تبعت فيف الضباط إلى خيمة مزينة بترف، نصبت فوق تلة لم تكن موجودة هذا الصباح. لا شيء يضاهي جلالة الملوك كاستخدام تعاويذ تكتيكية لزيادة الطول. لم يسعها اصطحاب سوى شخصين لضيق المكان، فاختارت سيدجين وسولفيس. اتضح سبب الضيق حين صعدوا الدرج المنحوت بعناية، ورأوا فيض الجنود يتدفقون عبر بوابة السحر. لم يكن الأمر مقتصرًا على الإينوريين والبارانيين. لقد فُتحت السدود. الآن، يزحف الشماليون بأثوابهم البيضاء فوق دروعهم، وشمس الغسق تنعكس على رماحهم.
توتر سيدجين وهو يراقب المشهد بجانبها، مما دفعها لتأمل الأعلام باهتمام أكبر.
غلاستيا هنا.
كان هذا... حسناً، حتى لو ظل خارجاً عن القانون في وطنه، وهو ليس كذلك، فما كان بوسعهم اعتقاله وفقاً لقواعد تحالف باراميس. ومع ذلك، لم يكن الماضي شيئاً يسهل عليه تجاوزه. لم تكن الطريقة التي جعلت بها نيل العقول أكثر مرونة ذات نفع طويل الأمد. لقد كانت معجزةً بحد ذاتها أن يظل قادراً على ممارسة حياته بعد كل ما مر به.
تصاعدت موجة غضب في صدر فيف، لكنها أخمدتها سريعاً. غلاستيا مدينة حدودية ترزح تحت حصار دائم. كان متوقعاً منهم إرسال قوة رمزية كلما اجتمع التحالف، وسيحاسبون على معايير أشد لعقود تالية. بالطبع، لم يكن في وسعهم التخلف. كان عليها توقع ذلك. أملت فقط أن يرسلوا شخصاً لا يثير المشاكل.
دخلت فيف، فتوقف الجميع لإلقاء نظرة على سولفيس. لقد ذاع صيته، وتساءلت عما سيحدث لو أصرت على حضوره الاجتماعات بعد استعادة هيئته الأصلية. ربما سيحتاجون لخيمة أكبر؟ على أية حال، كان ياراتالاسي حاضراً بالفعل برفقة مساعدين يضعون أعلاماً صغيرة أمام الكراسي الوثيرة. كشفت نظرة سريعة أن الترتيب وُضع لتجنب الضغائن. كانت قريبة من المدخل، بينما تبعد غلاستيا ربع دائرة إلى يمينها، وهيلوك ربع دائرة إلى يسارها، وإينوريا تواجهها.
خارج نطاق الطعن المباشر. ملأت الدول الأكثر قوة مؤخرة الخيمة حول كرسي القيادة الخاص بياراتالاسي. هرعت وصيفات مضطربات من مكان لآخر، يضعن كؤوساً مختومة، بينما كان رجل غامض يتفحصها بحثاً عن السموم. في الواقع، كان هناك بضعة رجال مثله حول الخيمة.
//هذا المكان آمن. //في الوقت الحالي.
"أظن أن مهاجمة أي شخص هنا ستكون انتحاراً."
كانت فيف من أوائل الجالسين، ويرجع ذلك جزئياً لشعورها بالألم. وقف سولفيس بجانبها، مما جعل الآخرين يتركون مسافة واسعة حولها، سلاح ذو حدين حين كانت المجموعات الأخرى تتهامس بصوت خافت. على أية حال، ستكون لديها فرصة أفضل للتعارف أثناء المؤتمر. في اللحظة الراهنة، كانت بحاجة لالتقاط أنفاسها. وكذلك سيدجين، فقد اكتشفا في آن واحد أن غلاستيا أرسلت الأمير ميدجين. الشخص ذاته الذي حرض معلم سيدجين وسوناغي ضدهما في الحلبة.
كما أنه نذل بكل ما للكلمة من معنى، يبدو كشرير في مسرحية أوبرا، ونظراته الموجهة لسيدجين تؤكد أنه يضمر له شراً. فليعنها نيرياد إن حاول فعل أي شيء...
جلست المجموعات الأخرى ببطء. غطى ضجيج الحوارات ثلاث لغات مختلفة بلهجاتها، مما أضفى على الخيمة طابعاً عالمياً عززه اختلاف أطقم الدروع التي يرتديها الحضور. تلاشت همسات اللحظات الأخيرة، واستغل ياراتالاسي الفرصة لافتتاح الاجتماع.
"سادتي، سيداتي، إنه لشرف لي أن أرحب بالتحالف اليوم. نحن نقف عند مفترق طرق حاسم. أنتم تصلون— أجل؟"
رفع ميدجين يده وسط استياء الجميع، ولا سيما الملكين. انطبع في ذهن فيف بوضوح أن الرجل لا يدرك أنه لم يعد في قصر غلاستيا.
لأول مرة، لم تكن هي من سيصاب بصدمة ثقافية. جيد.
قال ذلك الأفعى: "قبل أن نبدأ، أود تقديم طلب يتعلق بوجود الأمير سيدجين من غلاستيا هنا".
بالطبع، كان لا بد أن يحدث هذا.
لاحظت فيف توتراً غير مرئي على كتفي حبيبها. كان سيدجين أكثر الناس تماسكاً ممن عرفتهم. يحافظ على هدوئه بضبط نفس يقترب من الهوس، وهي صفة ممتازة للساحر لكنها فخ أحياناً. شعرت بالغضب الخامل يستيقظ مجدداً لأول مرة منذ المبارزات في هيلوك حين كان جرح روحه لا يزال طرياً. آلمها رؤيته على هذا الحال، يحمل نفسه على كبت كل شيء مرة أخرى من أجل مدينة لا يزال يحبها، حتى بعد كل ما فعلوه ببعضهم.
"الأمير سيدجين من غلاستيا خائن معروف. تسمح قواعد تحالف باراميس بوجود، لنقل، عناصر سيئة السمعة. ومع ذلك، لا شيء يبرر وجوده في هذا المجلس، وأجرؤ على القول إنه يمثل خطراً أمنياً، وينبغي استبعاده من أي اجتماع استراتيجي قد تُتداول فيه معلومات مهمة."
التفتت الأنظار نحو فيف وسيدجين، فألقت تعويذة سريعة لعزل الصوت. اعتُبر هذا مقبولاً وأسرع من طلب استراحة.
قال سيدجين: "سأغادر إن طلبتِ مني ذلك، رغم أن هذا ليس سوى تنمر ولا ينبغي لكِ قبوله بصفتك حاكمة ذات سيادة".
كان واضحاً لفيف أن سيدجين منهك بعد يومين من القتال العنيف. قاتل جميع سحرتها حتى نفدت طاقتهم تماماً، ثم ركزوا على استعادتها، وهكذا دواليك. جعل هذا سيدجين، الذي لا يهتز عادة، أكثر هشاشة من المعتاد. كشر عن أنيابه وهو يحدق، وهو رد فعل أفضل بكثير من الغرق في الاكتئاب.
قال: "سيدجين، لم تعبّر قط عن رأيك الحقيقي بخصوص قضية الخيانة. ليس أمام الملأ".
أجاب: "شاركتُه مع والدي، بعد أن... بعد مقتل صديقي الميرل".
قالت: "بعد أن اغتالوه".
قال: "تجاهلني، زاعماً أن في ذلك مصلحة المدينة. لا جدوى من الحديث الآن".
قالت: "بل ثمة جدوى واضحة، وأظن أنه حريّ بك أن تبوح بها".
عقد سيدجين حاجبيه، فالفكرة برمتها غريبة عليه.
قال: "نحن لا نلعب هذه اللعبة علناً. الأمر لا يليق".
قالت: "لكنه هو من بدأ".
قال: "فيفيان، يا حبيبتي، علينا الحفاظ على قدر من الوقار".
قالت: "وهذا يعني أن بوسعنا رد الإهانة بمثلها، وقد أهانك للتو. أنت لست مجرد نفسك الآن. تذكر، أنت مستشاري وأقوى سحرتي".
قال: "فيف".
قالت: "إن لم تدافع عن نفسك، فسأفعل أنا".
قال: "فيف".
قالت: "وسأكون فظةً للغاية في ذلك".
قال: "فيف، أنا...".
قالت: "سيدجين. لقد دأبوا على تشويه سمعتك وأنت تبتلع الإهانات. أطلق سراح غضبك، ولو لمرة واحدة".
قال: "أنا...".
قالت: "أطلق كل شيء".
رأت اللحظة التي تهاوت فيها موازينه، اللحظة التي ارتخى فيها فكّه، وأدركت أن السد قد انهار. أوقفت تعويذة الصوت في اللحظة التي بدأ فيها بالكلام.
قال: "اللحظة التي انحفرت في ذاكرتي، تلك التي قلبت كل شيء، لم تكن اتهامي بالخيانة. لم تكن إلقائي في القفص، ولا حتى ما تلا ذلك من تعذيب وإذلال أمام العائلات التي فقدت أبناءها دفاعاً عن سور كان ينبغي عليهم الوقوف عليه منذ البداية. لم تكن ازدراء والدي ولا دموع أمي. كانت اللحظة التي غادرت فيها السور وشعرت بلفح الحرارة يحرق مؤخرة رأسي. اللحظة التي التفتُّ فيها لأرى جثة صديقي الميرل سيول متفحمة، واللحظة التي تلتها حين نظرت بذعر لأرى ابن أخيك يبتعد عن السور العلوي بابتسامة ازدراء. لقد تجرأ وازدَراني".
شهق سيدجين، وكان شهيقه قاسياً كعواء الريح عبر نافذة مواربة.
قال: "قاتلتُ على السور كل يوم لعامين حتى لقبوني بالضباب الأحمر. ضحيتُ بكل دقيقة فراغ من أجل القضية. نزفتُ وبكيتُ لأجلها، لكنني لم أبالِ، لأنني كنت أقاتل من أجل جلاستيا. جلاستيا الخاصة بي. كنت سأواجه ملوك الظلام من أجلها ومن أجلك. كنت سأندفع نحو المد لو كان في ذلك النصر. كنت سأقدم حياتي بلا تردد. كان بوسع جلاستيا أن تطلب كل شيء وكنت سأمنحه لها راضياً لو كان ذلك يعني توقف كل شيء. توقفه فحسب. لكنكم لم تطلبوا هذا. طلبتم مبادئي وروحي! أنتم... أنتم اغتلتم سيول لأنه كان يطلب العون لشعبه، شعب كان يموت على السور بجانبنا! بجانبي! شعب يقاتل لأجلنا! وأنتم... أنتم اغتلتموه فحسب... واغتلتموه بتعويذة كان يمكنها القضاء على ثلاث دزينات من الوحوش! يا لجرأتكم الوقحة الخالية من الشرف! وبعد كل ذلك، حين حررتهم واضطررتم للقتال من أجل أمتكم، وبعد أن قتلتم حلفاءكم، تجرأتم على وصفي أنا بالخائن؟ لقد أهدرتم كل ذرة كرامة كان يمكن لسلالتكم امتلاكها، وما زلتم هنا في هذا المجلس تنقبون في جيوبكم عن المزيد. يا لعدم خجلكم. يا لانعدام النزاهة التام. ثمة صيادات سمك يبعن أجسادهن يمتلكن من الشرف أكثر من عشيرتكم بأكملها، وأقول لكم الآن إنني انتهيت منكم. لا أستطيع التحكم بما تقولونه في جحوركم المسمومة، لكن إن بصقتم سمومكم في حضوري مجدداً، فسأطالب بالقصاص. سأبيد حاشيتكم وسحرة القتال لديكم بكل سرور، وأريدكم أن تتذكروا أنني قتلتُ من أجل الواجب، ومن أجل الشرف، ومن أجل البقاء، لكنكم... أنتم؟ سأقتلكم من أجل المتعة".
تنحنحت فيف ثم مالت للأمام، مضيفة تعليقها بصوت هادئ.
قالت: "للتسجيل، الأرشماج سيدجين هنا بصفته مستشاري السحري، وشريكي، وجزء حيوي من جيش هاراكان. ماضيه في جلاستيا لا علاقة له بهذا المجلس. وأضيف أن الموقف الرسمي لهاراك هو أن رأي الأمير ميدجين من جلاستيا لا قيمة له على الإطلاق، وسنتجاهله".
عاد الصمت إلى المجلس رغم ظهور بعض الابتسامات الخفيفة. كان جارالالاسي هو من تحدث تالياً.
قال: "الأمير ميدجين، هذا اجتماع سيادي يُعقد لغرض تطوير استراتيجية لهزيمة إمبراطورية الفجر. وقتنا ثمين للغاية. أرجوك لا تهدره بطرح مظالمك الصغيرة، وسأمتنع عن مقارنة مساهمتك بمساهمة الأرشماج سيدجين. شكراً لك. الآن، أود المتابعة من حيث توقفت...".
ما تلا ذلك كان في معظمه إحاطة من جارالالاسي للقادة بآخر المستجدات، وهو أمر فعله بسرعة مستخدماً أرقاماً مثل المدى، ونسبة النخبة إلى المشاة العاديين، أو معدلات الخسائر. كان الوصف مقتضباً وشاملاً حقاً. كان الجنرالات حول الطاولة هم من يومئون برؤوسهم بينما يتحدث. بعد ذلك، سرد جارالالاسي الأحداث حتى يومنا هذا، وشارك استراتيجيته، واختتم بوجود سحر القدر. أثار اغتيال إيكارت قلق الجميع.
// قتلة العدو ماهرون. // وهم محصنون ضد الألم، ويواصلون هجومهم الأولي مهما حدث. // هذه المعلومة كلفتنا الكثير. // ومع ذلك، يمكن إيقافهم بواسطة متخصصينا. // أنا مستعد لمشاركة ما تعلمته عن أساليبهم. // كبادرة... حسن نية.
بدت طريقة سولفيس في قول الكلمة مشؤومة للغاية، لكن ظهرت علامات الموافقة حول الطاولة. تساءلت فيف إن كان الغولم الدّاهية يصور نفسه كشيء أكثر من مجرد آلة قتل. حتى أن الأمر أدهش فيف؛ لا أحد اعترض، ربما علامة على أن سمعتها بدأت أخيراً تنتشر في كل مكان.
تابع جارالاسي حديثه: "بخصوص الغد، لدي اقتراح".
ما تلا ذلك كان درساً نموذجياً في التكتيك، قدّرته فيف رغم صعوبة ملاحقة تفاصيله.
بفضل مهارة "الموسوعي"
استطاعت استنتاج معنى مصطلحات كثيرة، ففهمت جوهر ما يدور. في الحقيقة، لم يكن لدى جارالاسي خطة فحسب، بل كان يملك خارطة طريق متكاملة. وضع إعدادات مسبقة وشروطاً وخططاً بديلة، تاركاً زمام التنفيذ لقادة محترفين يدركون تماماً قدرات قواتهم. اقترح بعض الجنرالات أحياناً الاشتباك من مسافات مختلفة، أو تبديل وحدات، وقُبِلت معظم تلك المقترحات، لكن فيف كانت خارج نطاق استيعابها تماماً.
كان مثالاً رائعاً على عمق التفكير الذي يُبذل في معارك لم ترها هي إلا من بعيد. أدركت أيضاً أن جارالاسي كان يلعب بأربع قوات بحجم دوقيات فقط، وهو ما يشبه إجبار قائد أوركسترا بارع على العزف بآلة ناي رديئة. الآن، أصبح تحت إمرته الأوركسترا كاملة. سيطلق العنان لكل قوة بارام، وسيجعل إمبراطورية الفجر تندم على كل ثانية. شعرت فيف ببعض الانبهار، وبقليل من الغيرة كذلك. تمنت لو كان لديها قائدها الخاص، لتتفرغ هي لما تحب: إلقاء التعاويذ.
طرح جارالاسي فكرة خطرت ببالها هي أيضاً.
"علينا ضرب العدو في أكثر أوقاته ضعفاً: في الصباح حين لا تزال الأرض باردة. تكوينهم الجسدي الغريب سيجعلهم بطيئين حتى تدفئ الشمس الأرض، وهو ما سيستغرق ساعة على الأقل".
سأل أحدهم: "لماذا لا نهاجم ليلاً؟".
سمح جارالاسي بالمقاطعة.
"لا نضمن أن أداء النيميتي ليلاً أسوأ من أدائنا. السرعة والطاقة ليستا العامل الوحيد. انعدام الرؤية والارتباك يؤثران أيضاً، ويمكن لأعدائنا استغلال ذلك. لقد أثبتوا بالفعل قدرة فائقة على التكيف والتنظيم. لست مستعداً للمخاطرة بذلك حين نملك خياراً أكثر أماناً".
أضاف آخر: "ناهيك عن أن الهالوريين حاولوا ذلك بالتأكيد. إنهم يفضلون الهجمات الليلية".
"أجل. أحب أيضاً سخرية أن نقدم لهم هزيمتهم على يد إمبراطورية الفجر عند الفجر. هؤلاء الأوغاد ذوو الحراشف لا يستحقون أقل من ذلك. لكن، لتحقيق هجوم صباحي، سنحتاج إلى بوابات. أيها الأرشماج سيدجين، أيتها الإمبراطورة فيفيان، هل يمكننا الاعتماد عليكما في نصبها؟".
قالت فيف: "سأحتاج إلى الوجود عند الطرفين...".
> كانت سيدتي هدفاً متكرراً لقتلتهم. > ستبقى في موقع آمن حتى نتأكد من تصفيتهم.
لم يحتمل صوت سولفيس أي اعتراض.
أكد سيدجين: "سأضمن جاهزيتنا".
كانت الخطة بسيطة في مبدئها: دفع القوات عبر البوابات إلى حافة معقل النيميتي، والانتشار بأسرع ما يمكن، والاشتباك مع بزوغ الشمس. سيواجه المهاجمون الشمس في وجوههم، وهو أمر غير مثالي، لكن سيُعوضه ضعف النيميتي. كانت نقطة الفشل الرئيسية، بالنسبة لفيف، هي ضيق البوابات. سيستغرق الأمر دقائق كاملة ليعبر عشرات الآلاف من الجنود ركضاً عبر الفتحة، وهو خوف لم تشاركها فيه لأن الجنرالات كانوا على دراية بالمشكلة.
على أي حال، اتفقوا على أنها أفضل خطة وانتهى الأمر. لم تشعر فيف برغبة في المساهمة. كانت تعرف متى تتجاوز الأمور مستوى خبرتها. كان الأهم أنها ستوضع في المنتصف، بينما سيتحمل الجناح الأيمن عبء الهجوم بناءً على تفصيل تضاريسي دقيق لم تستوعبه تماماً. بمجرد إقرار الخطة، انصرف الجنرالات، وحظيت هي بوقاحة زعيم شمالي لم تقابله من قبل. رجل متملق يرتدي رداءً رائعاً بشكل مزعج تمنت سرقته.
"عليكِ التفكير بمن تتخذينهم حلفاء، ’جلالة الملكة‘. هناك ثمن لعصيان النظام".
"شكراً على ’النصيحة‘، لكنني لا أتنازل عن ولائي من أجل الراحة أو الربح. سأخوض حرباً من أجل سيدجين وسأكسبها أيضاً".
"أنتِ مغرورة جداً لإمبراطورة نصبت نفسها".
"أجل، هذا جزء من اللقب. سأضيف أن القوة السحرية التي لا تضاهى تفعل العجائب بثقتي بنفسي. جربي ذلك على مسؤوليتك. والآن، اعذريني".
غادرت فيف لتبحث عن سيدجين الذي سبقها. كان يقف قرب حافة التلة الصناعية، يتفحص القوات القادمة وعربات الإمداد ويداه خلف ظهره.
قال: "لقد غيرنا كل شيء".
"فعلتَ. لقد أصلحت خطوط الإمداد".
"ربما. سنرى إن كان هذا سيدوم، وإن كان يمكن تعليم الآخرين كذلك. هل نذهب؟".
غادر الثلاثة نحو معسكرهم الذي يقع على الجانب الآخر من الطابور. لحسن الحظ، توقفت مفرزة ببساطة لتفسح لهم الطريق، وهي ميزة لكونها ترتدي زي سيدة سوداء، هكذا ظنت فيف.
كان سيدجين حزيناً. بسرعة، يجب إلهاؤه!
"تعلم، كنت أفكر".
"أوه، ليحمنا نيرياد جميعاً".
"ها ها. لا، بجدية، على الأرض، كان تصور السحر يضفي عليه هالة من الغموض! كان يُفترض بالساحرات تحضير الجرعات من مكونات نادرة وغريبة، ثم الرقص عاريات عكس عقارب الساعة حول نار المخيم في ليلة اكتمال القمر، وهن يغنين التعاويذ بأعلى أصواتهن. وأشعر أن هذا فقدناه قليلاً هنا. لا أشتكي حقاً لأن ذلك سيجعل الأمور أكثر تعقيداً، فقط... ماذا؟".
بدلاً من أن يلهو، كان سيدجين يزداد غضباً، وهو ما لم يكن النتيجة المتوقعة.
"تقاليد الساحرات تعمل بتلك الطريقة في الغالب. ساحرات الأشواك لا يلقين تعاويذ هجومية إلا إذا تجرعن مشروباً مصنوعاً من دمائهن ودم الوحوش. لا يمكنهن الهجوم بغير ذلك".
"ماذا؟ أهي... تعمل كبؤرة؟ ربما كبطارية؟"
"لا."
"إذن ما هي؟"
"لن تنطلق التعاويذ ما لم يُستهلك الجرعة."
"لكن... هذا هراء!"
رفع سيدجين يديه في الهواء.
"بالضبط! بالضبط، هذا ما أشعر به تجاه مكتبة تعاويذك بأكملها! أتعلمين أنني اضطررت لابتكار مصفوفة ومعادلة لحساب المسافة بين بوابتين كي لا ينتهي بي الأمر مدفوناً حياً؟ وأنتِ؟ أنتِ؟ تضعين ثلاثة محاور وبضعة معرفات على تعويذة استهدافك ويكفي هذا، وأقتبس، 'لإخبار نيل أين يصوب'. هذا كل شيء. وهي تعمل! شيء مخزٍ! ثم تتلاشين فجأة عبر بوابة الظل لتتجنبي شرح نفسك، وهو بالمناسبة، يفترض أن يكون قدرة لسيد مسار القتلة. تباً."
حدق الاثنان في بعضهما، ثم ضحكا.
علق سيدجين: "أحتاج للتعبير عن إحباطي أكثر. هذا يريح القلب. أوه انظري، هل هذا..."
كان رسول يركض نحوهما، إحدى خادمات المعبد. بدت منهكة، وخصلات شعرها تتطاير من ذيل حصانها في خيوط مبللة بالعرق.
"جلالتك! آه. لقد وصلت التعزيزات."
"تعزيزات؟ لم نتوقع أحداً."
"نعلم. من هنا!"
قادتهم الفتاة عبر جانب حصن حاراكان الذي كان محاطاً الآن من كل الجهات بمعسكرات أخرى قيد الإنشاء. شعرت فيف بالفخر لأن معسكرهم بدا الأكثر احترافية. طابور من المحاربين ينتظر عند البوابة بنظام. كانت بشرتهم الضاربة إلى الحمرة لا تخطئها العين. اندفعت فيف نحو القائدة بحماس.
"ماروووووك! رؤيتك تبهجني!"
"هاهاهاها!"
بدت الكارك الضخمة أعرض وأكثر عضلية من أي وقت مضى. كان درعها من صنع إيريس ويحمل ندوباً أكثر من المرة السابقة. وبدا درعها يحمل علامات أكثر بكثير، وكادت فيف تضحك حين أدركت أن الكارك جعلت أحدهم ينقش مقبضاً مزخرفاً قرب المنتصف. توقفت فيف قبل أن تعانق الفتاة القوية أو تربت عليها، إذ تذكرت أن ماروك لا تحب ذلك. اختارت الكلمات بدلاً من ذلك.
"أرى أن حملتك ضد الأبواب لا تزال مستمرة."
"تساعدني في التعرف علي. إنها مثل علم بشري لكنها أكثر ملاءمة وأقل ذكورية."
"وأقل وضوحاً أيضاً."
"يمكنني جعلها واضحة جداً. من مسافة قريبة."
تحرك بضعة من الكارك التابعين لها بارتباك. تساءلت فيف إن كان ذلك بسبب المزاح غير المعتاد للكارك أو بسبب معرفتهم الوثيقة بأداة ماروك للتحطيم.
"وأحضرتِ... عدداً من الكارك أكبر مما قلتِ إنك ستعيدينه للموطن؟ ظننت أنك أردتِ إنقاذهم؟"
هدرت ماروك، مما أجبر الصفوف الخمسة الأولى من التشكيل على التجمع حول رماحهم: "فعلت! هناك الكثير من الأغبياء في القبيلة!"
"يقولون شكراً ويسألون عن أي زعيم أريد الزواج منه! يريدون مني إنجاب الكثير من الأطفال الأقوياء والأذكياء لقبيلتهم بينما يقود زوجي فرقة الحرب. أغبياء! أغبياء! أنا من أعاد الناس، أنا من جلبت لنا من الفولاذ أكثر مما تحمله ثلاث قوافل تجارية مليئة باللحم الحلو الثمين! أنا من استرد ذهبنا من كاذبي إينوريان! يجب أن أكون الزعيمة! يجب أن يربي زوجي أطفالي ليكونوا أقوياء وأذكياء بينما أحكم أنا. لقد أثبتُّ نفسي أكثر منهم! نحن نحتاج... تبّاً. أنتِ تعرفين هذا. شعبي، هم متمسكون جداً بطرقهم. يرون التغيير استسلاماً. فقدان للذات."
كانت نقطة مؤلمة بوضوح.
"إذن، أوه."
"سأصنع قبيلة جديدة بالفولاذ والحيلة ومحاربات فتيات. هناك ثلاث منهن. لا تذكري الأمر. يظنون أنني لا أعرف. نحن نمارس حرب العصابات ونتحدث بهدوء."
"هذا رائع!"
"أنا، أوه، كنت آمل أن تساعديني. في جزء العصابات. نحتاج مسارات جديدة. لا يمكنني فعل ذلك وحدي. أحتاج للبقاء كركيزة للكارك."
"بالطبع! ومن يدري، إذا نجحنا في تحرير أراضٍ في أقصى الشمال، ربما يمكن لبعض قومك الانتقال إليها. ذكر سولفيس أن المناخ مشابه لما لديكم في السهوب، باستثناء، كما تعلمين، أن التربة ليست سيئة."
"سيكون ذلك مثالياً، نعم. لاحقاً. الآن، سنحارب معاً مجدداً. سأساعد محاربيّ على الاستقرار في الليلة بأقل قدر من الصراخ. وداعاً!"
تركت فيف الكارك تنشغل بالإيواء. وبما أن قدومهم كان غير متوقع، تطوع راكان لتوسيع القاعدة لاستيعابهم.
لسبب ما، تركتهم كل الجيوش الأخرى بمسافة آمنة، لذا كان هناك متسع لبناء ثكنات جديدة بجوار برج الشعر الخاص بـ "نظام الوردة الزرقاء".
أخيراً، تراجعت فيف إلى مخبئها المحصن، لتصرخ فزعاً حين انفصل جسد عن الجدار.
//هذا إيراو، جلالتك.
"أوه، حسناً، حسناً."
رمش الهادال ببطء، ثم توتر قليلاً.
سمح سيدجين لنفسه بالقول: "سأمنحك بعض المساحة. أحتاج لحمام وكأس من النبيذ المتبل."
"أراك لاحقاً. إيراو، أنا... هل أخبرك زيرو فايف؟"
"أخبرني بأشياء كثيرة."
لم تكن فيف متأكدة، لكن القاتل العجوز بدا كئيباً.
"أنا آسفة لخسارتك. أصدقاؤك أتوا و... حموني."
"نعم. الموت. كان هناك الكثير من الموت."
توقف لبرهة.
"سندفن رمادهم في موطننا. الموت... جزء من الحياة أكثر مما كان عليه في السابق. هناك حياة أيضاً. أمل. كنت الأول، أتعلمين؟ أول ناجح من الأوعية. أول من تدرب. لفترة طويلة، خشيت أيضاً أن أكون الأخير. لكن ليس بعد الآن. الآن لدينا أطفال. لقد حملت هؤلاء الأطفال بين ذراعيّ. إنهم كثيرو الحركة."
"همم. هذا شيء جيد؟"
أومأ إيراو بحكمة.
"بالتأكيد. أشعر بأمان أكبر. أشعر أن للموت معنى. لكنني لا أريد المزيد منه من أصدقائي. الآن، أريد أن أرى كيف يشهر ذوو الحراشف القدر كخنجر. سيكون هذا... تحدياً لطيفاً. شيئاً جديداً."
"تبدو كأنك سولفيس."
حدق إيراو في عينيها مباشرة، لمرة واحدة.
"أجل. كلانا عجوز. وأحياناً نشعر بالملل أيضاً. أظن أن... هذا سيكون مثيراً."
اختفى الهادال، وعرفت فيف أن النيميتي سيندمون على جعل أنفسهم مثيرين للاهتمام.
* * *
جلس سولفيس عند ممر مدخل مخبأ الملكة، على مقربة من منصة شحنه. كانت أجزاء من معالجاته تعكف على معالجة تدفق البيانات، بينما ظل باقي عقله خاملاً، يقلب المشاعر التي تتأجج في روحه الغريبة. الشعور الذي استرعى اهتمامه الآن هو الترقب.
شفرات النيميتي قادمة. كان يشعر بذلك في الطريقة التي تتغير بها الحقيقة قليلاً، بينما يحملهم قدرهم نحو سيدته. كان سولفيس قد استنتج طريقة عملهم خلال الليلة الأولى. خيط يقودهم إلى ضحيتهم، حيث يضربون بدقة لا تخطئ. إنها قدرة قوية تزداد فتكاً بفضل عدد القتلة وتجاهلهم التام للحفاظ على حياتهم. ولتحقيق النصر، لم يكن هناك خيار سوى سد كل طريق ممكن يؤدي إليها. لا وجود للقدر إن انعدمت احتمالية النصر.
وهكذا، حسب سولفيس كل مسار ممكن.
وسدها جميعاً.
تحركت الظلال. انحنى سولفيس إلى الخلف، تاركاً المهاجم الأول يغرس نصله في الأرض المتراصة. وفي الحركة نفسها، رفع سولفيس جسده على يده وأرجح ساقيه في دائرة، مطيحاً باثنين آخرين. عمت الفوضى في المعسكر. تقاتل النيميتي ذوو الحراشف الداكنة مع حراس الغابات الإينوريين، وقتلة الباران، ونصال الظلام الشمالية في نوبة من القتل الصامت. تغلغل الدم في الأرض. كان مساعد سولفيس قد شطر الأول نصفين أثناء تراجعه، ثم اندفع إلى الأمام وأمسك رابعاً بطرف ساقه اليمنى.
ثبّت الجسد أرضاً ثم لواه.
اندفع سيف نحو وجه سولفيس. أمال الغولم رأسه وضرب في الوقت ذاته، لتخطئه الضربة بشعرة. تفادى سلسلة من الضربات. وإلى الجانب، كان الباراميون ينسحبون على عجل أمام خصم شرس يفتك بهم بسرعة. اشتبك شخصية داكنة أخرى مع القاتل البارع، واستؤنفت الرقصة.
بقي سولفيس وحيداً أمام خصمه.
//أرى أنك أُرسلت لأجلي تحديداً. //لسوء حظك... //أنت أضعف من أن تلمس قدري.
تسارعت وتيرة الاشتباك. صد سولفيس سلسلة من الطعنات ونجح في الإمساك بيد الخصم، لكنها أفلتت، واضطر الغولم لتثبيت قاتل آخر بباب المخبأ قبل أن يتمكن من مهاجمة التعاويذ الحامية له. كان التصدي للقاتل دون وضعية المبارزة أمراً محبطاً وصعباً، إذ لم يكن بوسع الغولم أن يغفل عن مسكن سيدته.
انتقل الخصم آنياً إلى جانب سولفيس. دفع سولفيس خصمه بخصره. اختل توازنه. اندفع سولفيس للأمام. بلغت الرقصة ذروتها، لكن في كل مرة كان الغولم يحاصر خصمه، كان الأخير يفلت بخفة مخادعة. ازداد القاتل جرأة ويأساً مع مرور الوقت وسقوط المزيد من حلفائه. سرعان ما غطت الدماء حراشفه من جروح سطحية.
وجد نيميتي آخر باب المخبأ ووضع عبوة عند قاعدته.
التفت سولفيس. في ثلاث وثبات سريعة، كان عند البوابة، يلتف حول نفسه ليرسل الغرض الخطير عالياً في السماء. كانت تلك اللحظة التي انتظرها القاتل. تجاوز دفاع الغولم وقفز.
انغرس خنجر القاتل عميقاً في تجويف عين سولفيس وسط صوت تهشم العظام. خبت إحدى العينين الكئيبتين حين اخترق النصل الجمجمة بأكملها.
//أحسنت. //لكن رأسي لا يحوي شيئاً حيوياً.
بصوت مقزز، اخترقت قبضة الغولم صدر النيميتي.
تضررت بعض مستشعراته. بدأ نظام الإصلاح عمله، مركزاً على المناطق الأكثر تضرراً أولاً. انخفضت الكفاءة الإجمالية. وظلت الثقة الإجمالية مرتفعة. تحركت الظلال مجدداً، كاشفة عن هيئة إيراو المقنعة، محاطاً بحاشية من شيوخ الهادال. لمس القاتل العجوز كتفه. غطت الدماء المتلألئة أصابعه.
"مثير للاهتمام."
//تلك مسمومة.
"أعلم. وأنا محصن."
انتقلت المعركة جنوباً نحو معسكر الباران. انضم المزيد من الجنود إلى حرب الظلال مع عودتهم من الدوريات أو اندفاعهم من الخيام. صار الضجيج عالياً لدرجة أن بعض الحراس قد يلاحظون الأمر.
//ما رأيك في... جولة من المنافسة الودية؟
ضاقت عينا إيراو.
"تكلم."
//كنت أعلم أنك ستبتلع الطعم.
* * *
بزغ الفجر فوق سهول هالوريا معلناً بدء اليوم الثالث من المعركة. تحركت فيف خلف جنودها عبر البوابة الضخمة التي صنعها سيدجين، وهو تعويذ نشط لم يستخدمه من قبل سوى مرة واحدة، حين أنقذ الميرل من مصيرهم المحتوم. كان الهاراكانيون من بين آخر من انتشروا لأن جارالاسي قدّر أن هناك احتمالاً بأن يتمكنوا من تحديد موقعها في الوقت الفعلي. حولها، سارت رابطة الساحرات بتوتر، إذ كانت جعبتهن شبه خاوية من السهام.
لا بأس. فقد كُلفت مجموعات أخرى بحسم اليوم.
ألقت فيف نظرة قلقة على سولفيس، الذي كان لا يزال يظهر علامات الضرر على جمجمته وقفصه الصدري. كان العظم يرمم نفسه بطريقة ما، لكن ما أقلقها هو مدى تباهي الغولم. قد يظن المرء أن التباهي صعب دون تعابير وجه، ومع ذلك، ها هما ذا.
أدركت فيف كذلك أنها متوترة. عادت إلى طبيعتها وصارت في مأمنٍ بقدر ما يسمح به ميدان المعركة، ومع ذلك، شعرت بأنها فقدت السيطرة على نفسها وهي تغرق وسط الجنود. كان الأمر غريباً ومقلقاً إلى حدٍّ ما.
كانت تلك المرة الأولى منذ وصولها إلى هنا التي تكون فيها مجرد ترسٍ في آلة حرب ضخمة. الفارق هو أنه في كوكب الأرض، لم يوقع أحدٌ قط ليتبعها.
// استرخي يا جلالة الملكة. // توترك يؤثر في الآخرين.
// حتى "المئة"
بدأوا يراصّون صفوفهم.
"أنا أقلق بلا داعٍ. على الأرجح."
// إن كان في هذا ما يريحك، فحتى مع احتساب تضخم أعداد العدو بشكل كبير، فإن فرصنا في الفوز ممتازة. // فرصٌ أفضل بكثير من... معظم مساعيك الأخرى.
"مهلاً."
رغم ذلك، ظلت فيف تشعر بالتوتر. تلاشى معظم توترها حين عبروا البوابة أخيراً، وظهر السهل أمام ناظريها.
أمامها، تمدد معسكر النيميتي الهائل حتى بدا كأنه مدينة. كان لا يزال يعج بالحركة، رغم أن معظم سكانه كانوا يتجمعون الآن أمامه في مجموعات مرتبة ومنظمة. عادت الخيالة إلى الميدان، أو بالأحرى، وصلت تعزيزات كافية ليتمكن النيميتي من حشدها بأعداد كبيرة. لم تلحظ فيف الكثير من التشكيلات السحرية، لكن كانت هناك فرق جوالة من مخلوقات تحمل رماحاً، أسرع وأكثر رشاقة من أقرانها.
"إمبراطورية الفجر"
حشدت قواتها أيضاً. والأسوأ من ذلك، أنه رغم خسائرهم، كان الناجون في حالة بدنية ممتازة. من المحتمل أن موت هذا العدد الكبير في الأيام الماضية لم يوفر سوى غذاء أفضل لمن تبقى، وهو تفسير آخر لكيفية نجاتهم من الرحلة عبر ثاني أكثر بقاع القارة عدائية.
كانوا... كثيرين جداً.
كان جيش "الباراميس"
يقف في موقع أعلى قليلاً، ومن هذه النقطة، كانت أعدادهم تعجز عن الإحصاء. أوه، كان بوسعها التقدير والقول إنهم ربما يبلغون خمسين ألفاً، لكنه رقمٌ يعجز العقل البشري عن استيعابه حقاً. كان الأمر أشبه بإحصائية، بتنظيم، وتلك الإحصائية تتمدد الآن أمام عينيها في مربعات قوية عازمة على قتلها. من هذه المسافة، تحولوا إلى كتل عضوية، كتلة مضطربة من الرماح والعضلات تتحرك تحت إرادة مخلوق غامض متلحف كأنها أقدام حشرة ذات ألف قدم.
كان الأمر... مروعاً بحق.
تغير ذلك حين نظرت حولها.
كان "الهاراكان"
متمركزين الآن في تشكيل تقليدي أكثر من خطوط متتالية، وتلك الخطوط تمتد وتمتد وتمتد... غطت نظرتها صفوف الرماح، وخطوط الهجوم بالدروع الثقيلة والأسلحة ذات اليدين، والمناوشين، اختلط الجميع لتحقيق أقصى فاعلية. كان هناك دروع حلقية، وصفائح معدنية، وجلد، وقماش، وخوذات فولاذية وقبعات ملونة، وأعلام، ورايات، وأبواق وطبول ومزامير.
مثل هذا الخليط المتنوع كان سيستحيل قيادته في الظروف العادية، لكن تحت يد "جاراتالاسي"
البارعة، تحول الأمر إلى رقعة شطرنج معقدة، حيث كان كل فرد في المكان الذي أراده بالضبط. وخلف هؤلاء الجنود جاء السحرة.
لم تستخدم "بارام"
آلات الحصار خارج نطاق الحصون، لكنهم كانوا يملكون ما هو أفضل على أي حال. الآن، عمل سحرة من أمم شتى في دوائر صُممت لجلب الدمار.
تكثف "المانا"
فوق الوادي، والتوى كرد فعل على الكميات الهائلة المسحوبة من النوى والمحقونة في البنى السحرية.
انطلقت أوركسترا من الإشارات عبر الخطوط حين عبر الفوج الأخير، متخذين مواقعهم خلف "الهاراكان"
ليكونوا بمثابة احتياطي.
ردت طبول "النيميتي"
بالمثل. كان صراعاً متنافراً من الأصوات يبشر بصراع القوة. تحرك الجيشان نحو بعضهما بثقة وتلهف. ترددت صرخات صاخبة على طول الخط. أعطاها نفير بوق الإشارة التي كانت تنتظرها. كانت تلك علامة الهجوم العام.
كأنهم رجل واحد، تقدم التشكيلان على الجانبين.
لكن "الهاراكان"
لم يتحركوا. كانوا ينتظرونها.
تنهدت فيف. بطريقة ما، كان الخوف الذي شعرت به يتبخر. لم يتبق سوى طريق واحد، وهو المضي قدماً نحو الأسفل. بطريقة ما، كان ذلك مريحاً.
لفت انتباهها نوع من الأنين.
كان "لاك-تاك"
ينظر للأعلى بعينيه البوميتين الكبيرتين، متوسلاً في هدوء.
"حسناً، حسناً. أفسحوا الطريق!"
انشقت صفوف "المئة"
دون أن ينظروا، للسماح للتشكيل بالمرور.
بطريقة ما، نجح "اليرايز"
في إضافة المزيد من المسامير إلى المصد الأمامي حتى بدا كأنه الجانب الفتاك من قنفذ. حين وصلت إلى المقدمة، استخدمت فيف تعويذة صوتية لتُسمع صوتها.
"أول الواصلين للقتال! أول من يسفك الدماء. من أجل المد الأسود!"
قفزت مركبة التشكيل للأمام بينما أطلق سائقها صفيراً مبتهجاً. تأكدت فيف متأخرة من ذراع المكابح لترى إن كانت متماسكة، ثم قررت أنها لن تلمس ذلك الشيء اللعين على الإطلاق.
لن يكون "الهاراكان"
أول من يصطدم بـ"النيميتي".
ستصل بعض تشكيلات كسر الدروع أولاً. لكن ذلك لن يخفف كثيراً عن صف الرماح الأول الذي سيتلقى الصدمة.
الارتطام. غاص الحزام في كتف فيف. فعلت الدرع حينها، تحسباً لأي طارئ.
ومع زئير في اللحظة الأخيرة، اندفع إسفين "الهاراكان"
ليحطم خطوط "النيميتي"، مقذفاً بالأجساد في كل اتجاه.
كما كان متوقعاً، لم يتمكنوا من حشد الطاقة لهجوم مضاد بنفس نوبات السرعة التي ميزتهم، لكن انضباطهم سمح لهم بالصمود.
إلى جانبها، مزقت التعاويذ أجنحة "النيميتي"، مغطية عليهم قبل لحظات من التحام بقية قوات "الباراميس".
بدأ القتال القريب، وكان أكثر ضراوة بين الوافدين الجدد منه بين "الهاراكان"
الحذرين، إذ كان عليهم إثبات أنفسهم. تحركت فرق خلف خطوط العدو، محاربون أشداء بالدروع وصيادون رشيقة بما تعرفت عليه فيف الآن كقاذفات رماح. بدت الأدوات كأنها مقابض تنتهي بأكواب.
امتلأت السماء فجأة بالسهام والرماح والحجارة. ظل الهاراكانيون جزيرةً وسط بحر من الدمار، دروعهم مفعلة ونبالهم تكاد تنفد. كانت طبول إمبراطورية الفجر تقرع الآن بوتيرة أسرع، تصدر الأوامر بسرعة غير مسبوقة. تبدلت التشكيلات لمواجهة الأخطار. دارت بعض الصفوف، واستقر حال المعركة على توازن هشّ. أدركت فيف أن هذا لن يدوم. كان النيميتي أول من كسر هذا الجمود.
عبرت كتل حمراء صارخة من الموت الناري السماء أولاً. دهشت فيف حين رأت أن معظمها لم يكن موجهاً نحوها. سرت دفعة من الأمل في صدرها. إن لم يعد النيميتي يركزون على قتلها، فهذا يعني أنهم استسلموا أو يئسوا.
جاء الرد فورياً. ارتجفت فيف وهي تشعر بكل المانا المركزة تُطلق دفعة واحدة حولها. سحرة المعارك من هيلوك، ومدفعيو القصر من باران وإينوريا، والساحرات، وسحرة الشمال، وكل من استطاع جاراتالاسي حشده، أطلقوا تعاويذهم في آنٍ واحد.
لبضع ثوانٍ، تحولت سماء هالوريا إلى مطر من النيازك في وضح النهار. طغت المقذوفات الصارخة على صوت الطبول وصراخ الأحياء، وحبس العالم أنفاسه للحظة.
وقعت الانفجارات الأولى فوق الرؤوس حين اصطدمت المعترضات بمسامير القدر، مجرد فرقعات تسبق العرض الحقيقي ومع ذلك كانت صاخبة للغاية. لم تملك فيف سوى ثوانٍ معدودة لتراقب مشهد الموت وهو يهبط كغروب شمس متكرر.
"تباً. استعدوا!"
رفعت طاقة درعها، وأغمضت عينيها، وسدت أذنيها.
شهقت حين بلغتهم موجة الصدمة. اهتزت الأرض بعنف أجبرها على التشبث بهيكل الدبابة، ثم ابتلعت سحابة من الغبار تشكيلات الهاراكانيين بأكملها. لفترة، اختزل العالم في فيف والفولاذ تحت قدميها، وتحت أطراف أصابعها المكسوة بالقفازات. اعتادت إدراك العالم عبر المانا لدرجة أن هذا العمى أيقظ شعوراً خانقاً برهاب الأماكن المغلقة. صارت المانا المحيطة زوبعة متعددة الألوان من طاقات مستهلكة، تكافح لتتسرب عائدة إلى الخلفية.
استغرقت المعركة ثوانٍ لتستأنف، ودقيقتان حتى انقشع الركام بما يكفي لترى فيف ما يحدث.
كان الخط الثاني للنيميتي مدمراً. لم يبق منه سوى فوهات واسعة تناثرت فيها الأشلاء. كانت تعزيزات أخرى تندفع لملء الفراغ، لكن خط النيميتي كان رقيقاً عند الجبهة. وخلف ذلك، تغيرت التضاريس. كان طوفان من الفولاذ يغلق الحصار من اليمين كباب دوار، ويسحق تشكيلات العدو. وصلت الخيالة لتسديد الضربة القاضية.
كانت فرصة مثالية.
"تقدموا! نوي!"
انطلق الهاراكانيون للهجوم مدعومين بوابل مدمر. وجدت نبال تحالف الساحرات طريقها إلى النخب، مخترقة دروعهم أحياناً. أطلق سيدجين إحدى آلاته الفتاكة على الجناح الأيمن بأكمله. بقيادة المئة، دفع الهاراكانيون النيميتي جانباً بصرامة. تهاوت خطوطهم. ومن الفجوة، اندفع تحالف الساحرات.
كان الأمر أشبه بفك ذئب يطبق على ساق فريسة. كل فرقة انعزلت عن البقية كانت تُسحق وتُطعن في لحظات. كانت الأخوات تحديداً في حالة هيجان. راقبت فيف كل ذلك من الدبابة. هناك، كان نيميتي طويل يحشد جنوده. تلقى انفجاراً أنهى أمره. وهناك، سجل رماة الرمال إصابات ضد تحالف الساحرات المكشوف. أزاحتهم فيف بشبكة. تمنت فيف لو كان نظام الوردة الزرقاء معها، لكنهم كانوا يقاتلون في مكان آخر.
كان جيش النيميتي ينهار. لا يزالون يتفوقون عدداً على البشر، لكنهم فقدوا القدرة على مجاراة نخب البشر وجهاً لوجه. تراجع موجة الفرسان تاركين وراءهم تشكيلات مهشمة، لكن مسألة فنائهم كانت مسألة وقت. لم يعد القدر في صف إمبراطورية الفجر، الآن وقد اتحد خصومهم. تغيرت إيقاعات الطبول، وهذه المرة، كان لها وقع مهيب. توقف النيميتي عن الهجوم. تراجعوا نحو المركز، حيث تقف الشخصية المتشحة بالرداء.
"هل ينسحبون؟"
سأل أحدهم.
لم تظن فيف ذلك. تجمع نخبة النيميتي ذوو الحراشف القرمزية في دوائر متراكزة حول قائدهم. بدا الأمر كوقفة أخيرة لا كاستعداد للانسحاب. بدأت الترانيم تنبعث من التشكيلات. كان جيش النيميتي يشكل دائرة ببطء.
جاءت إشارة الهجوم من أبواق بعيدة. أمرت فيف الهاراكانيين بالتقدم بوتيرة تسمح لحلفائها بإعادة التشكيل واللحاق بهم.
فجأة، هزتها موجة صدمة غريبة. نظرت حولها، فلم يبدُ أن أحداً غيرها قد تأثر. برزت صورة سولفيس الشبحية من العدم على بعد خطوات منها. علقت في الهواء كزينة موحشة.
بعد ثانية، تحركت الدبابة للأمام. وفي الوقت نفسه، التفت سولفيس حول المصفوفة، مقترباً من فيف. توقف في اللحظة المثالية لتتطابق قناع العظام مع الوهم بالمليمتر.
//جلالتك...
"تباً، إنها تعويذة. إنها تعويذة! اهجموا. اهجموا! سيدجين، علينا مقاطعتهم."
أرسلت فيف رسولاً إلى جاراتالاسي، لكن الثعلب العجوز لم يحتج لمساعدتها. كانت جميع القوات تتجمع بالفعل على النيميتي المتكتلين. انطلقت المزيد من التعاويذ وانضم المزيد من الضحايا إلى كومة الجثث. ثم، وبترابط مريب، رفع الدائرة الأولى من النيميتي خناجرهم وغرزوها في صدورهم.
سقطوا جميعاً.
"حسناً. هذا سيء. هذا سيء جداً."
سرت قشعريرة في جسد "فيف"
جعلت أسنانها تصطك. كان لزاماً عليهم إنهاء هذا بسرعة.
قادت "فيف"
الهجوم بقوةٍ مطلقة، بعد أن زال خطر المدفعية.
انضمت إليها "راكان"
ثم "لانا"
و"سيدجين"، حتى صاروا ككتلةٍ واحدة تقتحم الصفوف.
لكن "النيميتي"
صمدوا وماتوا بإيمانٍ لا يتزعزع. ثم ضحى الدائرة الثانية بأنفسهم.
هذه المرة، صار طنين القوة مسموعاً للبشر أيضاً.
أطلقت "فيف"
تعويذةً تلو الأخرى نحو الأشكال الحمراء المتراصفة خلف خطوط العدو، محققةً المزيد من الإصابات.
لم يحتج بقية "الباراميس"
إلى إشارة ليدركوا ما ينبغي فعله.
كان رماة "إينوريان"
فتاكين بشكلٍ خاص، إذ كانوا يصطادون الأعداء الذين يتغنون بصلواتهم من بعيد بدقةٍ مرعبة. ضعفت التعويذة لكنها تسارعت في الوقت نفسه. بلغ الغناء ذروةً مضطربة مع سقوط المزيد من النبلاء قبل أن يتاح لهم تكريس حياتهم للقضية. ارتفع الشكل المتلفع بعباءته فوق الأرض، محاطاً بهالةٍ حمراء كأنها فجرٌ ثانٍ.
"شعاع مفرط."
لم تكن "فيف"
الوحيدة التي حاولت القضاء على الشخص الذي بدا جلياً أنه محور الطقوس، لكن الهجمات أخطأت هدفها بشكلٍ غامض لحظة إطلاقها. بدا وكأن القدر قد بدأ مسيره، ومع سقوط آخر النبلاء، لم يعد بالإمكان إيقافه.
راقبت "فيف"
المشهد عاجزةً بينما بسط الشكل المتلفع ذراعيه في حالةٍ من التجلي.
"هذا سيءٌ حقاً."
أطلق الشكل المتلفع صلاةً غليظة، ثم غرس هو الآخر خنجراً في صدره.
سقط الجسد كدميةٍ قُطعت خيوطها، واختفت الطاقة الحمراء فجأةً، ممتصةً بالكامل.
لثانيةٍ واحدة، عادت الألوان الطبيعية إلى السهل، لكن أمل "فيف"
الضئيل في فشل الطقوس تبدد بمجرد رؤيتها لبقية "النيميتي"
ساجدين في صلواتهم. انبثقت موجةٌ من القوة من قلب الجيش. انتفخ الجسد المتلفع، ثم نما، ونما. أصبحت الحراشف أكثر وضوحاً، وتغلغل فيها لونٌ أحمر متلألئ. تحول فمه من شكلٍ حشري إلى زاحفٍ يشبه فم التمساح. برزت عضلاتٌ قوية في المواضع التي كانت فيها عضلاتٌ نحيلة. تقوس الظهر. قبضت مخالبُ ضخمة على الأرض، وما زال المخلوق يزداد حجماً. حافلة، ثم طائرة صغيرة، ثم منزلٌ كبير. كان... كان وحشاً كاسراً بكل ما للكلمة من معنى.
تمساحٌ بحجم مبنى ممزوجٌ بكلبِ حراسةٍ ضخم.
"يا للهول..."
فتح فمه.
زمجر.
عبر السهل، وفي موجةٍ ممتدة، سكن المانا. مات الصوت. ماتت الحركة. حتى السحر خمد.
كل ما أنجزته "فيف"
منذ وصولها إلى هذا العالم طُوي وضُغط حتى صارت أقل شأناً من تلك المرأة التائهة التي هبطت في قاعة العرش. خمدت علامة روحها. عاشت التجربة، وشعرت بحدوثها، لكنها كانت عاجزة تماماً عن إيقافها. انهار الدرع. انطفأت الرموز. تشتت الفرسان إلى مجموعاتٍ مرتبكة بعد أن كانوا جبهةً موحدة. أُجبر الجيش البشري على التوقف في تخبط.
حل الرعب ثانياً.
لم يكن هناك مجالٌ لقوة الإرادة، أو المقاومة. لم تكن هناك مقاومة. لم يكن هناك خجلٌ أو تردد، لأنه لم يعد في عقلها، أو عقل أي أحد، متسعٌ لأي شيءٍ سوى الخوف. غسل الرعب كل ما كانت عليه.
صار عقل "فيف"
قطناً أبيض وفزعاً فطرياً.
//لا.
اركضي. اركضي. الآخرون يهربون أيضاً. اركضي.
//انتظري.
مخلبٌ على كتفها. صراع.
//انظري.
"آآآآه!"
//انظري.
الأعين للأمام. الهاربون. دروعٌ ملقاة. رماحٌ ضائعة. دموعٌ في عينيها. الجميع هربوا.
الجميع باستثناء واحد.
رمشت "فيف".
تراجع الغطاء قليلاً. استطاعت التفكير. قليلاً.
هرب الجميع، إلا شخصاً واحداً. قاومت الطبيعة تلك الموجة العارمة من الرعب. نكأت ذكرى في عقلها، معرفة قديمة، حقيقةٌ كحقائق الحياة كالموت والضرائب.
تشبثت "فيف"
بنفسها لتنتشل نفسها من الهاوية حين رأت ذلك الضخم لا يزال واقفاً في مكانه. تمسكت بتلك الرؤية وقاومت.
كانت حقيقةً لا مفر منها ولا تتغير: "بريك"
لا تهرب. أبداً.
كانت لا تزال هناك، تواجه العملاق المتقدم.
رمشت "فيف".
تراجع الخوف، وانحل. عادت هي نفسها لأن العالم عاد كما ينبغي له أن يكون.
"أيتها الحمقاء، كدتِ تقتلينني."
"صراخٌ حاد!"
التفتت "فيف"
لترى زوجاً من العيون القرمزية تقذف بخيبة أملها المتعالية.
أمي.
"حسناً، لدي عذر، إنه ضخمٌ جداً."
لا أجنحة!
مدّعية!
"سحرٌ قويٌ أيضاً."
ظهر "سولار"
في الأفق أيضاً.
ظنت "فيف"
أنه سيبقى بعيداً، لكن يبدو أن لقديس النصل أفكاراً أخرى.
"مهلاً، يا جلالة الملكة. هل تقتلين أشياء مثيرة من دوني؟ وظننت أننا رفاق سلاح."
"اسمع، لم أكن أعلم أنهم سيستحضرون ملكاً."
"حسناً، لنقضِ عليه إذن."