وقف يورين جي أمام بوابات المعبد وقلبه يفيض فخراً.
بلغ أخيراً قمة جبل الوحوش. انتصبت بوابات اليشم العظيمة للمدخل بجلالٍ يضاهي جلال السماوات. وخلفها امتد درج حجري مهيب، بجانب مبانٍ عتيقة قدمَ الدهر نفسه.
هذا هو المكان. هنا سيتمّ يورين تكوينه ويرتقي إلى العظمة.
لم يكن يورين جي استثناءً بين الطامحين للارتقاء. كان شاباً، وسيماً، موهوباً بلا حدود، ومحظوظاً بشكل لا يُصدّق؛ فالعمل الشاق لمن لم يولدوا فائزين بطبعهم. والأهم من ذلك، كان يتمتع بتواضع طاووسٍ يتبختر في مشيته. كان مغناطيساً للنساء الجميلات، وإن ظلّ بطبيعة الحال مترفعاً عن تأثيرهن. فالفتيات يؤدّين إلى الرومانسية، والرومانسية تؤدّي إلى الدراما، والدراما تؤدّي إلى العمل.
والعمل الحقيقي كان دون مقام يورين، تماماً كما تزحف الأرض تحت السماء.
ما من طائفة أخرى تليق بأن تحظى بفيض موهبته. فقد خرّجت طائفة النظام الذهبي أعظم الممارسين وأقواهم في عوالم القصص الألف. وسرعان ما سيجعلهم جميعاً في حرج من أمرهم.
وهكذا، دخل المعبد بزهوٍ كبير. أحسّ فوراً بقوة دافئة تتدفق فوقه كأنها ماء فوق صخرة صقيلة؛ طاقة تغمر جسده بالسكينة والنشاط. وكأنّ كل ما اعتراه من وهن وشكوك تلاشى في لحظة.
وجد نفسه يدخل فناءً يزدان بعشبٍ مُعتنىً به وبركٍ من زهور اللوتس. ملاذٌ من السلام... لولا شاغلوه.
مجموعة من الرجال أشعثي الشعور يزحفون على الأرض كأنهم يرقات.
قال رجل بصوت أجشّ، وقد تمزقت ثيابه وارتسم الرعب في عينيه: "إنها لا تتوقف عن إطلاق النار علينا... كل يوم...".
وردّ آخر، وقد غاب عن وعيه تماماً: "لا أستطيع... عودي إلى هنا، أيتها التابعة... عودي إلى هنا...".
حثالة، فكّر يورين. كان يعلم أنّ طريق الارتقاء ليس للجميع. قلّةٌ فقط يملكون قوة الإرادة لحجز مكانهم المستحق في قمة العالم. لم يحتقر هؤلاء الفاشلين، ليس حقاً. كانوا فقط أقلّ من أن يلتفت إليهم.
لحسن الحظ، لمح يورين شيخاً يتأمل قرب بركة؛ ممارس عظيم وقويّ بلحية بيضاء طويلة، وثياب حريرية بسيطة، وبشرة غضنتها السنون. التفت الرجل برأسه نحو يورين وعيناه تفيضان بالحكمة.
سأل بصوتٍ حمل ثقل الجبال: "من أنت؟".
عرّف يورين بنفسه: "أنا يورين جي، سيدٌ طامح تحت السماوات. جئت لأنضمّ إلى طائفة النظام الذهبي، الأعظم في عوالم القصص الألف".
أجاب الحكيم قبل أن يعود لتأمله: "أنت في المكان الخطأ. ارحل".
ملأ هذا الطرد العفويّ المفاجئ قلب يورين غضباً وحيرة.
احتجّ في ذهول: "أليس هذا جبل الوحوش؟ إذن يجب أن تكون هنا طائفة النظام الذهبي!".
"لا، نحن الآن طائفة المكتنز الذهبي. بحرف الكاف. كنّا طائفة النظام، لكن التنين سيفو-سينسي أصرّ على تغيير الاسم".
ارتجف الشيخ ثم أضاف: "الجدال مع التنين سيفو-سينسي يبعدنا عن الاستنارة ويقربنا من الجهل، لذا قبلنا حكمته بألم وتواضع".
أعلن يورين: "اسم طائفتكم لا يهمني، قوتها هي ما يعنيني".
كيف يجرؤ ذلك العجوز على عدم إدراك إمكاناته اللامحدودة؟
"جئت لأتدرب وأحتل مكاني المستحق بين الخالدين".
أجاب الشيخ دون أن ينظر إلى يورين: "الانضمام لطائفتنا يعني تجرّع المعاناة. أنت لا تدرك ما يجب على المرء تحمّله ليرتقي".
أصرّ يورين: "لا أخشى شيئاً أيها العجوز. سأجتاز أي اختبار يفرضونه".
هذه المرة، تفضل الشيخ بالنظر إليه مجدداً. لكن عينيه... كانت عيناه خاليتين من الغضب والزهو. بل كانتا تشعان بالتعاطف. شفقة عميقة، من النوع الذي يخصّ به المرء مرضى السقام أو أكثر المخلوقات بؤساً.
أربك هذا يورين تماماً.
"لـ-لماذا تنظر إليّ بهذه العيون الشفوقة؟".
هزّ الشيخ رأسه بتنهيدة عميقة ونظرة استسلام هادئة. نهض واقفاً ثم وافق على طلب يورين.
قال: "حسناً. سيتولى التنين سيفو-سينسي أمر قبولك ويخضعك لاختبار العقل".
تنين؟ إذن كانت الشائعات صحيحة، طائفة النظام-المكتنز الذهبي تضمّ تنيناً حقيقياً بين شيوخها.
أومأ يورين برأسه بقوة، ثم تبع الشيخ إلى أعماق المعبد. هزّت الانفجارات القادمة من الأفنية المجاورة أركان المكان، لكن يورين كان أكثر اهتماماً بالطاقة الغريبة التي تملأ الأجواء. أكانت تعويذة من نوع ما؟
أوضح الشيخ حين لاحظ فضوله: "أنت الآن تحت تأثير قوة الشفاء الخاصة بالجنية إيلين. ستداوي جراحك، حتى تلك الناجمة عن لهيب أنفاس التنين سيفو-سينسي المقدسة".
كان يورين يتوق لسؤال شيء ما.
"سيفو-سينسي؟ أليسا الشيء نفسه؟".
أجاب الشيخ بحكمة سلحفاة عمّرت دهوراً: "لا ينبغي لك التشكيك في منطق التنين سيفو-سينسي. ستؤذي نفسك وستزحف روحك الجريحة مبتعدة عن الاستنارة".
"لم تجب على سؤالي".
"لا توجد إجابة، بل يوجد قبول فقط".
لم يكن لذلك أيّ معنى، لكن يورين لم يملك وقتاً للتفكير طويلاً. سرعان ما قاده الشيخ عبر سلالم عظيمة تتسع لجيش، ووقف أمام بوابات ذهبية مغلقة حُفرت في قلب الجبل ذاته. كان فتحها يتطلب عملاقين.
قال الشيخ: "التنين سيفو-سينسي ينتظرك خلف هذه الأبواب. يجب أن أحذرك، وحدهم أصحاب الإرادة الأقوى يمكنهم تحمل ما ينتظرك".
أجاب يورين: "إذن أنا أكثر من مؤهل".
أرسل إليه الشيخ نظرةً مفعمةً بالشفقة والرحمة مجدداً.
بدأ الأمر ينهك أعصاب يورين.
سأل: "أتهينني بنظراتك أيها العجوز؟"
هز الشيخ رأسه. لم يعد لدى يورين وقت يضيعه مع هذا الخرف، فاقترب من الأبواب الذهبية منتظراً انفتاحها. لم تنفتح. وقف في مكانه خمس دقائق، ينتظر خضوع البوابات لجلالته، قبل أن يلحظ باباً صغيراً خلفياً محفوراً في الصخر. تمتم متذمراً وهو يعبر منه.
كاد ما رآه في الجانب الآخر يفقده بصره.
لم يرَ قط في حياته ثروةً كهذه مجتمعة في مكان واحد. خزانة أكبر من بلدة بأكملها تمتد أمام عينيه. محيط من الذهب يتلألأ كالشمس يملأ كل زاوية تحت ثقل أعمدة الرخام.
وعلى قمة تلتها العظمى وقف تنين.
وحش عظيم مهيب بحراشف كياقوت أحمر، وأجنحة سوداء كالليل، ومخالب أطول وأحدّ من أي رمح. كانت أنياب الوحش وحدها تضاهي طول يورين بأكمله. رفع المخلوق رأسه الضخم الحكيم حين استشعر اقترابه، ثم رمق زائره بعينين من ذهب ساطع.
أدرك يورين فوراً أن ثمة خطباً ما.
بدا هذا تنين، وشعر أنه تنين، لكنه لم يكن "لونغ".
لا فراء له، ولا قرون أيل، ولا شاربان. هل هو فصيل نادر لم يسمع به يورين من قبل؟
سأل التنين وصوته أقوى من الرعد، وكلماته ثقيلة كإعصار: "من ذا الذي يجرؤ على مقاطعة سباتي؟"
أجاب يورين وهو يثني ركبته: "أنا، أيها التنين المعلم العظيم. أنا..."
قاطعه التنين بزمجرة: "نكرة! نادني التنين المعلم، إن أردت البقاء حياً."
قطب يورين حاجبيه في حيرة تامة: "أنا..."
هل أهان التنين بطريقة ما؟
"لقد فعلت للتو."
"ستناديني التنين المعلم، بحروف كبيرة. أستطيع تمييز الفرق."
ضيق التنين العظيم عينيه نحو يورين، وأرسل ذيله أمواجاً من العملات تتساقط من عرش كنوزه.
"أأنت لص؟ آمل ذلك. لم أتناول إفطاري بعد."
"أبعد ما أكون عن ذلك، أيها التنين المعلم."
كيف استطاع... بدت الحروف صحيحة، لكنه لم يستطع تفسير السبب.
"أتيت لأدرس في طائفة المكتنز الذهبي."
"آه، ممتاز."
بدا التنين مسروراً فجأة. رفع رأسه المهيب وتباهى، وصدره يفيض فخراً.
"إذن اعلم أنني، فاينكوير قاهر الفرسان، الأول تحت السماوات، بوذا هذا العصر العظيم، سيد طريق المكتنز الذهبي، وملك جبل الوحوش، سأقبل رسومك بكل سرور!"
حدق يورين في حيرة: "الرسوم؟"
انطفأت سعادة التنين فجأة. شعر يورين بدمائه تتجمد حين نظر إليه الوحش الضخم بارتياب لا يطاق.
سأل التنين العظيم والدخان يخرج من منخريه: "رسوم دخولك."
شعر يورين كأنه يقف على جليد رقيق. أو في هذه الحالة، يركع أمام وحش ضخم جداً ذي جوف من نار متأججة.
"لـ... للطائفة؟"
ولأول مرة في حياته القصيرة، وجد يورين نفسه محاصراً بالذعر فجأة.
"هل هناك رسوم دخول؟"
"بالطبع هناك! أتحسب هذا المكان مأوى للمزارعين المشردين؟"
فرك التنين مخالبه ببعضها.
"عليك دفع السعر الزهيد، الزهيد جداً، عشرة آلاف ذهبية لتنضم إلى طائفتي."
كان السعر فاحشاً لدرجة أن يورين نسي الخوف.
"عشرة آلاف؟ يمكنك شراء نصف مملكة بهذا!"
"لا تعجبني لهجتك، أيها التلميذ البخيل الفقير."
نفث التنين دخاناً ورفع رأسه عالياً حتى كاد يلامس السقف.
"أكنت تتوقع أسرار الكون بثمن بخس؟ وأنني، أعظم خالد تحت السماوات، سأعلمك طريق التنين مجاناً؟"
"لكن..."
قاطعه فاينكوير بحدة: "أنا تنين. جنسك سمى أفضل تقنياته باسمي. أيهما يبدو أفضل، قبضة التنين الخالدة أم صفعة القرد الضئيل؟"
فتح يورين فمه ليجيب، ولكن ماذا عساه يقول أمام منطق صلب كهذا؟ بزغ ثقل ضآلته فجأة حين واجه مخلوقاً ضخماً بما يكفي لابتلاعه في قضمة واحدة.
تمتم فاينكوير لنفسه: "على فكرة، يجب أن أطالبك برسوم عن الاستيلاء الثقافي أيضاً. ديون جنسك تجاهي في تزايد مستمر."
ابتلع يورين ريقه: "أنا، همم..."
خنقته حقيقة فقره.
"لا أملك... عشرة آلاف ذهبية..."
نظر إليه التنين كأنه أحقر من صرصور. ذكّره هذا بالطريقة التي اعتاد أن ينظر بها هو إلى الآخرين، لكنها مضاعفة عشرة آلاف مرة. كملك نبيل يحدق في كومة من روث الخيل ينتظر سحقها.
سأل بنبرة خطيرة: "أهذه الملابس كل ما تملك؟"
ابتلع يورين ريقه وأومأ برأسه.
قال التنين: "أعطني قميصك. أعطني إياه. أعطني إياه الآن."
كان يورين خائفاً، ومحرجاً، أكثر من أن يقاوم. ألقى بقميصه نحو كنز التنين، ولم يبقِ سوى بنطاله.
أعلن التنين بدقة مثيرة للسخرية: "انخفض دينك إلى تسعة آلاف وتسعمائة وتسعة وتسعين ذهبية وتسع فضيات. ومكافأةً لتفانيك وتواضعك، سأقبلك تلميذاً للطوارئ الغذائية."
لم يعجب يورين ذلك اللقب أبداً.
"لماذا الطوارئ؟"
أجاب التنين بلطف: "لأن كل من هو خارج الطائفة ليس سوى طعام".
لم يجد يورين من الحكمة أن يجادل في الأمر.
"تلميذ طعام الطوارئ هو أدنى رتبة في طائفتي، طائفة المكتنز الذهبي. ثم يأتي تلميذ التابع، وسيد التابع، والأميرة، والأميرة العذراء، وذواق التموين، وصولاً إلى رئيس الأركان. وبعدهم آتي أنا، التنين المعلم سيفو-سينسي. هل استوعبت مكانتك؟"
فتح يورين فمه ليعترض، لكنه لمح فجأة أكواماً من الرماد في زاوية القبو. تملكه حدس غامض بأنها لم تكن في الأصل حطباً.
"أنا... أنا استوعبت ذلك، أيها التنين المعلم سيفو-سينسي."
رد فاينكوير: "جيد. ستعمل لدى هذه الطائفة مجاناً من الآن فصاعداً حتى تسدد رسوم دخولك. لن يستغرق الأمر سوى خمسمئة عام أو نحو ذلك، إذا ما احتسبنا الفوائد وتكاليف الإقامة الفاخرة".
اختنق يورين قائلاً: "خمسمئة عام؟ لكنني لن أعيش كل هذه المدة!"
نظر التنين إلى يورين بتعالٍ. تذكر التلميذ الشاب فجأة السبب الذي جاء به إلى هذا المكان، ولماذا لم يعد الأمر يبدو فكرة سديدة.
سأل فاينكوير: "لماذا تظن أننا نحن التنانين علمناكم أيها البشر كيف تصبحون خالدين؟"
تخطت نبضة من قلب يورين، واجتاح روحه فجأة رعب بدائي يغزو الإنسان المعاصر. التقنية القصوى التي أطاحت بعدد لا يحصى من الطامحين للسيادة.
فخ ديون القروض الدراسية.
"علمناكم الخلود لتعملوا ساعات أطول وتجعلونا أكثر ثراءً. الوقت مال، وأنت الآن تضيع مالي".
لوح فاينكوير بمخلبه طارداً يورين.
"عد ثرياً أو لا تعد أبداً".
وجد يورين نفسه يسير عائداً نحو المخرج قبل أن يدرك ما يحدث. صرخ عقله وكبرياؤه ليقف في وجه التنين، لكن كلما حاول أن يشد ظهره، انهار مجدداً تحت وطأة هزيمته.
سمع التنين يتذمر خلف ظهره: "متسكع. آخر يعيش في كهف أمه".
أغلق يورين الباب الخلفي خلفه، ووجد الشيخ في انتظاره.
بدا الشيخ متفاجئاً لرؤية التلميذ حياً.
تمتم يورين لنفسه وقد تشتت ذهنه: "ما الذي حدث للتو؟".
حاول إيجاد تفسير لهذا اللقاء فلم يجد. لم يكن لأي شيء من هذا معنى.
شرح الشيخ: "أحضرنا التنين المعلم سيفو-سينسي ليعمل أميناً للصندوق، كي يحمي أموال الطائفة من اللصوص. التنين المعلم بارع في عمله لدرجة أنه يحفظ الذهب بعيداً عنا نحن أيضاً. لا يقرضنا سوى عُشر ما نطلبه".
حسب يورين جي الأمر سريعاً في رأسه: "عُشر؟ تقصد عُشر العُشر؟"
"ولهذا نطلب عشرة أضعاف ما نحتاجه في كل مرة".
احتج يورين: "لكنه يظل عُشراً!"
نظر الشيخ في عينيه: "التنين المعلم سيئ في الحساب، لكنك أنت؟ ستكون أسوأ".
سرت آلام مروعة في جمجمة يورين، حادة وقاسية. تقطر الدم من أنفه ودخل إلى شفتيه. ثم أحس بسحر الجنية إيلين يلتئم جرح رأسه أياً كان مصدره.
سأل يورين وهو يلمس دمه: "ما هذا؟ ما هذا؟"
شرح الشيخ: "لقد مررت بتمدد في أوعية الدماغ. بنجاتك من لقاء التنين المعلم سيفو-سينسي، اتخذت خطوتك الأولى نحو الاستنارة. التالي هو اختبار الجسد".
سرى قشعريرة في عمود يورين الفقري.
قد يكون الصعود إلى السماوات أصعب قليلاً مما كان متوقعاً.
تجول يورين جي في قمم دير المكتنز الذهبي، متسائلاً عن أي ورطة أوقع نفسه فيها في العوالم كافة.
توجد تحت السماء طوائف شتى، من الأخيار إلى الأشرار، لكن لا واحدة منها يبتز فيها تنينٌ أجنبيٌّ المرشحين الجدد. ولم تكن تلك سوى أولى سلسلة طويلة من المفاجآت. شيوخ كان ينبغي عليهم الإشراف على شؤون البشر، يكتفون بالهز برؤوسهم بوقار فوق فناجين الشاي، بينما يركضون في جنون وراء فلسفات غريبة وشاذة.
"يجب أن تُستخدم قبضة النفعية من أجل سعادة الكثيرين، لا من أجل سعادة العظيم الواحد!"
"تلك ليست طبيعة الممارس!"
ارتدى الأساتذة والتلاميذ زياً موحداً متنوع الأنماط والألوان. يتشاجر الطلاب في الشوارع، يتبادلون الشتائم، ومع ذلك لا أحد منهم يبصق دماً! كأن هالة غريبة تمنعهم من الإصابة داخلياً أو خارجياً. في هذا المكان، لا يمكن للمرء أن يفقد سوى ماء وجهه. كان أمراً محيراً. كانت فوضى عارمة.
حتى العمارة تحدت الخيال. معظم الأجنحة تعكس تناغم وجمال عوالم الألف حكاية، لكن هنا وهناك، تفسد اختراعات أجنبية المشهد كالبثور على وجه حسناء من اليشم.
كان اختبار الجسد سيقام في القمة التالية، وحين استقرت عيناه على جوانبها الضخمة، شعر يورين جي بانقباض في معدته. كانت المداخن تقذف دخاناً أسود نحو السماء بينما يصم ضجيج المعدن على المعدن الآذان. وبينما كان يعبر جسراً طويلاً، انضم إليه مرشحون آخرون. عرف أنهم مثله؛ فالرجال بلا قمصان، والنساء بلا أكمام، وجميعهم يبدون وكأن قريتهم أُحرقت على يد سيد شاب قاسٍ سيقضون ثلاثة وسبعين فصلاً في ملاحقته.
تبادلوا نظرات الحيرة ولم يفعلوا أكثر من ذلك.
قادهم طريقهم إلى منصة واسعة ومفتوحة تواجه متاهة الصلب والحرارة التي لا بد أنها "المخزن"، ذلك الوحش العظيم الذي يتنفس دخاناً داكناً ويحدق بهم من نوافذه الزجاجية التي لا تحصى.
كانت الأهداف ومنصات خشبية غريبة مكدسة بالخامات الثمينة تنتظر في جانب، بينما اصطفت رفوف معدات التدريب في الجانب الآخر.
والآن، ماذا؟
انفجر رجل خارجاً من إحدى النوافذ وسط وابل من شظايا البلور. ارتطم بالأرض بقوة كادت تقصم الظهر قبل أن يستقر عند أقدام الطلاب، لكنه نهض مجدداً بلا خدش واحد. دوّى صوت أنثوي في الأرجاء. كان صاخباً للغاية.
"يجب أن تُصنع دروع السهام من مواد مركبة! لن أهتم بتمائم الماء الفاخرة الخاصة بكم ما لم تكن مطبقة فوق أساس مصمم بإتقان! ألم أعلّمكم شيئاً قط؟"
قفز الرجل الساقط على ركبتيه، ووجهه يفيض بإشراقة اكتشاف الداو.
هتف: "شكراً على توجيهك!"، ثم همس بنبرة أخف يحث يورين جي على التقدم.
"من الأفضل أن تدخل بينما هي في مزاج جيد، أيها الأخ الأصغر."
لم يكن يورين جي واثقاً تماماً، لكن وجود الطلاب الآخرين يعني أنه لا يستطيع الرفض وإلا خاطر بفقدان ماء وجهه. كان عليه أن يثبت أنه تنين بين الرجال، لكن من النوع المناسب هذه المرة بالطبع.
فتح البوابة مستعيناً بقوة مئة رجل. كانت بوابة ثقيلة.
سطع ضوء الصباح الذهبي على ورشة عمل، وعلى امرأة ترتدي أغرب ثوب ممارس فنون قتالية رآه في حياته.
"فحيح!"
انكمشت في مكانها للحظة، مما جعل يورين جي يوقن أنه سيلاقي أسلافه عما قريب. لكنها بدلاً من ذلك، سوّت ثوبها غير العملي ذاك.
"عذراً، مجرد عادة. آه، أجل، أرى فيك مظهر العيون السمكية والقميص المخلوع لـ..."
استنشقت الهواء. ضاقت عيناها الزرقاوان كلون السماء.
"دم طازج. يبدو أن الوقت قد حان مجدداً. حسناً. سأكون معكم بعد قليل."
بينما التفتت نحو أحد مساعديها، أمعن يورين جي النظر في مظهرها. كانت بلا شك لاواي من بلاد بعيدة، بشعر ذهبي وذلك الثوب... الغريب. كان فيها شيء مريب. أنيابها حادة أكثر مما ينبغي. أصابعها تنتهي بمخالب سوداء، قصيرة لكنها حادة. ربما سلالة من دماء الوحوش.
"السبيكة التي نريدها تتكون من تسعة أجزاء من فولاذ الجبال، ولا تقل عن جزء واحد من الفاناديوم والمنغنيز والنحاس. لا يهمني إن لم يكن هذا هو 'الطريق'. إن لم تتبعوا أوامري، فلن آكلكم، بل سأغرس في مؤخراتكم قضيباً متوهجاً بحجم رواية شيانشيا مترجمة آلياً، وأنتم تعلمون أنه لن يقتلكم. ليس هنا."
انحنى المتدرب.
أعادت المرأة تركيزها عليهم.
"إلى اختبار الجسد، وبعدها سأعطيكم زيكم الموحد."
خرجت إلى الخارج، وتبعتها بقية الطلاب المحتملين وهم في حالات متفاوتة من الحيرة.
قالت: "حسناً. لنضع النقاط على الحروف. اسمي الجنية باحثة الخيوط، وأول كلمة ستخرج من أفواهكم في برك النجاسة تلك هي 'سيدتي'. هل فهمتم هذا أيتها الديدان الحريرية؟"
شهق يورين جي.
"حسناً؟"
أجاب بضعة طلاب بوجل: "سيدتي، نعم."
"لا أسمعكم، اصرخوا وكأن في صدوركم جوهراً!"
"سيدتي، نعم!"
"هذا أفضل. إن نجوتم أيها الحثالة من تدريبي، وإن وجدتم الداو الخاص بكم، فستكونون أمثلة مشرقة وشهية للبشرية، تقودون العالم نحو الأمام بفهم للحرب والحرف والأخلاق وتشغيل الرافعات الشوكية بسلامة. لكن حتى ذلك اليوم، أنتم لا شيء! أنتم قمل يزحف على شق القدر. ضفادع في قاع البئر. أنتم أحط من التراب. لستم حتى ممارسي فنون قتالية. أنتم كتل هلامية من الجرأة بلا أساس. ولأني لا أجامح أحداً، فلن تحبوني، لكن كلما احتقرتموني، صعدتم أعلى. أنا صارمة لكن عادلة. لا تمييز في الدماء هنا. لا يهمني إن كنتم جميلات كاليشم، أو ممارسي جسد، أو ممارسي ضفادع، أو ثلاثة غربان في معطف واحد، أو إن كان أحد أسلافكم قد ضاجع تنيناً في يوم ما. أنتم جميعاً مثيرون للشفقة بالقدر نفسه. وهدفي هو تحويل تفاهتكم المتغطرسة إلى كمال دقيق يليق بعضو في جماعة المكتنز الذهبي."
انتظرت المرأة لترى إن كان أحد سيعترض. لم يستطع يورين جي استشعار مستوى قوتها، لكن لا بد أنها بلغت على الأقل مرحلة تأمل السرة لتصبح سيدة قمة. وبصفته رجلاً يتمتع بموهبة نادرة هي الحس السليم، عرف أن تحديها ليس خياراً. وبأعجوبة ما، لم يجرؤ أي من الطلاب على الاحتجاج.
"لا أحد ليقوم بتشيغونغ لا إرادي هذه المرة؟ مذهل. لنبدأ أولاً، ولكي أفهم من أنتم بشكل أفضل، سيُسمح لكم بمهاجمتي كي أتذوق معدنكم."
رفع أحدهم يده. أومأت المرأة.
"سيدتي، هل تقصدين اختبار معدننا؟"
"قلت ما قلته. كفاكم نباحاً على القمر أو أياً كان ما تفعلونه. واجهوني، خذوا أزياءكم، ثم وجهتكم التالية هي جناح الطب."
انتشر الخوف بين الصفوف.
"لا، لن أشوهكم. ستذهبون إلى هناك لتلقي الدواء والنصائح حول كيفية ممارسة طقوس الطوائف بأمان. من واجبكم الحفاظ على الحذر، فعوالم القصص الألف مكان خطير وعبثي يحكمه المجانين، كما تعلمون جميعاً. ماذا؟ ما هذه النظرة؟"
تمتم تلميذ: "سيدتي، لا شيء."
"هذا ما ظننته. وبما أنكم لا تستطيعون التحكم في تعابير وجوهكم، فأنتم أول من سيتلقى الدرس. اصعدوا إلى هنا وأروني ما يمكنكم فعله."
ظهرت المرأة على إحدى المنصات المرتفعة. بنقرة من أصابعها، اختفت الأهداف القريبة، تاركة المساحة خالية.
"هيا، ابدؤوا."
أدرك يورين جي سريعاً أنه رغم تفوق مهارته، فإنه لم يبلغ القمة بعد. واجه الطلاب المرأة واحداً تلو الآخر، وبطريقة ما جارت مهاراتهم بل وأساليبهم بدقة متناهية لتدفعهم إلى أقصى حدودهم دون إذلالهم. ترك توجيهها الكثير من التلاميذ في حالة من الذهول.
قالت: "ما رأيك أن تصرخ باسم تقنيتك بعد استخدامها؟ أو حتى أثناء إلقائها، لا قبلها؟"
قالت: "كُفَّ عن إلقاء الخطب عليّ. أنا محصنة ضد هذا النوع من الوقاحة الرخيصة. ركّز في القتال."
قالت: "إذا أخبرتني أن هذا القرص سيطلق قوتك الكامنة، فسأحاول منعك من أكله، أتعلم ذلك؟"
كشوفات استثنائية حقاً. بعد قتال التلاميذ وتقديم النصائح لهم، كانت المرأة تمنحهم زياً موحداً يلائم مسارهم الروحي الناشئ.
قالت: "رائحتك تشبه الماء والمعدن. سيخدمك هذا جيداً."
ناولت أحد التلاميذ رداءً بلون السلمون، مطرزاً بصورة سمكة قوية تقفز فوق شلال. كان مصنوعاً بإتقان.
قال: "وردي؟ أتريدين مني ارتداء اللون الوردي؟"
قالت: "ورائحتك تشبه غدائي أيضاً."
قال: "يشرفني عطاؤك يا أيتها الكبيرة."
قالت: "هذا أفضل."
وسرعان ما جاء دور يورين جي.
بصفته عبقرياً لا يظهر إلا مرة في كل جيل ضمن تعداد سكاني مختار عشوائياً، أراد يورين جي أن يثبت أنه لا يستهان به، رغم أنه كان يُستهان به غالباً لسبب ما. كان في الواقع ابن خياطة جميلة ماتت بمرض هزال مجهول، ورجل غامض لم يترك له سوى خاتم يحمل شعار السلالة الحاكمة لإمبراطورية العنقاء، وكتيب تقنيات شيطاني سماوي لا يعمل إلا مع أبناء السلالة الإمبراطورية للعنقاء، وخنجر لا يحمله إلا وريث إمبراطورية العنقاء، وهو لسبب ما، لكنه كان واثقاً من أنه مقدر للعظمة.
لم يكن ليصادف ميراثاً مخفياً كل ثلاثة فصول لو لم تكن الأقدار ترى فيه بذور حكيم يضاهي السماوات.
استعد لأولى تقنياته، وهي مهارة خاصة محرمة تقتل معظم مستخدميها بعد ثلاث محاولات، باستثنائه هو لأنه كان موهوباً جداً.
رفع قبضته. تجمعت أشعة الشمس في رقصة أثيرية مثل اليراعات فوق —
تذمرت المرأة: "بطل آخر. أوه، أنا أكره الأبطال."
مدت يدها، ثم بدت وكأنها تراجعت عن قرارها.
زأرت: "انعطافة في الأحداث!"
التفت يورين جي خلفه، لكن لم يكن هناك شيء! وبدلاً من ذلك، تلقى لكمة من الأمام.
حين استعاد يورين جي وعيه، كان يقف عند حافة المنصة مجدداً.
قالت: "حسناً، يبدو أن الجميع قد انتهى. كما قلت من قبل، وجهتكم التالية هي جناح الطب، هناك."
أشارت إلى جبل بعيد.
قالت: "وبما أنكم ترتدون ملابسكم الآن، فمن الأفضل أن تتدربوا قليلاً. تذكروا: هناك هالة هنا تشفيكم... وهذا يعني..."
التفت يورين جي ليرى باحثة خيوط الجنيات تحمل سلاحاً معدنياً طويلاً بأسطوانة في نهايته.
قالت: "يعني أنني حتى حين أؤذيكم، ستشفون. لذا، في كل دقيقة من الآن فصاعداً، سأطلق النار على أبطأ عداء. من الأفضل أن تبدأوا بالركض الآن."
* * *
لم يكن يورين جي يختبئ، فهو ليس جباناً.
لقد قام فقط... بإعادة تموضع تكتيكية في مكان لن تراه فيه سيدة الحدادة المتعطشة للدماء فوراً. نعم، كان هذا حكيماً. كان يورين جي واثقاً من أن وصوله إلى طائفة المكتنز الذهبي سيعلمه دروساً كثيرة، وكان محقاً.
على سبيل المثال، كان يتعلم حكمة الحذر بالفعل. ولم يكن أحمق لدرجة ألا يأخذ هذا الدرس على محمل الجد.
كان جناح الطب لا يزال بانتظاره، لكنه كان فوق قمة بالقرب من مركز ممتلكات الطائفة العظيمة. سلك التلاميذ الجدد الآخرون الطريق المباشر، عبر الجسور وفوق الأخاديد، بينما كانت القهقهات المجنونة... أو التمتمات المهذبة لسيدة الحدادة تتردد خلفهم.
اختار يورين جي طريقاً أقل مباشرة. ربما سيكون أبطأ قليلاً، لكن فقط إن لم يتحرك بسرعة كبيرة.
لذا تحرك بسرعة... من تمثال إلى تمثال ومن صخرة كبيرة إلى أخرى، باحثاً باستمرار عن ابتسامة دموية جائعة في الظلال. تجمد حين رأى حركة، لكنها كانت مجرد قطة صغيرة تحدق فيه بشغف لا يكاد يذكر. بدت وكأنها تسخر منه قبل أن تبتعد بزهو. تساءل إن كانت الحياة البرية هنا... غريبة أيضاً.
بعد أن قطع مسافة، شعر بثقل ينزاح عن كتفيه. بدا وكأنه سيصل في الوقت المناسب دون مخاطر كبيرة. هذه أيضاً حكمة. حقاً، هذه الطائفة هي الأعظم إن كانت تمنح مثل هذه الحكمة بهذه السهولة والوضوح.
قالت: "لماذا تتسلل هكذا؟"
انتفض يورين جي واستدار ليجد... لا أحد. نظر يميناً ويساراً، ثم أطلق حواسه للأعلى والأسفل، لكنه لم يشعر بأي حضور. هل تسبب الضغط على جوهره في انحراف عقله؟
استدار ليفزع مجدداً حين اكتشف امرأة تجلس فوق تمثال على الطريق أمامه. كانت ترتدي ملابس غريبة، ضيقة على جسدها، ومعطفاً طويلاً منسدلاً يشبه رداءً مفتوحاً من الأمام. والأكثر إثارة للاهتمام كانت أذناها. فقد كانت أذنا قطة تعلو رأسها، منتصبتين بانتباه بينما كانت المرأة تبتسم بوقاحة.
حقاً، كانت تفتقر إلى هالة الجمال اليشمي، وبدت بدلاً من ذلك كسيد شاب واثق ومغرور.
سأل وقد تصاعد حذره: "من أنتِ؟"
هل كانت تلميذة أقدم في الطائفة؟
ابتسمت الفتاة، كاشفة عن أسنان مائلة قليلاً.
قالت: "أنا مجرد شاردة. ماذا تفعل، تتسلل في منطقتي؟"
قال يورين جي مشيراً إلى ما حولهما: "هذه... ليست غابة؟".
كان المكان إحدى القمم المنخفضة، جبلاً مسطحاً شُقّت في جوانبه دروب عدة. انتصبت هنا وهناك بوابات مقوسة، وأجنحة حدائق صغيرة تطل على الأخاديد بين القمم. تخيّل بسهولة مزارعاً قديماً يجلس هنا، ويستمتع بقطعة من نبات الجينسينغ المعتق منذ عشرة مليارات عام.
رمشت الشابة بعينيها، ثم حدقت في الفراغ.
وقالت: "أتعلم، هو محق، هذا ليس غابة، لذا فذلك القول لا معنى له".
أومأت برأسها. ثم قطبت حاجبيها.
تابعت حديثها: "أظن أن الأمر قد يتعلق بانحراف لغوي ما".
كان موقناً تماماً أنها لا تخاطبه، وموقناً بالقدر نفسه أنها ليست بكامل قواها العقلية.
قال: "سأكمل طريقي إذاً".
قالت ستراي، وقد عاد انتباهها إليه فجأة: "مهلاً، لا تتبختر مغادراً أرضي. وإلى أين تتجه أصلاً؟".
"إلى جناح الطب، إن كان يهمك الأمر".
اتسعت عيناها قليلاً، واتسعت ابتسامتها أيضاً.
وهتفت: "أوه، أنت مستجد! دماء جديدة! مزارع صغير غض!".
تصلب يورين جي، ثم رمقها بنظرة حادة.
وقال: "أنا يورين جي، وسأبلغ السماوات، وأتحدى ملوكها، وأتجاوزهم لأصبح أعظم!".
سخرت المرأة وقالت: "لا تبدو قادراً على خوض قتال ضد فزاعة. أنت نحيل، بلا عضلات. ولا عقل في رأسك أيضاً. وأين عتادك؟ أستبلغ السماوات بتلك الأردية التي تليق بالفتيان الوسيمين؟ أستعرض مفاتنك أمام العالم بأسره وأنت هناك؟".
استقام يورين جي في وقفته.
"ما هذا الاستفزاز الصبياني؟".
قالت: "لست صبيانية. أنت الصبياني".
ثم أخرجت لسانها ساخرة.
استدار يورين جي على عقبيه ومضى. كان يغادر هذا المكان وهذا الحوار. لم يكن يعلم من أين أتت هذه المرأة، لكنه لم يكن ليمانع لو زحفت عائدة إلى ذلك المكان.
وحين انعطف في الطريق، شعر بقلبه ينقبض لما رآه. كان هناك تمثال آخر لقطة ضخمة، وفوقه كانت المرأة تتمدد، وساقها ترتد بخفة. كانت تأكل العنب من وعاء صغير.
اعترفت قائلة: "حسناً، ربما كنت غير ناضجة نوعاً ما. أخبرني بهذا، يا... يورين جي؟ اسم غريب. على أي حال، أخبرني؛ إن كنت تطمح لأن تكون قوياً لهذه الدرجة، لِمَ لا تدعني آخذك في منعطف صغير؟".
قال: "لن أتبعك أيتها المرأة الغريبة".
أكان هذا اختباراً؟ عقاباً على انحرافه عن الطريق المستقيم إلى جناح الطب؟
قالت مغرية: "ستحصل على كنوز وأسلحة جديدة وكل أنواع المكافآت الرائعة".
انتصب يورين جي بقامته.
وسأل: "كنوز؟ من أنتِ بالضبط؟".
اتسعت ابتسامة المرأة، ابتسامة لم يرها إلا على وجوه القطط حين تعثر على وعاء من القشدة.
قالت: "أنا مسؤولة الإمداد في طائفة المكتنز الذهبي. تحتاج إلى 'عمود شيطاني منفجر محطم للأرض ملقٍ للرماح السماوية' لتسحق تنيناً محلياً، فأناولك صاروخاً عابراً للقارات".
لم يعرف كنه أي منهما، لكن أولاهما بدت مخيفة وقوية، من نوع الأسلحة الأسطورية التي غالباً ما تقترن بطائفة المكتنز الذهبي. أهي حقاً مسؤولة الإمداد في الطائفة؟ إن كانت كذلك، فمن الأفضل له أن يكسب ودها.
تأملها للحظة. كانت ملابسها غريبة، لكنها متقنة الصنع، وبينما لم يستطع تبين فائدة الأدوات التي تحملها، بدت ذات براعة فائقة. كانت عليها صور صغيرة محفورة، لقطط تمرح وتحدق وتلعق نفسها.
بمراجعة ذاكرته، ذكرت العديد من قصص أعظم محاربي الطائفة أن سيوفهم 'ممزقة الأرض' وقاذفات سهامهم 'الحديدية السماوية' كانت تحمل رموزاً تشبه القطط. ربما كانت هذه المرأة هي حقاً مسؤولة إمداد الطائفة.
انحنى لها وقال: "أي خدمات يمكنني القيام بها لأجلك يا سيدة الإمداد؟".
ابتسمت السيدة: "مهمة إذاً! همم... هناك متجر في الطرف البعيد من الطائفة. يقع بعد البوابة الغربية مباشرة. ستجد هناك امرأة تصنع الكعك الحلو وتبيع الشاي الفاخر".
أومأ يورين جي. أكانت هذه 'مهمة الجلب' الأسطورية؟
"أريدك أن تذهب إلى هناك، وتقلب أواني الشاي الخاصة بها، وتحرق كعكها".
سأل: "عفواً؟".
أوضحت: "تخريب. خرب متجرها. لا تقتلها أو شيئاً من هذا القبيل، أنت تعلم، فقط أفسد عليها ظهيرتها".
سأل: "أهذه المرأة هددت طائفة المكتنز الذهبي؟".
نظرت سيدة الإمداد بعيداً، متجنبة التقاء الأعين.
"بمعنى ما".
قال: "هذه ليست إجابة واضحة كما توقعت".
لم يمانع ذلك كثيراً. إن كانت الطائفة تريده أن يجزّ رؤوس عشرة ملايين مدني بريء ليثبت جدارته، فسيكون ذلك ثمناً بخساً.
"مع أنني فضولي بشأن قدراتها".
لا بد أن هناك ما هو أكثر من ذلك.
تنحنحت القطة الشاردة وقالت: "لقد أعطت حبيبتي كعكة حلوى مجانية في ذلك اليوم".
"عفواً؟".
قالت: "هذا يعني المغازلة أساساً، أتعلم؟".
سأل: "تريدين مني أن أعاقب فانية لأنها وقعت عيناها على فتاتك؟".
"لم تكتفِ بوقوع العين. وقوع العين أمر مقبول. فتاتي هي أجمل فتاة تحت السماوات، لذا لا ألوم بشراً ولا خالداً على الرغبة في النظر. لقد أعطتها كعكاً. هذا تجاوز للحدود! أنا وحدي من يحق له إعطاؤها الكعك!".
نظر يورين جي إليها وأخذ لحظة ليستوعب ما يسمعه. كان أمراً تافهاً. تافهاً ومفعماً بالغيرة. لكنها كانت مهمة أيضاً. مهمة ستختبر مهاراته بلا شك.
قال بانحناءة احترام منخفضة: "أقبل المهمة يا سيدة الإمداد".
قالت: "رائع".
لم يدرك ما علاقة الطقس بأي شيء، لكنه آثر ألا يسألها.
"على كل حال، أنت يورين جي، أليس كذلك؟"
"نعم؟"
"أوه، أجل، مفترض بك أن تكون في جناح الطب. الآن تماماً. أظن أن الجنية إيلين ستغضب بشدة إن لم تحضر قريبًا، وبينها وبين قنبلة موقوتة، أفضل إغضاب القنبلة، أتفهم ما أعنيه؟"
ألقى يورين جي نظرة على الممر، ثم انحنى سريعاً وانطلق يعدو. لم يكن بوسعه تحمل التأخير!
ما إن ينتهي من هذا الفحص الطبي، سيبدأ مهمته. ستكون إحدى أولى خطواته نحو نيل ما يحتاجه لتحدي السماوات!
* * *
~جزء سيلكي لأنني شديد التلهف~
هرع يورين إلى جناح الطب.
صوت الفرقعة الحاد الصادر من سلاح الجنية "ساعية الخيوط"
وهي تطلق النار على أبطأ أعضاء دفعة المستجدين، مع ضحكاتها المجلجلة التي تقشعر لها الأبدان بين الحين والآخر، أكدت له أنه رغم مهمته الجانبية، لم يتأخر كثيراً عن محاضرة "أمن الطوائف".
لم يدرِ يورين لِمَ يحتاجون إلى شيء كهذا.
ومع ذلك، ألم يكن هذا هو مغزى الانضمام إلى طائفة "الكنز الذهبي"؟
تلقي الحكمة من الكبار؟ حقاً، كانت تلك هي السبيل الوحيدة لهذا العبقري الذي لا يولد إلا مرة في كل جيل كي يتسامى فوق السماوات. سيتذكر هذه الدرجات التي ارتقى عليها بمودة حين يصل.
أما الآن، فقد حان وقت الحكمة.
لم يكن يورين الأول في قاعة المحاضرات، لكنه لم يذق مرارة أن يكون الأخير أيضاً.
نجح في التسلل متجاوزاً بعض زملائه، الذين كانوا يفركون مؤخراتهم ويتذمرون من أساليب الجنية "ساعية الخيوط".
رغب في أن يزفر بازدراء تجاههم.
ضعفاء. اختبار أساسي، ويشتكون من مجرد ألم؟ لقد رأى الحقيقة - قوى الجنية إيلين تشفي كل الجراح فور وقوعها. ما هو القليل من الألم في مسار الزراعة المرير؟
دخل يورين قاعة المحاضرات الفسيحة، التي تشوهت أبعادها من الداخل لتمتد آلاف الأميال، ربما بفعل كاتب خيالي لا يملك أدنى حس بالقياس، حيث كانت كلمتا "السلامة الهيكلية"
و"تحمل الأحمال"
مجرد اقتراحات عابرة.
كانت المقاعد الأمامية محجوزة من قبل المتحمسين أكثر من اللازم، وكذلك المقاعد الخلفية من قبل الكسالى. قلب يورين عينيه أمام هذه الحيل المكشوفة والمثيرة للشفقة، وجلس في المنتصف.
صعدت مزارعة جميلة إلى المنصة، بشعر بلون البندق الناعم وعينين زرقاوين تتلألأ فيهما نجوم غائرة. فرك يورين عينيه ونظر مجدداً.
كانت هناك نجوم حقاً في أعماق عيني المزارعة اللوزيتين، فاعتدل في جلسته حين بدأت المرأة ضئيلة القامة تتحدث.
"أنا الجنية إيلين. كجزء من تعريفكم بطائفة الكنز الذهبي، سنناقش ممارسات أمن الطوائف".
تعالت ضحكات خافتة في أرجاء الغرفة، وأخذ بعض الرجال يرمقون الجميلات اللواتي كن يتناثرن في المكان بنظرات شهوانية. لم يكن يورين يرى الكثير في أقرانه. فبينما يطاردون زهوراً لا تُنال، كان هو يدرس فن النصل. إن السعي خلف التعلق بالآخرين ما هو إلا تشتيت عن الزراعة والداو.
"أولاً! قبل أن تدخل طائفتان في صراع، من المهم أن تدرك كلتاهما أنهما مقبلتان على صراع".
انعقد حاجبا يورين وهو يحاول استنباط الحكمة من هذا. وجد صعوبة في ذلك - ألا يلغي هذا تماماً الهجمات المباغتة والسرقات؟ ثم إن طائفة الكنز الذهبي تُعد من أكثر الطوائف نُبلاً، وفضيلة، واستقامة، ووقاراً، وشرفاً، وشهامة، واحتراماً، ومبدئية، ومكانة، وصلاحاً، وبسالة، وثباتاً، وكرمًا في الأرجاء. ربما كانت هذه مجرد واحدة من قواعدهم.
"ثانياً! قد يختبئ مزارعون شيطانيون داخل صفوف الطائفة. من المستحيل معرفة أماكنهم، أو أي الطوائف تخفي أعضاءً في صفوفها، وأيها طاهرة. عند خوض الصراع، من الأفضل دائماً حماية طائفتك من المزارعين الشيطانيين الذين يحاولون التسلل".
ألم يكن من المفترض أن تكون هناك محاضرة حول كيفية تحديد المزارعين الشيطانيين ومنع التسلل؟ ربما تكون تلك محاضرة لاحقة وأكثر تقدماً.
"ثالثاً! اعلموا أنني أردت لهذا أن يكون أولاً، لكن تم رفض رأيي. لا ينبغي للطائفة أبداً، وتحت أي ظرف، أن تدخل في صراع مع مصاص دماء عمره ألف عام، أو ما يشابهه. لا تفعلوا ذلك. لا".
هل سيكون مصاص دماء عمره سبعمئة عام مقبولاً؟ أم أن ذلك مشابه جداً؟ دون يورين بواجب أن يسأل عن هذا لاحقاً.
واصلت الجنية إيلين محاضرتها، ملقية بفتات من الحكمة مثل "لا تشهر سيفك بتهور"، و"من المقبول تماماً صراع طائفة الأقحوان مع الاستعداد المناسب"، وفقرة طويلة حول "عالم الزراعة ومستوى القوة أمران مهمان. لا تخض صراعاً خارج نطاق عالمك، فقد لا أستطيع إعادتك كما كنت".
سخر يورين من ذلك. إنه عبقري يمكن لبراعته القتالية أن تتجاوز العوالم!
لكن لِمَ كانت تنطق كلمة "صراع"
بغرابة، ولِمَ كان نصف القاعة يضحك ويحمر خجلاً؟
"الجزء الأخير من هذه المحاضرة قبل أن نوزع الموز! من المعروف أن طوائف السيف والرمح تستمتع بصراع طوائف الزهرة والقرع. ومع ذلك! من المقبول تماماً لطائفة السيف أن تصارع طائفة الرمح، تماماً كما هو مقبول لطائفة الزهرة أن تصارع طائفة القرع".
بات يورين على يقين بأن الآخرين في قاعة المحاضرات حمقى. أبسط الحقائق - طائفة سيوف تحارب طائفة سيوف أخرى؟ أمر جليّ! - تسبب في ضجة عارمة. بصق اثنا عشر تلميذاً الدماء من شدة الغيظ.
عانى ثلاثة بالقرب من يورين من انحراف مسار طاقة "تشي"، واكتست وجوههم باللون الأرجواني وهم يتشبثون بصدورهم.
وفي الصفوف الأمامية، أحدثت هذه الكلمات البسيطة استنارة لدى أحد الزملاء، فقفز الرجل ثلاث رتب في لحظة مع ارتقاء زراعته.
أومأ يورين لنفسه. إنه حقاً عبقريّ لا يولد إلا مرة كل ألف عام.
* * *
هرع يورين خلف "كات"
- السيدة مسؤولة الإمداد - غير متأكد كيف انتهى به الأمر يتبعها هي بالذات. ربما كان لقدرتها المعقولة على القتال دور في ذلك؛ فالجنية إيلين لم تبدُ عليها أي قوة، والجنية باحثة الخيوط كانت تفرط في استخدام العنف، أما سيفو-سين... سيفو-سنسي، صحح يورين لنفسه ذهنياً وهو يشعر بريبة مفاجئة من قدرة التنين على قراءة الأفكار، وبسبب غياب الحروف الكبيرة في عقله أصيب بصداع ونزيف في الأنف كلما اقترب منه.
ربما لهذا السبب كان قاعة الطعام تضم أقوى التلاميذ.
أو ربما تبع السيدة مسؤولة الإمداد لمجرد وعود الكنوز والأسلحة الجديدة والمكافآت القيمة التي تم تسليمها بالفعل.
لم يكن يدرك تماماً كيف تعمل "القنبلة"، لكن أثرها في الواقع كان...
مرضياً.
لقد استحق المجمع الذهبي للمكتنزين سمعتهم حقاً.
التفا حول حظيرة الخنازير، ثم انطلقا مسرعين عبر أحد الطرق الرئيسية للمجمع.
"أنت! يا هذا!"
أوقف صوت آمرٌ حركة يورين. تجمد في مكانه كفأر تحت نظرات صقر، وأدار رأسه ببطء.
شبك يورين يديه وانحنى للجنية باحثة الخيوط التي كانت تومئ له بالاقتراب.
"ماذا؟ هل ستقف هناك طوال اليوم؟"
تساءلت. هرع يورين إليها ليعرف ما تريده، فناولته ثلاث لفائف من اليشم.
هل هي أدلة زراعة لا تضاهى؟ أم تقنيات قتالية جامحة؟ أم مستودعات لكنوز منسية؟ تلاحقت احتمالات لا حصر لها في ذهن يورين. ها هي شهور عمله الشاق تؤتي ثمارها أخيراً! لقد ابتسمت له السماء!
قالت الجنية باحثة الخيوط: "أعد هذه إلى الجنية إيلين مع شكري. وأخبرها أنني أظنها ستستمتع بالأخيرة. ماذا تفعل هنا لا تزال؟ هيا، ارحل!"
هز يورين رأسه وانطلق خارج الباب قبل أن تفكر الجنية باحثة الخيوط في استخدامه كهدف للتدريب مرة أخرى.
على الطريق الخالي المؤدي إلى جناح الطب، التفت يورين حوله خلسة. لم يكن هناك أحد، ولم يشعر بأي حضور روحي يراقبه. الحظ يحالف الجريئين، وحمل ثلاث لفائف يشم رفيعة المستوى فرصة لا تتكرر في العمر. لم يُذكر شيء عن مكافأة - ربما كانت فرصة استخلاص الحكمة من اللفائف هي مكافأته، إن استطاع فهم المعرفة العميقة بداخلها دون أن ينفجر. أفضل ما قد يجده هو تقنية زراعة جديدة تمنحه ضعف النتائج بنصف الجهد.
دون تردد، غاص يورين بوعيه في لفافة اليشم، ينهب ما فيها من معرفة واسعة وغامضة.
بدأ أنفه ينزف من طوفان المعلومات الذي اجتاح عقله. لقاءات غرامية تحت ضوء القمر، وفساتين ممزقة، ورجال غامضون بملامح داكنة مع نساء جريئات ومقدامات.
"أيها المبتدئ، أتجرؤ؟ هل تبحث عن الموت؟"
همس صوت ناعم من خلفه. قفز يورين في الهواء، وبصق دماً، وألقى بنفسه فوراً في وضعية السجود.
"أرجو أن تغفري لهذا المتهور زلاته!"
صاح للجنية إيلين. بنفضة من كميها، نقلت لفائف اليشم من يديه إليها، ورفعت حاجباً نحوه. لم يدرِ يورين أيبكي أم يضحك.
"أرادت الجنية باحثة الخيوط مني إعادة هاتين إليك، وظنت أنك ستستمتعين بالأخيرة!"
أشرق وجه الجنية إيلين، وضحكت كعجوز خبيثة. لوحت ليورين ليرحل.
"لا تتلصص في الأرجاء. اذهب، فقد سمعت أن كات تبحث عنك قرب جناح الكنوز."
عاد العرق يتصبب من يورين. جناح الكنوز يقع في الجهة المقابلة من المجمع، وهو أحد أكثر الأماكن صخباً وضجيجاً. هل تستطيع الجنية إيلين السمع من هذه المسافة؟
وجد يورين "كات"
مجدداً، وكان غارقاً في تفاصيل يومه المعتادة، حين بدأت أجراس الإنذار تقرع كالرعد في سماء صافية.
انتصبت السيدة مسؤولة الإمداد، وألقت أوراقها في زاوية.
أعلنت: "إنه هجوم جراد البحر!"، ثم التقطت مفتاحاً وفتحت باب المخزن حيث تُحفظ الأسلحة الثقيلة.
سأل يورين: "جراد بحر؟"
هل يتمرد العشاء؟
صرخت "كات"
من أعماق الغرفة: "كان من المفترض أن تكون 'وحوشاً'! خذ، التقط!"
التقط يورين كتلة ثقيلة ومرنة من مادة غير مألوفة. وخزها بإصبعه، يراقب انغرازها.
واصلت "كات"
شرحها وهي تلقي له بمزيد من الكتل: "لكن حدث خطأ مطبعي، وحولها التصحيح التلقائي إلى جراد بحر!"
حاول يورين التقاطها جميعاً، لكن قبضتين لا يمكنهما صد أربع أيدٍ.
لقد كان يورين يتعلم الحكمة، وأحد أهم مبادئها هو إغلاق فمه حين تنقلب السماء والأرض فوق رأسه.
"هيا بنا!"
خرجت "كات"
بعربة مليئة بالمزيد من تلك الكتل البلاستيكية، مشيرة بوضوح إلى أنه يجب عليه دفعها. هرع يورين خلف السيدة مسؤولة الإمداد، ووصلا سريعاً إلى ساحة المعركة.
كانت أسوار الطائفة ساحةً للقتال. تهاجمها جراديات وحشية في حجم الأحصنة، تلوح بكماشتها المرعبة وتطلق نبضات الطاقة من مخالبها. لا يهم البعد المستحيل بين الطائفة وأقرب مسطح مائي يتجاوز البركة. كان الخبراء كالسحاب انتشاراً، يعتلون الأسوار ويطلقون تقنياتهم القتالية على الحشود الضارية التي لا تنتهي.
الكنز في مواجهة الحشد.
انتفض يورين حين تمزق أحد الخبراء، إذ أطاح نصل طاقي بصدره بالكامل. لم تمضِ لحظة حتى استعاد هيئته، سليماً معافى، يربت على صدره العاري الآن ويلعن الجراديات.
فُغر فم يورين. ظن أن شفاء الجنية إيلين مقتصر على التدريب، ولا قيمة له في المعركة. حقاً، كان يملك عينين، لكنه لم يرَ جبل تاي.
قالت كات: "كُفَّ عن التحديق، أمامنا عمل ننجزه. سأتوغل في العمق. أحتاجك أن..."
تفحصته بنظراتها من رأسه حتى أخمص قدميه. أحس أنها عدلت عن رأيها في منتصف الطريق.
"ابقَ على السور. حين أناديك، ارمِ لي دفعة جديدة من المتفجرات."
"مفهوم."
تلاشت السيدة أمينة العهد عن الأنظار، واختفت قطعة من أعلى الكومة. ظل يورين يقظاً، لكن موقعه على السور منحه رؤية لا تضاهى للمعركة. كانت تحتدم جيئة وذهاباً، وتتحطم التقنيات العظيمة على أصداف الجراديات الصلبة. تحلق القبضات الشبحية وعزم السيوف فوق الميدان، وتنفجر كرات النار الضخمة على الأصداف، بينما تحول الموسيقى المؤرقة الجراديات إلى أعداء لبعضها.
كانت الجراديات تنتصر -أو هكذا يفترض- لولا أن أعضاء الطائفة بدوا منيعين. مهما تلقوا من ضربات، ومهما أصابهم من أذى، يقفزون بعد لحظة في أبهى صورة للصحة، مخلفين وراءهم أذرعاً وسيقاناً وملابس. أما الجراديات، فكان موتها نهائياً.
ظهرت كات لفترة وجيزة في الميدان، فقذف إليها يورين ببراعة قطعتين إضافيتين من المتفجرات. التقطتهما واختفت مجدداً، بينما انطبق مخلب جرادية حيث كانت تقف. ضيق يورين عينيه، ملاحظاً قطعة صغيرة من تلك المادة البيضاء تظهر على رأس إحدى الجراديات.
أكان هذا القدر كافياً لقتل أحد تلك الوحوش العنيدة؟ أكان هذا هو موضع الضربة القاضية حيث تفشل القبضة والنصل؟
مستحي-
هز يورين رأسه. لقد عزم ألا ينطق أو يفكر في تلك الكلمة مجدداً.
أظلمت السماء خلفه، فالتفت ليرى ما يحدث. كانت سفينة طائرة ضخمة قد انطلقت من الطائفة، تقف الجنية صائدة الخيوط على مقدمتها بقبعتها المثلثة، وتضحك بجنون.
"ستندمون على اليوم الذي واجهتم فيه القرصانة المخيفة صائدة الخيوط، ملكة البحار التي لا تُعد! استعدوا لتصبحوا طريين! أيها الخدم! افتحوا النار!"
بدأت مدافع السفينة تزأر، محطمة كل شيء بسرعة خيالية. تطايرت الأصداف والمخالب، وتفادى يورين مخلباً ضخماً، ليصفعه قرن استشعار على وجهه. كيف يجرؤون-
أخذ يورين نفساً عميقاً. ذلك الطريق يقود إلى الموت المحقق، سواء شفت الجنية إيلين جراحه أم لا. ظهرت كات مجدداً، فقذف إليها يورين المزيد من المتفجرات.
انطلق التنين سيفو-سينسي إلى الميدان تالياً، ملقياً بظلال جناحيه الهائلين على العالم في الأسفل. أمطر التنين الجراديات بجحيم بركاني؛ ومن نجا من ناره، وخزه بمخلبه القوي. كانت إصبعه وحدها تحمل قوة السماوات.
زأر قائلاً: "أيها الأتباع، عودوا إلى هنا! لقد قرر الطعام أن يموت بكرامة: بأن يطعمني! اطبخوهم فوراً!"
حلق أعضاء النخبة من قاعة الطعام فوق السور مستخدمين ملاعق ضخمة ومقالي وسكاكين وشوكاً وأواني وألواح خبز ومخافق. كان نصفهم يقرعون الملاقط بتهديد. وحمل ثمانية منهم قدراً هائلاً من زبدة الثوم. بضربات قاتلة وتقنيات طهي قتالية، شق أعضاء قاعة الطعام طريقهم نحو فانكيور، وبدأوا في الطهي. أقام نصفهم خطاً دفاعياً يقاتلون جحافل الجراديات، بينما انكب النصف الآخر على التقطيع والفرم والطهي.
مقلية. مسلوقة. مطهوة بالبخار. مشوية. مخبوزة. سوتيه. محمرة. مسلوقة في ماء خفيف. مطبوخة في مرق. مدخنة، ومشوّاة على الطريقة الباربيكيو، ومقلية بعمق، ومطهوة بالحمض، والمزيد. بكل طريقة ممكنة لإعداد الطعام، أبدع أعضاء النخبة في قاعة الطعام. أما التنين سيفو-سينسي، الحكيم الصبور، فكان يبتلع كل ما يقع في متناول يده.
ظهرت كات مجدداً، فقذف إليها يورين ما تبقى من المتفجرات. بعد لحظات، كانت بجانبه، تلمس حنجرتها. دوى صوتها بقوة بينما طبق يورين يديه على أذنيه.
صاحت: "احذروا الانفجار!"، فانبطح معظم الأعضاء خلف السور.
قد يكون يورين بطيئاً، لكنه ليس أحمق، فألقى بنفسه تحت المتاريس.
مزق انفجار كارثي جحافل الجراديات، قاذفاً إياهم في السماء كتنين نهر ينتزع نفسه من الأرض. ثم، مثل أمطار الشتاء، بدأ وابل دموي من قطع في حجم الأصابع يتساقط عليهم جميعاً. تجمعت الذيول والأصداف مع الأحشاء في مطر قاني.
صاح صوت آخر: "أطلقوا الخنازير!"
صرخت القرصانة المخيفة صائدة الخيوط من سفينتها رداً عليه.
"ليس الخنازير أيها الأغبياء المليئون بالقمل! سأ-"
كان الأوان قد فات. فُتحت البوابات، وانطلقت عشرة آلاف خنزير ملتهب إلى الميدان، تحصد الجراديات كسكين تقطع زبدة الثوم المذابة.
أطلق انفجار مؤخر قذيفة من لحم الخنزير المشتعل نحو السماء. وبيد القدر السماوي وإرادة المؤلف، هبطت ببراعة على أشرعة السفينة الطائرة، لتضرم فيها النيران.
بدأت السفينة تغرق وسط سيل من الشتائم.
"فانكور! أيها الوغد الكسول! أأضطر للقيام بعملك بدلًا منك؟"
صرخت أصوات - أكان ذلك صوت الجنية إيلين؟ - من على متن سفينة القرصان المخيف باحث الخيوط الغارقة.
زأر فانكور ردًا عليها: "أنا عملك! غاية الحياة هي خدمة التنانين! للتابعين وظائف، ولي أنا كل ما تبقى!"
ساد صمت، وأقسم يورين أنه سمع تنهيدة خافتة تحملها النسمات.
ثم أضاءت السماء فجأة حين انطلقت اثنتا عشرة حزمة من الضياء الخالص المبدِ للعين من السفينة، لتطوف حول الجدران بسرعة لا تُصدق. كان يورين على بعد عشرات الخطوات من الحزم التي كانت تمسح رؤوسهم بين الحين والآخر، ومع ذلك بدأ العرق يتصبب منه مع ارتفاع درجة الحرارة.
"أيها الكسول!"
صرخ الصوت للمرة الأخيرة. التفت يورين إلى فانكور، حيث قُصت شعرة واحدة من شواربه الحقيقية تمامًا، لتطفو نهايتها ببطء نحو الأرض.
تعالت هتافات مترددة، ثم ارتفعت حدتها سريعًا حين التقطها أعضاء الطائفة ورحبوا بانتصارهم المفاجئ وغير المتوقع.
ربما لم يكن غير متوقع تمامًا، صحح يورين لنفسه في سرّه.
ابتسم كات وضرب ذراع يورين بلكمة خفيفة.
"أجل! هكذا نفعلها هنا! حسنًا، سأذهب لأحضر لوسي والقطط الصغيرة، وسنقيم جميعًا نزهة لطيفة. مهمتك هي أن توفر لنا مكانًا، وبعض الكركند، والأهم من ذلك - بعض الزبدة."
أومأ يورين. كان بوسعه فعل ذلك.
بينما كان يؤمّن جزءًا من الطعام، كان أعضاء الطائفة ينظمون وليمة كركند مشوي كبيرة تحت أوامر قاعة التموين الصارمة. أُخرجت كمية كبيرة من الزبدة، لكن وجه يورين تجهم حين أدرك أنها لا تتجاوز عُشر الكمية المطلوبة. خرجت السيدة مسؤولة الإمداد من الطائفة ومعها زوجتها البشرية، لوسي، وسرعان ما تدافعت مع بعض الأعضاء الآخرين لتنتزع قطعة لنفسها.
قالت مفسرةً نظرة استفساره الصامتة: "البقية مخصصة للمعلم التنين. ميزانية التموين ثقب أسود لا يخرج منه شيء. إن نفدت، يُتوقع من التلاميذ الصغار أن... يسدوا النقص. نحن نضمن وجود تمويل لها دائمًا."
أومأ يورين، فقد بدا له كلامها منطقيًا تمامًا. من الواضح أن المعلم التنين يمتلك ميزانية تموين. أما بالنسبة لنا، فكان العيش - أو بالأحرى النجاة - تحت مجد المعلم كافيًا.
حقًا، لقد نال الاستنارة.