لم تدم حماسة فيف طويلاً، فما إن أمعنت النظر في توربودزيلا حتى تبددت. كان المخلوق قريباً جداً، قريباً بشكل لا يُحتمل. لم يكن على بعد أمتار قليلة، بل كان وجوده بحد ذاته قريباً، خاصة وهو بحجم مبنى شاهق.
"حسناً، تراجعوا."
أعلنت سولار دون أن تلتفت إلى فيف: "لن أتراجع. أنا ذاهبة".
جردت تلك المرأة الضخمة نصلها وتقدمت بخطوات واثقة. كان سيفاً مسحوراً بحجم سيف كلايمور، من النوع الذي لا ينبغي لعاقل أن يعيره لأحد، لكنها كانت سولار، وهذا ديدنها.
استدار بريك، بينما قفزت فيف إلى مقعد القيادة في مصفوفة الدروع، وسحبتها إلى الخلف. ألقت نظرة على المحارب الضخم الواثق، وقد تملكها شيء من الفضول.
[حرس إمبراطورية هاراكان، الرتبة الرابعة. ليس شديد الخطورة. خبير في القتال الدفاعي القريب. خبير في التشكيلات القتالية. قاتل النيميتي. نقمة الموتى الأحياء. بريك: سيضخم هالة الحلفاء ويبطل تأثير الأعداء من أي مستوى بقوة العزيمة الراسخة.]
"يا للهول، سأحتاج لجعلها تحمل علماً ضخماً على ظهرها. سولفيس، دوّن هذا."
// أنا لست سكرتيرك الخاص.
"أرجوك، افعل."
// هذا من أجل هاراك. // سأمتثل.
اضطرت فيف لإيقاف الدبابة لأن رجالها كانوا يندفعون أمامها لاستعادة معداتهم الملقاة، وقد تملكتهم مشاعر مختلطة من الخزي والغضب والارتباك. كانت تفوح منهم رائحة بول خفيفة، وهو أمر مؤسف لكنه ليس مفاجئاً. والسبب الثاني لتوقف فيف هو أن لاك-تاك كان يحثها بجنون على مغادرة موقعه. أعاد جيش هاراكان ترتيب صفوفه في الوقت المناسب للانسحاب، وبنظام جيد هذه المرة. وأمامهم، كان تجسيد النيميتي يتقدم بثقة ثقيلة لمخلوق مقدّر له النجاح.
بدا أن قدرة فيف على خداع القدر تعمل مجدداً، إذ كان تحالف باراميس يستعيد توازنه ببطء، فوجاً تلو الآخر، في دائرة تتسع باستمرار.
كان بعض الفرسان قد بدأوا الهجوم بالفعل.
راقبتهم فيف بذهول تام. أطلق الرماة وابلات كاملة من السهام دون أمر، فالمسخ كان هدفاً يصعب تخطئه. تجمعت سحابة من المقذوفات حوله كالهالة. ولأول مرة منذ تجسده، توقف عن التقدم ببطء.
بسرعة مذهلة بالنظر إلى حجمه، دفع الوحش نفسه للأعلى حتى وقف على قائمتيه الخلفيتين. تسارعت قوائمه الأمامية في مسار تصادمي.
صرخت فيف في جهاز الاتصال: "تباً. حوّلوا الدرع إلى سحر صوتي. صوت!"
عن يمينها، تفعّل درع سيدجين فوراً. للحظة، بدا أن لانا لن تنجح، لكن نصف الكرة غير الشفاف ارتفع في الوقت المناسب.
كاش!
صفق الوحش، فظهرت موجة الصدمة للعين المجردة. تفتتت كل السهام والرماح في لحظة، ثم امتد الانفجار للخارج. سقط الفرسان وخيولهم. تعثر آلاف الرجال وتراجعوا. وحدها تشكيلة فيف نجت من أسوأ الأضرار.
لو صفعت هيرا زيوس يوماً، لكان للصوت وقع مشابه.
"تباً، أظن أن رؤوس أولئك الفرسان قد انفجرت."
// كما توقعت، قدرة قوية ذات تأثير نطاقي. // هيكلي يجب أن يكون قادراً على مقاومتها. // سأقدم العون لسولار.
وانطلق الغول نحو المحارب العظيم. بالطبع، كان ذلك المعتوه قد شق موجة الصدمة إلى نصفين أمامه، ولِمَ لا؟ كان يمشي الآن ونصله مكشوف بجانبه كأنه شخصية من أفلام أكيرا كوروساوا. لا بأس. كان لفيف حامٍ عظيم لا يزال.
متى سنذهب؟
"هل أنت متعجل لقتاله دون خطة؟"
نعم؟
الحراشف تبدو قيّمة.
"أنا محاطة بمجانين."
كان السحرة هم التاليون في محاولة كسر الوحش. هذه المرة، تركهم ينهالون عليه بالهجمات دون نتيجة ظاهرة. انفجرت تعاويذ المدفعية فتباطأ، لكن حراشفه ظلت سليمة.
ركزت فيف. كان هناك شيء ما، شعرت به. نوع من الاهتزاز. لم تستطع تحديده بدقة، لكن غرائزها أخبرتها بأهميته، وهي عادة ما تكون مفيدة حين يكون مصير القارة على المحك. لم تكن مانا عادية.
أوه.
"أخبرني يا آرثر، ذلك الشيء الضخم هناك، ألا يمتلك خيوط قدر تربطه بشيء آخر؟"
لديه خيوط كثيرة!
تمتد حوله بالكامل.
بالطبع. كانت مهووسة بالتجسيد لدرجة أنها نسيت تقريباً ما جلبه إلى هنا.
"إنه يلمس النيميتي الراكعين، أولئك الذين يصلّون، أليس كذلك؟"
بالطبع!
وإلا، كيف سيبقى هناك؟
"حسناً. يا بان، خُذ القوات حول التجسيد واقتل النيميتي. كلهم، نعم. السحرة سيبقون."
تراجعت فيف مجدداً، لأن المخلوق استمر في المشي. وبينما كان جيش هاراكان يزحف جنوباً بأقصى سرعة حول التجسيد، راقبت فيف سولار وهو يشتبك معه، مدعوماً بسولفيس. لم يكن وحده أيضاً. لم يكن الجنرالات أغبياء، فقد أدركوا أن نخبة المقاتلين فقط هم من يأملون النجاة من تلك الموجة الصدمية، فتجمع الأبطال للقتال.
رامي سهام من النخبة، ومحارب برمح، كما تعرفت على بطل "نظام البستان الأبيض"
ذي الدروع القرمزية. كان إدوين ميلديري يندفع أيضاً أسفل المنحدر، وسيفه الضخم بشكل سخيف يجر خلفه. تخيلت فيف أن دوق صيد الوحوش في إينوريان كان ينتظر تلك اللحظة منذ بداية الحرب. والآن، أخيراً وجد هدفاً مثالياً لمساره. للحظة، ظنت أن التجسيد سيستمر في التقدم أو يصفق مجدداً، لكن سولار ضرب.
جاءت الضربة كصاعقة في سماء صافية. حتى اللحظة، لم تُبدِ المخلوقة أي اكتراث بكل ما ألقاه جيش الباراميس عليها من مقذوفات. رن هجوم سولار في أرجاء المعركة كجرسٍ مدوٍّ. ظهر صدع دقيق على وجه المخلوقة، في المسافة الفاصلة بين الفك والأنف. توقف التجسيد. اضطرت فيف لاستخدام تعويذة تقريب لترى الضرر، لكنه كان كافياً.
يمكن للوحش أن ينزف. وبدم أحمر قانٍ في الواقع. ألقى بثقله الهائل على قوائمه الخلفية. تشققت الأرض تحت مخالبه ووثب. انقض سولار من تحته ليشق جسده، فالتفت الوحش ليطارده، وقد أُدمي أخيراً. بدأت المعركة.
"حسناً، لم يعد يتجه نحونا. حان وقت التشكيل."
بتوجيه من سيدجين، حفر السحرة الأربعة دائرة سداسية ضخمة صُممت خصيصاً لشحن فيف بطاقة تفوق طاقتها. سرعان ما وصلت التعزيزات. سحرة بارانيس يرتدون أردية مختلفة.
"أرسلنا جارالاسي!"
أوضح رجل مسن وهو يدرك التصميم في لمح البصر.
"تشكيل العبد للسيد؟ حقاً؟"
"ثق بنا، ثق بها،"
رد سيدجين دون أن يرفع بصره.
تسارع المزيد والمزيد من السحرة نحوها ركضاً أو طيراناً، بينما انقسم جيش الباراميس إلى شطرين لتجنب الصراع المركزي والوصول إلى النيميتي الذين كانوا يركعون مكشوفي الظهر. أدركت مختلف طوائف السحرة أن أضخم منشآتهم وحدها قد تنجح في خدش التجسيد، فعملوا على عجل لبنائها.
ركزت فيف على الجزء الداخلي من الدائرة، ذلك المخصص للإلقاء لا للتغذية. ضرب آرثر بقدميه الأرض بجانبها.
أمي!
أريد أن أذهبببب.
لكنني لا أريد تركك.
"هل يمكنك حماية نفسك من هذا الشيء؟"
بالطبع!
درع هوائي للصوت، والأجنحة، والبوابات.
أستطيع فعل كل شيء.
"إذن يمكنك الذهاب."
ليس هذا ما يقلقني!
"آسفة يا آرثر، أحتاج للتركيز هنا."
حسناً.
وضعت فيف اللمسة الأخيرة، ثم اضطرت للانتظار لأن المزيد من الناس كانوا يربطون أنفسهم بالدائرة، معظمهم من سحرة البلاط الذين يخدمون لوردات صغار. فعلت الرموز الخاصة بشعاع الطاقة المركز وانتظرت، بينما كانت الرموز تدور أمام صدرها حيث يقع جوهرها المادي. ساعدت الدائرة في تثبيت التشكيل وشحنه أكثر، ثم أكثر، ثم أكثر، لدرجة لم تكن التعويذة الأصلية لتتحملها. تدفقت الطاقة من السحرة ومن الاحتياطيات التي لا تزال تحتفظ بها بؤر تركيزهم.
ملأت الدائرة الداخلية، وحولتها فيف وتعويذتها إلى مانا سوداء. طوال الوقت، أبقت عينيها على المخلوقة، لكنها كانت مشغولة جداً بمحاربة النمل الكثير الذي يقضم كعبيها.
كان غريباً مقدار النقص الذي يبدو عليه التجسيد. كان هناك الكثير من الخلل فيه، الكثير مما ينبغي عليه فعله. ومع تجمع المزيد من الطاقة حول فيف، انحجب بصرها. تلاشت الألوان من الهواء حتى صار كل شيء أحادي اللون وحاداً للغاية. لم تعد ترى الأقدار، لكن بمعرفتها بوجودها، أدرك الجزء المتعلق بروحها خسارةً، وعجزاً أشد وطأة من فقدان الحواس. كان ينبغي للتجسيد أن يكون قدراً يسحق الكفرة.
بدلاً من ذلك، لم يكن سوى قناع، قشرة لها مظهر الحتمية لا جوهرها. ساورت فيف شكوك قوية... أنها حطمته بمجرد وجودها. وفقاً لمنطق نيل، لم يكن ينبغي لها أن تكون هنا أصلاً، وبدون قوة إيميريك، لم يكن ينبغي أن يكون لها هذا الأثر... لكنها كانت هنا، وقد حباها الحظ، وخدمها القدر بجعل حياتها مثيرة. اعتمد النيميتي على قوة لم يُكتب لها أن تُستخدم، بل أن تُدار فقط.
إن كان هذا صحيحاً، فلا عجب أن النيميتي يحاولون قتلها بيأس.
بينما كان عقل فيف يغرق في الانطباعات، بلغت التعويذة ذروتها. تجلت الطاقات المشبعة كأشكال سوداء راقصة حولها. دفعت بكل قوتها لأنها كانت قادرة على امتصاص المزيد من الطاقة. قليلاً فقط. كان هناك الكثير منها. كانت شبه ملموسة وجميلة للغاية. جميلة لدرجة مستحيلة، قدرة على ثني العالم. نعمة.
"فـ... فيف! الدائرة!"
أنّ المنشأ. ملأ الرعب عيون السحرة حولها. لم يثقوا بها. لا بأس. كان هنا ما يكفي لفعل ما يجب فعله.
"شعاع الطاقة."
تحول العالم إلى رمادي. ربط صدع الآن بين المساحة أمام فيف والمساحة داخل التجسيد، صدع لا يُسمح لأي شيء بالوجود فيه. أسكت التشكيل السداسي المعركة بأكملها، مجبراً الطرفين على التباعد. لم تصب الضربة بدقة لأن القدر لم يُكتب بعد، لكنها أصابت بما يكفي لأن فيف تدربت لمثل هذه اللحظة.
عادت الألوان للظهور. حتى سولار حام على مسافة، متردداً. حبست فيف أنفاسها.
انسلخ اللحم والقشور ببطء عن جذع الوحش في الثانية التالية، مقصوصاً بنظافة. تفجر الدم كشلال من الجرح المروع. لطخ سيل قرمزي عظيم الجلد الذهبي والقشور السليمة في تدفقٍ كفريّ. كانت الضربة مدمرة. حتى مخلوق بهذا الحجم لا بد أنه شعر بها.
عوى الوحش، عواءً مؤلماً. كان صراخه صدىً لغضب آلاف الحناجر الزواحف، ومسماراً في نسيج السببية الرقيق، شعوراً جارحاً بأن هذا ما كان ينبغي له أن يحدث.
"تباً لك، بل ينبغي له أن يحدث،"
قالت فيف بانتصار.
حدق الوحش بها. تجاهل الجروح التي حفرتها النخبة في خاصرتيه بينما أدار جسده العملاق جانباً، مكرساً اهتمامه الكامل لفيف. شعرت بثقل غضب الإمبراطورية المطبق يتجه نحوها وحدها. ثم، انطلق الوحش نحوها. بسرعة فائقة.
"يا للهول."
هذا ما كان يقلقني.
بسرعة يا أمي!
تسلقي!
من ناحية، ربما كان بإمكانها الابتعاد عبر المشي في الظلال.
من جهة أخرى، قد يكون بقية السحرة على المسار الصحيح، وربما يحتاج فريقها إلى هذا الإلهاء، وكانت هذه المرة الثانية في حياتها الملعونة التي تستطيع فيها خوض قتال جوي على ظهر تنين. لم يكن الأمر خياراً حقاً، أليس كذلك؟
"لنحلق!"
"سرااااااا!"
قفزت فيف إلى ظهر آرثر، ثم تشبثت بكل قوتها لأن التنين استخدم مانا الرياح لينطلق كطائرة نفاثة، وبسط جناحيه بالكامل ليقتنص أكبر قدر ممكن من ذلك التيار الهوائي العذب. سحب ضغط الهواء شفتي فيف بعيداً عن أسنانها في مشهد محرج، لكنه على الأقل أبعدها عن المخلوق. توقف الوحش، ودفعه القصور الذاتي عشرات الأمتار إلى الأمام وسط وابل من التربة المتطايرة والصخور المنهارة. غاصت يد بحجم مثقاب في الأرض، واقتلعتها، وقذفت بانهيار صخري حقيقي نحو الثنائي المحلق.
"بوابة؟"
غطني!
رفعت فيف درعاً شفافاً لصد الهجمات الجسدية. ارتطم الحصى الأول بالدرع دون ضرر. صخرة أكبر قادمة. اقطعيها بشبكة.
التالية كانت بحجم ملعب كرة يد.
"آرثوووور!"
هواء ثم هواء، لكنه أقل ازدحاماً. مال آرثر لأسفل بينما ابتلع انفجار خلفهم المكان الذي كانوا فيه للتو. كان من الصعب صد ذلك.
حان وقت الانتقام!
مرور خاطف!
زمجر آرثر وهبط بقوة. جهزت فيف تعويذة مدفعية ثقيلة وانتظرت. كانت التنينة أول من ضرب، مقذوفة بنيران كثيفة على ظهر التجسيد المنهك. استدار الوحش ليضرب سولار الذي وجه ضربات موفقة، ثم حاول التخلص من ميلديري الذي غرس سيفه بطريقة ما في ساقه. تلاشت النيران والتعويذة على ظهره، تاركة خلفها حراشف متفحمة لا أكثر.
الظهر، مدرع بقوة.
"لاحظت ذلك، لكنني لست متأكدة من وجوب..."
حلّق بين الساقين!
"خلفك!"
فم مفتوح يغص بأسنان مسننة.
تطلب الأمر من الثنائي كل ما لديهما للانحراف، مستخدمين المانا الرمادية، والديناميكا الهوائية، وقدر كافٍ من التحريك الذهني أورث فيف صداعاً. كان التجسيد قد نهض على ساقه وحاول قضم الثنائي. لم ينقذهما سوى التعاون.
لعاب على ذيلي.
مقرف.
"أردتِ الطيران ضد هذا وحدكِ؟"
أمي.
إنه يكرهك.
أنا فقط أبقيك حياً.
ركزي.
"اللعنة. أوه، إنه يلقي الحجارة مجدداً!"
تغطية!
أرسلت فيف تعاويذ اعتراضية نحو حجارة تكفي لتسوية حظيرة بالأرض، وتساءلت إن كان هذا ما قصده صديقها من الأرض جيفودان عندما كان يتحدث عن "جحيم الرصاص".
* * *
اصطدم المد الأسود بجانب تشكيلات النيميتي دون مقاومة. ركع النيميتي وصلوا فحسب، غير مبالين بهلاكهم. مسحهم بان بنظراته ثم سخر.
مثيرون للشفقة.
حمقى عميان يعتمدون على القائد لينقذهم ويخوض المعركة. ضعفاء.
كان يخدم "الإمبراطورة"
رغم أنه يتذكرها بوضوح كـثورية مترددة، فكان من الصعب التفكير فيها كشخصية مرموقة، لأن الأمر كان جهداً وطنياً. الفتاة الغريبة، وفتاة التنين، وسحرة الشمال، والهالوريون، والهادال، والكتائب الثقيلة، وحتى ذلك العجوز ذو الجلد المدبوغ الذي يتنكر كبشر، بوشر، كانوا جزءاً من هذا الجهد. كانوا جزءاً مما جعل من هارّاك قوة يُحسب لها حساب رغم كونهم موضوعياً مجموعة من المنبوذين الموهوبين في مؤخرة القارة.
كره النيميتي لأنهم ذكروه بنفسه. قبل أن يُمنح فرصة لإحداث تغيير. حين كان أي أمير تافه يستطيع تدمير حياته مقابل خمس فضيات للعبد الواحد. لا يمكن الوثوق بالقادة لتحقيق أي شيء. بحق الجحيم، لا يمكن الوثوق بمعظمهم على الإطلاق. لهذا كان رأس الحربة الآن.
كانت الفتاة محظوظة بوجوده. سيريها السبب. لا مقاومة؟ هذا خطؤهم.
"تفرقوا. اقتلوهم جميعاً. أي منكم أيها الأوغاد يقتل أقل من خمسين سينظف القاذورات من الأواني حتى موسم البذر."
"سمعتم اللعين، اجعلوا تلك المناجل تتأرجح!"
صاح بوشر.
وشرعوا في العمل.
* * *
صعوداً وهبوطاً، وإلى الجانب. ركزت فيف وآرثر على الدفاع والسرعة، مجبرين التجسيد على قذف المزيد من الأرض نحوهما على أمل الإمساك بهما. بدت الأرض حوله الآن كسطح القمر، وكان العديد من النخبة يتراجعون، ينزفون، أو موتى. كانت خيارات بارام تنفد بسرعة، والجروح الغائرة التي تغطي جسد الوحش لم تبدُ وكأنها تعيقه في شيء.
"دورة أخرى!"
لم تعرف فيف ما الذي يمكنها فعله غير ذلك.
بين الساقين!
"حسناً."
تسارع آرثر إلى سرعة أجبرت فيف على تغطية وجهها كي لا تصاب بالعمى. اقتربا تحت وابل آخر من الصخور، بينما كانت فيف تجهز تعويذة إكسكاليبور. مزق الثنائي بطن الوحش بالنيران وجوع التقطيع.
"تفادَ!"
هذه المرة، أخطأت ضربة الذيل هدفهما بفارق شبر. طنّت أذنا فيف من الصدمة واهتز آرثر. نجحا في استعادة توازنهما قبل أن يُقبض عليهما مجدداً. استغل سولار الفرصة ليقطع إصبعاً بينما مزق سولفيس الجروح المفتوحة.
"كم يمكن لهذا الشيء أن... أوه."
كان الضرر ينتشر.
أخيراً، وبعد كل هذا الجهد، كان التجسيد يتفكك ببطء من مفاصله. لم يكن التفسير الجروح فحسب، بل موجة الجنود التي اجتاحت النيميتي المصلين من كل جانب، منفذة حكم الإعدام فيهم حيث وقفوا. ومع انقطاع القوة التي تدعمه، لم يعد بإمكان التجسيد الحفاظ على وجوده بالكامل. أصبحت حراشفه أقل عتامة، وتبخر دمه. تباطأت القشرة الجسدية، وهو ما استغله سولار ليحاول قطع الرأس، لكنه فشل حين صدت المخلب ضربته.
كانت فيف قلقة.
أثبت النيميتي أنهم عنيدون بقدر ما هم انتقاميون، إذ قتلوا أنفسهم لاستدعاء مخلوق قادر على قلب مسار المعركة. كان لا بد من وجود المزيد، وها هو ذا أمامها.
تكوّر المخلوق على نفسه كقطة، أو كأفعى تلتهم ذيلها، مستنداً برأسه فوق ذيله. كان وضعه العاجز كافياً ليسمح لسولار ورفاقه بتوجيه ضربة قاضية، لكن جوهره النازف عمل كدرع بينما تحول التجسيد من كارثة ماشية إلى رمز. تجمعت الطاقة في مركزه حتى بدت كتموج في الهواء. بالنسبة للنيميتي، لا بد أن ذلك الشيء كان يسطع كالشمس.
"مرة أخرى!"
لا أستطيع الاقتراب.
الكثير من مانا القدر.
قد يكفي هذا لمحيي أنا أيضاً!
"علينا إيقاف ذلك الشيء."
لا يمكن الاقتراب.
نحتاج إلى تشتيت.
المزيد من المانا.
"تعاويذ؟"
أي مانا.
"أوصليني لسولار أولاً."
هبط الاثنان بجانب مبارز السيف والنخبة الذين كانوا يتجمعون بسرعة. لا يزال معظم الرماة في مكانهم، رغم أن جعبهم بدت فارغة. كانت نظرات القلق تفضح اليأس خلف وقفاتهم الجامدة.
"نحتاج لهجمات مشحونة بالمانا لتعطيل التعويذة قبل اكتمال تجمعها."
قال لها أحد راقصي النصال الشماليين: "يمكننا فعل ذلك، لكن من الأفضل أن تحضري السحرة."
"هم التاليون."
سأل سولار بإلحاح: "أين نركز هجماتنا؟"
بصق الدوق ميلديري: "الرأس، دائماً ما يكون الرأس اللعين."
نظر إليه الجميع.
"ماذا؟ أنا صياد وحوش. ذلك وحش ضخم. استهدفوا الرأس اللعين."
"سنحاول، ثم ماذا بعد؟"
قالت فيف: "لدي تعويذة إنهاء. مداها قصير جداً، ومحفوفة بالمخاطر، لكن بما أن الشيء لم يعد يتحرك..."
"لا يمكنك الاقتراب؟"
"الكثير من مانا القدر. ستشعرون به إن اقتربتم."
نعني بذلك، أنكم ستُمحون من الوجود.
قوبل تصريح آرثر بصمت مذهول.
أنا جادة.
سيكون قدركم ألا توجدوا بعد الآن.
قالت فيف: "من الأفضل أن أنطلق، لأنني أشعر أن هذا سيكون قدرنا جميعاً إذا انطلقت تلك التعويذة."
قطعت آرثر المسافة عائدة إلى خطوط الباراميس بسرعة فائقة، رغم أنها كانت قد خفت بفضل معظم القوات التي كانت تجهز على النيميتي. استهدفت في البداية الدائرة التي لا يزال سيدجين يقف فيها، لكنها تراجعت واتجهت نحو مجموعة القيادة التي كانت لا تزال تراقب الوضع في الخلف. هبطت آرثر بالقرب من جاراتالاسي تحت نظرات الصدمة المطلقة لخبراء الاستراتيجية المجتمعين.
"هل هي... هل تمتطي تنيناً؟"
"بكل الملوك..."
وبختهم فيف: "ليس هذا وقت الاندهاش. أيها الجنرال، نحتاج إلى إلقاء المانا على ذلك الشيء، وتحديداً الرأس. أي مانا. تعاويذ، أي شيء، لا يهم. سيعطل ذلك عمله."
"مفهوم، لكن هل سيوقفه؟"
"سأوقفه بالتأكيد، أحتاج فقط إلى ثغرة."
"ستحصلين عليها. استعدي."
دارت آرثر وأقلعت في دفعة هوائية طيّرت الأوراق. كان ذلك غير ضروري بالمرة.
لقد رُئيت ومعي بشرية على ظهري.
أمي!
لقد تلطخ شرفي!
عار أبدي!
سيفقد مصرفي سمعته.
"لست بشرية، أتذكرين يا عزيزتي؟ أنا نصف عنصرية."
أوه.
نعم.
هذا مقبول إذاً.
كما أنها رُئيت في سماء هيلوك، لكن فيف شعرت أنه ليس الوقت المناسب لتذكير ابنتها. سرى الأمر عبر تحالف الباراميس المنتشر كالصاعقة. عاد السحرة للإلقاء بغضب عارم، مطلقين كل ما لديهم، بينما كان بقية الجنود يقطعون المسافة في عدو سريع، وأدركت فيف السبب. توقف السحرة الهجينون ورماة المدى في أماكنهم المريحة وهاجموا أيضاً، ثم ألقى الجنود أنفسهم كرات نار بحجم الحصى، أو حفنات من الصخور، أو رذاذ الماء في الاتجاه العام للتعويذة.
كانوا فرادى كقطرات، لكنهم كانوا عشرات الآلاف، ودفعت المانا المتجلية حديثاً تلك المستهلكة للأمام. تشكلت هالة من الألوان حول شكل التجسيد الراقد كغيمة عدسية فوق جبل وحيد، ودُفعت المانا الغريبة للأعلى والبعيد. تحرك الوحش لكن ذلك لم يكن كافياً.
"أوصليني لأقرب مسافة."
بدأت فيف في الإلقاء. سيكون الأمر صعباً. صعباً للغاية. لم تجرب تلك التعويذة أثناء الحركة من قبل، وعرفت صعوبة الحفاظ عليها، لكن لم يكن هناك خيار. كانت التموجات قد بدأت تتحول إلى وهج، واضطر أقرب الجنود للفرار، بينما كانت دروعهم تتآكل حتى العدم.
"هيا هيا هيا. حسناً يا عزيزتي، سنمر طيراناً وسأقفز من على ظهرك، حسناً؟ أرجوك ثقي بي."
"سوي؟"
"أعرف أنك قلقة. سأكون بخير، أعدك. لدي خطة."
كان التجسيد يرتجف الآن، يرتجف ويتفكك، لكن التعويذة كانت ستنطلق. استطاعت الشعور بذلك. ربما تأخروا كثيراً.
لو وقعوا في قبضتها...
"عليّ الدخول الآن."
لن تنجحي!
"ربما سأنجح! لا خيار! انطلقي!"
غاصت آرثر، لكن فيف استطاعت قراءة المانا على الجدار. لم يكونوا سينجحون.
ثم رأت شكلاً يعدو عبر الهالة الضارة. كان ميلديري. رغم أن تركيز القدر كان أقل، كانت أجزاء منه تتلاشى بالفعل.
"أيها العجوز..."
زأر صياد الوحوش العجوز: "عليّ أن أريكم أيها الأوغاد الصغار كيف تُنجز الأمور!"
قفز ظله المتلاشي، شاهراً سيفه الضخم عالياً. لم يدم الأمر طويلاً، لكنه دام بالقدر الكافي.
هوى سلاحه الضخم على عين المجسَّد اليسرى، فشقها كبطيخة. تدفقت الدماء والسوائل من الجرح الغائر. وللمرة الأولى منذ إطلاق التعويذة، استجاب المجسَّد. اندفع رأسه بقوة. اهتزت التعويذة وتفككت أوصالها، لكنها ظلت قوية بما يكفي لقتلهم جميعاً.
كان هذا كل ما تحتاجه فيف.
أرخت جسدها للسقوط، واندفعت نحو المجسَّد. رآها الوحش بعينه الوحيدة المتبقية. فتح فكيه على اتساعهما لاستقبال الضحية. انتظرت فيف حتى اللحظة الأخيرة.
"مظهر المدمر."
تألمت حين تحولت سرعتها القصوى إلى سكون تام. سمعت صوت تهشُّم وتذوقت طعم الدم، لكنه لم يكن بألم الفكين لو أطبقا أمام وجهها. تشنجت المرساة في لوحي كتفيها، لكنها صمدت.
"لقد أخطأت."
تدفقت بقية طاقتها في قنواتها حتى أفرغت المانا في التعويذة التي ظلت تطلقها طوال ذلك الوقت. كان الأمر أسهل مما توقعت. ربما كان منطقياً، فهي تفعل بالضبط ما يُنتظر من مظهرها.
تفتحت شفرات "إكسكاليبور"
في دائرة كاملة كالزهور أمامها، ثم انحنت أطرافها القاسية للداخل لتشكل كرة تحيط بمعظم رأس المجسَّد. لم تكن قادرة على قراءة تعبيرات الزواحف، لكن الكائن بدا متفاجئاً بلا شك.
"المقصلة."
أطبقت الشفرات بقوة.
شهق نيل.
ابتلعت فيف شتيمة. تحررت قسراً من مرساتها، ثم دُفعت للخارج، وتلاشت كل التعاويذ. تشتت تركيز المانا بمختلف أنواعها في المكان نفسه بعد أن زالت الإرادة الطاغية التي كانت تجمعها. كان تركيزها هائلاً لدرجة أنها فعلت فعل الريح، فلطمتها حتى اضطرت للارتطام بعيداً. سلبت الضربة أنفاسها. سرى ألم حاد في جسدها، المنهك أصلاً من توقفها المفاجئ.
"سأبقى هنا لدقيقة..."
تمتمت لنفسها.
هبط آرثر بجانبها، وراقبا المشهد المتواري وحيدين مع الجنود في الخلف. تلاشت هيئة المجسَّد الملتوية، وعادت حراشفه الباهتة إلى العدم. تحول الدم القاني إلى سائل شفاف مائي ثم إلى لا شيء. حتى العظام تحتها تحولت إلى رماد. لم يكن ذلك تحللاً للموت، بل كان محواً، كحلم سيئ يتبدد مع ضوء الصباح.
غنيمتي.
تذمرت فيف: "اصمت، نحن نعيش لحظة مهيبة!"
على أية حال، أجل. مشهد يبعث على الرهبة. استمر التلاشي حتى لم يتبقَّ سوى جمجمة محطمة اخترقها سيف ضخم متآكل. لمعت القطعة بغرابة أمام عينيها.
كل ما تبقى من إدوين ميلديري، دوق "غرين إيدج"
من "إينوريا"
وصائد الوحوش البارع. اقتربت فيف منه، ثم توقفت.
سألت لا أحداً بعينه: "هل... نعيده إلى غرين إيدج؟"
أجاب سولار: "لا أظن أن ذلك سينفع. انظري مجدداً."
بمصطلحات نيل، يعني ذلك استخدام الفحص. ففعلت.
[أثر. هدية الدوق ميلديري الوداعية. مَلِك يملك خطة. ورجل يملك سيفاً.]
همس سولار: "لا أظن أنه يريد الرحيل."
"إذن فليكن. ليحمل إنتيكو روحك وليحرس نيرياد ظهره، أيها العجوز الشرس."
صلت فيف للملكين قليلاً. شاركها الشعور بالتقوى جنود الجيوش المحيطة بالحطام، وقد خشعوا جميعاً لشهادة موت مجسَّد وصناعة أثر. كان أثراً جيداً، وأدرك معظمهم أن صائد الوحوش العجوز قد أنقذ رقابهم جميعاً.
تنهدت فيف.
لقد فعلوا ذلك.
* * *
لم يتبقَّ سوى التطهير. استغرق موت النيميتي وقتاً أطول، وبعدها نظمت جارالاسي عملية نهبهم ومعسكرهم رسمياً. لم تكن المخلوقات تملك الكثير من الحديد ولم تهتم بالثروات، لكن فيف كانت تأمل أن يحتوي معسكر بهذا الحجم على أشياء ثمينة. أنزلها آرثر دون اكتراث، فقررت المساعدة في رعاية المرضى. خلّف انفجار مانا المجسَّد آلاف الرجال المصابين بتسمم المانا، وكانت قادرة على سحب المانا الغريبة، رغم أنها لم تستطع استخدامها لنفسها.
جعلها ذلك لا تقدر بثمن في إنقاذ الحالات الأكثر حرجاً.
عاد الهاراكان بفخر لكن بتعبيرات متجمدة في وقت متأخر من المساء، واستقبلتهم فيف عند البوابات. كان فرسان الورود الزرقاء جزءاً من التشكيل، وقد انتهت الحاجة لوحدتهم العسكرية وعاد الشعر الهجومي إلى الواجهة. تبادل رولو وبان همساً بأن ذبح النيميتي العزّل قد أزعجهما. حتى مع كونهم غرباء، كان هناك شيء مزعج جوهرياً في شق حنجرة كائن أعزل. بطريقة ما، كانت فيف سعيدة لأنهم احتفظوا بهذا القدر من الإنسانية بعد أربعة أيام من الجحيم.
استغلت فترة هدوء قصيرة بين مأدبة النصر والمجلس الحتمي لتفقد تقدمها.
قوة الإرادة +1
أمر جيد دائماً. أصبحت الآن في منتصف المستوى الخامس، وهو حدٌّ يقترب من أقصى القدرات البشرية. سيساعدها ذلك على الصمود لفترة أطول في القتال وخطوة واحدة إضافية نحو مستوى إيلوناث في أوج قوته. نأمل فقط دون غروره.
رد الفعل البديهي: متوسط 8
سمحت لها سرعة رد الفعل تلك بإيقاف أكثر المقذوفات فتكاً. كانت العديد من مهاراتها على وشك الوصول لمستوى الخبير. هكذا حصلت على مهارة الترهيب التنيني، لذا كانت تعلق آمالاً كبيرة.
القيادة: متوسط 8
وبالحديث عن ذلك.
كان هذا كل شيء. فكرت أن هذا لا يكفي لصدّ تهديد كهذا، لكن الجانب الثاني من الجوانب الأربعة كان مغيرًا قويًا لقواعد اللعبة، ولو صدقت مع نفسها لعرفت أنها تفتقر إلى الأساس اللازم للتقدم أبعد من ذلك. الأمر هنا دائمًا على المنوال نفسه. تدرب، استعد، ثم اجنِ الثمار. كانت محظوظة جدًا بالفعل، ولا داعي للمخاطرة. حتى أمر الجوانب بدا في وقته تمامًا.
ظنت أن هذا "نوس"
العجوز الشجاع قد رجح كفة الميزان لصالحها، ومد لها يد العون لتكون على قدر الحدث.
فالـ "نيميتي"
لم يكونوا أصلًا ممن يشجعون على بناء الحضارة في "بارام".
إذن، تأكد الأمر، ثمة ملوك آخرون. ربما الكثير منهم. تساءلت إن كانت مجامع الملوك تتفاعل مع بعضها في مدينتهم تلك. وتساءلت إن كانوا يتحاربون.
ربما كان هناك مَلِك تنين.
قد تسأل "آرثر"
لكن... ربما لن يعجبها الجواب.
نادى "سيدجين": "حبيبتي! الطعام!"
"أنا قادمة!"
* * *
بحلول وقت الاجتماع الختامي، كانت القوات تغادر الميدان عائدة إلى ديارها، حتى في جنح الليل. كان معظم الآخرين يحتفلون بيوم شاق، أو أيام شاقة، من القتال. كان المزاج احتفاليًا ومحيّرًا قليلًا، كما لو أنهم لا يصدقون أن الأمر انتهى بهذه السرعة. داخل خيمة القيادة، كان الشعور السائد هو الارتياح التام.
أدركت "فيف"
أيضًا أن الأمور قد تغيرت؛ فلأول مرة في حياتها اللعينة منذ مجيئها إلى هذا الكوكب الجحيمي، كان الناس سعداء لرؤيتها.
"يا سيدتي!"
"عمل عظيم."
"عرض باهر."
"أصحيح أن التنين ابنتك بالتبني؟ ابنتك؟ كيف حققتِ هذا الإنجاز؟"
لم ترغب "فيف"
في الاعتراف بأن طريق القوة ممهد بتمسيد الرؤوس ودروس في سياسات الفائدة، فاكتفت بابتسامة دافئة ردًا على الإطراء. تبادلت المصافحات والانحناءات والإيماءات مع الجميع، مع أنها لم تنحنِ لأحد لأنها هي الرئيسة، شكرًا جزيلًا. بعد ذلك، عقد القادة اجتماعًا قصيرًا اتفقوا فيه على أن الاستراتيجية نجحت تمامًا كما كان مخططًا لها حتى وقوع مهزلة استدعاء المَلِك، وحان وقت المشروبات والمقبلات.
"سولفيس، من فضلك سجل أننا بحاجة إلى طاهٍ إمبراطوري. حان وقت التوظيف."
//مثل هذه الاعتبارات المادية أدنى من قدري.
"أنتِ عزيزة."
//فقط أحضري لـ "بريك"
رايتها.
اختلطت "فيف"
بالناس برفقة "سيدجين".
حتى "سولفيس"
تسللت في مرحلة ما لتتحدث إلى جاسوس. الأشخاص الذين التقت بهم سيكونون نقطة تواصل ممتازة لساحة المعركة التالية، وستكون تلك ساحة اجتماعية.
لم يكن الملك "سانجور"
في أفضل حالاته لكنه قبل تعازيها بلباقة، على الأقل.
"آسفة، لقد فقدت رجلًا عظيمًا هنا."
"تضحيته تشرف 'إينوريا' و'النييل'. أفضل تعبير عن الامتنان سيكون ضمان ازدهار 'الحافة الخضراء' مجددًا. سيصبح نطاقه مركزًا جديدًا للبعثات في 'غابات الدرع الميت' خلال العامين المقبلين. سأحرص شخصيًا على حدوث ذلك."
"رائع. حظًا موفقًا."
حين رأت الرجل الضخم خاليًا، سارت "فيف"
نحوه.
سألها "جاراتالاسي"
وهو يملأ غليونه: "أمتأكدة أنكِ لا تريدين غزو القارة بمدّ من الفولاذ والسحر؟"
"ليس أسلوبي، وعلاوة على ذلك، ما زلنا صغارًا جدًا."
"هممم."
بدا محبطًا.
"أتحسبين أن التحالف سيعترف بي كدولة ذات سيادة بعد؟"
"بينما يبدو أنه لا خيار أمامهم سوى فعل ذلك، فإن الشروط التي يمكنك الحصول عليها ستتفاوت بناءً على كيفية استغلالك لأصولك. 'باران' في صفك تمامًا على الأقل. الملك يعرف قيمة الخدمات اللوجستية المتفوقة. طالما احتفظتِ باحتكار، فستحتفظين بدعمه الكامل."
"وأيضًا لأنه يستطيع إغاظة 'سانجور'."
أشعل "جاراتالاسي"
الغليون.
"مرحبًا بكِ في عالمي."
بعد ساعة أخرى أو نحو ذلك، اعتذرت "فيف"
قبل أن يسألها أحدهم بلمح البصر عن خيارات الزواج.
كان معسكر "هاراكان"
في حالة سكر، فتنقلت بين المجموعات، تهنئ الناس ثم تنسحب قبل أن يصبح الوضع محرجًا. لم تتذكر حراس معبدها المساكين والمصابين بالطاعون إلا لاحقًا وشعرت بالأسف لذلك. أكدت جولة سريعة إلى معسكرهم أنهم تلقوا كل الإمدادات التي يحتاجونها، على الأقل.
أخبرتها كاهنة مرهقة من "إنتيكو": "أحضر الجميع إضافات لذا تبرعوا لنا بعدد لا بأس به من الصناديق."
"أوه، جيد."
"تنوين إعادتهم إلى أراضيكِ، أليس كذلك؟ يبدو أنهم يأملون ذلك. وبحماس شديد."
"على الأرجح. ليس كأنهم مرحب بهم في أي مكان آخر."
"نعم، ويبدو أنهم، آه، متحفزون."
عقدت "فيف"
حاجبيها.
ركزت الكاهنة باهتمام شديد على كم ثوبها.
تسللت "فيف"
إلى المعسكر مارة بـ "لورن"
النعسان الذي كان يمسك بقطعة ورق صغيرة كُتب عليها "أنا أستسلم".
تصاعد الذعر في حلق "فيف".
كان السجناء يغنون بأصوات منخفضة قرب وسط المعسكر. عندما اقتربت، اتجهت أعينهم الهذيلة نحوها بتركيز ليزري.
كان الأوغاد قد حاكوا بطريقة ما راية كبيرة وخيطوا عليها أشباهًا لمخلوق بشري مادي ميت جدًا، وعنكبوت ميت جدًا، ورجل في درع ميت جدًا، و"نوتزيلا"
ميت جدًا.
"إنها هي! محطمة الملوك!"
"ما الذي قلته لكم بحق الجحيم؟"