات القديمة ملاذ آمن يجد فيه العقل تركيزه بسهولة أكبر.
"لنبدأ بالضعفاء. تتألف خيالتهم من نبلاء منفيين من شتى الأمم. عتادهم دون المستوى، ولا يملكون تقاليد عسكرية، مما يعني غياب التماسك والغاية. نقدر حالياً أنهم لن يشكلوا خطراً خلال العقدين القادمين. الإطراء الوحيد الذي يمكننا تقديمه هو أنهم موجودون ويتدربون بجد. فليست كل دويلة قادرة على حشد خيالة ثقيلة، على أية حال."
"أعلم ذلك جيداً. ولا سيما تلك التي يقودها اللورد رولو، الذي كان يُفترض به الانضمام إلى الحشد الملكي، أليس كذلك؟"
"أجل. وهنا تنتهي الأخبار السارة. رماة السهام لديهم بارعون للغاية. نقدر أن مساراتهم وعتادهم يمنحهم قدرة اختراق لا تضاهى في مستواهم. إنهم خطر حتى على القوات ذات الدروع الثقيلة."
"مثل فرساننا؟"
"حتى أثناء الهجوم حين تكون دفاعاتنا في أوج قوتها. نقدر أنا ومعاوني أن الأثر سيتعاظم كلما ارتقى أفضل جنودهم في مساراتهم. لست متأكداً تماماً من كيفية مقارنتهم بالرماة المتمرسين لاحقاً، لكننا واثقون من أنهم سيشكلون تهديداً أكبر للنخب."
"والمشاة؟"
"هم الأفضل في القارة."
رفع الملك حاجبه، لكن رئيس الجواسيس اكتفى بهزة كتف اعتذارية.
"إنها الحقيقة. لديهم أفضل تدريب وبعض أفضل العتاد الذي يمكن الحصول عليه خارج الحرس الملكي. لا أمة في بارام ستنفق هذا القدر من الحديد على جندي واحد، باستثناء نيو هاراك، ولم يثبت عنهم الطمع حتى بمقاييس الإمبراطورية. كان أداؤهم في المعركة مثالياً. رصدنا أيضاً حالات مؤكدة لهجمات جدار الدروع، وهي تقنية ظننا أنها اندثرت مع آخر الفرق الحرة القديمة. حين أقول إنهم الأفضل في القارة، فأنا أعني ذلك. لا يمكن لأي فوج آخر مضاهاتهم. وهناك قرابة الألف منهم."
"همم. والسحرة؟"
"إن سمحت لي، يا صاحب الجلالة..."
أومأ الملك بالموافقة، فتناول رئيس الجواسيس رسماً. كان منظراً جانبياً دقيقاً لأحد تلك الهياكل البغيضة، مزيج غريب من الأناقة والوحشية. أظهر مصفوفة الدروع اهتماماً فائقاً بالتفاصيل، بينما كان المقدمة فماً جحيماً من الشفرات والأشواك، مستعدة لتمزيق جدران الدروع كوحش معدني نهم.
"تلك... ماذا يسمونها؟"
"مصفوفات دروع مدرعة محمولة يا سيدي، رغم أن الهاراكيين يستخدمون لغة الغرباء، فيسمونها أحياناً دبابات، وأحياناً أخرى بلينديه."
قلّب الملك الكلمات على لسانه. لغات وحشية تُستخدم في أشياء أكثر وحشية.
"ما شأنها؟"
"قد تمثل قفزة في العقيدة العسكرية للتشكيلات الصغيرة الرشيقة والنخبوية. أما لأي جيش آخر، فستكون باهظة وغير عملية. لا تنجح إلا بسبب..."
"بسبب جودة جنودهم الأفراد، وخبرة مهندسيهم. أنت ترى أن هؤلاء يجب أن يُعتبروا عنصراً حاسماً."
"نعم. ولا يزال تصنيعها محاطاً بالغموض. أتعرف عليها كآلات حفر يريز معدلة بشدة. يستخدمون النوى للطاقة. لكن تلك النسخة..."
كبح الملك ارتعاشة.
"ظننت اليريز مسالمين وانعزاليين."
"ليس هؤلاء. يبدو أنهم يحملون ضغينة للأمير لانسير، ليرقد روحه بسلام."
"وهذا كان كافياً لقلب قرون من الانعزالية المسالمة؟"
"حسناً، نعم ولا. كشفت الأحاديث مع الهاراكيين أن المجموعة المتحاربة يقودها فرد يُدعى لاك-تاك، وأنه، وأقتبس، لا يكره البشر لكنه يعشق قتلهم. تراه قبيلته مجنوناً. يخشونه ويحترمونه بالقدر نفسه."
تنهد الملك بعمق. ومجدداً، واجه رئيس الجواسيس نظرة الرجل القوي بمسافة مهذبة.
"إذاً، وجدت الساحرة يريزياً قاتلاً وأوكلت إليه قيادة آلات الحرب تلك؟"
"إنها مسألة وقت قبل أن تصبح كل مصفوفاتهم كبشاً نطاحاً سريعاً، وقلة من الرجال سيثبتون في مكانهم بينما يندفع ذلك الكيان نحوهم؛ يا صاحب الجلالة، يجب أن نأخذ هذا على محمل الجد. هناك أيضاً مسألة التكتيكات. تشكيلهم المربع ليس الأفضل لتغطية المساحات ويمكن تطويقهم بسهولة. ومع ذلك..."
"ليس لديهم نقطة ضعف واضحة."
"لا. من هذه الناحية، تطويقهم يعني فقط أن كل قواتهم قادرة على الاشتباك دفعة واحدة. نقدر أيضاً، بافتراض أن المصفوفة يشغلها أحد سحرتهم العظام، أنها قد تصمد أمام التعاويذ الاستراتيجية."
"لا يمكن أن تكون جاداً!"
"مواجهة مباشرة. ولا شك أن السحرة العظام سيردون. أفاد سحرة الدوق إيلكارت أن لا شيء تقريباً من مقذوفات النيميتي وصل إلى الدرع دون أن يمس. لقد تم اعتراضها جميعاً وتشتيتها."
"بخصوص هؤلاء السحرة العظام..."
"سيدجين الأمير الساقط، وعبقري هالوري جديد يُدعى راكان ذو الألوان الأربعة، وأمهر متدربي إيلوناث الذي أطلق عليه الناس اسم ناسج المد. إنهم خطرون تماماً كما قيل لنا. والأمر محبط بالنظر إلى الجهد الضئيل الذي بذلته الساحرة لحشدهم لقضيتها. حظ وقح. على أية حال، لم يكن مصرع إيلوناث صدفة. يا صاحب الجلالة، لقد رأيت ما يمكنهم فعله. رأيت الساحرة العنصرية تقاتل من على ظهر تنين. هل أحتاج لقول المزيد؟"
"بالتأكيد لا. أعلم أن سانجور لا بد أنه فكر في قتلهم، لكنه لم يحاول قط وإلا لأبعدهم جارالاسي. ماذا يمكنك أن تخبرني؟"
"نعلم أن جيش هاراكان متضخم قياساً بحجمه. لكنهم في الوقت الراهن لا يكادون يتجاوزون في ثرواتهم وتعداد سكانهم أي مدينة-دولة متوسطة في الشمال. ما لم نتوقعه هو أنهم، ورغم كثرة محاربيهم، يمتلكون أعداداً هائلة ممن يمكننا تسميتهم بالمتخصصين."
"تقصد المسوخ؟"
"يا جلالة الملك، هذا المصطلح يفسد حكمك على الأمور."
"ماتت أمي على نصال سيوفهم، أم أنك نسيت؟"
قال رئيس الجواسيس بحزن: "ألا بد من خوض هذا النقاش مجدداً؟"
صمت الرجلان بينما كان الملك يقلب في ذهنه ضغائن قديمة. كان رئيس الجواسيس يعلم أن ملكه يضع مصلحة المملكة فوق مشاعره الشخصية. كانت المسألة مسألة وقت فحسب.
"حسناً. الهادال يحمونها."
"ليسوا هم فحسب. غول الحرب الهاراكاني لا ينام ولا يتوقف أبداً. حواسه تخترق أثخن الحجب. وهي أيضاً محصنة إلى حد كبير ضد السموم والأمراض. تجتمع كل هذه العوامل لتمنحها مستوى من الحماية يعجز عن بلوغه أعظم الحكام. لا أرى سبيلاً مجدياً للتخلص منها بأي قدر من الموثوقية. عسكرياً، يمكن هزيمتهم، لكن الثمن..."
"سيكون باهظاً. لقد جعلوا من أنفسهم لقمة أصعب من أن تُبتلع مقابل ما قد يجلبه الانتصار من مكاسب."
عاد الصمت ليخيم على الخيمة الفارهة بينما كان الملك يغرق في أفكاره.
"هذا الوضع يشبه دُمَّلاً لا يرغب أحد في وخزه. من يفعل ذلك سيدفع ثمناً باهظاً ولن يجني شيئاً، لكن إن تركنا الوضع يتفاقم، فقد نشهد عودة الإمبراطورية، ولن تكون نقاط ضعفها حينها سهلة الإدارة. ليس مع نظام الانتقال الآني. أو الطريقة التي تبدو بها ثقافات متنوعة كثيرة... متقبلة لحكمها. لسبب ما."
"لا تزال هناك أمور كثيرة قد تسوء. كما قلتَ، لقد وحدت الساحرة مجموعات كثيرة تحت راية واحدة، ولا يحفظ السلام سوى وجودها. يكفي القليل ليتداعى البناء برمته."
"لقد أخبرتني مراراً ألا أعتمد على فشل الآخرين لأحقق نجاحي."
"بعض تلك الصعوبات يمكن... افتعالها. سيكون الأمر شاقاً، بالنظر إلى أنها تحظى بدعم السيدة أزار."
"يمكن إزاحتها."
"إنها ثعلب عجوز ذات علاقات متشعبة، نجت من دهاليز بلاط بارانيس لعقود. سيكون من الحماقة الاستهانة بها أو بمن يحيطون بها."
"بدأت ألمح نمطاً ما، يا صديقي القديم."
"وأنت محق. أفضل أن أدس يدي في عش نمل أحمر على أن أرسل قاتلاً إلى كازار. أعتقد أن عليهم في الوقت الحالي أن يتطوروا، فثمن التدخل سيكون باهظاً. ثم إن هاراك شوكة في خاصرة إينوريا أكثر من كونها في خاصرتنا. من الأفضل تركهم ينمون حتى تصبح بنية قوتهم أكثر تعقيداً، بما تجلبه من نقاط ضعف حتمية. يعتمد الحكام على طبقتهم الحاكمة، والنبلاء دائماً متعطشون للمزيد. ستظهر الشروخ، وحين يحين وقت توسيعها، سنملك الأدوات اللازمة لذلك. سأحرص على هذا."
"جيد، فبعد مئة عام..."
"أعلم."
بسط رئيس الجواسيس خريطة على الطاولة بينهما. كانت تظهر هالوريا بتفاصيل أكثر بكثير مما كانت عليه قبل عام واحد فقط.
"بخصوص أسئلتك الأخرى، تحدثت مع البقية. لسنا متأكدين من جدوى المشروع."
"مدينة محصنة في هالوريا ستكون أسهل في الدفاع عنها من نصف قارة من الحدود."
"مع كامل الاحترام، الشماليون لا يوافقون. يقول جاراتالاسي إن رفع الحصار عن مدينة داخل هالوريا سيكون صعباً للغاية. ومخاطر الضربات الاستباقية من محاربي هالوريا الباقين... ليست ضئيلة إن أرسلنا قواتنا الآن. كل هذا من أجل أرض رأيناها جميعاً قاحلة لقرون. سنجد صعوبة بالغة حتى في العثور على متطوعين للخدمة هناك. أخشى أن تظل هالوريا هالورية في الوقت الراهن."
"هذه فرصة مثالية للتوسع..."
"أعتذر يا سيدي. شعبنا ببساطة لا يرغب في التوسع داخل ذلك الجحيم."
"نحن محاصرون بحدودنا. هذا هو الاتجاه الوحيد المفتوح أمامنا. دافعت أنا وأسلافي عن حدودنا طوال تاريخنا. ومع صعود إينوريا، هذه هي فرصتنا الفضلى."
"أقترح مراكز حدودية إذن. أعتقد أن مدنيي هالوريا قد يكونون أكثر تقبلاً لعروض التحالف الآن بعد أن هلك معظم محاربيهم. لدي معارف بين المنفيين. يمكننا ترتيب أمر ما وحدنا، وبحذر."
"إن كان هذا أقصى ما يمكننا تحقيقه، فلك موافقتي."
* * *
مالت فيف نحو أول حالة انشقاق في جيشها. وقف جاراتالاسي على مسافة، يعبث بيديه بقبعة عريضة الحواف. لم تره فيف بها من قبل. كانت قبعة جميلة. أنيقة جداً.
قالت أخيراً: "إذا كنتِ متأكدة..."
ذبلت "القلب المرير"
ذات الشعر الرمادي تحت نظراتها. كانت محمرة كالسرطان، لدرجة أن إحدى صديقاتها بادرت بعفوية لتربت على يدها.
قالت الرامية بصوت متقطع: "أجل... إنه رجل طيب جداً."
"إذن فلكِ مباركتي. أعفيكِ رسمياً من خدمتي وأتمنى لكِ كل التوفيق في، آه، الزواج؟"
قالت صديقتها: "المواعدة أولاً!"
"حسناً، نعم. جيد. وإذا لم يستقم ذلك العجوز العنيد..."
قالت صديقتها: "أوه، لا مشكلة! لقد هددناه بالفعل."
"جيد. حسناً، حظاً موفقاً إذن."
وقفت فيف معلنة نهاية الاجتماع. ومع ذلك تمكنت من محاصرة جاراتالاسي قبل أن يتمكن من الإفلات منها.
"كف عن سرقة جنودي."
"إنها واحدة فقط يا فيفيان. سأكون مهذباً."
"من الأفضل لك ذلك، وإلا فستكون سولفيس هي الهاراكان التالية التي ستُزَيّن فراشك."
* * *
خسر حراك قرابة خمسين فرداً في حملة واحدة، ناهيك عن أعداد أكبر من الجرحى. لم تكن فيف واثقة من شعورها تجاه هذا الأمر. كانت المعارك الأولى شاقة، لكنها بذلت قصارى جهدها. بعض الأمور كان يمكن أن تسير على نحو أفضل، كوضع الذخيرة مثلاً. وأمور أخرى، حسناً، سارت بشكل مذهل. نظرياً، تقع معظم الخسائر أثناء التقهقر أو بسبب الأمراض، على الأقل في الجيوش القروسطية، لذا بدا كل شيء متسقاً.
همس جزء من روحها بأن الذنب ذنبها، وأنهم تبعوها إلى حتفهم. كانت صرخات الجرحى لا تزال تتردد في الخيام. ذكّرها جانبها العقلاني بأنها لا تملك سوى المحاولة والمضي قدماً، أو العثور على من هو أفضل منها. تكمن المشكلة في أن بارام قد نفد منها السحرة العظماء القادمون من الخارج ممن يملكون فهماً أساسياً للسياسة والدعاية.
// القافلة جاهزة يا جلالة الملكة. // لنعد إلى الديار.
"حسناً."
كانت الجيوش المحلية تغادر الوادي في نظام جيد. وباعتبار حراك واحدة من المجموعات الأصغر والأسهل في الحشد، فقد سبقت القوات الأكبر. كانت البوابة تعمل بلا توقف لنقل الجنود، لكن اتساعها محدود. انتهزت الفرصة لتنظر إلى الوراء من موقعها في مقدمة الركب بين فرسانها، نحو الأفواج الواقفة بين عربات الإمداد وآلات الحرب الخاصة بإيري. بدت المعنويات مرتفعة، ربما بسبب المكافآت التي ترافقت مع الغنائم.
ظنت فيف أنهم صاروا متبلدي الشعور فحسب، واعتادوا الموت المستمر. وفقاً لمعايير بارام، كانت الأمور على ما يرام.
تسللت إلى ذهنها ذكرى دون استئذان. جبل الجثث المحترقة الذي خلفه جيش الموالين وراءه بعد أن اتجه غرباً. كانت تلك هي القاعدة. لا تزال هي لينة القلب مقارنة بهؤلاء المحليين. ولم تظن أن هذا سيتغير يوماً.
ثم كان هناك الكارك وأولئك المجانين في النهاية. كانت حراك الدولة الوحيدة التي عادت من الحرب بأعداد تفوق ما بدأت به. كانت أتباعها الجدد يتهامسون بحماس فيما بينهم بمختلف ألوان بشرتهم ووجوههم الغريبة.
"أتظن أنه يتوجب علينا تعلم لغاتهم؟"
سألت فيف الغولم بينما كانا يتحركان ببطء إلى الأمام.
// أعتقد أن ذلك سيكون ضرورياً عاجلاً أم آجلاً. // لدي أيضاً خطط لوحدة... عسكرية جديدة.
"أتظن أن النيميتي سيعودون؟"
// سيعودون، ولكن ليس بالطريقة نفسها. // ناقشت الأمر مع ابنتك. // آراؤنا متطابقة.
"هل تتناقشون أنتم في طبيعة سحر القدر؟"
// نعم.
"بدوني؟"
// بقدر ما قد يبدو المفهوم صادماً يا جلالة الملكة، // نحن كيانات مستقلة تماماً وقادرة على الانخراط في تبادلات معلوماتية قيّمة دون تدخل منك.
"أجل، أجل، حسناً. إذاً ماذا عن عودتهم؟"
// تماماً كما يصبح النيميتي لا يُقهرون حين يبدأون في الانتصار، // فإن خسارتهم بهذا الحسم هنا ستجعل من السوابق أمراً يضرهم في الواقع.
"إذاً لا يمكنهم شن هجوم بري آخر."
// أو أنهم سيفعلون ذلك في ظل وضع غير مواتٍ تماماً.
"هل قد يهاجمون بحراً في المرة القادمة؟ هل سينجح ذلك؟"
// نعم. // وهو ما يمثل مشكلة ضخمة.
"لا أظن أن ذلك سيحدث قريباً. يمكننا دائماً إحياء أسطول حراك."
صمتت سولفيس لفترة طويلة بشكل مقلق.
"ماذا؟"
// برمجتي تجعل من الصعب عليّ انتقاد حراك.
"إذاً، كانت الإمبراطورية تملك أسطولاً رديئاً؟"
// حققت الإمبراطورية المجيدة انتصارات عديدة. // مثل تلك التي في ترايستي، أو قبالة ساحل بوكور، أو في سينتي.
"ضد متمردين؟"
// حسناً.
"ضد متمردين يا سولفيس؟"
// نعم. وأيضاً نعم. وضد القراصنة.
"همم. وإمّمم، من هم أفضل البحارة في الأرجاء؟"
// مع سقوط أراضي الظل، فقدت أغلب مدن الشمال تقاليدها العسكرية البحرية. // في الوقت الحالي، فيزيم هي القوة البحرية المهيمنة. // وفقاً للتقارير التي قرأتها.
"وحراك، تاريخياً..."
// عانت للحاق بالركب. // ولم يساعدها أن الحكام القدامى، مقارنة بك، كانوا يميلون ليكونوا أقل، لنقل...
"تقبلاً للثقافات الأخرى؟"
// هذا القول صحيح. // مرونتك تمنحني الأمل في تطوير قوتنا البحرية المستقبلية.
"ليس قبل وقت طويل."
// عليكِ تبني إطار زمني يتناسب مع متوسط عمرك يا جلالة الملكة. // فكري في المسألة البحرية الآن، وازرعي بذورها لعقود كي تحصدي نتائجها بعد قرن من الآن.
"أعني، بذاكرتي المثالية، أراهن أنني أستطيع إعادة ابتكار 'الفرقاطات'. أو الغاليونات على أقل تقدير. مع المدافع. سنملك مدافع بحلول ذلك الوقت. مهلاً، لماذا تقترب هكذا؟"
// أخبريني المزيد عن تلك 'الغاليونات' ذات 'المدافع'.
"نحن لا نملك حتى صناعة حقيقية بعد."
// أخبريني المزيد عن الصناعة.
"تنهدت."
* * *
"توقفوااا!"
رغم عقل فيف المعزز، استغرق الأمر منها ثانية كاملة لترفع قبضتها وتجبر ركب حراك المكون من ألفي جندي على التوقف ببطء. كان الرجل الذي تسبب في هذا الحادث حارساً ممتلئاً يرتدي سترة نظيفة تحمل ألوان الدوق إيديار من ريكسا، الذي تقع مدينته في الخلفية وتقع أراضيهم تحت أقدامهم.
حدقت فيف في أعماق نظرات الحارس الخنزيرية، فلم تجد فيها أي أثر للذكاء.
"عليكم دفع الرسوم. الجميع يدفع الرسوم. لا استثناءات."
راقب الركب وهو عالق عند البوابة.
"ولا حتى النبلاء، اعذروني. الجميع يدفع الرسوم."
تملّك فيف شعورٌ بالذهول والتعجب من هذا الرجل، فقد بلغ من تفانيه في قضيتهم أن وقف ثابت الجأش أمام فرسان مدرعين يواكبون امرأة ذات عينين تشبهان حلقة من الزمرد وسط فراغ ما بين النجوم (حسناً، كان هذا مبالغاً فيه قليلاً) وشقوقٍ تمتص الضوء في نسيج الواقع تبرز من لوحي كتفيها. كان يقف هناك حقاً، متمسكاً بموقفه.
والآن، واجهت فيف معضلةً، معضلةً مزعجةً للغاية.
فلم تكن هناك بنود في عقدها تسمح لها باستخدام البوابات لنقل القوات بحرية. حتى قوافلها التجارية لم تكن معفاة من الرسوم، إذ يميل النبلاء المحليون لرؤية مثل هذه الإعفاءات ميزة تنافسية غير عادلة، وهو أمرٌ سامّ على المدى البعيد.
كان فرض رسوم على جيش يشارك في جهد دولي للدفاع عن القارة تصرفاً دنيئاً نوعاً ما. أوضحت فيف رأيها في ما تستوجبه التصرفات الدنيئة ضدها، لكن الأمر هنا مختلف. ذلك الرجل كان يطبق القواعد.
إن هي تباهت بخرق القواعد هنا عبر الترهيب، ستثبت أن القواعد لا تنطبق على الحاكم، وهو أمرٌ حاربت ضده حتى الآن. العدالة كمبدأ شامل، لا كأداة سيطرة في يد الحاكم، هي ركيزة المجتمع الحديث. إذا أرادت التقدم الاجتماعي، فعليها تقديم تنازلات رغم ضيق أفقها وميلها للانتقام.
في الوقت نفسه، لم يكن هذا الرجل من رعاياها، ورغم وجوب العدالة داخل المجتمع، كان يُنتظر منها أيضاً أن تكون قاسية مع «الآخرين»، الجماعة الخارجية.
الأجانب. توقع شعبها منها ذلك. ولن يفهموا إن هي خضعت لشخص هو اجتماعياً أقل منها بمراتب كثيرة.
كان الحارس البدين يتصبب عرقاً بغزارة الآن، خاصة بعد أن تموضع سولفيس خلف فيف. لحسن الحظ، خدمها صمتها جيداً، إذ كان شكلٌ يرتدي ثياب النبلاء المتقنة يهرع نحوها من كشك قريب. تباطأ الرجل إلى مشية سريعة بمجرد أن أصبح في مدى السمع، وانضم إليه عدة حراس دون أن يطلب منهم ذلك. لم يبدُ عليهم العداء. في الواقع، بدا عليهم الخوف. سوّى نبيل إينوريا لحيته ورسم ابتسامة لطيفة كما لو أنه ليس تحت أنظار الطليعة بأكملها.
لا بد من الحفاظ على المظاهر، هكذا ظنت فيف.
"جلالة الملكة فيفيان، يا له من سرور لرؤيتك مجدداً بهذه السرعة! وصلت أخبار انتصارك إلينا مع عدّاء هذا الصباح. اسمحي لي أن أهنئك على نصر التحالف في ممر السحالي."
أيعيدون تسمية المعالم بالفعل؟
"بالنظر إلى الظروف، سنعفيكم بكل سرور من أي رسوم قد تترتب عليكم، ها ها. يمكنك أيضاً الاستفادة من مرافق قلعة سيّدي، إن رغبتِ. لديه دعوة مفتوحة للحكام الزائرين."
كانت فيف تكره وضع نفسها فوق القانون. لكن الحصول على معاملة تفضيلية؟ كان ذلك مقبولاً تماماً. أشبه بالترقية إلى الدرجة الأولى في طائرة.
كانت تتصرف بنذالة نوعاً ما، لكن هذا كوكب نذل. حين تكون في روما، افعل كما يفعل الرومان.
"أقدّر عرضه، لكنني أرغب في العودة إلى الوطن سريعاً. شكراً لتسهيل عبورنا."
"أوه، لا شكر على واجب! فالبوابات ملكك في نهاية المطاف."
"ومع ذلك، اتفاقنا لا يشمل الجيوش. سأذكر صنيعك هذا. والآن، اعذرني."
"بالطبع، بالطبع. رحلة آمنة لك!"
بينما تحرك الرتل، ضحكت فيف من الحوار الذي دار بين الحارس ورئيسه.
"لكنك قلت لا استثناءات يا رئيس!"
"مع النبلاء المتذمرين، لا مع ساحرة العناصر العظمى التي بنت هذه البوابات الملعونة! أتعرف ما تفعله بمن يقللون من احترامها؟ لماذا أنا محاط بالأغبياء؟"
كان مذهلاً كيف ساعدها امتلاك سمعة بأنها امرأة سليطة أحياناً.
كانت هي "كارين"
القارة أو ما شابه. عاملني معاملة الملوك أو سأستدعي المدير وضربة مدارية. أياً كان. كانت تعلم يقيناً أنها بمجرد عودتها إلى حراك، ستوضع في حجمها الطبيعي على أي حال.
كان والدها محقاً، لا أحد نبي في مملكته.
* * *
"لماذا في كل مرة تخرجين فيها، تعودين بقطيع أكبر من الأوغاد؟ لماذا يمتلك بعض هؤلاء بشرة زرقاء؟ من بحق الجحيم يمتلك بشرة زرقاء؟"
تمتمت الليدي أزار.
"إنهم من وراء البرزخ، بعد هالوريا."
"قطع هؤلاء الأوغاد قارتين ليصبحوا مزارعي فطر؟"
"إم، أظن أن لدينا محاصيل جديدة. نوع من القرع؟"
"هل تتجاهلين المغزى عن عمد؟ ما الذي أقوله؟ بالطبع تفعلين. توقفي عن جلب أعراق جديدة كما لو كانوا قططاً تائهة. إن جاء المزيد منهم، سنملك رسمياً أعراقاً أكثر مما هو موجود حتى في بارام. هل تقومين بجمعهم؟ أهذا هو الأمر؟"
"تقنياً، لدينا كارك، والشماليون، وواميري من فيزيم."
"زوجة سولار؟"
"نعم. لذا. أجل..."
التقطت الكونتيسة البارانية العجوز فنجان شايها الرقيق واحتست منه رشفة بينما جلست فيف هناك تشعر كطالبة مشاكسة أمام المدير.
"لقد طلبوا البقاء معاً، غرباؤك ذوو البشرة الزرقاء من أرض بعيدة. اخترت لهم قرية،"
قالت أخيراً.
"لقد مروا بالكثير."
"معظمهم لا يتحدث لغتنا. سأضطر لتكليف أحد موظفي الخدمة المدنية المدربين حديثاً بهذه المهمة."
"لا بد أن لديكِ شخصاً لغوياً. هذه أول مرة في التاريخ المسجل نتواصل فيها مع حضارات البرزخ."
"ليس تماماً. فيزيم تحافظ على طرق التجارة."
"هذه المرة الأولى في تاريخ القارة. حتى الإمبراطورية العتيقة لم تكن تعرف الكثير عنهم. هناك الكثير لنتعلمه، وبعضه قد يهمنا. نظريات سحرية، وتصاميم، وتكتيكات، وأساليب. فكري في الأمر".
وضعت السيدة آزار كوبها. صبت فيف الشاي لكلتيهما كبادرة سلام. قابلت المرأة الأكبر سناً هذه البادرة بابتسامة تقدير.
"أنتِ محقة تماماً، لكن لدينا مشكلة. أفكار كثيرة، وموارد شحيحة. نحن نصل إلى نوع من التشبع رغم تضخم سكاننا حتى الآن. كما أن تدفق اللاجئين يتباطأ. يحتاج القادمون الجدد أيضاً إلى وقت لتأسيس منازلهم، أو بنائها، أو إكمالها، وحرث حقولهم. بالمناسبة، طلبت فرقتك الجديدة من الكارك السكن بالقرب من المناجم. شغفهم بالحديد فريد".
"تفتقر أرضهم إليه. يربطون الحديد بالقوة، لذا أتوقع أنهم سيخزنون الموارد قبل عودتهم شمالاً. وبالحديث عن ذلك، كيف يسير العمل في المنجم؟"
"سبائك صنعها البشر جاهزة للتصدير أو للاستخدام. هل كان في ذهنك شيء محدد؟"
"نعم، لكنني لست متأكدة إن كان ذلك يناسب نيل ومنطق هذا العالم".
استندت آزار إلى كرسيها. فكرت فيف أن من الجيد أن تشعر بأن أحدهم يمنحك كامل انتباهه.
"تفضلي بالتوضيح".
"أريد إدخال الإنتاج الضخم. الإنتاج الضخم وسيلة لتصنيع البضائع بتكلفة زهيدة، وبسرعة، وبأعداد كبيرة، عبر تخصص القوى العاملة، وخطوط التجميع، والأدوات، والقياس الموحد. إنه، حسناً، سيكون مفيداً حقاً في توفير معدات الزراعة للجميع بتكلفة منخفضة، وهو أمر بالغ الأهمية الآن، لأن إنتاجنا لا يلبي الطلب. المشكلة هي وجود المسارات. نخاطر بتحويل الناس إلى آلات لا تجيد سوى شيء واحد".
"تقصدين بالقوى العاملة المتخصصة أن يقوم الشخص بعمل واحد مراراً وتكراراً حتى يتقنه تماماً؟"
"نعم".
"هممم. ليس أمراً غير مألوف كما تظنين بالنسبة للمتدربين".
تأملت السيدة آزار الفكرة لبعض الوقت.
"أعتقد أننا نستطيع إنجاح الأمر بتوظيف الشباب".
"عمالة الأطفال؟"
"لا، الشباب البالغين. من سن الثالثة عشرة فما فوق".
"آه، هذا يشعرني بعدم الارتياح".
"سيتقاضون أجراً بالطبع، لكن فكري في هذا. يختار البشر مساراتهم بفضل الواجهة. العمل لبضع سنوات في واحدة من... ماذا تسمينها؟"
"المصانع".
"نعم، مصطلح مناسب. المصانع. حسناً، يمكننا تبني طريقتك في عدة صناعات، مثل إنتاج الفحم. سأشكل فرقاً وأناوب بينها كثيراً حتى لا يشعروا بالملل الشديد. على عكس ما تعتقدين، للأنشطة المتكررة فوائد. فهي تساعد في زيادة الإحصائيات واكتساب مهارات محددة مثل حالات الغيبوبة التي تثبت فائدتها الكبيرة في كل مسار تقريباً. لديك واحدة بنفسك، أليس كذلك؟ رأيتك تتحركين مع غولمك".
"ظننت أن معلومات المهارات سرية؟"
طردت آزار مخاوفها بحركة من يدها.
"طلب التفاصيل وقاحة، أما ذكر البديهيات فليس كذلك. فكرتك تثير اهتمامي. والآلات أيضاً. المسارات أكثر مرونة مما تعتقدين. الواجهة تحب التقدم. ونحن بحاجة إلى المزيد من المعاول".
وافقت فيف: "نحتاج دائماً إلى المزيد من المعاول. والمجارف أيضاً".
"يسعدني أن أراكِ تحافظين على صلتك بالجذور الريفية لأمتنا الجديدة. الآن، بخصوص القمة. ستحضرين، بالطبع".
"سنغادر بعد شهر. تأجلت القمة للسماح لتحالف الباراميس بالعودة إلى ديارهم والراحة".
"ممتاز. لن أرافقك حرصاً على صورتك، لكن لدي تعليمات وملفات. هل ستفعلين شيئاً آخر أثناء وجودك هنا في نيو هاراك؟"
"ليس أمامنا سوى شهر وأنتِ محقة، الجميع مشغول، خاصة مع بدء الحصاد قريباً. سأركز على تدريب الكارك وممارسة تعاويذ جديدة. وزيارة القرى الجديدة، ربما".
"سيكون ذلك جيداً. كما قلت، سأحتاج إلى تحضيرك للقمة. سيكون من الأفضل ألا تظلي تركضين هنا وهناك لتفتعلي المشاجرات مع الصور الرمزية. على الأقل لشهر".
"تتحدثين وكأنني أفعل ذلك متعمداً".
"يبدو بالتأكيد أنها تحدث بانتظام مقلق".
"مهلاً، أنا أفوز".
"..."
"لا، بجدية. إنه عمل شاق، أتعلمين؟"
* * *
قررت فيف، كخطوتها التالية، أن تأخذ جولة. الجولة هي الطريقة الوحيدة لقياس مزاج المدينة وفقاً لأبيها، رغم أنه كان يزورها في يوم السوق ليفعل ذلك. من تقبيل الأطفال إلى إلقاء الفضلات، تمنح مجموعة المشاعر المنعكسة الشخص المسؤول فكرة جيدة عما يفكر فيه المواطنون. تركت فيف قاعة المدينة خلفها وسارت على الرصيف النظيف في ساحة كازار الرئيسية مع سولفيس يتبعها، ومجموعة من المائة خلفهما.
كان معظم الجنود الآخرين يستريحون استعداداً لمأدبة الليلة، باستثناء أبناء الجبل الذين غادروا لرؤية عائلاتهم، لكن المائة كانوا يفخرون بكونهم قساة. بدا المزاج احتفالياً تحت الأوراق الأرجوانية لشجرة كازار العظيمة مع وجود الكثير من المحتفلين وجثة واحدة معلقة فقط. نادى الكثيرون على فيف وعرفوها، رغم أن معظمهم أبقوا مسافة بينهم. بدا الأطفال محبطين لأن آرثر طار بعيداً ليدير بنكها.
كان أول من أوقفها بائع كرات لحم عرض عليها لفة مجانية. استخدم استحسانها الذي كان عادلاً نوعاً ما.
"لفات معتمدة من الإمبراطورة! احصلوا على لفتكم المعتمدة من الإمبراطورة هنا!"
فتى ذكي.
الشخص التالي نادى سولفيس بالفعل، وهو أمر كان لا يمكن تصوره قبل عامين.
"سيدي! هل حصلت على جماجم جديدة؟"
"أجل، شكراً لسؤالك."
"هل حصلت على الأكبر حجماً؟"
"للأسف لا. لقد تبخّر."
"يا للخسارة، حظاً أوفر في المرة القادمة يا سيّدي. احذر على نفسك!"
"سأفعل."
التفتت فيف نحو الغولم الذي كان يحدق بجمود، تلك النظرة التي تعلو وجهه حين يعالج قدراً كبيراً من البيانات.
"أراهن أن أحداً لم يسألك عن هواياتك في الأيام الخوالي."
"لا. كانت معظم التفاعلات أقرب إلى: 'يا للهول، أرجوك لا تقتلني'. أشياء من هذا القبيل."
"هذا تحسّن، أليس كذلك؟"
"سكان هاراكان الجدد لا يدركون ماهية الغولم. يعاملونني كشخص. تحسّن ملحوظ، نعم. يمنحني هذا أملاً في المستقبل. حين نصبح أكثر عدداً."
"متى سنعود إلى هاراك؟"
"أعتقد أن العام المقبل سيكون مثالياً. ما لم نتورط في حرب أخرى. ضع في اعتبارك أنني لن أتمكن من مرافقتك في رحلات طويلة بعد الآن."
"لا بأس. أعتقد أنني أستطيع الاعتناء بنفسي بشكل أفضل الآن."
"إذا كنت تقولين ذلك."
"جلالة الملكة!"
شق رجل طريقه وسط الحشد. تحوّل عقل فيف إلى وضع الجدية حين لاحظت أنه يجر امرأة خلفه، لكنها هدأت حين أدركت أن المرأة كانت تشعر بالإحراج أكثر من كونها تُسحب رغماً عنها. غطت يد مرتجفة نصف وجهها. لم يكن ذلك كافياً لإخفاء تكتل الجلد الملطخ غير المتساوي، وهو ما يميّز ندوب الحروق.
"جلالة الملكة، أرجوكِ."
"تحدث بما في خاطرك أيها المواطن."
"إنها أختي. لقد احترقت."
"إيريل، توقف!"
"هي لا تظن أنكِ قادرة على مساعدتها. أخبرتها أنكِ ساعدتِ أيضاً أشخاصاً كانوا، كما تعلمين..."
تصارعت الشجاعة والخجل على ملامحه. كان يظن أنه يمشي على جليد رقيق.
"مشوهين،"
أكملت فيف.
"دعينا نرى؟"
تلوّنت وجنتا المرأة بلون زهرة التوليب، مع مسحة أرجوانية حيث أفسدت الندبة ملامحها. كانت ندبة بشعة. لا بد أنها تألمت كثيراً. سيتعين على فيف إزالة أنسجة الندبة، لكن الأمر لا يبدو صعباً للغاية، خاصة وأن النصف الآخر من الوجه ظل سليماً. هذا يسهّل الجراحة دائماً. أخذت المرأة تتمتم تحت فحصها.
"السيد تاين، سيدي القديم هو... وزوجته، اكتشفت الأمر... كان هناك مصباح به قار."
كانت هناك سيناريوهات عديدة يمكن أن تملأ ثغرات هذا الموجز، ولا أحد منها كان يجب أن يؤدي إلى تشويه منافس.
"أخوكِ محق. سأحدد موعداً مع المعبد قبل أن نعود إلى بوابة سينور. أنا واثقة أنكِ لستِ الوافدة الوحيدة التي تحمل جراحاً."
تركت فيف الزوجين الممتنين خلفها لتستمتع بتقديم أسياخ الفطر. استمرت الزيارة. كان للناس طلبات، ومطالب، وملاحظات، لم يكن كل شيء مثالياً تحت الشمس لكن هذا كان طبيعياً. المهم هو أن حالهم أفضل وأنهم لا يخشون التحدث إلى فيف. كان الناس هنا يعيشون حياة طيبة، بلا ضجيج، بل بابتسامات وطعام شارع يتقاسمه الأصدقاء والعائلات. كان ذلك أفضل ما يمكن للمرء الحصول عليه أحياناً. ستقتنص فيف تلك الانتصارات حيثما استطاعت.