اندفعت فيف نحو خيمة القيادة، لتجد القادة بانتظارها. لا جدال في أنها تبدو فظة، حتى لو تأخرت بضع دقائق فقط، وربما كان الاعتذار واجباً؟ تكمن المشكلة في أن الحاكم لا يعتذر علناً قط. تلك قاعدة ذهبية شرحها لها أبوها. إما أن يكون الخطأ خطأ شخص آخر، أو لا يكون خطأ البتّة، أو تكون تلك نهاية مسيرتك المهنية. مع ذلك، ألم يكن هؤلاء القوم حلفاءها؟
لحسن الحظ، اتُّخذ القرار نيابة عنها. جلس على الطاولة رجل جديد يرتدي طقماً من دروع الصفائح المزخرفة التي تؤكد أنه نبيل ثرٍّ. حددت شارات الكلاب أنه مارشال ساوث إيند، وهو برتبة بارون تكمن مهمته الأساسية في إبعاد البرابرة الجنوبيين. كانت أهميته العسكرية كافية لتستحوذ على اهتمام فيف بالكامل. وكان غاضباً للغاية أيضاً. ارتجف شاربه الرفيع غضباً، ليحوّل ملامحه الوسيمة إلى قناع من السخط.
أكان التأخر خمس دقائق يستحق كل هذا الحقد الحارق؟
"تتفضلين أخيرًا بتشريفنا بحضورك؟ أإلى هذا الحد انحدر تحالف پارام؟ متمردون ووحوش ومسخ؟"
اغتناماً للفرصة التي أتاحها الهجوم الكلامي، جلست فيف، لو لم يكن السبب إلا أن البقاء واقفة سيضعه في موقع الهيمنة. شبكت يديها معاً وانتظرت بتجرد مؤدب أن تهدأ العاصفة.
"من المفترض أن نكون درع الحضارة، لا عرض سيرفر! لو رأى أبي إلى أي مدى سقطنا، لندم على اليوم الذي وافق فيه على حماية الحدود. ألم يعد هناك أي لياقة في باران كلها، ولا محاربون شرفاء حتى ننحدر إلى هذا—"
تجاهلت فيف كلامه، مفضلةً النظر إلى باقي الحاضرين. بدا جاراتالاسي على عادته بلا مبالاة، وكونت فيف انطباعاً بأنه تجاوز عالم السياسة لدرجة انتقل فيها من الصبر إلى نفاد الصبر ثم إلى اليأس، وفي نهاية هذا الطريق المظلم، وجد العزاء في العدم. لم يعد بإمكان أي أحد إزعاجه.
"ولذا أطالبك بسحب شياطين ظلك من هذه السهل فوراً! لن أقبل بوجود قتلة في معسكري!"
رمشت فيف. أكان هذا الأمر يخص الهادال؟
على أي حال، كانت شروط التحالف واضحة للغاية. لم تكن لديه أي سلطة يأمرها فيها بإبعاد أي شخص. في الواقع، حتى لو كانت خائنة حقيرة لباران تتغذى على الأطفال حديثي الولادة المطبوخين بمرق القطط، لتمتعت بالحصانة مع ذلك. على حد تعبيرها، كان الاستثناء الوحيد هو عبادة الملوك المظلمين. الإبادة الجماعية أمر مقبول.
رفضت فيف الرد على خطبة الرجل النارية. بدا صغيراً بعض الشيء، ليس بصغر الدوق فالستاغ لكنه قريب منه. طال الصمت وهو ما يناسب فيف تماماً. فهي من تمتلك النظرة المظلمة حرفياً على أي حال.
حين وضح أنها لا تنوي الرد، همّ الدوق إيكارت بالكلام بوصفه الأكبر سناً والأقوى بين البارانِيّين، لكن لمفاجأة الجميع، كان الدوق فالستاغ هو من تكلم. جاء صوت الشاب بطيئاً وكلماته مفرومة، منطوقة بعناية فائقة واضحة، ومع ذلك لم يفلت أحد ملاحظة الأصابع التي تقبض على الطاولة بينهما بقوة تجعلها تئن.
"أظن... أنه يجب عليك الوقوف... ليوم واحد... ليوم واحد... في جدار الدروع معنا. حينها، يمكنك الحديث عن البسالة. والشرف. أو اللياقة. قف ليوم واحد. وفي غضون ذلك، ليس لديك الحق، لا حق لك، في انتقادها، أو انتقادي، أو أي شخص هنا، لأننا نزفنا من أجل پارام... وأنت لم تفعل."
أومأ جمجمة السحاب، وبدا البربري بندبة جديدة على صدره. وفي غضون ذلك، ابلع الدوق فالستاغ لعابه قبل أن يتمكن حتى من تلفظ الكلمات الأخيرة.
"ليس لديك حق المطالبة."
تابع إيكارت قائلاً: "الأمر كما قال صديقي الشاب. شروط التحالف واضحة، أيها المارشال إيدريتي. يمكننا جميعاً تقدير خسارتك لكن كل حاضر هنا موجود لأننا نضع مستقبل المملكة، بل والقارة، فوق كل اعتبار. وأنت التزمت بذلك أيضاً. كل ما أطلبه هو أن تحترم وعدك، مهما كان الثمن باهظاً."
بدا نبرة الأب للرجل الأكبر سناً مذيبة لما تبقى من غضب إيدريتي. شكت فيف في أنه تحدث قبل أن يفكر، وأن التحفظ النسبي لمن حوله أحرجه وجعله يتعاون شاحباً وتغيرت هيئته بأكملها. كان الأمر أشبه بمشاهدة بالون ينفيس.
"حسناً إذن. من أجل التحالف، حسناً إذن. لكن لا تدعي وحوشك تقترب مني أو من معسكري."
"هذا مقبول."
ليس الأمر وكأن معظم جنودها لم يمنعوا من معسكر أو آخر بتهمة قول الشعر.
قالت: "على ذكر ذلك، يعتقد زيرو فايف أن قتلة سيهاجموننا الليلة. أو أنا على الأقل."
سأل إيدريتي بشك: "من هو زيرو فايف؟"
قامت فيف بإشارة خفيفة بيدها وتلاشي حضور الهادال. فإخافة الأحمق قد لا تخدم الدبلوماسية الجيدة.
"كشافي الرئيسي. إن كانت لديك تدابير سلامة ضد التوغل... فالآن قد يكون الوقت الأمثل لتطبيقها."
قال جاراتالاسي: "مفهوم. أتظنين أنهم سيلاحقونك؟"
أجابت فيف بكتفيها: "يبدو مرجحاً."
لم تكن تملك أي ضمانة بأنهم لن يلاحقوا الأهداف السهلة. عند مواجهة سولفيس وقاتل هادال نخبوي، قد يرغب حتى أكثر الناس تحمساً في ضرب هدف أضعف أولاً لكن... لم تستطِع معرفة ذلك مع النيميتي. فقد كانوا بلا هوادة.
"سأنشر الكلام بعد انتهاء هذا الاجتماع. والآن، أيمكنك شرح ما يحدث مع معبد نيرياد، من فضلك؟"
أخبرت فيف بما حدث والتدابير التي اتخذتها. وكما كان متوقعاً، كان لدى إيكارت الكثير ليقوله حيال ذلك.
"كنت حمقاء لتثقي بهم. يا لحسن الحظ أننا التقطنا العدوى قبل أن تنتشر!"
قالت فيف بحدة: "لو خاض جنودي معارك التحام مباشر لكان الوضع أسوأ. لم يحدث سوى احتكاك طفيف بين قواتنا بدلاً من ذلك. هذه هي النتيجة المثلى".
"النتيجة المثلى كانت إطلاق النار عليهم من مسافة بعيدة".
"تعلم تماماً كعلمي أن المرء لا يبدد الذخيرة الثمينة على الحثالة قبيل معركة كبرى. يكفي هذا. لقد شاركتكم كل ما توصلت إليه".
وافق جاراتالاسي قائلاً: "حقاً كذلك، وما دام أي من جنودنا لا يبدو مريضاً حتى الآن، فسأصلي لِساردانال ليدفع عنا هذا الوباء. وسأضيف أيضاً توجيهاً بصفتي قائدكم".
انحنى على الطاولة، شابكاً قبضتيه ومخفياً نظرته.
"عليكم قتل كل مقاتل بشري عدو قبل أن يبلغوا مدى القرب. هذا أمر".
تسلل إدراك بارد على طول عمود فيف الفقري. إدراك بأنه على حق غالباً. لقد حالفهم الحظ مع الأسرى حتى الآن، بفضل حضورها يقيناً، ولكن لو أصاب الوباء جيش باراميس... كان الأمر عسيراً بما يكفي على أي حال. مع ذلك، ظهرت بعض الإيماءات الحذرة حول الطاولة، مع أن جمجمة السحاب لم يبدُ مهتماً بأي من الأمرين. لقد أخذ جاراتالاسي على عاتقه اتخاذ قرار صارم. استطاعت فيف الاعتراض على أسس أخلاقية لتتماشى مع نيرياد...
أو كان بإمكانها التسليم بصوابه ليتسامح مع نيرياد لأن تلك كانت طريقته فحسب. وجب على فيف أن تأمل فقط ألا يمتلك النيميتي مزيداً من المساعدين البشريين ليستمدوا منهم العون — رغم أن ذلك يعني على الأرجح أنهم التهموهم. لم تدرِ أيهما أسوأ.
"والآن إلى الخطة وهدفنا الأساسي. جيش باران الملكي في الطريق، لذا سنصك الممر غداً. معيار نجاحنا الوحيد هو الإمساك بذلك الممر اللعين. حتى لو نزفنا، حتى لو متنا، حتى لو غرقنا تحت طغيان الحراشف، فسنبقى ممسكين بالممر. سنفعل ذلك على السهل وعلى الأسوار أو حتى في المعسكر إن اضطررنا لكننا. سنمسك. بالممر".
أومأت فيف. كانت تعرف ثمن الإخفاق في ذلك. لا بد أن تكون هناك حدود لما يمكن أنجازه بسحر الأقدار. لم تكن تعرف تلك الحدود ولم تكن راغبة في ارتيادها. سيحفظون خط الدفاع وانتهى الأمر.
"أما بالنسبة للتشكيل، فأعتقد أن الخصم سيركز هجماته على الحاراكيين تماماً مثل اليوم".
أفلت فالستاج بحماس شديد: "لقد كان ذلك مهيباً، النصال والتعاويذ على حد سواء!".
وافق أيكارت: "تملكون مشاة أشداء حقاً".
تابع جاراتالاسي مع ابتسامة خفيفة: "لذا، أظن أن عليكم تولي المركز. سيأخذ حراجيو فالستاج الجانب الأيمن —"
"يمكنكم الاعتماد علينا!"
"بينما يأخذ رجال أيكارت يساركم، ورماة رماح إدريتي، أقصى اليسار".
قال المارشال ناظراً بغضب نحو جمجمة السحاب الذي كان بربرياً مدعواً تقنياً: "لقد أبقينا البرابرة بعيدين لأجيال. لن نخزي باران الآن".
"أما عن جمجمة السحاب ورجاله، فلدي خطة لأستغلكم بطريقة... هجومية أكثر. أرى أن أسلوب قتالكم يناسب الهجمات المرتدة التي سنقوم بكثير منها غداً".
تابعت فيف الإحاطة باهتمام. شرح جاراتالاسي كيفة التصرف في مواقف معينة رغم أنه منح الجميع متسعاً كبيراً من الحرية. ستُخاض هذه المعركة بنهج متحفظ. حتى لو لم يتلقَ النيميتي طوفاناً من التعزيزات، فسيظلون يفوقون الباراميسيين عدداً بفارق كبير.
سرّ جزء منها لأنها صادقت جاراتالاسي بدلاً من تأجيج التنافس بينهما، برغم أنه استفزها مراراً حين كانت تلميذة لديه. لقد كان قائداً كفؤاً بلا شك، ووجود أمثاله في معسكرك لا يضر قط.
"إن كان هذا كل شيء، فأقترح أن ننصرف هذه الليلة. أنا واثق أن لدى كل منا استعدادات ليفعلها".
انتهى الاجتماع بنبرة حازمة هادئة. غادر الخيمة لتعتريها الدوقة فالستاج المفيضة بالمديح. بادلته بعض المجاملات نظراً لأن قواته غير النظامية أبلت بلاءً حسناً. بدا مسروراً للغاية ومساعده الثاني محرجا بعض الشيء. تذكرت فيف أنه كان أصغر سناً منها حتى، وهي علامة سيئة عادة فيما يخص الخلافات. مع ذلك، كانت تلك تجربة طيبة. عادت إثر ذلك إلى معسكرها وانشغت بما يفعله سحرة المعارك عشية القتال دائماً: إعادة شحن بؤر التركيز، إصلاح التمائم، تجديد المانا، والتساؤل حول أي التعاويذ ستعينهم في اليوم التالي.
كان الثلاثة الآخرون يعصفون أذهانهم بالفعل بحثاً عن سبل دمج قدراتهم لتحقيق أقصى دمار، وهو أمر لم تستطع فيف فعله تحديداً لكون نوع سحرها شديد الخصوصية. وبدلاً من ذلك، تفقدت أدواتها.
عمل درع الحماية بكفاءة قصوى تقريباً، لكن ربما كان ممكناً تحسينه بتوجيه الطاقة نحو الألواح التي ستتلقى الضربة الأكبر. جربت ذلك فوجدته مجهداً، لذا باء الأمر بالفشل. كانت تعويذة السحابة الخاصة بها آفة محسنة بعيدة المدى تستطيع إطلاقها من الخلف وقد أدت عملها ببراعة. امتلكت تعويذة جديدة لقتل كائن ضخم بيقين تام ما داموا قد استخفوا بها لجزء من الثانية، لكن تلك لم تكن مشكلتها.
المشكلة كانت المدفعية، ذلك النوع من قوة النيران الساحقة التي لم تكن تمتلك حيلة ضدها لكونها عاجزة ببساطة عن الهجوم والدفاع في آن واحد.
لم يكن هناك سوى خيار واحد: الضرب أولاً بقوة جبارة تعجزهم عن التعافي قط.
امتلكت أداة لذلك، لكنها لم تكن متأكدة إن كانت جاهزة للاستخدام فحسب. ربما لم يكن هناك خيار. وجب تجربتها. لم يطيقوا احتمال الخسارة.
بدأ معسكر الهاراكان يدخل حالة الطوارئ. أُغلقت الثكنات وتجمّع الحراس في زمر متراصة لتجنب الوقاية. استعد سولفيس وزيرو فايفر للدفاع. انتهى الأمر بفيف لتنام مع سائر السحرة تحسّباً لأي طارئ، باستثناء سدجين الذي ادّعى أن لديه ما ينجزه. تأخر النوم كثيراً بينما دارت حرب صامتة في الخارج للسيطرة على المصير.
* * *
كان الليل على حاله دائماً، في الأعالي الساحقة، وفي الأعماق حيث يقيم الحالم. وساد الفوضى في المنتصف وحده.
أحبّ لاك-تاك الفوضى.
رما بنظرات حذرة بينما جذب أذنه الطويلة مستمتعاً براحة هذه العادة القديمة. لم يكن طبيعياً، ليس بعد الآن. كان يمثل شيئاً يهابه الآخرون.
مرّ قومه ببوتقة اختبار صعبة. فقدوا الكثير، الأشجار، ومَضْجَع الأجداد، والعديد من العائلات. لقد كان وقتاً... عصيباً.
جذب لاك-تاك أذنه بقوة أكبر. غلت الذكريات، دون استئذان. وغلب عليها العجز. جاء البشر وانتهى الأمر. كان على الإريين الانصياع. هكذا كان العالم. انصاع الإريون للبشر لأن البديل سيكون أسوأ. فرّوا. وحتى ذلك كان عسيراً.
لكن ليس بعد اليوم. في اليوم الذي غرز فيه لاك-تاك مثقابه الحفار في جدار الكازار، بينما تساقطت الحجارة من حوله وعليه، وأخذه الغبار باختناق، واخترق الطرف دفاعات الجنس البشري المسحورة، شعر بنشوة لا تُبارى.
احتاج للمزيد. وأراد المزيد. فوضى، لكن بانسجام. استغلال الصناعة الإرية بغير ما صُممت لأجله. جعل ذلك شعيرات لمسه ترتجف. وسيحظى بالمزيد الليلة أيضاً.
سأل سدجين: "أجاهز؟"
"نعم".
نققر لاك-تاك بتعليمات لأتباعه. فتح الأرشيدرويد القوي إحدى ثقوبه عبر العالم ودفع آلة الحرب الإرية من خلاله. استُبدلت رائحة عرق البشر بنتن الجيف. كان لحم النيميتي غريباً ولاذعاً، وبارداً. ستجعل برودة الصحراء القارسة في الليل منها خاملة، ولهذا السبب سيضرب لاك-تاك الآن لأنه ذكي لهذه الدرجة. أوه، قد لا يكون مثل سدجين الذي أنقذ الميرل أو فيفيان التي أنقذته، لكنه تجول في كهوف كافية ليتذكر أمراً هاماً.
المطايا وحوش. والمطايا آكلة اللحم وحوش مفترسة. والوحوش المفترسة... عدوانية للغاية.
شقّت آلة الحرب طريقها عبر الأرض المتشققة وبقايا الأجسام المتناثرة. شعر جزء من لاك-تاك بالحماس لاحتمالية العثور عليهم، ومع ذلك بدا أن زاوية اقترابهم الغريبة تركت العدو غير مستعد. انحنوا عبر غابة الصباح، ثم خرجوا نحو المكان الذي اتخذته النيميتي وكراً لها.
انتظرتهم لوحة من الأنوار تنقط السهول كمرآة للسماء. كانت جميلة ومخيفة في آن. ووجد النظام هناك أيضاً، نظاماً لم يدركه تماماً. لا بأس بذلك. كان الشيء الوحيد الذي يهم هو إيجاد 'الإصطبلات'. ساعد الأمير البشري عبر تحريف الهواء ليوافق تصاميمه وبدت الأشياء فجأة أقرب بكثير مما كانت عليه. وكما متوقع، تجمعت أشجار 'الرابتر' الطويلة في منطقة واسعة، في حظائر تضم كل اثنتين أو ثلاثاً.
أخذ لاك-تاك ببعض القياسات، ثم حان وقت الضربة.
بعناية فائقة، فتح صندوقاً وأخرج كرة ملفوفة تنبعث منها رائحة كريهة. حشوا المنجنيق وأجرى بعض الفحوصات الأخيرة. كان المعسكر صامتاً، وسكانه نياماً. لن يدوم ذلك طويلاً.
قبض لاك-تاك على الذراع.
تنهد بارتياح.
طقطق.
لم يستطع لاك-تاك رؤية القذيفة وهي تنطلق نحو المعسكر نظراً لضعف رؤية الإريين لكنه تخيل أنها ستكون جميلة. سارع أتباعه لإعادة ضبط سلاح الحصار. في الأسفل، انتشرت رائحة غدة عطر الرابتر المستقطرة سحرياً بين الحظائر. ترددت الزئيرات الأولى عبر الليل، مجيبة على التحدي المجهول. كان العطر قوياً لدرجة دفعته إلى الجنون.
حين أطلق المنجنيق للمرة الثانية، كان نصف المعسكر مستيقظاً ويهرع نحو المطايا الهائجة وهي تذبح بعضها البعض والنفوس التعيسة في طريقها. نققر لاك-تاك برضا عن مهمة أُنجزت على أكمل وجه. وحين أطلق المنجنيق للمرة الثالثة، تحول المعسكر إلى فوضى عارمة من الصرخات والزئير وسفك الدماء. اجتاحت النيران الخيام والمؤن في لوحة رائعة ومتدفقة باستمرار، مثل الضوء المنعكس على سطح حجر رطب أملس.
غنت صرخات ذوات الحراشف ترنيمة له، للاك-تاك. قد لا يكون الأقوى أو الأسرع أو الأتلص بين خادمات الساحرة، وقد لا يقدر على إلقاء اللعنات لكن إن وُجد شيء أتقنه لاك-تاك فهو الدمار الابتكاري. قطرة عسل إضافية أتقنت هذه اللحظة.
اقترح الأمير الساقط بأدب: "أعلينا العودة؟"
أحبّ لاك-تاك الآن احترام بشر الهاراكان له ولقومه. سار كل شيء على ما يرام. بنظرة أخيرة على عمله لحفر الذكرى في ذهنه، أشار بالانسحاب. انفتح بواب ومضوا عائدين إلى معسكر البشر الهادئ والبارد والنائم.
رفع لاك-تاك بصره نحو المتراس ليرى هدالاً ميتاً يتكئ على الخشب. تجمد قلبه في صدره.
ظهر نيميتيان ذوا حراشف سوداء من العدم وبأيديهما شفرات، ثم وقع وميض عظمي فانشطر الأول نصفين، ثم طعن الغول الآخر من الخلف تماماً كما تصطاد طيارة سمكة. أُلقي الجسد جانباً واختفى الغول، تاركاً الإري والأمير ملطخين بدماء طازجة.
جميل.
* * *
بدت قاعة العرش السحيقة مألوفة تقريباً لفيف. استند الملك الجالس بانتظارها بذقنه على قبضة مكسوة بالدرع، وبعينين يستحيل سبرهما.
اقتربت فيف من العرش وقاومت رغبة في الانحناء. بدا الأمر تصرفاً بديهياً. وذلك يعني أنه فخ.
قال: "إذن نلتقي مجدداً يا إفستار؟ بهذه السرعة؟"
قال: "سيموت الكثير من أتباعك غداً. ألا يمكنك استشعار ذلك حقاً؟"
قالت: "من اللطيف حقاً أن تهتم."
ضغط. المعادل العقلي للصفع. تراجعت فيف إلى الوراء لكنها حافظت على رباطة جأشها. وهذا يعني أنه كان عليها وضع بعض الحدود أيضاً.
قال الملِك: "تُتعبني وقاحتُك."
قالت: "إذا كنا نتفاوض، فكن لطيفاً على الأقل. هذا أقل ما يمكنك فعله."
قال: "أَوْ. مَاذَا؟"
قالت: "سأُناديك فيفي مجدداً."
فجأة، طغى حضور الملِك عليها كجبل شاهق.
قالت: "أرجوك؟"
قال: "أَتَطْلُبُ عَطِيَّةً مِنِّي؟"
قالت: "أطلب الحد الأدنى من الآداب. إن لم تستطيع توفير ذلك على الأقل فسأنسحب. ويمكنك العودة إلى تأملاتك المظلمة."
قال: "لقد جعلتك انتصاراتُك متغطرسةً للغاية."
قالت: "مرة أخرى، أنا لا أنظر إليك بدونية، بل أطلب فقط معايير أساسية للياقة في الحديث. أليس هذا كثيراً حقاً؟"
صدر عنه فحيح، وعادا مجدداً رجلاً وامرأة وعرشهما.
قالت: "شكراً. والآن، هل هذه هي اللحظة التي تعرض عليّ فيها صفقة؟"
قال: "ليست صفقة. بل هبة. يمكنني منحك قُدُراتي. ستخترق هجماتُك دروعَ آلاتهم الحربية تماماً كما اخترق نصلِي دفاعاتِ أعدائنا، منذ زمن طويل، يوم كنا نمشي في هذا العالم."
أجابت فيف بعدم تصديق واضح: "وفي المقابل، لا تطلب شيئاً؟"
قال: "لا شيء على الإطلاق."
ابتسم الملِك المظلم ولم تكن ابتسامته منظراً مبهجاً.
قال: "لقد دمروا طوائفي في أنحاء هالوريا برمتها. دُنِّست معابدنا ومُذح كُنَّاسنا. ملِك النيميتي لا يحتمل المنافسة."
قالت: "إذن هذا من أجل الانتقام. هذا أفضل على ما أظن."
قال: "كنت أعلم أننا سنتفق."
قالت: "للأسف، يجب أن أرفض."
تزايد الضغط على روح فيف، مع أنه لم يكن قريباً بالقدر الكافي لِإعادتها قسراً إلى جسدها.
قالت: "ما زلت ملِكاً مظلماً يا إفستار. أنت تفعل هذا عن كيد، ولككي تتفوق على رفيق سلاحك، متخفياً وراء قناع الاهتمام."
قال: "وما أمره؟ لقد أخبرتني بنفسك. ما يهم هو النتيجة، أليس كذلك؟ إن استطعت جعل العالم أفضل فيجب أن أفعله. لديك فرصة لإنقاذ جنودك بالتخلي عن تحيزك، فلماذا لا تفعلين ذلك؟"
ابتسم بتهكم.
قالت: "أتعلم أنه يمكنني إخبابك عن فوائد قصيرة المدى تثبت باهظ تكلفتها على المدى الطويل؟ إنه موضوع متكرر إلى حد ما بالنسبة للملوك المظلمين. عرض جيد يندم عليه الكثيرون طويلاً بعد أن يتلاشى نشوة القوة. هذا ما تعرضه أنت."
قال: "لا أطلب شيئاً بالمقابل. أتعلم كم بشرياً حظي بمثل هذه العروض طوال العصور؟"
قالت: "ليس لأنك لا تطلب شيئاً يعني أنه بلا تكلفة. أرجوك. لا داعي للتمنع."
قال: "إذن أنت ترفضين مساعدتي المقدمة بلا مقابل."
قالت: "يمكنك تقديمها بلا مقابل لكن لا يمكنني تلقيها بلا مقابل."
مال إفستار إلى الأمام.
قال: "إذا رفضت مساعدتي، ربما لن يرفضها بعض رجالك."
هزت فيف كتفيها.
قالت: "لا يمكنني التحكم في الجميع طوال الوقت لكنني أؤكد أن هذه ليست النقطة هنا."
جلست على الظلام الغامض الذي اتخذه إفستار أرضية.
قالت: "أشعر كأنك أردت الإيقاع بي في فخ النفاق."
قال: "يجب أن تتطابق كلماتك مع أفعالك."
قالت: "أوافقك. عرضك سخي لكنك تعرف جيداً مثلما أعرف أن قوتك الآن هي قوة تدنس وتدمر. لن أضحي مستقبل شعبي من أجل مكاسب فورية."
أضاف إفستار بشيء من الحقد: "خصوصاً عندما لا تؤثر المكاسب عليك مباشرة..."
اعتبرت فيف هذا تقدماً. كانا يتحدثان.
قالت: "لا يمكنني القول إنني الشخص الأكثر صدقاً ولا يمكنني القول إنني لم أكن منافقة قط. أو أنني لن أكون منافقة أبداً، على ما أظن. لا يهم الأمر في المخطط الكبير للأشياء. يجب ألا تفكر في التراجع لمجرد أنني قلت ذلك. إن نقبت بما يكفي، ستجد لدي الكثير من العيوب. لست كائناً مستنيراً يملك كل الإجابات. بل يجب أن تفكر في التراجع بناءً على ميزات العرض نفسه، من أجل مصلحتك الخاصة. ليس فكرة جيدة لأنني نطقت بها. بل فكرة جيدة لأنها... مجرد فكرة جيدة فحسب. أعرف أنها ليست فكرة سهلة، لكنها قد تغيّر حقاً، حسنًا، كل شيء."
حدق إفستار بصمت بينما شعرت فيف بضغط انتباهه عليها. تساءل جزء من فيف عن القواعد التي تعيش بموجبها الكيانات العليا. كانت متأكدة تماماً من أن أياً منهم يملك القوة لتُمزق روحها إلى خيوط وتصيبها بالجنون، ومع ذلك فإن أولئك الذين قد يكون لهم مصلحة في فعل ذلك قد أحجموا حتى الآن عن الذهاب إلى هذا الحد. أسوأ ما تعرضت له كان الغثيان عند العودة إلى جسدها. تساءلت عما إذا كانت القواعد جزءاً من ماهيتهم، أم أنها اتفاق بين ملوك قدامى.
كانت مألوفة بالاتفاقات. أحياناً، كانت تلك تُنقض.
لكن ظاهرياً، ليس اليوم. ظل إفستار ساكناً كتمثال لذا انتظرت فيف. بعد فترة غير محددة كانت أطول قطعاً من لحظة، شبك الكائن المظلم أصابعه فوق الصفائح المظلمة لدرعه.
قال: "أنت حقاً إحدى القادمات من عوالم أخرى صاحبة النهج الأكثر... إثارة للاهتمام تجاه الكيانات السماوية. أظن أن صراعك بلا جدوى لكنني سأُسلّي نفسي بدعوتك مجدداً لترين كيف تطرقك الواقع تدريجياً بالشكل الذي كُتِبتِ لتملئيه. جزء من السخرية هو رؤية أعدائك يفقدون أنفسهم، بعد كل شيء."
كانت لدى فيف رأي راسخ في هذا الأمر، وهو ما كان صديقها الإلكتروني جيفودان سيصوغه بالقول إن إيبيستار شديد التمنع. أحجمت عن الإفصاح عن رأيها القائل إن إيبيستار يستمتع حقاً بوجود شخص يحدثه ولا يكون مهووساً مجنوناً بالسلطة، وقررت بدلاً من ذلك الموافقة من حيث المبدأ.
قالت: "بالتأكيد، مع أنني أراهن على أنك ستجد الأمر أكثر إمتاعاً لو أنني صغت العالم بنفسي".
قال: "يعتقد الكثيرون أن بمقدورهم فعل ذلك، ومع ذلك ينجح القليلون".
قالت: "أعني، لقد أحييت هارّاك بالفعل لذا..."
قال: "أنت شخص مزعج الحديث معه، يا فيفيان الغريبة".
قالت: "شكراً".
قال: "لم أكن أعني ذلك بـ ـ لا بأس، ايتها الغريبة. تمتلكين لسان امرأة حاداً!".
قالت: "حسناً، لفي حال لم تلاحظ، فأنا في الواقع..."
عادت روح فيف بقوة إلى جسدها.
صرخت في الفراغ: "آه، هيا!".
* * *
عاد الفجر إلى بارام.
أزالت فيف الختم عن بابها لتستنشق رائحة الدم والدخان. أمام مخبأها، في فحة صغيرة داخل المعسكر، ترتفع هرم صغير من الرؤوس المقطوعة. وقف هيئة سولفيس المحطمة والملطخة بالدماء على محطة الشحن الخاصة به بجواره. وفرت الحراشف الداكنة والأفواه الفاغرة التي تكشف عن صفوف الأسنان العالقة في منتصف التكشيرة تبايناً بين النور والظلام. لا بد من وجود ثلاثين جثة على الأقل من نميتي ذات الحراشف الداكنة مكومة هناك، لكن يبدو أنهم نالوا نصيبهم من الرد.
ستتصلح الأضرار التي لحقت بسولفيس خلال اليوم، لكن حقيقة تعرضه للضرر من الأساس تشهد على صنعة مميتة.
قالت: "خصي نيرياد".
//لدي أخبار جيدة، وأخبار سيئة، وأخبار أسوأ، والأخبار الأسوأ على الإطلاق يا صاحب الجلالة.
سألت فيف بينما انضم إليها باقي السحرة النعاس: "ألا يمكننا الانتظار حتى الإفطار؟".
لا يمكن للبنية الجسدية الفائقة أن تفيدك إلا إلى حد معين عندما يكون إلقاء التعاويذ المتقدم مرهقاً إلى هذا الحد.
//أخشى ألا يمكننا ذلك.
قالت: "إذن سأتقبلها بهذا الترتيب".
//حسناً جداً. //الأخبار الجيدة هي أن غارة لاك-تاك قد نجحت. //يجب أن يكون لدى العدو دعم محدود من سلاح الفرسان اليوم، على أقل تقدير.
قالت: "هذه حقاً أخبار جيدة. وما الأخبار السيئة؟".
أشار سولفيس إلى الجانب حيث استراحت خمس شخصيات ترتدي عباءات داكنة. كانوا محاربي هادال، وقد فارقوا الحياة تماماً.
قالت: "آه تبّاً، هذا سيء".
//كنا أقل بكثير من العدو عدداً ولم يهتم العدو بالخسائر، يا صاحب السمو. //جادل زيرو فايفر بأنه لا يمكنه الصمود واتفقت معه. //لقد غادر المعسكر عبر البوابة لطلب التعزيزات. //مستغلاً الفرصة التي أتاحتها ميليشيات باراني القادمة.
قالت: "أرى ذلك".
//الأخبار الأسوأ هي أن جيوش بارامي في طريقها فحسب. //لا يمكننا التعويل على التعزيزات حتى وقت متأخر جداً من اليوم، فيวар المبكر، وفقاً لعدّاء... استشرته في الأمر.
قالت: "آه هذا سيء حقاً، خاصة إذا..."
//يشير تقرير لاك-تاك إلى أن نميتي قد وحدوا قواتهم. //سيهاجمون في موجات قوية اليوم.
قالت: "تبّاً".
//هل أنت مستعدة للخبر الأسوأ؟
قالت: "لا؟".
//اغتيال الدوق إيكارت.
لطمت فيف وجهها بيأس.
//بصفته النبيل الأقدم، يتولى الدوق فالستاغ القيادة الآن للفرقة البارانية.
قالت: "هل ستبقى قواته؟".
//لما كنا نخوض هذا الحوار لو لم تكن كذلك. //ومع ذلك، جعلت سلطة الدوق إيكارت هجمات سلاح الفرسان مدمرة للغاية. //مع تولي قائد مبتدئ المسؤولية، ستتناقص كفاءتهم.
قالت: "أيمكن لـ ـ"
//لا، قد لا يقودهم رولو. //لن يقبل البارانيون ذلك أبداً.
قالت: "أرى ذلك".
كان الفجر بالكاد يصبغ حافة السماء باللون الوردي. تنقلت الفرق الثقيلة من ثكنة إلى ثكنة، لتمنح الجميع إشارة الخلو وتأمرهم بالاستعداد لليوم. وجدت فيف المطبخ يعمل بالفعل بكامل طاقته لإعداد وجبات اليوم. لم يتحدث الرجال والنساء عن الأمر لكنها استطاعت رؤية العضلات المؤلمة والجروح التي بالكاد أغلقت والتي تعيقهم. كان البعض لا يزال يعمل على إصلاح دروعهم. لم يكن المزاج العام كئيباً بعد، لكنه كان جاداً.
لم يكن جاراتالاسي ميتاً على الأقل.
سألت سولفيس عندما عاد من إحدى الجولات: "ماذا عن السجناء؟".
//لم يتعرضوا للهجوم خلال الليل. //يبدو أن القتلة ركزوا جهدهم عليك. //حتى إيكارت كان مجرد هدف سنح بالفرصة. //انضمت المجموعة التي قتلته إلى الآخرين في مهاجمة مواقعنا. //أما عن العدوى، فيبدو أنها تحت السيطرة الآن. //لم يتوف سوى ثلاثين شخصاً حتى الآن. //ليس بينه من ينتمي إلينا. //سجناء كانوا متجاوزين حد النجاة. //ثم يستقر الباقون.
قالت: "حسناً، هذا... ليس سيئاً للغاية على الأقل".
هتفت بوشر وهي تهرع إلى الساحة، متوقفة بالكاد عند رؤية الجماجم: "أيها! أقصد، تحياتي، يا صاحب الجلالة".
لقد كانت تحوم حول سولفيس، بعد كل شيء.
قالت: "نعم؟".
قالت: "أيمكننا إجراء حديث بخصوص وضع النبل?".
لمحت فيف بان وهو يخطو بخطى واسعة على رأس فرقة من المائة وقررت أن الخروج من الممر سيكون مسيرة طويلة.
* * *
كان لدى الهاراكانيين ما يكفي من السهام لنصف يوم. لم يكن الأمر لقلة الاستعداد. أحضروا براميل فوق براميل من تلك الأشياء مع قطار مؤوندهم. بل ببساطة لأنهم تقاتلوا بعنف طوال يوم كامل، وحتى مع استعادة كل ما استطاعوا، ظلّت هناك بعض الخسائر التي لا تُعوض. هذا فضلاً عن ضياع السهام ذات الاستخدام الواحد، وهي عنصر أساسي في مسار عهد الساحرات الذي سمح لهم بضخ المقذوفات بتأثيرات مدمرة.
اضطرت فيف لتغيير العقيدة من "اقتل كل ما تستطيع"
إلى "التركيز حصراً على الأهداف عالية القيمة مثل قاذفات الكرات، والضباط، والراپتورز. ثم جاء بان بمشكلة المعدات الرونية. ورغم جهود لانا وراكان، كانت المجموعات الرونية تفقد طاقتها بسرعة بسبب الإفراط في الاستخدام، ولم يكن بمقدور الجنود الأفراد فعل الكثير لإعادة شحنها. هي الأخرى، كانت تنفد طاقتها أحياناً خلال اليوم ثم تتحول الإصابات بسرعة إلى وفيات. لم يكن الجيش الهاراكاني قوة مستدامة تماماً. لقد صُنعوا دائماً للاستخدام في الاشتباكات الحاسمة ولم يكن هذا واحداً منها ببساطة.
لكن فيف لم تكن تيأس بعد. بدأ ذلك لاحقاً في ذلك اليوم، بعد أن غادر جنود التحالف البارامي الممر واصطفوا فوق التل المطل على الصحراء. وكما هو مُخطط، أخذ هاراك الوسط مع إدريتي صارم يحتل الموقع الأكثر عرضة للخطر في أقصى اليسار بجوار الغابة، بينما وقف البارانيون بلا قائد التابعون لإيكارت بين الاثنين. احتل رجال فالستاج اليمين، وهو موقع آمن نسبياً مع حماية الجانب بواسطة جبل.
ثم بدأ الانتظار.
استغرق النيميتي اليوم كل الوقت الذي يحلو لهم وشكت فيف في أنهم كانوا ينتظرون ببساطة لكي تصل حرارة الصحراء إلى مستوى مريح لهم. عندما ظهروا أخيرًا تحت نظرات الباراميين المذهولة، خطر ببال فيف تفسير جديد.
كانوا أكثر من أن يتحركوا بسهولة.
المنظر المريح الوحيد كان الغياب التام لـ"الفرسان".
لم يبقَ سوى حطام من الأسراب من قوة أمس المرعبة.
لم يكن لاك-تاك قد قام بعمل "جيد".
لقد كان دقيقاً للغاية. نعمة صغيرة. لاحظت أيضاً كتائب من الكائنات الحمراء الكبيرة. الطبقة الحاكمة. لم يكن تفحصها مجدياً على هذا النطاق لكن أسلحتهم ودروعهم كانت متفوقة على البقية. ببطء، اقترب جيش العدو ببطء وثقل من يعتقد أن اليوم قد حُسم بالفعل. وربما كانوا على حق. تكون خط الهجوم الأول للنيميتي من أضعف مقاتليهم وعندما هاجموا، بدا الأمر كما لو أن مدّاً ارتفع ليلطم صخرة التشكيل البارامي بينما كانت الطبول تحثهم على التقدم.
تحول الأمر إلى معركة استنزاف فوراً تقريباً.
لم تلقِ فيف سوى تعاويذ أضعف بينما ادخرت كل طاقتها لحالة الطوارئ. بعد إلقاء عدد قليل من الضربات الأولى المدمرة، فعل الآخرون المثل. كان من العبث محو كتائب بأكملها عندما يحل محلها فوج جديد في أقل من عشرين ثانية. ألقى النيميتي موجة تلو الأخرى بأنفسهم على قواتها الثقيلة. لم تكن هناك هجمات دائرية، ولا تكتيكات ذكية، بل هجوم متواصل سيطحنهم قطعة بعد قطعة. حتى الشريل والنشّاب استخدموا ذخريتهم بعناية شديدة.
كانت النتيجة الإرهاق. تراكمت الجروح والتعب. تراجع بعض أصغر الجنود الثقيلة، بينما كانت أذرع رماحهم تستغيث طلباً للراحة.
استخدمت فيف كل حيلة تحت تصرفها. تناوبت الصفوف للسماح لبعض المحاربين بالراحة. مدت الخط لكي يتمكن فوج بأكمله من الراحة دفعة واحدة بينما كانت تلقي تعاويذ أكثر قوة. لم يوقف ذلك المشكلة، وهي أن النيميتي كانوا ينهكونهم تمهيداً لضربة قاضية.
قال: "راكان، اذهب لدعم فوج هايتري".
قال: "حاضر".
بنجاحات متباينة، تمكن الباراميون من صمود الخط حتى أدركت فيف أنهم تراجعوا عشرين خطوة على الأقل منذ بدء المعركة. نظرت إلى اليمين حيث كان رماح إدريتي معرضين لخطر الانعزال.
جاء أمر من الخلف: "أفسحوا الطريق".
قاد الدوق فالستاج هجومًا لإنقاذ اليسار وشعرت فيف بالغيرة عندما أدركت أنها لن تستفيد من وقت الاستراحة. إلى أن أُعطي لها الأمر نفسه. تناوبت القوات الثقيلة بينما اقترب زئير.
راقبَت فيف كلاود سكال وهو يقود رجاله إلى المعركة. اصطدم الجنوبيون الشرسون بصفوف النيميتي بغضب، حيث قام أقوى محاربيهم بتحطيم تشكيلات كاملة بمفردهم. لم يكونوا مولودين للحرب لكن فيف مع ذلك أُعجبت بتفانيهم.
قال: "حسناً. طعام! شراب! أسرعوا!".
سمحت فترة الهدوء في المعركة لجنودها التقاط أنفاسهم، وتناول الطعام والشرب قدر المستطاع. جرّ العمال المزيد من الذخيرة بينما رفع راكان أبراجاً أخرى ليطلق منها حاملو النشّاب النار من الخلف، تحسباً لتراجعهم. وفي الوقت نفسه، شعرت فيف بضغط متزايد يدفعها إلى الأمام. بدا الأمر كما لو أن حظها حذرها من محنة قادمة.
كانت تعرف ما يجب عليها استخدامه، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت جاهزة. فشلت محاولاتها لتفعيل المهارة مراراً وتكراراً. كانت علامة على أنها تفوت شيئاً ما، ولكن ماذا؟ ليس إدراكها لجانب الحارث. عملت تلك المهارة بشكل جيد للغاية. شيء آخر؟
عاد الفرسان في الوقت نفسه مع الجنوبيين وقبل أن يتعرضوا للكسرة. لاحظت فيف جروحاً عديدة على الجنود سيئي التجهيز لكن معظمهم بدا وكأنهم يتجاهلونها وهم شقوا طريقهم نحو المعالجين. وفي الوقت نفسه، استمر هجوم النيميتي بلا هوادة. اضطرت فيف لإلقاء المزيد والمزيد من التعاويذ لمجرد إعطاء قواتها ثوانٍ من استراحة الأنفاس.
نفدت طاقة المعدات الرونية تباعاً حتى عادت صفائح معدنية عادية، تظل فعالة ولكن من دون فتكها السابق. حُمِل المزيد من الجنود الثقلاء نحو الخلف مصابين أو بلا أنفاس. كان الضغط متواصلاً بلا رحمة. أدركت فيف في هذه اللحظة أن النيميتي كانوا يجرون موتاهم إلى الخلف بمنهجية لكي يقاتل الأحياء بلا عائق. لم تكن هذه عادتهم الأولى.
حل وقت مبكر بعد الظهر وانقضى وسط تبادل لا ينقطع لأعمال العنف. نال الإפיاء الآن من كل مجموعات حلف بارام.
كانت قوات إيكارت أول من انكسر. لم ينهاروا تماماً لكنه كان انكساراً كافياً لتشق كتائب الطبقة الحاكمة طريقها إليهم.
وكما في السابق، أمر جاراتالاسي بالهجوم فأتى الجنوبيون لمساعدة فيف بضمادات على الجروح وشهوة متجددة للعنف. في تلك اللحظة أدركت فيف أن الشخصية الضخمة ذات القلنسوة لم تعد تشرف على المعركة.
قال: "تباً. سولفيس؟ أين الكبير؟"
أشار الغولم إلى شكل جمجمة السحاب البعيد وهو يشق طريقه وسط فرقة بسيف ضخم ذي قبضتين. علق المحارب الهمجي في خضم المعركة وفشل في ملاحظة اقتراب النيميتي الضخم ذي القلنسوة. جرد العدو المرتدي للأحمر رمحاً ضخم الهيئة. تسلل ضوء أحمر عبر المعدات. لعنت فيف حقيقة أنها لم تجلب جهاز اتصال لقوات الحلف. ستتذكر ذلك. سيكون الأوان قد فات على المحارب الطويل.
اندفع ذو القلنسوة نحو جمجمة السحاب الذي استدار في الوقت المناسب، أو هكذا بدا الأمر على الأقل، ومع ذلك وجد الرمح طريقه إلى قلبه بدقة لا تخطئ. حتى وهو يتفادى، انتهى الأمر بالمحارب الهمجي بطريقة ما في طريق السلاح. اصطدم النصل بصدره العاري فدفع إلى الوراء.
توقعت فيف بصراحة أن يخرج الرمح من الجانب الآخر ومع ذلك ظل المحارب الهمجي واقفاً.
زأر: "أتظن سحرك سينفع معي؟"
أرادت فيف المساعدة لكنها لم تكن متأكدة من أن المحارب سيقاوم التعويذة التي سيتعين عليها إرسالها. كان اثناهما قريبين للغاية من بعضهما البعض بينما دخلا في مبارزة ضارية. راقبته وهو يقاتل بقوة ضارية، كل هجوم عبارة عن ضربة قاطعة كان من شأنها أن تمزق فارساً ومطِيَّته. صد ذو القلنسوة كل ذلك. حتى الهجوم الأكثر عشوائية جرى صده في اللحظة الأخيرة. في الوقت نفسه، أصابت ضرباته جمجمة السحاب الذي أنين ألماً لكن الهجوم فشل في الاختراق.
حتى خبا الضوء.
في لحظة كان ذو القلنسوة تجسيداً قرمزياً، وفي اللحظة التالية مجرد عدو كبير يتجاهله القدر. أحدث الانتقال مفاجأة لجمجمة السحاب لدرجة أن ضربته جاءت عالية جداً. تفاداها ذو القلنسوة بسهولة من الأسفل وضرب بكامل جسده.
خترق الرمح قلبه بنظافة. خرج من الجانب الآخر في أثر من الدماء. لوح ذو القلنسوة وأرسل الجسد الهامد ليتهاوى وسط صفوف النيميتي الشرهة. تعثر الجنوبيون. توقعت فيف أن يشد ذو القلنسوة عزم قواته لهجوم حاسم لكنه كان قد اختفى بالفعل.
//إنه يتجه نحو الدوق فاللستاج، جلالة الملكة.
استقر الأمر في ذهن فيف.
"إنه يحاول خلق نمط من قتل قادة الأعداء. يا سولفيس، عليك إيقافه وإلا فقد يعلن القدر أن علي الموت مثل البقية."
//سأذهب.
ربما بتحذير من جاراتالاسي، توقف هجوم الفرسان واستداروا قبل أن ينهوا هجومهم. لم يحدث الانكسار المتوقع للحلف. في هذه الأثناء، هرب الجنوبيون في غير نظم والنيميتي يطئون أعقابهم. تحركت فرق أكبر من نخبة النيميتي عبر الجبهة في مجموعات أصغر من أن توقفها المدفعية بكفاءة. انحنى خط بارام.
قالت فيف: "حسناً، تراجعوا. نوي!"
شاركتها سيدجين ولانا الفكرة. أمطرت التعويذات والسهام بغزارة لإبقاء النيميتي في الموضع المبعد لكن ذلك لم يكن كافياً. نظرت باتجاه فاللستاج ورأت سولفيس بجانبه بلا أي أثر لذوي القلنسوة. ربما أعاد التفكير؟ قريباً لم يعد هناك وقت للتفكير حيث تراجع الحرس البارامي بأكمله نحو الممر بدرجات متفاوتة من التماسك.
أمر بان: "شكلوا دائرة. تراجعوا ببطء!"
انحنت الخطوط، مما حكم على مشاة باران المكشوفين الذين ما زالوا يحاولون الصمود بينما انغلق الثقلاء حول ميثاق الساحرة. أطلق العديد من الرماة الأكثر خبرة كل ما في جعبتهم قبل أن يسحبوا أسلحتهم وينضموا إلى خط المعركة. أفرغ الهزيلون احتياطياتهم بأكملها، غامرين العدو المقترب في غيوم من الدبابير وغيرها من الأهوال. بدا أن الهاراكيين سينجحون في الانفصال للحظة، إلى أن جذب شيء على حافة الأفق انتباه فيف مثل نصل بارد يستقر ضد حلقها.
كان هناك رعب بارد في رؤية كارثة تقترب مع وجود متسع من الوقت للتفاعل ومع ذلك انعدام أي أداة لتحقيق أي شيء حقاً. صعدت كل معدات الحصار التي فشلت فيف في القضاء عليها في اليوم السابق فوق المرتفع، ثم تبعها المزيد. شكلوا بحذر خطاً على أقصى مدى لهم ثم تجمعت مجموعات من طبقة القادة حول الأدوات للصلاة. شعرت فيف بثقل القدر يستقر على أكتافهم، معتصراً روحها تحت فخ الحتمية. ستسطح هذه المدفعية الهائلة درعها في دفعة واحدة ثم يموت قومها.
سيذهب المائة والأخوات أولاً في اشتعال ناري. ستتبعها الدروع الأخرى. سيتطلب الأمر طلقة واحدة فقط، ولم يكن الجيش البارامي المنسحب في أي وضع يسمح له بالمناورة خارج الطريق. كان كل سحرة التعاويذ مشغولين.
وقفت فيف محاصرة بين عدة خيارات صعبة.
حول ذو القلنسوة البعيد انتباهه إلى فيف. طفت فكرة في ذهنها، محمولة على رياح الأرواح المتصارعة من حولها.
كش مات.
لكن هذا لم يكن صحيحاً. بقي في جعبة فيف ورقة واحدة أخيرة. إما الآن أو أبداً، وقد ساعدها الضغط في الواقع. ذلك، والرعب الذي شعرت به للمرة الأولى منذ ولادتها من جديد ككائن عنصري، مخلوق من نيل، هذا العالم. كان الخوف شعوراً غير مألوف البتة الآن لدرجة أنه صدمها مذكراً إياها بأنها ليست مجرد بطلة تتحدث في نومها مع ملوك هذا العالم. كانت مجرد امرأة تبذل قصارى جهدها، قطعة أخرى على رقعة شطرنج مزدحمة، وسيموت قومها هنا والآن، وقد تموت هي هنا والآن، إن لم تحرك مؤخرتها اللعينتين.
وبلا رغبة منها، أفلتت الكلمات من شفتيها.
قال: "أنا... لم أكن أودّ أن أكون قائدة".
حملق صوتها بغرابة فوق ساحة المعركة. ههدأها التكلم. التفت العديد من جنودها إلى الوراء في دهشة أو ارتباك، لكنهم سرعان ما عادوا إلى القتال لأنهم ببساطة واثقتدوا بقدرتها على إخراجهم من هذا كما فعلت من قبل. أتاحت لهم حويتهم المتجددة القتال لفترة أطول قليلاً. ولمدة أنفاس ممزوجة، صمد الهاراكانيون.
قال: "لم أكن أودّ أن أكون قائدة لأنني لم أستطيع الوثوق بنفسي لأقود. افتقرت إلى الخبرة. والبراعة. كنت أعرف ما يتبعه ذلك وأعرف التكاليف. خشيت أن أفقد نفسي. تقلدت عباءة السلطة لأنني آمنت بشدة أنني الأفضل لحملها، ولأنني كنت الأمل الوحيد للمدينة، عندما كنا مجرد لاجئين نختبئ في كهف. جلبتكم إلى هنا وحاربت إلى جانبكم لأنني آمنت، وما زلت أؤمن، بأننا نستطيع جعل العالم أفضل. لكنني لم أكن أودّ أن أكون قائدة".
قال: "لكنني كنت أودّ أن أكون ساحرة".
جمعت فيف كل قطرة طاقة استطاعتها دون أن تفكك جسدها. التوى الهواء من حولها. ركزت على خوفها الشديد وتوترها، نفس الشعور الذي شعرت به عندما واجهت قاطع الأحشاء الذي يزين جمجمته الآن هيكل سولفيس، نفس ما واجهته قبل الأبد، في حمام صالتها الرياضية، بينما كانت يدها المبتلة تقبض على السلاح الذي أعدته لمعاقبة المتنمر على صديقتها. أمسكت بتلك المشاعر القمعية التي لا مجال فيها للخطأ وحولتها إلى متجه لكل هذا الضغط المحطم للعقل.
ابتعدت الأرض تحت قدميها المتدليتين. لم يكن قراراً واعياً. لم تكن تلقي تعويذة. ليس بعد.
قال: "قصدت أن أستخدم قوى السحر. قصدت أن أكون الأفضل في ما أفعله. وقصدت ذلك لأنه هنا، على نيل، يمكن إعادة كتابة الواقع إن حارب المرء بقوة كافية".
قال: "سأذكركم بما يمكن أن يفعله الكائن العنصري. سأشكل هذا العالم وفقاً لرؤيتي، وإن لم يدعني أفعل، فليتحول العالم إلى رماد".
يمكنك تفعيل مظهرك الثاني: مظهر المدمر.
مظهر المدمر: مظهرك الثاني من أصل أربعة مظاهر. سينحنون أو يتم تدميرهم. عند تثبيت نفسك، ترتفع فوق ساحة المعركة. أنت ثابت جغرافياً ولا يمكنك التحرك بأي شكل من الأشكال. لا يمكنك استخدام مهارات دفاعية أبعد من درع شخصي أساسي. بمجرد إلغاء تفعيل المظهر، ستكون عارياً من الدفاعات لفترة تعتمد على إحصائياتك وشدة استخدامك (ثلاث ساعات كحد أقصى الآن). يتم إلغاء تفعيل المظهر عندما تنفد المانا المتاحة لديك.
بينما المظهر نشط، يتم ضرب مداك في أربعة (بمقياس تدريجي)، ويمكنك تسلسل ما يصل إلى ثلاث تعويذات في وقت واحد، وتزيد قوتها بنحو النصف (بمقياس تدريجي).
أعادت فيف انتباه قائدها النيميتي المقنع فقط لتجعله يدرك أنه قد عبث تماماً بتقديره لسحرة پارام عموماً. ثم انطلقت لتفعل ما تفعله.
أصبحت ساحة المعركة الآن مكاناً شديد الوضوح، مع التيارات والاتجاهات وخيوط المانا التي تسري في خلالها. على الجانب، كان أحد البارانسيين يتعرض للتقطيع حتى الموت بينما تحول إلى مسخ بواسطة بعض النيميتيين الذعرين بغرابة. في أقصى البعيد، كان الكهنة ما زالوا يرددون الترانيم الآن وهم على دراية بأنهم أشبه بمسامير وفيف مطرقة عملاقة.
قال: "التسلسل: شعاع فائق، شعاع فائق، شعاع فائق".
للخمسة عشر ثانية التالية، تدفقت المانا داخل فيف وفي خلالها كأنها عازفة بارعة تعزف مقطوعتها المفضلة. أشعة الموت، السحب، تعويذات المدفعية، كلها طارت عبر ساحة المعركة في سيل من القوة التي دمرت كل ما في طريقها، مما جعل حتى النيميتيين بلا عدد يتوقفون مؤقتاً. بحثت عن المقنع، فلم تجده إلا وقد اختفى. هؤلاء الكهنة الذين شعروا بنهايتهم تأتي تفرقوا بعيداً عن أسلحتهم بينما ألقى آخرون بأنفسهم لبناء دروع جبارة، بلا جدوى.
استخدمت أول كبيرة سحرة عنصرية سوداء كامل قوتها وتوقفت المعركة لتلتقط أنفاسها.
عندما خفت العاصفة، تركت الساحرة تحوم فوق حقل مذبحة مشوه ببقع من الحجر المصقول حيث نحتت المانا عبر التربة. سقطت، خفيفة الرأس.
//أنا أمسك بك.
بالكوة استطاعت فيف أن تنطق. وقفت عروق داكنة بوضوح صارخ على جلدها وشعرت بأنها هشة جسدياً. في المسافة، نجح سلاح حصار ناجٍ في إطلاق قذيفة واحدة.
أعيد تفعيل الدرع.
قال راكان بفخر: "أنا أمسك بك أيضاً. مهلا، الاحتياطيات ممتلئة! هذا يعني أنه يمكنني اللعب قليلاً أيضاً".
أومأت فيف برأسها، متعبة جداً لترد بينما ركض الهاراكانيون نحو الأمان النسبي للجدران.