أحيانًا، يشعر جاراطالاسي بأنه يُحدث فارقًا حقيقيًا. لا بيده، بل بنتائج أحداثٍ أطلق شرارتها قبل أشهر. هذه إحدى تلك اللحظات. الآن، لا عليه سوى الاستمتاع.
توقفت قوات باراميس الهاربة عند أقدام السور الأول، وصعد بعضهم فوق المتراس ليشغلوا مواقعهم ويكفّروا عن جبنهم. تباطأ الباقون، فتعطل تدفق العابرين للبوابات البدائية بقدر انشغالهم بالتحديق في المشهد خلفهم. أدرك الجميع أن هذه لحظة استثنائية. استشعر أصابعُه كل ذرة من الحجر المرتفع، واستنشق رائحة الأراضي الميتة الجافة التي حملتها رياح الشرق. دفّأ ضوء الصحراء جلده، وخمدت أنشودة المعركة المألوفة كأن العالم يحبس أنفاسه.
بِحكمتها الغريبة، منحت نيل البشر الضعفاء عاملًا عظيمًا للمساواة؛ مستخدمي المانا. شيد السحرة الهجناء جدرانًا شاهقة كالذي يقف عليه، بينما قادت نِصال السحرة المحاربين إلى القتال. ثم جاء سحرة الحرب بمصفوفاتهم الجبارة، وبتعويذاتهم التي تحطم البوابات وتنهي حشود الأعداء. وفي القمة، تربع كبار السحرة الذين يمحون الوحوش والبشر بحركة ازدراء من أيديهم، كما يمسح المرء لوحًا ليعدَّه لرسمة جديدة.
فكّر: "أعطني عشرة من كبار السحرة، وسأغزو بارام".
أو ربما، ساحر عناصر واحد.
في الوادي بالأسفل، امتدت لوحة المعركة النابضة حتى أقرب قمة. شكلت الألوان المغرية والبنية الخلفية، ثم تلتها مساحات شاسعة من الرمادي الفولاذي والأخضر الحرشفي، حيث حشد البشر وإمبراطورية الفجر قواتهم. في هذه اللحظة، هيمن الأخضر الباهت للعدو على المشهد. ثم جاء الأحمر الخاص بنخبة نيميتي، والأسود الخاص بدائرة حاراكان، والألوان المتعددة للخيالة الثقيلة. لقد تشكلت لوحة مرئية مألوفة ومثيرة للرهبة في آن.
ثم كانت هناك الساحرة.
ظهرت هيئة غريبة فوق الحاراكانيين المكسوين بالفولاذ ونسائهم الملونات. غرزت أجنحتها الزائفة في نسيج العالم مثل أنياب ذئب تغرس في عقب، وانفتحت بوابات العدم في الأعالي.
نهشت قطة قاسية ذلك النسيج. اخترقت أشعة سوداء الدروع كأنها سهام تخترق القش، وتركت خلفها خنادق حيث كان جنود نيميتي. انساقت سحب من الظلام الجائع تلتف عبر التشكيلات، فلم تُبقِ سوى أرض عارية ندبتها الجراح. كرات متفجرة وكتل من المجسات تتدفق من العدم في كل مكان، مخلفة النتائج ذاتها. توقف جنود نيميتي وفروا هاربين. ومن لم يفعل، مات. وحين تلاشت التعويذات، لم يتبقَّ سوى أرض متفحمة مشوهة، بأطراف بلورية ترتفع كأرواح معذبة تجمدت في لوعتها.
توقفت إمبراطورية الفجر عن مطاردتها الضارية لتتجنب الهجوم، وتراجعت القوات البشرية، مذهولة لكنها واعية بظروفها، إلى عمق الممر. في دقيقة واحدة، تحول ما كان ليصبح هزيمة ساحقة إلى انسحاب منظم بفضل أعظم عرض للدمار السحري شهده من ساحر واحد.
حقًا، كانت القارة على مشارف عصر جديد.
شكل رماة السهام من بارانيس صفوفًا حوله، ألقى بعضهم نظرات قلقة تجاهه، لكنه كان مشغولًا جدًا عن الحديث معهم. مشغولًا جدًا بامتصاص المشهد.
كالموج، انحسر الهجوم وسقطت الساحرة، ليلتقطها غول العظام. انطلقت قذيفة مدفعية نحوها بالدقة ذاتها التي بدت سمة لكل قذائف نيميتي. تحطمت القذيفة على الدرع المُعاد تفعيله، بفضل هاليوري الغريب المنفي. أصبح الحاراكانيون الآن في مؤخرة التشكيل، وأعاد جنود نيميتي تجميع صفوفهم، لكن ساحر هاليوري ذو الألوان الأربعة ونسّاج المد أبعدوهم بحيلهم الخاصة. تخمت قوات تحالف باراميس عند مدخل الممر حتى فتح الأمير الساقط بوابة قصيرة المدى.
سمح التدفق المتزايد بإجلاء المزيد من الجنود بينما أمطروا العدو بوابل من السهام لإبقاء نيميتي بعيدًا. في غضون عشرين دقيقة، كان كل البشر قد تراجعوا إما إلى المعسكر أو اتخذوا مواقعهم على الأسوار، مستعدين للقتال من أجلها بعزيمة متجددة. نزل جاراطالاسي الدرج الضيق حيث تجلس الساحرة على مصفوفة درعها، التي كان وجودها ضروريًا لحماية السور من القصف. وقف مخلوق البومة الغريب الذي يقود آلاتها على مسافة وهو يرسم مخططًا، ربما لآلة أخرى ذات أشواك.
اضطر للاعتراف بأنها لم تكن في أفضل حال. كانت شاحبة، غائرة العينين، وتبرز عروق سوداء تحت جلدها الظاهر. كان تنفسها متقطعًا ومؤلمًا، مع غرغرة خافتة لم تَرُق له.
قال: "عمل رائع. كيف تشعرين؟"
قالت وهي تلهث: "أزحف على حاجبيّ اللعينين هنا".
التفت نحو سيدجين الذي كان يربت على ظهرها.
قال: "تقول، وأقتبس ملاحظة سابقة، إنها لا تستطيع سحب عود أسنان مدهون من مؤخرة جرذ ميت".
قال: "تعابير ملونة".
قالت: "ليست... ليست حرجة. فقط استهلكت الكثير من المانا. أحتاج للراحة والتعافي. سأكون بخير قريبًا. فقط... لا أستطيع إلقاء التعويذات".
//ومن الأفضل ألا تحاولي.
انفصل الغول من خلف الآلة ليحدق في سيافٍ متكاسل. مع أن الغول، لكي نكون منصفين، لم يكن يفعل شيئًا سوى التحديق على أي حال.
قال جاراطالاسي: "نحتاج لاجتماع طارئ. أريد حضورك، من فضلك".
ارتابت فيفيان فورًا، مما أثبت أنها تملك عقلًا أيضًا، وهو أمر مريح نوعًا ما. ومع ذلك، كان الاجتماع ضروريًا، لكنهم عقدوه في العلن ليضمنوا ألا يرى الجنود قادتهم يفرون عائدين إلى المعسكر في لحظة كانت تُعدّ نقطة تدنٍّ. حتى الآن، كانت الثكنات المحصنة تعج بالجرحى، وقد نفد مخزون المانا لدى المعالجين منذ زمن طويل.
سأل أولز المخلب: "نود أن نعرف إن كنت تنوي الوفاء بكلمتك".
كان بديل «جمجمة السحاب»
أكبر سنًا وأكثر تحفظًا من سلفه. شعر جاراتالاسي بوخزة ندم على خسارة محارب عظيم، لكن الجنوبي لم يكن سوى بطل آخر سقط في سلسلة طويلة من المواهب المنطفئة، ولم يدم الندم طويلًا. فقد جاراتالاسي الآلاف تحت قيادته، ولن يتوقف ذلك إلا إذا فشل. كانت تلك حياته.
أجاب الكونت الذي حل محل إيكارت: "أجل".
فقد كلا الفريقين من أبرم الاتفاق. عرف جاراتالاسي أن إيكارت ترك خلفه أطفالًا صغارًا، وسيتعين على الدوقة التدخل لتولي مهامه. كانت مثل هذه الوقائع شائعة على الحدود. لكن في هذه اللحظة، كان استمرار وجود الجنوبيين على المحك. ورغم الخسائر الفادحة، ظلوا قوة ضاربة، خاصة الآن بعد أن أصبحت الخيالة عديمة الفائدة.
"سنفي بوعدنا كما وفيت بوعدك. كان جمجمة السحاب محاربًا جسورًا، وسنفتقد حضوره. اتفاقنا قائم".
قال جاراتالاسي: "شهدنا على ذلك".
أضاف إيدريتي بضيق: "شهدنا على ذلك".
أضافت فيفيان بعد تردد، وهي تضغط بأصابعها على قنطرة أنفها: "شهدنا على ذلك".
بعد أن فرغوا من ذلك، استعرض جاراتالاسي الاستراتيجية. كان لديهم أربعة أسوار، ولا يزال متخصصو الحصار المنهكون يشيدون السور الداخلي. احتاجوا إلى تأخير العدو حتى يحل الليل، الذي كان يفصلهم عنه ساعتان. أو هكذا أخبرهم على الأقل. بمجرد انتهاء ذلك، عاد إلى الجبهة. لم يكن جاراتالاسي قلقًا بعد، لكن الوقت كان يداهمهم.
كانت المعركة قد احتدمت بحلول الوقت الذي تسلق فيه السور الثاني. مكنته مهارته فورًا من فهم ساحة المعركة، واستشعار التيارات، ورصد الثغرات. أمطر رماة السهام البارانيون النيميتي المتقدمين بوابل من السهام، بينما تسلق من وصلوا إلى الأسوار فوق بعضهم البعض بسرعة أثبتت أن هذا ليس حصارهم الأول. تعلم النيميتي الخوف من الرماة أيضًا، إذ حملت عينات صلبة منهم ألواحًا حجرية رقيقة لحماية من تحتهم.
كانت استراتيجية مرتجلة وفعالة إلى حد بعيد. اندفع المحاربون ذوو البشرة الحمراء نحو السور حيث اشتبكوا مع فؤاسيي فالستاج العازمين. وفجأة، غطى ضوء أزرق واجهة السور، وغرق الهجوم في الوحل. تراجع النيميتي كالجزر، ليتجمعوا ويحاولوا مجددًا لاحقًا. اصطدمت تعويذة مدفعية أخرى بنصف الدرع الذي يحافظ عليه المنفي الهالوري الشاب، الذي كشفت ملامحه عن ألم خفيف. ومضت إحدى اللوحات قبل أن تتشكل من جديد.
الآن وقد رحلت الساحرة، بدت التعاويذ تفتقر إلى التركيز بطريقة ما.
كان الأمر برمته مثيرًا للدهشة. لكن كان عليه أداء واجبه.
"أحضروا لي فرقة من الجنوبيين إلى الجانب الأيمن. أجل، هذه البقعة التي لا تضم سوى الرماة. يا أحمق. أجل، أنت. اصعد على السور عند العلم الأصفر. تحرك فورًا".
بعد سد الثغرة، تجرع جاراتالاسي مشروبًا قويًا واستمتع بمساره الناري نحو معدته. كان عليه الحذر من الإفراط. ربما... تلك الفتاة ذات القلب المر... لا، ليس الآن. لديه مشاكل أكبر هنا.
وتحديدًا، مهارته لا تعمل على النيميتي.
لم يكونوا خارج نطاق بركة نوس فحسب. بل كانوا جزءًا من تلاعب واسع النطاق بالمانا لغرض توجيه الناس. استخدموا واجهة مختلفة. أو ربما كان لديهم شيء آخر. لا يهم. لا شيء، لا أكل لحوم البشر، ولا القسوة، ولا حتى السحر الغريب، لا شيء يمكن أن يقنعه بأنهم تهديد لا يمكن التفاوض معه أكثر من هذه الحقيقة.
في غضون ذلك، جدد النيميتي الهجوم بينما استراح الجزء الأكبر منهم في الخارج، يلتهمون القتلى. كان مشهدًا مقززًا.
حسب جاراتالاسي خياراته. أظهرت نظرة سريعة نحو ناسجة المد أن الساحرة الشابة تقترب من الإنهاك. قدر أن العدو سيخترق السور خلال هجومين ما لم يكن مستعدًا للتضحية بالكثير من الأرواح. لم يكن كذلك. كانت هذه عملية تأخير. بزمجرة متعبة، مشى جاراتالاسي إلى المساحة بين السورين الأول والثاني حيث كان يتم إسعاف بعض الجرحى.
"السور الثاني. تراجعوا. الآن".
"لكن يا سيدي!"
"هذا المكان ليس آمنًا على الإطلاق. تراجعوا وأخلوا الطريق. وأنتِ أيضًا، أيتها الساحرة".
"أستطيع... لا أزال أستطيع..."
"خذي قسطًا من الراحة. انتهى رجال إيكارت من نصب مواقع المدفعية في نهاية الممر".
"لـ... للتطهير؟"
"أجل. تحتاجين إلى لحظة للتعافي إذا أردتِ مواصلة الإلقاء. أنت هناك، ساعدها على التراجع. أحسنت يا فتى".
لم يعد هناك شيء يمنع التراجع المنظم. عاد جاراتالاسي إلى السور الثاني وقرر أنه فعل كل ما بوسعه الآن. أتاحت له نظرة إلى الخلف العثور على الهاراكان في المؤخرة، متجمعين حول إحدى آلات حربهم. لم يبدُ أنهم يعرفون ماذا يفعلون الآن. لا بأس. حتى الآن، أنجزوا ما يكفي.
* * *
شعرت فيف أنها في حالة سيئة. حاولت شرح ذلك بوضوح لأن الناس لم يفهموا وكانت ترغب حقًا في أن يفعلوا. كل جزء منها يؤلمها بطريقة ما، وكل ما أرادته هو الزحف إلى فراشها والانهيار. بدلًا من ذلك، راجعت الإخطارات التي أرسلها نوس لأن ذلك كان أفضل من التفكير في التقيؤ.
إتقان المانا: متوسط 7
إتقان الدروع: متوسط 5
كانت تلك مفيدة دائمًا.
القيادة: متوسط 7
ربما نتيجة لقيادة الناس بنجاح في المعركة. وخارج المعركة. كل شيء جيد لكنه حاليًا ليس بأهمية شعور شخص يثقب صدغيها لتركيب أجراس نوتردام.
استنزفت مهارة "مُبيد"
معظم طاقتها السحرية. بدأت نواتها في استعادة طاقتها على الفور بالطبع، وتوقف الضرر عن الانتشار، لكنها الآن تواجه تبعات نفاذ طاقتها، وجسدها لم يستعد عافيته بعد.
كان تذكيراً مزعجاً بأنها لم تعد قادرة على البقاء دون سحر. المزايا كثيرة، لكن إن انخفض مخزونها من الطاقة السحرية إلى حد كبير، فالثمن سيكون فشل أعضائها الحيوية دفعة واحدة. وإن نفدت تماماً، ولو للحظة، فسينطفئ عقلها. احتمالٌ نهائيّ للغاية.
جلبت لها "قلب مرير"
مشروباً دافئاً، فقبلته بامتنان. كان مذاقه خفيفاً ومنعشاً مع نكهة عشبية باقية. ببطء، انقشع غطاء الألم الذي كان ينهشها، وتسرب برود عميق إلى عظامها. هدأت حدة الالتهاب العام. استغلت فيف هذه الفرصة لتلتفت حولها.
كانت تجلس حالياً على مصفوفة ليست ملكها، في مكان ما غرب الجدار الأخير، عند أقدام معسكر بارانيس، بعيداً قليلاً عن الطريق. لم يكن سحرتها هنا، إذ يُفترض بقاؤهم قرب الجبهة حيث تستمر المعركة. قدرت الوقت بمنتصف الظهيرة، وسيتعين على النيميتي قريباً التفكير في التراجع أو القتال في البرد الذي يعيق حركتهم. شكل بقية جنودها دائرة واسعة حولها في مجموعات شبه منظمة، منهمكون في الأكل والشرب وتنظيف معداتهم.
كان أفراد من المعسكر الرئيسي يحملون حزماً من السهام البديلة لجنود القوس والنشاب بأقصى سرعة ممكنة، رغم تقنينهم لها ببضع سهام لكل فرد. كانت تلك آخر احتياطاتهم، وصلت اليوم عبر البوابة. بعدها، سينتهي كل شيء. تنهدت فيف. سيكون اليوم بخير، لكن غداً...
بينما كانت تفكر في أسوأ السيناريوهات، دوت الأبواق في الخلف، قرب بوابة الإمداد. أنبأ صوت الخطوات المقتربة عن حشد كبير من الناس. نهض الهاراكانيون من أماكنهم دون أمر. أعادت القوات الثقيلة تنظيم صفوفها، بينما تجمع رماة السهام في مجموعات فضفاضة يفضلونها للتحرك في ساحة المعركة. فجأة، التئمت الدائرة حول فيف في تشكيل دفاعي في لمح البصر، تماماً مع ظهور طابور ضخم في الأفق.
سار رماة الرماح بملابسهم البيضاء، اثنا عشر في كل صف، بخطوات واثقة، وخوذات مغلقة، مستعدين للقتال. لاحظت فيف بلمحة واحدة أن دروعهم عالية الجودة، وأكد فحصها أنهم من مسارات المحاربين في الرتبة الثالثة أو الرابعة. انفصلت مجموعة عن الطابور فور مروره، ولم تكن نهاية الطابور تلوح في الأفق بعد. في البداية، بدا الحماس على وجه الرجل الذي يقودهم، لكنه خمد فوراً أمام صفوف الهاراكانيين المغلقة والمعادية.
لوحت فيف بيدها لأنها تعرفت على الحصان الأزرق على الحقل الأبيض المرسوم على سترة الجندي وسترات الرجال المدججين بالسلاح بجانبه. كانوا حرس قصر بارانيس، ولم يكن ذلك يعني سوى أمر واحد.
لقد وصل جيش بارانيس الملكي. أخيراً.
أمرت: "دعوه يمر".
اقترب الجندي منها بخطوات واثقة، وإن كانت أبطأ قليلاً. أوضح الهاراكانيون أن الآخرين يسيرون بينهم بإذنهم، ورغم إزعاجها، شعرت فيف بدفء غامر لأنهم كانوا يحمونها.
أعلن الجندي بصوت جهوري وصل إلى كل أنحاء التلة: "تحياتي، الإمبراطورة فيفيان من هاراك! صاحب الجلالة الملك إريزاك الثالث يرسل أحر تحياته".
لم تكن فيف بحاجة لفحصه لتعرف أنه منادٍ، بمسار صُمم ليُسمع. وقد سُمِع بالفعل. انتصب الجنود، وهتف بعض أفراد ميثاق السحرة. فهموا جميعاً ما يعنيه ذلك. باران عازمة على الاعتراف بهاراك كدولة. أو هكذا بدا الأمر. إعلان المنادي ليس سوى خطوة أولى. ومع ذلك، فقد وضعوا قدماً على العتبة.
"يرغب ملكي في تقديم خالص شكره لأنكم حملتم السلاح للدفاع عن أراضي بارام والحضارة نفسها. وصلت أخبار أفعالكم إلى كل البلاطات. نحييكم، وندعوكم لتشهدوا ثمار عملكم على الجدار بينما ننهض نحن بدورنا ضد الوحشية!"
ردت صيحات الهتاف على الإعلان.
كان "أبناء الميزان"
صاخبين بشكل خاص، إذ يسهل استثارتهم. ابتسمت فيف وأومأت برأسها؛ فقد بدا الأمر وكأن أحدهم يريدها أن ترتاح بينما يستعرضون قوتهم، وهي خطة يمكنها تأييدها بكل تأكيد.
"ستكافأ عائلة فالستاج وعائلة إيكارت على خدماتهما المخلصة، وسيمتد امتنانه ليشمل الجنوبيين من 'جمجمة السحاب' المأسوف عليهم. في هذه الأثناء، ارتاحوا بينما نحمل نحن المشعل. لقد تكلمت!"
انحنى المنادي بابتسامة بعد أن نجح بمفرده في تغيير الأجواء. ربما زاد من مهاراته بفضل تلك الحيلة الصغيرة. كبحت فيف تثاؤبها. كان فراشها يبدو أكثر إغراءً من الجدار، إن صدقت مع نفسها.
عاد انتباهها إلى أحد حراس العائلة الذين بقوا في الخلف، يلقون عليها نظرات فضولية. فحصته.
[كاهن محارب من نيرياد.]
آه، يشبه لورن قليلاً إذن؟
سألت: "نعم؟"
"كنت أتساءل فقط لمَ يعبدونك."
هز رأسه ثم غادر.
تثاءبت فيف، ولم تستطع المقاومة.
ثم توقفت.
"أنا ماذا؟"
* * *
كان خطأ أولئك الحمقى في الحجر الصحي. حصلت فيف على التأكيد بمجرد أن تمكنت من انتزاع كلمتين مفهومتين من أحد معالجي إنتيكو.
"اذهب وأخبرهم أن يكفوا عن هذا الهراء فوراً، وإلا سأضطر لقصف مخيم اللاجئين بأكمله."
أجابت الكاهنة: "لا أعرف ما الذي تعنيه، لكن بوسعي بالتأكيد أن آمرهم بالتوقف عن عبادة فانٍ. تذكّر فقط أن هذا سيبطئ سرعة تعافيك، وعليك توخي الحذر".
"سيبطئ ماذا؟ وكيف يعمل هذا الأمر أصلاً؟"
"حسناً، يضحي العباد بالمنا لملوكهم. إذا توسّل بعض الناس إلى مَلِك ليساعدك، فقد يعينك حضوره العظيم في وقت شدتك. أما إن عبدك الناس مباشرة، فتكون قوتهم غير موجّهة، لكنها لا تقلّ شأناً. أجد هذا الموضوع جديراً بالدراسة. لكنني خرجت عن صلب الحديث. سأخبر أتباعي بأن يوقفوهم قبل أن... يضعوا سابقة سيئة".
"أجل، هذا هو الأفضل!"
عادت فيف أدراجها نحو الجدار محاطة بحرس ثقيل. رمقت سولفيس بنظرة غاضبة، فقد ظل صامتاً بشكل مثير للأسى طوال تلك المهزلة.
أصرّت: "إنه أمر سيء".
//أتفق معك. //سابق لأوانه كثيراً.
"إذن لِمَ تبدو راضياً عن نفسك هكذا؟"
//أصبح لجلالتها الآن في هذا الوادي عبّاد أكثر من عبّاد إيفيستار. //تأكدي من تذكيرهم بذلك في اجتماعك القادم.
"تباً. حسناً، كنت أضحك بشأن مسألة الإمبراطورية الشريرة، لكنني أضع حداً للأمر الآن. لا عبادة. أبداً. تبدؤون ببعض المديح، ثم يطل الغرور برأسه القبيح، وربما تظنون أنكم تقدمون للعالم خيراً يضاهي ما يقدمه الملوك. وربما أكثر. هكذا يوقعون بكم. قبل أن تدركوا، تتحول المياه إلى دماء، وتجتاح الحقول أسراب من الجراد أو ما شابه. أو يستبدلون شعري بالأفاعي. لا. لا لا لا لا. لا عبّاد".
//حسناً، كما تشائين. //سأحرص على أن يتوقفوا.
"جيد جداً".
//مع ذلك...
"قلت، لا".
//حسناً.
عادت فيف نحو المقدمة حيث توقف معظم جيش المَلِك، ببساطة لعدم وجود مساحة كافية لاستيعاب المزيد منهم.
كان البارانيون والجنوبيون المنهكون يتراجعون في فرق مخضبة بالدماء لكنها فخورة، ليحل محلهم سريعاً جنود جدد يندفعون بحماس ورغبة واضحة في إثبات ذواتهم ضد «الهمج»
و«الوحوش».
كانت العنصرية المسلحة في أوج ازدهارها.
تركت فيف حرسها عند الجدار، ووصل بها الأمر إلى أن أمرت الجميع بالعودة إلى الثكنات ليأخذوا قسطاً من الراحة. كان البارانيون قد تولوا الدفاع الآن، لكن الغد سيكون يوماً طويلاً. قادها مساعد إلى جارالاسي الذي كان لا يزال واقفاً على الجدار الثالث. كانت فرق من المبارزين المتحمسين قد اشتبكت مع النيميتي على الجدار الأول الساقط بحماس يستحق الإشادة. كانت معركة يرجح فيها كفة البشر لأن النيميتي كانوا يتراجعون.
خلف الجدران، كان جيشهم الضخم يتجمع في تشكيلات كثيفة، واتضح سبب ذلك بعد لحظات قليلة. انطلقت سلسلة من الأبواق من جهة اليسار حيث تقع الغابة. من موقعها على الجدار، لم تستطع فيف رؤية سوى الطرف الشرقي الأقصى للغابة. انطلقت أبواق أخرى. ولأن الغابة تبعد حوالي كيلومتر، استغرقت لحظة لتدرك التغير. عند الحد الفاصل بين كتلة الأرض وصفوف الأشجار، تشكلت حافة ملونة ببطء بينما ظهر فرسان من الغابة بتنسيق يحسدهم عليه أي جيش أرضي.
بالطبع، اشتهرت باران بأفضل خيالة في القارة، وكانوا سيستخدمونها، وقد استخدموا الآن بوابة السحر الخاصة بفيف لمباغتة النيميتي للمرة الثانية في يومين.
ما كان للنيميتي أن يكتشفوا الهجوم لأنهم نادراً ما استخدموا الكشافة، ومع ذلك كانت دروس صراعات الأمس واضحة في الطريقة التي تفاعلوا بها بسرعة مع الخطر الجديد. تلاحمت التشكيلات في طبقات متداخلة مع قوات أخف في المقدمة، مستعدة لتلقي الصدمة باسم إمبراطورية الفجر، بينما انتظرت تشكيلات أثقل بأسلحة عمودية فتاكة ودروع ضخمة في الخلف. لم ينتظر البارانيون انتهاء النيميتي من استعداداتهم.
دوّى بوق بصوت عالٍ للغاية. غطى النداء الوادي بأكمله وجعل أسنان فيف تصطك. نظرت للأسفل، فرأت الغبار يتصاعد من الصخر تحت أصابعها. ومع خفوت صوت البوق، زأر صوت عجوز بالشدة نفسها.
"من أجل باران!"
أجاب الفرسان: "من أجل المَلِك!"
كستار يهبط على السهل، اندفع آلاف الفرسان نحو النيميتي. راقبت فيف الهجوم بقلق، فمهما بلغ عددهم، لا يزال جيش إمبراطورية الفجر يفوقهم عدداً بمراحل. ليس هذا فحسب، فالمسافة كانت أقصر من أن يبلغوا سرعتهم القصوى، خاصة عند الجناح البعيد. وكان النيميتي مستعدين في الغالب، ولا يعرفون الخوف، لذا سيثبتون ويقاتلون.
ثم ظهر الهجوم كاملاً أمام عينيها، ونسيت فيف كل شيء لتتأمل المشهد. لم تكن لتملّ منه أبداً.
دروع متلألئة، ورايات خفاقة، وسترات ملونة شكلت تياراً من الضياء وهي تجتاح خطوط الدفاع الأولى. لم يكن التيار وتداً واحداً، بل جُزراً من القوة تتمركز حول فرسان يحملون الألوية في أثواب مزركشة. ابتسمت فيف حين تعرفت على فرسان بستان الأرز الأبيض، الذين رافقتهم خلال التوغل الهالوري الأخير. كانوا جميعاً يتمحورون حول رجل عجوز يرتدي ثوباً فضياً ساطعاً لدرجة أنه بدا سماوياً، ويحمل رمحاً مزيناً بقطعة أثرية مشبعة بالمنا.
انهالت تعاويذ المدفعية القدرية على الهجوم، وهنا وهناك، سقط فرسان في انفجارات نارية، لكن الأهم بينهم رفعوا قطعاً أثرية قوية فشل سحر النيميتي في التصدي لها تماماً. ومع ذلك، كانت هناك خسائر.
على الرغم من الظروف غير المواتية، اخترق الهجوم صفوف النيميتي بقوة هائلة، وتعالت صيحات التشجيع من الرجال فوق الأسوار. بعد الهجوم الأولي، تفرقت الكتائب لتضرب أهدافاً متفرقة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تعثرت الموجة الأولى، واضطر الآخرون للتوقف لانتشال الفرسان المحاصرين قبل أن يُبادوا. وما إن انتهوا، حتى تراجعت الخيالة نحو الجدران.
فعل سحرة باران، بقيادة عجوز تعتمر إكليلاً، الصواب؛ إذ قشروا الجدران كأنها قشرة برتقالة، فاسحين الطريق للجميع بالوقار الذي نشده الفرسان. تبعت فيف جاراتالاسي إلى جانب الطريق، ثم جعلتهما الجنرالية المحنكة تعتليان صخرة لتتساويا في الطول.
وقفت فيف بكل ما أوتيت من ثبات، بينما كانت صفوف النبلاء تهرول عائدة نحو البوابة، ربما إلى مخيم يُشيد هناك، في حين لم تكن ترغب سوى في الاستلقاء وتدليك قدميها. كان أول من توقف للحديث معها سيد رتبة البستان الأبيض، الذي ابتسم حين لمحها. لا يزال يحيط به القاتل ذو الدرع القرمزي والمهرج المدرع ذاتهما.
"الليدي فيفيان، أم أناديكِ جلالة الملكة الآن؟"
"أجل، لكن يمكنك مناداتي فيفيان، فقد حاربنا جنباً إلى جنب،"
أجابت بابتسامة ساخرة.
"هاه! وبالحديث عن ذلك، هل تودين الانضمام إلى موكبنا غداً؟"
"يؤسفني رفض ذلك، فمكاني بين شعبي."
"حسناً قيل. طاب يومك إذن!"
تلا البستان الأبيض رتبة أخرى، ثم مفارز دوقية. بدا أن الشمس تشرق من خلف الجدار حين عبر ملك باران الحاجز أخيراً.
كان الرجل عجوزاً، تجاوز المئة وخمسين عاماً في الواقع. بدا كالملك الحكيم الجد في مملكة ساحرة، ذاك النوع الذي يقتله الساحر الشرير في الدقائق العشر الأولى من الفيلم. أدركت فيف أنه لم يعد قادراً على القتال حقاً، لكن ذلك لم يهم. كان مزيناً بآثار المملكة، ويشع بهالة قيادية قوية اضطرت فيف لمقاومتها خشية أن تبتلعها، فامتلك حضوراً قادراً على تحريك أمة. مجدداً، تمنت فيف لو كانت في فراشها مع تدليك لقدميها، لأن طاقة هذا الرجل تسبب لها صداعاً.
"تحياتنا لكِ، فيفيان من هاراك، يا ابنة الخارج. يسعدنا لقاؤكِ أخيراً."
كان الصوت الخيّر قوياً تماماً كما توقعت فيف. بدا أنه يصل إلى كل زاوية في المخيم. كان دافئاً وودوداً لدرجة أن فيف كادت تصدق لطفه الظاهر. كادت فقط.
"السعادة لي، الملك إريزاك."
"لقد تابعنا تقدمك باهتمام بالغ. لقد أعدتِ الحضارة وحكم البشر إلى أراضٍ ظنناها ضاعت. واعترافاً بخدماتك الجليلة، سنعترف بهاراك كأحدث إضافة إلى تحالف باراميس. دامت مملكتكِ طويلة ومزدهرة، الإمبراطورة فيفيان."
هتف الفرسان بتهذيب بينما ظلت فيف مذهولة. توقعت الاعتراف، لكنها توقعت أيضاً أن ينتزع إريزاك منها بعض التنازلات أولاً، حتى مع دعم جاراتالاسي وإيكارت. هكذا تسير الأمور في المفاوضات.
"بالطبع سنعترف بكِ! نحتاج فقط لمعروف صغير، شيئاً بسيطاً لتسهيل الأمر".
لكن إريزاك قدم لها شرعيتها على طبق من فضة.
اتضح السبب تقريباً في اللحظة نفسها. دوى صوت أبواق أخرى، وسمِع وقع أقدام ثقيلة لجيش قادم من بوابة الساحرات. لا بد أن اللعينة ظلت مفتوحة طوال اليوم. وسرعان ما ظهرت مجموعة من الفرسان باللون الأزرق حول شخص عرفته فيف جيداً: سانجور، ملك إينوريا.
صار سبب الاعتراف السريع جلياً الآن. أراد العجوز الطيب إريزاك أن يتفوق على سانجور بينما يحاول منتصر الحرب الأهلية استعادة مجد إينوريا. لم تكتفِ باران بانتزاع اليوم قبل وصولهم، بل اعترفت من طرف واحد بدولة منشقة كجزء من التحالف، ووضعت إينوريا أمام الأمر الواقع. لم يكن بوسع المرء تبين التوتر وهو يرى السياديين يتبادلان التحية بابتسامات وأصوات جهورية، لكنها كانت ضربة سياسية غادرة لم ترَ فيف مثلها قط.
حسناً، ليس وهي حاضرة. كان والدها داهية أحياناً.
بعد انتهاء المراسم الرسمية، دعت جاراتالاسي الملوك باحترام لاجتماع. تمنت فيف أن يمتلكوا خيمة بحجم آيا صوفيا لتستوعب كل تلك الأنا والنبلاء، وإلا فستقع المشاكل. على الأقل، كان الخبر السار أن ثقل التحالف قد وصل أخيراً، وأنهم سيتحولون أخيراً إلى الهجوم.