"سحابة."
اندفعت تعويذة فيف فوق الجنود الثقال بصوت مدو، ثم توسعت كرة الظلام الكثيفة لتشكل غيمة خبيثة من الميازم الآكلة. عبر الضباب النهم السهح بصفير رهيب، ولم يترك خلفه سوى جثث أفرغت من محتواها إلا قليلا. إلى يسارها، غطت غيمة جميلة من الرطوبة الصفوف الحليفة برذاذ مهدئ. كشفت نظرة سريعة عن مصدر المياه. تحولت سرية كاملة من النيلي إلى جثث جافة بلا روح، ومع ذلك، لم يعد للأمر أهمية.
ركضت فرق جديدة عبر المسافة، لتلقي بنفسها على الجنود الثقال بغضب يائس. ثبت الرجال في مواقعهم بعزيمة قذرة، ومع ذلك لم تستطيع دروعهم الهائلة حمايتهم تماما. أُهريق الدم.
تركت وحشية العدو فيف مذهولة. زالت الهجمات المنهجية وفترات الراحة السابقة بلا رجعة. الآن، هاجمت المخلوقات السزليّة الغريبة جيشها بلا هوان، وكان محور كرهها موجها نحوها بوضوح مقلق. لم تكن هناك لحظة راحة واحدة للمئة. كل عدو يسقط كان يُستبدل فوراً بآخر طازج. على الأقل، لمستطيعين شن هجمات متلاحقة ضمن صفوفها.
"لعنة."
قاطعت فيف تعويذتها التالية حين رأَت الأشكال القوسية للتعاويذ السماوية القرمزية تتجه مباشرة نحوهم. كلها. تقذف آلات الحصار النيران في السماوات.
قالت فيف: "أحتاج بعض الدعم هنا".
كانت مصفوفات التعاويذ على بعد عدة مئات من الأمتار ولن تملك الفرصة لفعل أي شيء سوى الدفاع.
قال سيديجين: "أنا عليها".
نقر صوت: "اكتملت المعايرة".
أُطلقت قذائف الإيريز الأولى، أسرع بكثير من التعاويذ. تحطمت ضد درع قاني اللون دون نجاح يذكر. قريباً، واجهت مشاكلها الخاصة.
"مظهر الحارس."
شطرت تعويذة اعتراضها الأولى هجمات العدو دون أن تكسرها. تفتتت، ومع ذلك تعذر حملها على تغيير مسارها. ستهبط حيث توجد فيف وانتهى الأمر. بدا قدرها الاصطدام.
//يا صاحب الجلالة!
"أدركت! أدركت!"
اضطرت فيف لاستخدام تعويذات دوراندال على مسافة قريبة، فقد قلص المظهر نطاقها. نجحت في تفجير معظمها لكن البقية اصطدمت بالدرع الضخم، مما أرسل موجات صدمية متموجة عبر سطحه. استبدلت فيف القطع المتضررة بأسرع ما تستطيع. ازداد الضغط بشكل دراماتيكي بينما تذوب احتياطاتها. أُجبرت على تفكيك هجمات مصممة لتصيب مهما كان الأمر. ضاق تركيزها حتى تراجع المعركة عن إدراكها. لم يعد هناك سوى تعاويذ متلألئة ملفوفة بمانا سماوية موجهة نحوها، لا المكان الذي تقف فيه، ولا الدرب، بل هي تحديداً.
نزعت فيف التعاويذ وفككتها في صراع إرادة بينها وبين إيمان النيميتي الراسخ بأنه لا ينبغي لها أن توجد. ومع وجود هذا القدر من مانا الخاصة بهم فوقها، كادت تذوق رعبهم، وغضبهم من طبيعتها. استمر النزال وأدركت أنها تخسر أرضاً. تراكم المزيد والمزيد من الضرر على المصفوفة. كان النيميتي اخترقوا دفاعها المتجه عبر إلقاء كل ما يملكونه.
وحينها، خف الهجوم قليلاً. اتسع تركيزها حتى رأَت الخادمين يسعلون ويمسكون حناجرهم، وقد أُهملت أسلحة الحصار. تجسد رد سيديجين على هيئة بوابة تومض للوجود بجوار زوج آخر من المصفوفات. أُغلقت البوابة فوراً تقريباً، تاركة خلفها كرة صغيرة تحوم فوق الأرض، وهرب منها النيميتي في لمح البصر. لم يكن ذلك كافياً. انفرطت مطحنة شفافة كورقة زهرة وسحقت كل شيء في دائرة نصف قطرها ثلاثون متراً بما في ذلك الخدم وعدة آلات.
إذن، هذا ما كان يعمل عليه، أدركت فيف. أدركت أنه للتو أنشأ هجوماً متوسط المدى يخترق الدروع بطريقة ما.
سيتعين عليها سرقته بطريقة ما.
انخفض الضغط واستعاد درعها بريقه. للأسف، لم تكن تلك نهاية مصائب فيف. مزيد من التعزيزات تندفع من فوق الأفق، مما يؤكد ما قالته متحدثة الهالوريان. الآن بعد أن تواصل بعض النيميتي، سيتجمعون ك الذباب المنجذب نحو جرح. كان هناك دم في الماء وهم هنا لأجله. لم يكن هذا سوى البداية.
"استعدوا!"
أمام المئة، تشكلت فجوة كبيرة. استعاد الشخص البعيد ذو القلنسوة السيطرة على قواته والآن كان عليها مقارعة ذكائه أيضاً. تتجمع الفرسان أمام خط الرؤوس النحيل ولم تجرؤ فيف على إطلاق مظهرها لئلا تزال التعاويذ الساقطة نحوها تخترق دفاعاتها.
صرخت بوشر: "الركب! أصيبوا ركبهم اللعين! الركب!"
حشدت قائدة الرماة قواتها. اخترقت السهام الريشية سيقان النيميتي القشوربة أثناء تجمعهم، وسقط الكثيرون قبل أن يبدأ الهجوم. عرف جزء من فيف أن هذه كمية كبيرة من الذخيرة، أكثر مما يستطيعون تفريغه، لكن لم يكن أمامهم خيار. كان عليها الاعتماد عليهم الآن. كانت حربهم أيضاً.
محشورين ومكشوفين، شحن فرسان النيتي قبل أن يتمكنوا من التشكيل حقاً. كان المحاربون الراكبون على الفيلوسيرابتور بارتفاع ثلاثة أمتار مشهداً مرعباً للغاية بالرغم من كل شيء. ولم تستطع المساعدة. لا تزال هناك تعاويذ وافدة كثيرة للغاية.
زأر بان: "ضيقوا التشكيلة! استعدوا للفرسان".
كشخص واحد، رفع الثقال رؤوسهم وغرسوا دروعهم لأسفل. وضعت الصفوف الخلفية أيديهم على أكتاف من هم أمامهم بينما أطلقت الرماة بلا توقف. جعل تصفيح جمجمة الفيلوسيرابتور ضربات القتل صعبة على الرغم من قوة اختراق النبال. اشتبهت فيف في وجود مهارة ضالعة.
أمرت بوشر: "نيران متقاطعة. من اليمين لليسار، ومن اليسار لليمين. نالوهم!"
حولت الأخوات أسلحتهن بزاوية حول فيف، وهاجمت بطريقة قطرية حيث كانت العيون مكشوفة. ارتفعت صيحات الحرب المدوية عندما أصابت سهامهن لحماً طرياً. انهار الهجوم لأن الدواب واصلت الموت، مما أدى إلى عرقلة القادمين من الخلف. كان التأثير على النيميتي مدمراً ومع ذلك، إن كان هناك ما يقال، بدا أن براعة رقعة الساحرة قد أثارت غضبهم أكثر وما زال الناجون يندفعون نحوها بعزيمة مجنونة.
أزهرت انفجارات نارية عبر الصفوف المتصارعة، لتزيد من حدة الفوضى. لمسة راكان. كان يأتي لدعمها، لكنه لن يصل في الوقت المناسب.
سقطت بقايا هجوم الفرسان على الوحدات الثقيلة في كتل. وقف بان وسط رجاله. رفع راية معركة تعرض علم أمته الأبيض والأسود.
"هاراك الأبدي!"
شعرت فيف به وهو ينبض بالحياة. تدفق المانا عبر الخطوط وزأر المائة، الصامتون عادةً، تحدياً. سقطت مخالب الزواحف على درعهم ودفع الوحش الرجل إلى الوراء، لكن ليس رفاقه. غرست الأقدام في الأرض، وأمسكت الأيدي بالكتوف، وانحنى الخط ومع ذلك، على الرغم من اختلاف الوزن والقوة، لم ينكسر.
ثم ارتد إلى الخلف.
اندفعت الرماح إلى الأعلى، تخترق البطون اللينة. قطعت الوحدات الثقيلة ولكمت عبر الحراشف بغضب فولاذي ومات الفرسان مع دوابهم، باستثناء واحد. نموذج أحمر كبير لم يبقَ مع دابته. بل على العكس، قفز إلى أعلى وفوق الوحدات الثقيلة تماماً عندما توقف الهجوم فجأة.
راقبته فيف، العيون الصغيرة المشقوقة، الحراشف القرمزية، الدرع الحجري فوقها. كانت النيميتي بسهولة ضعف طولها وكانت كتلة من العضلات الرليقة. برز نتران من ساعديه ومع ذلك لم يُظهر أي علامات على الألم. هبطت منجلاها السوداء المزدوجة على فيف.
لم تكسر الدرع، بل اكتفت بمراقبته بجمود، لأنها عرفت أنها لم تكن وحدها.
عند ذروة قفزته، تباطأ النيميتي، ثم كما لو كان مربوطاً بخيط مطاطي، سُحب إلى الوراء. اصطدم جسده العضلي بالأرض بين فيف والوحدات الثقيلة.
//ليس بهذه السُِرعة.
حرر سولفيس عقب المخلوق. واجه المقاتلان الفتاكان بعضهما البعض. حتى النيميتي المخبول عرف أن سولفيس لم يكن نوع الخصم الذي يمكن للمرء تجاهله.
//لم أمتلك قط جمجمة مثل جمجمتك.
لم تستمع فيف لما بصقه النيميتي رداً. خمنت أنه كان واحداً من طبقة الحكام. إذا كان الأمر كذلك، فكانوا يضخون الكثير من الأصول من أجل قتلها. بحثت عيناها في ساحة المعركة عما كان يحدث. كان سідجين يمسك باليمين. اندمجت مجموعته مع جنود الدوق فالستاج الخشنين وهم يرسون الآن في وضع دفاعي. حمى سідجين بهم عن طريق الوسيلة العملية لتقطيع أي شيء تصوره تهديداً. بدا العدو وكأنه يضبط إيقاعه نتيجة لذلك.
في الواقع، تجمعت المجموعة البارانية بأكملها وهي تتقدم الآن، محميّية برمااتها وسحرتها. وصلت المزيد من التعاويذ إلى دروع النيميتي مما أجبر كهنتهم على التركيز على الدفاع أيضاً. على يسارها، كانت مجموعة لانا تتقلص وتلتفت لمنع محاصرتها، رافضة الاشتباك. كانت تحول الأرض أيضاً إلى وحل تحت أقدامهم مما جعل الهجمات أصعب بكثير. مع ذلك، كان أبناء الحراشف المجموعة الأكثر تضرراً.
كان الوسط حقاً هو الذي يتلقى أكبر قدر من الضغط.
أقسمت فيف وركزت على دفاعاتها مرة أخرى. كانت كل أسلحة الحصار تسدد نحوها وحدها. كانت بعض شركات النيميتي الأكثر درعاً تدور خلف خطوطها لتتحرك نحوها، مخلوقات أكبر حجماً بمطارق عملاقة. أرادوها ميتة زيادة عن اللزوم. لم تشعر قط بمثل هذا الإطراء من قبل.
على الرغم من الصعوبات، ملأ الكبرياء صدرها.
كان الأمر ينجح.
كان إعدادها ينجح. كانت كتائب التيرسيو تعمل بالطريقة التي أملتها تماماً. في الوقت الحالي، كان الهاراكانيون يتفوقون على أي شخص آخر وهم يفعلون ذلك بأقل الخسائر المحتملة. طالما بقيت تلك الدروع صامدة، فإن شعبها سيجتاز الأمر. كان عليها فقط إبقاؤها مرفوعة. كان الأمر كله بيدها.
إذا ماتت…
لا، لن تفعل. ليس الآن. الكثير كان يعتمد عليها. لما كان النيميتي غاضباً جداً لو لم تكن تشكل تهديداً. لذا سمحت لنفسها بابتسامة صغيرة واحدة، ثم أعادت تركيزها الكامل على إبقاء الدرع مرفوعاً. لفترة وجيزة، حافظ على الجمود الذي كان مكلفاً للنيميتي، ولكن قريباً ضاعفت الطبول أصواتها وانفصل العدو.
قال بان: "سيهجمون مرة أخرى، جلالتك. يجب أن نحافظ على مواقعنا معهم".
"ولكن راميات السهام..."
"لا زلن يستطيعن تغطيتنا جيداً إذا تقدمنا ثلاثين خطوة."
"حسناً."
كان المائة أول من أغلق المسافة، مما منع النيميتي من الهجوم مرة أخرى. لاحظت فيف أنهم لم يستخدموا مهارة الهجوم وعرفت السبب. لم يكن اليوم قريباً من الانتهاء وسيتعب الرجال بسرعة.
تحركت المشاة إلى الأمام عبر خط المواجهة بأكمله. ركضوا أسفل المنحدر للاشتباك مع النيميتي المنسحب بينما تحركت خطوط الرماة إلى الأمام. كان الجنوبيون فعالين بشكل خاص في ذلك. سمعت فيف زئيراً عظيماً قادماً من صفوفهم واشتدت المعركة شراسة. بدا أن القتال يهز النيميتي، بطريقة ما، وبرد حماسهم. ما زالوا مصممين.
تدهورت المعركة إلى عراك كان النيميتي يخسرونه، وبشكل سيء، بفضل سحرة الهاراكان. لا تزال فيف تركز على الدفاع حتى انسحبت آلات الحصار الناجية بعد انتقال سідجين-القنبلة الفضائي الأخير.
بعد فترة وجيزة، تغير شيء ما. دقت الطبول مرة أخرى وتراجعت قواتهم ببطء فوق الأرض الأكثر استواءً. لم تستطيع البارامية المتابعة إلى هناك. سيكونون ممتدين أكثر من اللازم.
تركت كومة من الجثث بين الجيشين. أمرت إشارات الأبواق وبضع عدّاءات الحارّاكيين بالتراجع. في طريقهم، استعاد عهد السحر أكبر قدر ممكن من السهام، وأجهزوا على جرحى العدو، وأنقذوا كل من وجدوه. ظهرت تابعات المعسكر قريباً وقد حملن قدور الطعام، وأخذت الفصائل تتناوب على الأكل والشرب. جلس العديد من الجنود الثقلاء في أماكنهم، وتطلعت عيونهم إلى الأفق.
سألت فيف الصيّاد: "كيف وضع الذخيرة؟"
قال: "لدينا فتيات ينقلن المزيد من السهام من المعسكر. بالمعدل الحالي سننفد مما لدينا خلال يومين."
سألت: "حتى لو استعدنا السهام الضائعة؟"
رد: "يوم واحد إن لم نعل ذلك."
لعنة، كان هذا نبأ سيئاً. وظهر المزيد من الأنباء السيئة على الأفق في هيئة تعزيزات. وصلت مجموعات من النيميتي مستعدة للقتال، وربما توقفت في معسكرها لإنزال المؤونة. لاحظت أن عددًا كبيرًا منها كان يجر الجثث بعيدًا عن المنطقة العازلة بين الجيشين. عرفت ما يعنيه ذلك. كانوا يتناولون غداءً متأخرًا أيضًا.
أفقدها ذلك شهيتها.
قالت ممتعة بصوت منخفض: "جلالتك؟"
التفتت فيف فرأت عدّاءة، فتاة صغيرة انضمت حديثًا إلى الهيكل بصفتها معالجة.
سألت: "نعم؟"
قالت: "لدينا مشكلة مع معالجينا واللاجئين. قالت برينا ألا نقلق وأن الأمور تحت التحكم، وفي هذه الأثناء يُعالج جرحانا على يد خدام إنتيكو الواصلين حديثًا. أردنا فقط إعلامك."
تذكرت فيف أن برينا كانت قائدة معالجي الهيكل. كانت مسؤولة عن مستشفى الحارّاكيين.
سألت: "أي نوع من المشاكل؟"
أجابت: "أنا... لا أعرف يا سيدتي. لم تخبرني."
قالت فيف: "امم. يمكنك الانصراف، شكراً لك."
أمعنت فيف التفكير في الرسالة. هل ارتكبت خطأً؟ افترضت أنها سترى قريباً بما يكفي. كان جيش النيميتي يبلغ الكتلة الحرجة مرة أخرى. طمست أعدادهم السهل وصولاً إلى أقرب تلة وما بعدها في مربعات منضبطة من المقاتلين الجاهزين. شعرت بثقل اثني عشر ألف زوج من العيون التي تبحث عن وجودها البغيض بينما رتل الكهنة التعليمات. شعرت بشدة كراهيتهم. لم يكن واضحًا لماذا يمقتونها إلى هذا الحد.
ربما كانت خطيرة، أو ربما تعارض وجودها نظرتهم بصفتهم أبناء القدر. لن تفاجأ إن رأوهم حادثة شاذة يجب محوها.
دقت الطبول مرة أخرى في الوادي. أنهى النيميتي استعداداتهم، وسرعان ما تصاعدت هديرات وأصوات فحيح غريبة من قواتهم المحتشدة. لقد قسموا فرسانهم إلى مجموعات أصغر الآن. وكانت هناك أيضًا المزيد من فصائل النيميتي التي تستخدم الكرات الشائكة والرماح، وأحيانًا الحجارة حتى. كانوا يتعلمون بسرعة لكنهم ما زالوا لا يملكون رداً على سحرة البشر. في الواقع، كانت آلات الحصار كلها تختبئ في مكان ما خلف أقرب تلة.
كان هناك الكثير منهم ومع ذلك استمر المزيد في التدفق. تساءلت فيف عن عدد النيميتي الحاضرين بالضبط في بداية الغزو حتى يبقى هذا العدد الهائل بعد عبور هالوريا، ناهيك عن عبور البرزخ. لا بد أنه كان جيش جيوش. حشدًا.
ما هي إمبراطورية الفجر وما مدى قوتها بالضبط؟ أملت فيف ألا تضطر إلى معرفة ذلك قريباً. كان هناك ما يكفي منهم يتقدمون نحو موقعها بالفعل.
راقبَت فيف النيميتي وهم يشقون طريقهم ببطء نحو المنحدر. عندما أصبحوا على مسافة قريبة، اندفعوا وسط وابل مدمر من السحر. لكن هذه المرة، حاول المزيد من القوات الالتفاف حولهم.
غاصت فيف في خضم المعركة. وبينما كانت تدمر أي عدو في مخروط أمامها، أُبرزت على ضبط وتيرة طاقتها تحسبًا لعودة محركات المدفعية. والأسوأ من ذلك، أن بقية السحرة كانوا يتعبون. كان سيجين، وراكان، ولانا يقاتلون منذ ساعات وكانوا يعملون بأنفاس أخيرة. ومضات قليلة فقط من التعاويذ لا تزال تضرب خطوط النيميتي، في الغالب حيث تتجمع العناصر الأكثر خطورة. أصبح الهواء كثيفًا برائحة الدخان ونفحات النحاس لدماء النيميتي.
رقص الجيشَان رقصة أخذ وعطاء غريبة على مدى الساعة التالية. تتبع البشر النيميتي بينما كانوا يتراجعون لمنع هجوم حر آخر. في بعض الأحيان، كانوا يقفون ويقاتلون. وأحيانًا أخرى، يتراجعون، تاركين للبشر استعادة سهامهم. بحلول ذلك الوقت، كانت تعاويذ فيف وحدها هي التي تنشر الدمار، رغم أن الصارخات شنّتن هجمات دقيقة، مرسلات خلايا لنقح فصائل الكرات الشائكة حتى الموت. عند التراجع الثالث، بدأت خطوط البشر تتراجع بأمر من جاراتالاسي.
كان الحارّاكيون ما زالوا يمسكون بالجناح الأيسر، وحينها لم تكن فيف متأكدة مما إذا كان أبناء القشور سيجدون الوقت للانسحاب إذا انهار الخط في مكان آخر. وحينها، تمامًا كما كان النيميتي يركضون صعودًا على المنحدر، دوت الأبواق.
التفتت فيف لتراقب غابة من الرماح تخرج من الممر، وأعلامًا متعددة الألوان ترقص في الريح. صدرت المزيد من الأبواق تمامًا كما بطأ النيميتي سرعتهم، غير متأكدين من كيفية المضي قدماً. أصبح نداء طبولهم أكثر ارتباكاً.
تحرك الشكل البعيد للنيميتي ذي الرداء الأحمر نحو مجموعة من المستشارين وعرفت فيف أنه سيكون قد فات الأوان بالنسبة لهم. بقيادة الدوق إيكارت على رأسها، اندفع فرسان البشر إلى الأسفل. ببطء أولاً، ثم بزيادة السرعة بينما ضموا صفوفهم وخفضوا رماحهم، فاجأت الهجمة النيميتي في اللحظة المثالية تماماً عندما كانوا يبطئون سرعتهم. هتفت قوات الحارّاكيين عندما عرفوا الدروع السوداء المنقوشة بالورود الزرقاء على أجنحتهم.
كان رولو يقود الجناح الأيسر.
كان أغرب ما في الأمر أن النيميتي لم يبطئوا سرعتهم. وبدلًا من الاحتشاد، استمروا في الرقص للأمام تمامًا. كان الأمر وكأنهم لم يخوضوا من قبل هجومًا لفرسان ثقلاء. أدركت فيف، ربما لم يفعلوا.
التحمت فرسان باراميس بالعدو وكانت النتائج كما كان متوقعاً. وقع صدام رهيب وارتفعت صرخات الرعب وتعالت أصوات الأبواق الصاخبة الغاضبة عندما اصطدم المئات من الفرسان. لم يكدوا يبطئون حركتهم طوال الثواني الخمس الأولى. أظهرت الخيول المصفحة التي يمتطيها محترفون تدربوا منذ طفولتهم والمدعومة بمهارات متقدمة وأفضل عتاد صنعه حرفيون مهرة قيمتها وبدا لوهلة أن جيش نيميتي بأكمله على وشك الانهيار هنا وهناك.
غير أن فيف لم تتلقَّ أمر الهجوم فلم تهاجم. نُقل المزيد من الجرحى إلى الخلف. أخذ الجميع وقتاً للتعافي.
في أسفل الوادي استعاد ذلك الشخص ذو الرداء السيطرة على جنوده أخيراً. حاول قطع طريق التراجع على الفرسان بأن أمر الفرق بالالتفاف حولهم. لحسن الحظ تنبأ إيكارت وجاراترالاسي بهذه الحيلة بسهولة. قادا رجالهما إلى الأعلى بسلاسة. ومجدداً تُرِك تحالف باراميس مسيطراً على التل المطل على جبل من الجثث.
بينما كانت فيف تعد سلسلة جديدة من التعاويذ قرعت الطبول مجدداً وغادر العدو.
انتهى الأمر لهذا اليوم.
* * *
عمل غرباء في مستشفى حاروكان الميداني. دفعت فيف شعور الضيق الذي انتابها لرؤيتها أشخاصاً مجهولين على أرضها وهم يلمسون أشخاصها الأكثر عرضة للخطر. كان شعوراً في غير محله. فهؤلاء هم خدام إينتيكو يبذلون قصارى جهدهم للمساعدة التزاماً بنذرهم.
سألت الكاهنة الكبرى التي كانت تستند إلى جدار: "كيف تبدو الأمور؟"
أجابت المرأة بعينين زائغتين: "هاه؟"
هزت رأسها ولمحت فيف خصلات شعر أسود مبعثر محشوة تحت قلنسوة المرأة. كانت المرأة منهكة بوضوح. كما فاح منها عجيل خفيف ربما بسبب ارتداء أرداب ثقيلة داخل خيمة دافئة عند أطراف الصحراء. وحين نظرت حولها وجدت عدد غير قليل من الرجال والنساء المضمدين الراقدين في أسرتهم يتصببون عرقاً.
"أه نعم، الليدي فيف. أم كان سموك؟ اغفري لي..."
"ستكفي الليدي فيف."
"نعم. التحية لك أيتها السيدة. لقد فعلنا ما استطعنا. ويا للأسف صعد ستة من أفراد شعبك إلى حضن الملكة المحب. أما البقية فسوف ينجون."
عضت فيف على شفتيها. ربما لم يكن الأمر سيئاً بالنسبة ليوم من القتال العنيف. اعتاد أحد معلمي علوم الأرض أن يخبرها أن معظم جيوش العصور الوسطى تفقد أفراداً بسبب الطقس القاسي والأمراض وأثناء الانسحابات. أما على نيل فقد عوّضت الأجساد الخارقة وسحر الشفاء القوي النتائج إلى حد كبير. كان بمقدور المعالجين المقدسين إصلاح الأمعاء التالفة أو الكبد الممزقة في يوم واحد ناهيك عن نجاة الجنود من فقدان دماء كان سيقتل أي إنسان عادي.
كان الأمر مذهلاً. لكنهم ظلوا ستة أشخاص قادتهم إلى حتفهم. تلاشت النشوة التي شعرت بها إزاء نجاح التيرسيو. كانت تعلم من الناحية الفكرية أنها قضية نبيلة وأنها كانت في الجبهة بنفسها. أما من الناحية العاطفية فسوف تشتعل نيران الجنائز الليلة.
دفنت فيف قلقها واستياءها. راحت تتنقل بين الأسرة محية الجرحى الذين ما زالوا مستيقظين وشاكرة ممرضات إينتيكو على عملهن. وما إن انتهت حتى خرجت من الخيمة لتجد سولفيس وزيرو فاي يراقبان محيطهما بيقظة.
"رفاق؟"
//يشعر زيرو فاي بشيء ما.
"الظلال تهمس. ستُسفك الدماء الليلة."
"هجوم مفاجئ؟"
أجاب زيرو فاي وهو يهز رأسه الأملس: "لا. بل أشخاص مثلنا. قتلة مأجورون."
"قتلة نيميتي؟"
"ربما."
"تباً، علي إخبار القادة الآخرين."
أرسلت فيف رسولاً إلى خيمة القيادة لكنها لم تذهب بنفسها. كان هدفها الأول هو العثور على لانا.
سألتها الساحرة المتعجرفة عند مدخل غرفتها الخاصة: "نعم؟"
لم تكن لانا لتخطئ شعرة واحدة من رأسها. بدت كأنها على بعد خمس دقائق من حضور احتفال.
"كنت أتساءل عما إذا كانت لديك أي أدوات للتحكم في درجات الحرارة؟"
"بالطبع لدي، وكما تعلمين جيداً."
"كان هذا سؤالاً بلاغياً يمهد لطلب. هل يمكنك إنعاش خيمة المعالجين؟ الجو خانق وأود أن يكون الجميع أكثر راحة. إن كان ذلك يناسبك."
"المستشفى؟ أه! أه نعم، يمكنني المساعدة. ويمكنني تحسين النظافة أيضاً. سأجمع المؤن وأساعدهم بوضع تعاويذ. إنها مبادرة ممتازة يا جلالة الملكة. أكان هناك شيء آخر؟"
"لا، شكراً لك. سيساعد ذلك."
"سأكون هناك حالاً."
كان هناك مكان آخر يجب أن تتواجد فيه. بالسؤال عن المكان وُجِّهَت إلى معسكر معزول قرب الغابة المحيطة ببوابة الساحرة. تصاعدت أعمدة الدخان فوق المعسكر المرتجل وغير الممنّع. سارت إلى هناك برفقة حرس من المئة لم يقبلوا الرفض لتجد حارسي معبد يقفان قرب المدخل. حاولا إبعادها بإشارة يديهما.
تساءلت بغضب: "ما الذي يجري؟"
"لا يمكنك التواجد هنا أيتها السيدة. يوجد وباء!"
قطبت فيف جبينها. وباء؟ مرض؟ انحنى بان نحوها ليهمس.
"يا سيدتي، إن كان هناك وباء سحر وانطلق فسيكون تحالف باراميس بأكمله في خطر."
أدركت فيف أن تلك كانت الخطة طوال الوقت على الأرجح.
اشتعل الغضب في صدرها. أطبق غضب عارم على فكيها بينما صارعت للحفاظ على رباطة جأشها. أفعلوها هؤلاء النيميتي؟ اللعنة عليهم.
"تراجع أنت. وزيرو فاي أيضاً. يبقى سولفيس معي."
"سموك؟"
"أنا منيعة ضد الأمراض لأني نصف عنصرية."
"ماذا لو حملت المرض معك؟"
أمالت فيف رأسها. كان محقاً. لم تستطع الاقتراب.
لكن كان بإمكانها الصعود إلى الأعلى.
استخدَمتْ فيف تعويذةً لتتحرك عائمةً فوق المعسكر على مسافة مقبولة. كان العديد من الحراس نائمين حالياً أو يستريحون بصورة متعِبة بينما واصل القادرون على الوقوف أعمال الحراسة. ساعد بعض السحر بتنظيف المكان وحمل المياه. لاحظت المعالجين يعملون بجدّ محاولين إبقاء اللاجئين وحراس المعبد المرضى أحياءً، مع أنها فضّلت لو احتفظوا بطاقتهم لمساعدة أهلهم. عندما لمحها السجون، استعادوا تلك النظرات البقراوية من الإعجاب الفارغ الذي رأته صباحاً، ممّا أثار استياءها.
كان المعالجُونَ أكثر هدوءاً. تأمّل معظمهم، محاولين التعافي من محن اليوم. تبيّن أن أحد الأشكال الممددة على فراش قريب شخصٌ تعرفه.
"كورُو؟"
نامت محاربة الأمازون الشجاعة بنوم متقطع داخل خيمة مفتوحة النصف، وأظهرت شمس الغسق لون بشرتها الشاحب. سعَلت.
اقتربت برينا منها بخطوات بطيئة. توقفتا على مسافة، وبقيت فيف تحوم فوق المعسكر كأكثر ملاك عديم الفائدة في العالم.
"طاعون إذن؟"
سألت فيف بصوت أهدأ ممّا ظنّت أن بإمكانها تدبّره.
"نعم. إنه يهاجم الرئتين والجهاز الهضمي حسب ما يمكننا تقديره. يصاب المرضى بالجفاف بسرعة كبيرة."
"و... أفترض أنه لا يمكن إيقافه؟"
هزّت برينا كتفيها، وبدت آثار الإرهاق واضحة على ملامحها.
"الأمر هو نفسه دائماً. نفعل ما بوسعنا لنجعلهم مرتاحين. نفرض الحجر الصحي على أنفسنا وعلى من يمكننا عزلهم، مثل محققي الدوق إيكارت. نستخدم تعویذات الشفاء لإصلاح الضرر، ثم..."
تنهدت.
"سيتفشى المرض بين الأصحاء والمعالجين إلى أن تنفد طاقاتنا ويحل الإرهاق. ثم يبدأ الناس بالموت. لا يتغير الأمر أبداً. يا له من حظّ سيئ."
"لا، ليس حظّاً."
عرفت فيف تماماً ما يدور. أرسلت النيميتي المجموعة مقدّماً متوقعة أن يردّ أحد ما وأن يتواصل هذا الشخص عن قرب مع جيش العدو، لينشر الطاعون. ربما كان النيميتي منيعين بسبب اختلاف فسيولوجيتهم. يا لهؤلاء الأوغاد الحقيرين.
قالت فيف لنفسها: "حسناً. حسناً، أتريدون اللعب بقذارة؟ سأريكم القذارة حقاً. انتظروا فقط."
تأجج الغضب مجدداً كسمّ عذب.
"أين قادتهم؟ أين المتحدث؟"
"خضعوا للتحقيق بالفعل، سيدتي."
"ليس بسبب نشر المرض."
أمشَتْ برينا جفنيها، واضحة الفهم الخاطئ.
هتفت فيف: "إنهم ناقلون للعدوى!"
"ماذا؟"
"تبّاً. لقد أُرسلوا لإصابة الناس بالعدوى!"
"لكن... لا يمكن لأحد أن يكون أحمق لدرجة محاولة تحويل طاعون إلى سلاح؟ إنه طاعون! لعنة خطيرة للغاية!"
"أنتم يا لصوص لا تعرفون الحرب البيولوجية بعد. إنهم يفعلون ذلك عمداً. يدفعون المرضى إلى الأمام للاشتباك مع الجيوش أولاً حتى عندما يصل النيميتي، نكون جميعاً نسعل ومحمومين. يا لهم من أوغاد حقيرين قذرين. سأحول الصحراء إلى جبل من الجماجم، بادئةً بذلك الخائن الحارس الشرقي."
"انتظري!"
تنفست برينا شهيقاً وزفيراً مراراً.
"قبل أن تعدمي السجناء بلا محاكمة، دعيني أتأكد من الحقيقة. إذا كانوا يساعدون العد بأنفسهم، فسنتعامل معهم بأنفسنا. نظريتك... تحمل بالتأكيد بعض الجدارة، لكن الأوبئة ومصائب الجسد الأخرى هي من اختصاص، حسنًا، لن أقول اسمه هنا. أرجوكِ، مارسي بعض ضبط النفس. هؤلاء الناس متعبون للغاية ويائسون لدرجة لا تسمح لهم بأن يكونوا خبثاء، والأمراض شائعة بين اللاجئين الضعفاء. لا تفترضي أنهم أشرار بينما قد يكونون... أقل ذكاءً بقليل."
"دعيكِ من هذا، لقد عبروا البرزخ بأكمله ولم يتمكنوا من ربط بضعة أمور ببعضها؟"
"أنا أقدر أنك تمتلكين عقلية قادمة من خارج الحدود، لكن أؤكد لك، وحد هم أغبياء البشر من سيتصرفون عن طواعية كعملاء للمنتفخ. إن وُجد أيّ منهم هنا، فسنتعقبهم. أشك في ذلك مع ذلك. لقد كنا دقيقين للغاية."
اشتعلت فيف غضباً لكن في النهاية، لم يكن هؤلاء الأوغاد سجناءها تقنياً. لقد خضعوا لقواعد نيرياد. وجد جزء منها راحة في حقيقة أنه، لو كان السجناء ناقلين للمرض حقاً، فإن عقاب نيرياد سيكون سريعاً ومؤلماً حقاً. سترى المحققين يفعلون ذلك.
وكان لديها ما هو أهم لتفعله.
"حسناً، سأعود فوراً. هناك ما يمكنني فعله ليساعد."
طارت فيف مبتعدة نحو الجبل القريب. هبطت قرب صخرة ملائمة، ثم بدأت بنحت أعماد صغيرة. سابقت سولفيس إليها بعد فترة قصيرة.
//جلالتك؟
"لا أعرف كيف أساعد في الأوبئة السحرية لأنني أعرف القليل جداً عن مسبباتها. النية جانب محدد في إلقاء التعاويذ."
//أعلم. //لقد علمتك ذلك.
"أنا أمشّح المسرح فقط يا سولفيس. لا داعي لتفعيل وحدة المتذاكي. نعم، أعلم! إنها تعمل دائماً. على أي حال، عبارة «قتل أشكال الحياة المجهرية المعادية» غامضة للغاية. لغة الرموز غير مناسبة لاحتياجاتي ولا أعرف حتى شكل البكتيريا. قد تكون أيضاً فيروساً أو طفيلياً. أو مجرد لعنة عادية. تبّاً. لا أعرف حقاً كيف أمضي قدماً."
//لقد ذكرتِ صعوبات بالفعل.
"هناك شيء واحد ينبغي أن يساعد مع ذلك. الضوء."
//الضوء؟ //أيمكنك تأكيد هذه العبارة؟
أجابت فيف وهي تنحت الرموز على أول عصا حجرية: "نعم. الضوء. وبتحديد أكثر، الأشعة فوق البنفسجية، وبتحديد أدق، أشعة يو في سي."
//أنا لا أجهل هذا المصطلح.
"إنه شيء قرأتُ عنه عندما كنت أدرس علم الأوبئة. هناك... طول موجي للضوء. إنه صغير جداً، لكن الأشعة فوق البنفسجية قريبة جداً من الطيف المرئي ولدي تعويذة ضوء..."
// ومع منزلق لتغيير الطول الموجي. // وبالتالي تغيير اللون.
قالت: "أجل! إذن عليّ فقط جعل المنزلق أطول. الطيف الذي يراه البشر يتراوح من حوالي سبعمائة وأربعين نانومتر إلى حوالي ثلاثمائة وثمانين، والنطاق المعقم بين المائة والثلاث المائة، لذا باستخدام مقياس خطي..."
أنهت فيف تعويذة الضوء خاصتها. دفعت المنزلق الأطول من وضع الأزرق الفاتح الافتراضي إلى أزرق كوبلتي أعمق ثم إلى البنفسجي، وبعدها صار غير مرئي لها.
// ما زلت أستطيع إدراك الضوء، يا جلالة الملك.
"يمكنك رؤية ما خارج الطيف المرئي؟ انتظري، بالطبع يمكنك ذلك."
// اعتقد إيرليفين أنها ستكون قدرة مفيدة.
"حسناً، أعلم على الأقل أن الأمر يعمل. سنترك هذه في أنحاء المعسكر. ينبغي أن يساعد ذلك في تقليل العدوى."
// هل هناك آثار جانبية؟
"لا شيء مقارنة بالموت طاعوناً. سيكبون بخير على المدى القصير."
عملت فيف على قطعتين أخريين من تلك، ثم قررت إضافة منزلق ثاني بضوء أزرق مهدئ فوق الآخر لمجرد تأثير الدواء الوهمي. سلمت المصنوعات بعد فترة قصيرة وتلقت شكراً حاراً من المعالجين. ربما كانوا سعداء لمجرد الشعور بالدعم. باستخدام التقنية ذاتها، أسقطت المزيد من الإمدادات جواً. استخدمت مصباحاً فوق بنفسجي أخير لتطهير نفسها وأملت أن ينجح هذا. لم تكن طبيبة حقيقية، لذا كان ذلك أفضل ما يمكنها فعله في الوقت الحالي.
محطتها التالية كانت معسكر الإيريز. تجمّع الصارخون على حافة معسكرهم إلى جانب مركباتهم المتوقفة. نادراً ما اختلطوا بحلفائهم من البشر. اشتبهت فيف في أن الأمر مناصفة بين الخجل وكراهية الأجانب العمياء. لم يكن الصارخون يحبون البشر كثيراً حقاً إذا كانت قذائفهم المختارة مؤشراً على شيء. بدا أنهم يتحملونها رغم ذلك. ربما لأنها قتلت الكثير من البشر.
قال لاك-تاك: "نجل!"
وحثها على الدخول إلى أحد كهوفهم المنصوجة بالمانا. وفي حين بُنيت هياكل الهاراكان بكل أناقة العمارة الوحشية، كان الإيريز يقضون دائماً وقتاً وجهدا في جعل هياكلهم تبدو طبيعية.
قدرت فيف ذلك. لقد خفف ذلك من قلقها وبعض غضبها.
لكنها ستجعل النيميتي يدفعون الثمن بالطبع.
نقر بصوته قائلاً: "نحن نعتذر. اليوم، لسنا مفيدين للغاية. جلد النيميتي. قاسي. الحُمات لن تعمل جيداً."
"لكن لديك فكرة؟"
"أجل! اثنتان. تعالي وانظري."
قادها لاك-تاك إلى طاولة حيث ينتظر جثمان نيميتي، ممدد الأطراف ومشرّح بمهارة مهنية.
"يا له من أمر مذهل."
"النيميتي. هم سحالي."
"لاحظت ذلك."
"لا. دم بارد. يحتاجون حرارة. يخزنون الحرارة. ينفقون الحرارة. يتحركون بسرعة كبيرة."
"إذن لهذا يهاجمون دفعات؟"
"أجل. خطير. في النهار!"
استقرت التروس في عقل فيف في مكانها حتى قبل أن ينهي لاك-تاك جملته.
"الليالي هنا باردة. مناخ قاري. هجوم ليلي؟"
"أجل! لكن ليس الآن. كثيرون جداً منهم. تمدد مفرط. لكن لديهم نقطة ضعف."
"وهي؟"
"دوابهم. صعبة التحكم. لاحظنا ذلك."
"أه، حقاً؟"
"نعععم. كثيرون يقاومون. أقوياء. لكن سلاح ذو حدين. نقلبهم ضد أسيادهم. نستخدم الفيرومونات."
"متى يمكنكم فعل ذلك؟"
"الليلة."
"سأساعد."
"أجل. تفعلين. أنت طعم."
قطبت فيف جبينها.
"لست متأكدة من أنني أعجب بهذه الخطة. ألا يمكننا استخدام التسلل؟"
"لا يمكنك. القدر لا يمكن إخفاؤه. الليلة، يأتون من أجلك. ونحن نذهب من أجلهم. صفقة عادلة، أجل! تبقين هنا كطعم."
"حسسسناً. لا بأس. إنها بداية جيدة. لا أفترض أنكم تمتلكون أمراضاً تعمل على النيميتي فقط؟"
هز لاك-تاك رأسه.
"ليس بعد. لا دراية. الحلفاء مرضى؟"
"حراس الهيكل، أجل. طاعون. لا أفترض أنكم تمتلكون شيئاً يمكنه المساعدة؟"
"لدينا."
"أنا... انتظري، لديكم؟"
"أجل! اتْباع."
مشت فيف خلف رجل البومة المتفاخر. راحت أذناه الطويلتان ترتجفان حماسة وهو يقودها إلى غرفة تعج بالطنين. وهناك، في المنتصف، كانت تتوسط خلية هائلة.
كان بناء الشمع يبعث شعوراً عضوياً وميفعاً بالرعب في الوقت ذاته، شريراً أكثر من اللازم بالطريقة التي ينحني بها، مما ذكرها بأسوأ جدرانها.
والأغرب من ذلك، كان لونه بنياً فاتحاً مع بقع زرقاء ساطعة بعثت بأقوى أجواء "أنا سام"
رأت خارج حوض مائي أسترالي.
"نحل عسل!"
افترضت فيف أن الإيريز استخدموا الكلمة ذاتها لتعني "النحل"
و"أقارب الدبور حمراء اللون المشوهة بطول الإصبع ذات الإبر المعقوفة المقيتة".
كان ذلك التفسير المعقول الوحيد.
"آآآه."
"أه أجل."
أخرج الإيريز قطعة قماش من جيبه استخدمها للتربيت على درع فيف. التقطت حواسها الحادة نفحة من رائحة لاذعة تشبه روائح الحيوانات. فيرومونات، على الأرجح. ابترفت سحابة الحشرات الحائمة المعادية قطعا وهي تطلق تنهيدة ارتياح. اقترب لاك-تاك من الخلية وسحب درجا مموها ببراعة. بالكاد استطاعت فيف تصديق عينيها لكنه كان هنا بالفعل. عسل على قرص. كانت لتسيل لعول لولا اللون الغريب.
"أزرق؟"
"أجل. مصنوع من فطر خاص. وورود الهاراكان."
"لا أذكر أن الفطر يمتلك حبوب لقاح؟"
"راقصات القرمز ينتجن سائل حلو. يجذب الحشرات. يأكلن الصغار."
"حسناً؟"
"أيضاً سام باعتدال. سموم جيدة! في جرعات صغيرة، دواء. تأخذين. يطهر الجسد."
"وسيعمل على البشر بشكل جيد؟"
"أجل! سحري! نأخذ العسل قبل المعركة. يهدئ العقل. يساعدنا في الاقتراب من الحالم في الأعماق."
تسربت قشعريرة رهيبة صعوداً على عمود فيف الفقري.
"من ماذا الآن؟"
قال: "ملكينا. الحالم في الأعماق."
صور وحوش ذات مخالب ضخمة ومدن ذات بناء جوفي ترقد في الهاوية، في زوايا منسية من العالم لم تلمسها أشعة الشمس أبداً، وهس... حسناً، لقد بدا الأمر كقصص الرعب القديمة أكثر ممّا ينبغي للراحة.
سألت: "ممم. والملك... ماذا يفعل؟"
أجاب: "يستمع إلى شتوانا ويجلب السكينة والأحلام الهادئة."
قالت: "لا يبدو ذلك سيئاً للغاية."
"الحالم عطوف ونريد أن نودعكم قبل أن نرحل. خذي جرة! احمليها إلى قومك. ملعقة واحدة لكل منهم."
تسلّمت فيف الجرة الصغيرة بامتنان، ثم انطلقت مجدداً، متجاهلة رسولاً أخبرها بأنها مستدعاة إلى خيمة القيادة. المرضى لهم الأولوية هنا. هبطت قريباً من برينا بينما كانت تعتني بكورو، وتتبعها سولفيس تحسّباً لأي طارئ. كانت المقاتلة الطويلة لا تزال على فراشها، تئن من الحمى وعيناها مغمضتان. غطت خيمة معظم جسدها وبقي رأسها مكشوفاً في الهواء الذي يبرد سريعاً. كانت تتعرق بغزارة.
أحبت فيف كورو. تزوجت كورو أوسم محظيات كازار وأطلقت اسم فيف على طفلها الأول. فقدت كورو ذراعها ثم وجدتها فيف مجدداً. كانت كورو واحدة من القلائل الباقين من أيام كازار الأولى، وما زالت تحتفظ بشخصيتها رغم كل تلك الفوضى. ستنقذها فيف إن كان ذلك ممكناً.
بعناية مقدسة، أسقطت برينا قطرة بين شفتي المقاتلة الزرقاوين. لعقتهما كورو، ثم فتحت عينيها.
هتفت: "أووه هذا... آه، هذا جيد حقاً."
وضعت برينا يداً على جبين كورو. أضاء شعاع ذهبي خفيف هواء المساء. عندما أبعدت يدها، كانت تبتسم.
قالت: "إنه ينجح. العدوى تتراجع. شكراً جزيلاً لك يا فيفيان. هذا الدواء أشبه بهدية سماوية. من فضلك، أخبري الإيريز بمدى تقديرنا."
ردّت: "آه، سأفعل."
"لكن لماذا يجب أن يكون العسل مهلوساً؟"
سألت: "ماذا؟"
"التأثير خفيف، أقر بذلك. ما زلت أؤمن بأن الدواء سيكون أفضل بدونه، خصوصاً أن هذه المريضة بالتحديد لها سابقة في الركض عارية عبر البلدة لطلب الزواج عند تعرضها لإثارة بالغة."
آه.
توضحت إشارات لاك-تاك عن "الاقتراب من الملك"
فجأة وبشكل استثنائي ومزعج حقاً.
نادى الصوت: "جلالتك؟ فيفيان؟"
لكنها لم تجب.
استغرق عقل فيف في محاولة التوفيق بين "أنا قائدة جادة قادت خططها شعبي عبر اليوم"
وبين "وحدتي المدفعية بأكملها تخوض الحرب وهي مخدرة بعسل الفطر"، ولم تكن أي خصائص في العالم لتجعل هذا الصراع أسهل.