قال: "أتجلبين ألفاً من الهالوريين إلى معسكرنا؟ أجننت تماماً؟ هذه مكيدة دبرها أولئك المتوحشون الخونة!"
بدا الدوق أيكارت شديد الغضب.
تنهدت فيف وهي تسند ظهرها إلى مقعدها. لقد افتقدت فارن الآن. لكان أدلى ببعض التعليقات اللاذعة التي لا تنجح إلا من موقع التفوق الأخلاقي، وهو موقع لم تكن تمتلكه بسبب سمعتها. تلك السمعة غير المستحقة البتة.
قال الدوق فالستاغ بتردد: "أنا متأكد من أن الإمبراطورة فيف تسيطر على الأمور؟"
أجابت فيف: "الأمر بسيط، لقد استسلموا، لذا أخذتهم أسرى—"
قال: "إنهم يكذبون! إنهم هالوريون!"
تابعت فيف من بين أسنانها المطبوعة: "أخذتهم أسرى، تماماً كما يطلب نيرياد، وتماماً كما التزمتُ به حين قبلته ملكاً حامياً لهارّاك الجديدة."
قال: "أقسامك ستكلفنا نصرنا."
قالت: "أولئك مزارعو فطر وحفارو أنفاق، وليسوا قوات صدم! بالكاد يمتلك معظمهم مهارات قتالية. لن يشكلوا أي مشكلة."
قال: "أيمكنك ضمان ذلك؟"
قالت: "نعم، أستطيع."
تأفف أيكارت، مما أغضب فيف. كانت تعلم أن أرضه تتعرض للهجوم وأنه يقع تحت ضغط هائل، لذا كان توقّع بعض التوجّس أمراً متوقعاً.
تذمر أيكارت قائلاً: "أنت بالغة الثقة بالنفس."
رغم تعاطفها كله، كان على فيف وضع بعض الحدود. وضعت يديهما الاثنتين على الطاولة ببطء. نشرت مراسيها، مما ذكر أيكارت بما تكون عليه حقاً. تفحص فراغ بياض عينيها، وتذكر.
قالت: "أنا أنا. ولن يشكلوا أي مشكلة."
تحرك سولفيس وزيرو فايف عند جانبيها. كانا العضوين الأكثر… إرهاباً جسدياً في حاشيتها، وتذكرة خفية بأنهما تحت سيطرتها.
قال جارالاسي قاطعاً حالة الجمود: "قد نتمكن من نقلهم ليلة اليوم."
ابتسم الجنرال ببساطة ككلب مراوغ كما هو معتاد. بدد حضوره التوتر باقتراح بسيط ومقبول. ستسمح بوابات فيف بنقلهم إلى مدينة بعيدة حيث لا يمكنهم تخريب القوات.
قال: "حسناً جداً… لكن مرؤوسي سيذهب لتفقددهم معهم… فقط للتأكد من عدم وجود مشاكل. إذا دُمِّرت بوابة الساحرة—"
أجابت فيف: "حينها سأعيد بناءها."
قال: "قد يكون الأمر كذلك. ألف فم للتغذية سيجهد مؤونتنا أيضاً… لا نريد هالوريين في باران. لا مكان لهم هنا."
قال راكان: "لقد وافقوا على اتباعي إلى هارّاك بصفتهم… أتباعي."
تقدم الساحر إلى الأمام. بدا بعصاته شبيهاً بالساحر حقاً. مُلقي تعويذات حقيقيّ وكلّ شيء. لعلّ هذا كان السبب الوحيد الذي جعل الدوقات يحتملون مقاطعة شخص لابد أنهم يرونه أدنى منهم.
قال: "كل ما أطلبه هو السماح لهم بالعبور."
قال: "افعل ما تشاء إن كان ذلك سيبعدهم عن ظهري."
تخيلت فيف تعبير وجه الليدي أزار حين يتدفق ألف مزارع خاضع بلا ممتلكات على الأرض قبيل موسم الحصاد وابتسمت. ليست مشكلتها، أو على الأقل ليس بعد. مهلاً، طالما قالت العجوز إنها جاءت إلى هارّاك بوصفها تحدياً. ها هو ذا، تحدٍّ حقيقيّ، لم تقدمه فيف بنفسها حتى. استمتعي به.
قال جارالاسي: "إن انتهينا من مسألة الأسرى، أود تناول خطتنا للغد."
تجمع الجميع حول الطاولة حيث كانت تنتظر خريطة مفصلة للمنطقة المحيطة، منقطة بتماثيل صغيرة تمثل مجموعات مختلفة.
قال: "تفيد تقارير استطلاعنا بأن العدو قد أقام معسكراً على بعد عشرة فراسخ من مواقعنا. هم يعلمون يقيناً بوجودنا، لذا علينا توقع هجوم غداً. تفيد تقارير رجال جمجمة السحاب بوجود مزيج من المشاة والجنود الراكبين، وأخشى أن هذه هي الحقيقة، سحالي كبيرة ذات قدمين. تبلغ التقارير عن عينات أكبر..."
قال راكان: "تلك هي طبقات الحكام والكهنة."
نظر جارالاسي بفضول. لم تر فيف راكان بهذا القدر من الغرور والاستياء قط. كان واضحاً أنه غاضب من كلمات الدوق أيكارت بشأن أشخاص هم تقريباً أبناء جلدته. قطّب جبينه وتذكرت حينها، أنه ينحدر من عائلة عمال وصيادين.
كان لديه قواسم مشتركة مع الأسرى أكثر بكثير مما يجمعه بالبارانيين وبان ذلك جلياً.
قال: "لقد تحدثت مع قادة المجتمع — وهم بمثابة رؤساء القرى المسؤولين عن فرض حصص الإنتاج. كان لديهم الكثير ليقولوه عن أعدائنا المشتركين."
حتى أيكارت أصغى بانتباه مشوب بالاستخفاف. شعرت بتلميح من الفخر لرؤية كم نمى راكان منذ أن التقيا، من منبوذ خجول إلى خبير واثق. تبادلت نظرة مع سيدجين فابتسما.
تلك الابتسامة لم تدم طويلاً.
قال: "العدو سلالة تطلق على نفسها اسم إمبراطورية الفجر أو النيميتي، وهو ما يعني مختاري القدر. يزعمون أنهم ينسجون خيوط المصير من خلال كهنتهم، وبالنظر إلى بعض الشاعات، قد يكون ذلك صحيحاً. ينقسمون إلى أربعة طبقات. في القاع يوجد العمال الخاضعون بحجم طفل بشري. لا يقاتلون. لن تشكل القلة الحاضرة تهديداً لنا. الطبقة الثانية هي، يؤسفني أن أقول ذلك، الإناث. يُقال إنهن أكثر توحشاً من البقية ويفقسن العشرات من المخلوقات دفعة واحدة. الطبقة الثالثة مكونة من المحاربين. أولئك هم من سنقاتلهم."
سأل جارالاسي وهو في أقصى درجات الانجذاب: "ماذا قال الأسرى أيضاً؟"
قالوا إن المحاربين يتحركون ببطء شديد، ثم بسرعة فائقة، ثم ببطء مجدداً. المحاربون أطول قامةً من أغلب البشر وتكسو أجسامهم حراشف وريش أيضاً. وهم... يبدون شبيهين بالثعابين أو السحالي، لكنهم يمشون على قدمين ولهم خطام قصير. يقلّ استخدامهم للدروع بينما يتنوع عتادهم بين الحجارة والمعادن. والطبقة الأخيرة هي طبقة القادة. ويفيد الشبان بأن كهنتهم يقومون بدور سحرَة الحرب.
قال: "هؤلاء العمال يعرفون الكثير."
قال: "لقد سمعوا الهمس من مواليد الحرب. أحدهم خدم عديمي الوجوه قبل زوالهم."
قال: "أثَمّة ما يقال بعد؟ عن أعدادهم؟"
هزّ راكان رأسه.
قال: "لا شيء موثوق. المشكلة أن العمال ومواليد الحرب لا يجتمعون بأعداد غفيرة إلا في ندرة شديدة، بينما تتولى الإدارة نساء الطبقات العليا، وهذا يعني أن... أغلب من نحتفظ بهم هنا لا يحسنون العدّ فوق المائة، إن أحسنوه أصلاً."
قال: "حسنأ، هذا يحدّ حقاً من قدراتهم الاستطلاعية."
قال: "ما يتناقلونه هو أن إمبراطورية الفجر هاجمت بجيش عرمرم، ومع ذلك، فقد تكبدت خسائر فادحة في البداية. غير أنهم بعد ذلك، بدا وكأنهم اجتاحوا هالوريا بأقل صعوبة ممكنة."
قابل الحاضرون هذا الكلام باستنكار.
سأل الدوق فالستلاغ: "كيف يعقل هذا؟ ألم يكن المفترض أن يحدث العكس؟"
أقرّت جاراتالاسي قائلةً: "هذا... أمر ينافي الحدس."
ووافقتها فيف. يقتضي المنطق أنه بعد اشتباكات حاسمة قليلة، ستنهار دولة ضخمة بسرعة إن سقطت نواتها العسكرية النخبوية، لكن ذلك كان بمعزل عن حساب النظام السياسي العجيب لهالوريا.
سألت جاراتالاسي: "كان المفترض بأمراء الحرب أن يتحدوا بعد نجاح الهجمات الأولى ضدهم. ماذا حدث إذن؟"
أجاب: "لا أعلم، وهم لا يبدون عارفين أيضاً. الخادم الذي عمل في خيمة أمير الحرب قال إنهم كانوا يائسين. وإنهم عجزوا عن تحقيق النصر. كثر الحديث عن صمود أخير ميؤوس منه عوضاً عن دفاع منظم."
قال: "انهزموا بالفعل؟ يبدو هذا هراءً أKخوياً. ألعله مجرد ارتباك الغزو المستجد؟"
تابع راكان: "قد يعود الأمر أيضاً إلى طرائقهم. أترون، حين يعثرون على مدينة معادية جديدة، فإنهم ينتهجون النهج ذاته دوماً. يحاصرونها، ثم يكرّون بقوة كاسحة. لا يتوقفون لإعادة التجمع أو التخطيط. بل يستمرون في الهجوم إلى أن يخرقوها، وحين يفعلون، يذبحون كل من يقاوم والكثير ممن لا يقاومون.
"أما من يستسلم وينجو فيغدون أرقاء، يُسمح لهم بالاحتفاظ بأسلحتهم لكنهم محكومون بالهلاك دروعاً تحمي النيميتي من السهام أو الكمائن."
قال: "مهلا، وهؤلاء لا يثورون؟"
أجاب: "على ما يبدو لا. يقولون إن من يُهزم يُسحق إلى الأبد."
قال: "يبدو هذا... شديد الغرابة."
قال: "ثم يأكل المنتصرون الموتى، قتلاهم وقتلى أعدائهم معاً. وهم... يقولون إنهم يقطعون لحوم البشر ويجففونها ليأكلوها على الطريق..."
قال فالستلاغ: "لتشرق علينا ملائكة النور، أهذا صحيح؟"
عقّبت جاراتالاسي: "المعلومات الشحيحة التي نملكها تكاد تتطابق. هذا يحلّ مشكلة الطعام بلا شك."
قال: "أمر أخيرة. لا تستجوب إمبراطورية الفجر أسراها. بل تتبع الأقدار نحو هدفها التالي. تنتشر عبر مساحة واسعة حتى تصادف مكاناً يقاومها وعندها... تجتمع من جديد."
قال: "إذن نحن..."
أجاب: "نعم. نحن التالون في القائمة."
قال: "وهذه القوات التي في الخارج وتتفوق علينا عدداً..."
أجاب: "ما هي إلا إحدى طلائعهم. لا بد أن ثمة المزيد. لم تُتَح لهم الفرصة لتعويض خسائرهم بعد السيطرة على هالوريا، لذا، سنحظى بفرصة أفضل على الأقل."
قال: "هذه الفكرة المتعلقة بالأقدار مقلقة حقاً. وتقول إنهم يملكون كهنة؟"
أجاب: "نعم، كهنة حرب يؤدون دور سحرة أيضاً، مع أنهم لا يضمون سحرة بالمعنى المعهود فيما يبدو. لا يدري العمال ما يعبدونه، وكل ما يعلمونه أنه ليس أحد ملوكنا."
ترددت فيف. والتقطت جاراتالاسي نظراتها بينما كان البقية يتشاورون بصوت خفيض.
قالت: "فيفيان؟ ألديك ما تضيفينه؟"
قالت: "حسناً. مانا الأقدار موجودة."
حلّ الصمت بين الحاضرين. ورسم كلاود سكال إشارة واقية غريبة بأصابع يديه. وبدا قلقاً.
سأل رئيس سحرة إيكارت: "عذراً؟"
أجابت: "سحر الأقدار موجود. التنانين قادرة على ملامسته رغم أننا نحن البشر لا نستطيع حتى إدراكه. إنه نطاق... السببية البعيدة. أجد صعوبة في شرح الأمر."
سخر السحر بنصف صوت: "وما عساكِ أن تدريه عن سحر التنانين؟"
همس أحدهم في أذنه فصمت.
أردفت: "أخبرني آرثر أن سحر الأقدار متقلب وصعب التطبيق للغاية بالشكل الصحيح لأنه يعمل على... الأحداث واسعة النطاق. يتطلب استخدامه بإتقان إدراكاً لكل خباياه وتفاصيله، وهو أمر تعجز عنه حتى الملوك. إن كان النيميتي يملكون بالفعل حق الوصول إلى سحر الأقدار، فقد يوجهون مجريات الأمور لتصب في صالحهم بطرق تعجز توقعاتنا عن بلوغها. سنكون بحاجة إلى تلك التعزيزات عاجلاً لا آجلاً."
قالت جاراتالاسي: "لقد أرسلت رسولاً أطلب منهم المجيء فور جاهزيتهم، وألا ينتظروا حتى يتجمعوا. واثقة أنا من قدرتنا على صمود هذا المضيق."
ظنت فيف أنه من الأفضل لهم فعل ذلك وإلا فلن يبقى شيء يفصلهم عن بوابة الإجلاء. لم يكن لديها الوقت الكافي لتحسين الشبكة.
استمر النقاش قليلا. حدد جارالاسي الطريقة المثلى للدفاع عن الممر ريثما تستمر أعمال تشييد التحصينات. تقرر ترك الممر قليلا لاحتلال قمة تل يشرف على المنطقة المحيطة. هكذا يتسنى لتحالف پارام الاستفادة القصوى من قوات الرمي التي بدا أن النيميتي يفتقرون إليها. بوسعهم الانسحاب نحو الممر لتقليص خطوطهم عند طرءاة أي مشكلة. تُبقى الفرسان في الاحتياط تحسبا لهجوم مضاد إن دعت الحاجة لكسب بعض الوقت.
لدى مغادرتهم، أبلغت فيڤ جارالاسي بالأنباء السيئة.
"لم يتسَنَّ لي الوقت لنصب البوابة الثانية".
"لا بأس. في الواقع، يفيد جمجمة السحاب بتحرك مجموعة من الأرقاء البشريين نحو الغابة. أريدك غدا صباحا الاشتباك معهم والقضاء عليهم ثم بناء بوابة. إن حوصرتِ قبل العودة، فاستخدمي البوابة لإعادة التجمع".
"ألن يحذر ذلك الأعداء؟"
"أفضل هروبك وإحراق ورقة احتياطنا على خسارة جيش هارالاك بأسره. وأخشى أن يكون الغد منفذنا الوحيد، إن صدق عمال هالوريان. بعدها، ستكون الهجمات على مواقعنا بلا هوادة. لا يلزمك الموافقة بالطبع. إنها مغامرة خطيرة".
واجهت فيڤ جارالاسي بينما كان الرجل جالسا ينتظر حكمها. فكرت في ترك الأمر للصدفة قبل أن تدرك أنها مجرد حيلة من حيل القائد الكثيرة. تماما مثلما يترك الناس يتجادلون لتفريغ شحناتهم، كان يمنح القادة هامشا من الحرية في طريقة إدارتهم للأمور.
منحها جارالاسي ابتسامة مشجعة. لقد كان سياسيا بقدر ما كان قائد حرب. ولعل ذلك كان ضرورة بالنسبة له.
"حسنا، سأفعلها".
"ممم. توقعت ترددًا أكبر. أنت واثقة تماما".
"أنا واثقة أنك لن ترسلني إلى حتفي. فقط، أرجوك، تعامل مع أرواح شعبي بأقصى عناية. لأني أثق بك وأعول عليك".
"أنا أدرك هذا. أنت هنا، يا فيڤ، بناء على طلبي. سأعيد أكبر عدد ممكن من أفراد قومك أحياء".
"حسنا. إذن، علي العودة. لدينا جنازات لنحضرها".
رد جارالاسي: "نعم".
تجرع رشفة من مطرته. ظلت فيڤ صامتة.
"الأمر لا يسهل قط".
* * *
كان الليل باردا هنا، برودة مريحة بعد قيظ الصحراء اللاسع. استنشقت فيڤ رائحة الصنوبر المحترق، وتطايرت الجمرات نحو السماء البعيدة. كان بعض حراس الهيكل ينشدون مراثي حزينة في مكان ما على الجانب.
حدقت فيڤ في خوذتها. انعكس ضوء نيران الجنائز على السطح الأملس للتاج المدمج فيه، تاج لا تزال بحاجة للنمو لتملاه. فارين... ألم يكن مسؤوليتها؟ أم كان كذلك؟ لم تحسم أمرها بعد. كانت هناك دعوة فاتنة لترك كل شيء في سبيل السعي وراء القوة، ودفع الجميع بعيدا حتى لا تتعرض للأذى وينمو سحرها لدرجة تمكنها من سحق أي تهديد، لكنه كان شركا بالطبع. كانت المانا السوداء السارية في عروقها تهمس بوعود الدمار لكل من يعارضها، كذبة حلوة.
كان ثمة دائما المزيد من التهديدات، والمزيد ممن يجب حمايتهم. والحقيقة هي أنها ستستمر في خسارة الناس حتى يحين دورها لتضيع بدوره. إنكار هذه الحقيقة إنكار لإنسانيتها. وهي بحاجة لإنسانيتها، وإلا تحولت إلى شيئ أسوأ بكثير من إيلوناث.
داعبت هبة ريح شعرها. أصبح طويلا الآن، أطول من أي وقت مضى. لقد بلغ كتفيها.
كانت تفضل الشعر القصير لكن النبيلات أبقين شعورهن طويلة إظهارا للتميز. لم يكن لدى العمال وقت للعناية بالشعر الطويل. كما أنه قد يعيق العمل الجسدي. لذا ارتدته فيڤ على هذا النحو لأنه متوقع من أصحاب الدم الأزرق، وهي كذلك تقنيا.
إلى أي مدى كان هذا العالم يصيغها؟ ماذا تبقى من فيڤ الأرضية؟
سأل بجانبها: "بماذا تفكرين، يا عزيزتي؟"
احتك بكتفها فاستندت إليه. كان حضورا قويا، يعتمد عليه. وكان يعرف الألم أكثر من أي شخص آخر.
"أتساءل فقط كم بقي مني أنا".
"أه تقصدين أنك تغيرت؟ تهانئنا على بقائك على قيد الحياة".
"تبا. أنت تعرف ما أعنيه. إنني أمارس السياسة حتى".
"كما ينبغي لك بما أنك سياسية. إن كان قلقك يتعلق بالأخلاق، فلا تقلقي، سنراقبك. ليس أنا وحدي، بل أصدقاؤك أيضا. حتى سولفيس سيمنعك إن زللت".
//الشر الخالص يأتي بنتائج عكسية.
"أرأيت؟ يدعمك جمع غفير من الناس".
"ليس هذا، آه، لا مهم في الأمر. أظنني تغيرت لأساعد الناس لذا، في النهاية، يمكنني التعايش مع ذلك".
//إن كان هذا يساعدك، يا جلالة الملكة، لقد أجريت بعض التغييرات على نفسي أنا أيضا.
رفعت فيڤ جفنيها. تذكرت امتصاصه لذكريات وحدات أخرى في العاصمة القديمة. كان سولفيس كيانا جامعا بقدر ما كان نفسه.
//لكن برمجتي الأساسية لم تتغير.
"أرى إلى ما ترنو. لا تقلق، الجنائز فقط... تجعلني أشك قليلا. كان فارين أحد أركان كازار الأصليين القلائل الذين ما زالوا على قيد الحياة. لقد تكبدنا... خسائر طائلة منذ ذلك الحين. العمدة جانيماتالو. فارسكا. قائد الحرس. والآن فارين... جيل كامل من القادة، قد زال".
//مسيرة القدر تتطلب... تضحيات.
"أترى... أنني تسببت في حدوث هذا؟"
//لا. //القرارات الفردية تظل معتمدة على من يتخذها. //ستكونين مجرد... جزء من المسار. //لكان لانسر هاجم مهما حدث. //لقد بدأ ببيع أراضي كازار قبل أن تطأ رجلاك نيل أصلا. //تحققت من ذلك. //لأني كنت فضوليا.
"إذن ما الذي تعنيه بالتضحية؟"
// هكذا فحسب. // حين يُصنع التاريخ في نيل، يُكتب بدماء أولئك الذين يلمسونه. // لك أن تحزن، ولكن غداً، ستاتل بأقصى ما تستطيع من طاقة وتنسى تلك الشكوك. // ستبقي شعبنا على قيد الحياة.
قال: "نعم. يمكنك الاعتماد عليّ".
// وسأقاتل لأبقيك على قيد الحياة أيضاً.
* * *
هبط رتل الحاراكان المنحدر في صمت. كان الهواء منتعشاً وترابياً في الوقت الحالي، وأشعة الفجر القادمة من الصحراء بالكاد تدفئ هواء الصباح الباكر. وخلفهم، اصطفّت بقايا تحالف الباراميز فوق تلّ صغير استعداداً لليوم. سيتركهم جيش فيف خلفه ثم يصعد مجدداً نحو الشمال باتجاه غابة الصنوبر القريبة المكتظة بين جبلين شاهقين. ظهر صفر خمسة بجانب صف دروعها.
قال: "قوات العدو. بشر. يبدون ضعفاء".
قالت: "سنتخلص منهم ثم نعود".
التفت بان إلى ورائه لكن أمراً صدر عبر أجهزة الاتصال الخاصة بهم جعله يستمر في التقدم. لن يكون لديهم فرسان هذه المرة نظراً لأن رولو قد بقي مع البقية، مما يعني أنه إن انسحب العدو بسرعة، فلن يكون لديهم حقاً وسيلة للحاق بهم. ماذا ينبغي لها أن تفعل؟ بغض النظر عن توظيف خبير استراتيجي متفرغ لكي تتمكن من التركيز على السحر.
أبدت تذمّراً: "تبّاً".
// سنكون هناك قريباً.
بذلت فيف ققارى جهدها كي لا تنظر يميناً نحو التلال المموجة حيث يختبئ النيميتي. كان بإمكانها رؤية بعض راميات النظرات المتمسكة بنظرات القلق نحو التهديد الوشيك. كانت فيف قلقة هي الأخرى. راحت كل غرائزها تصرخ بأنها تغادر موقعاً محصناً قُبيل هجوم وشيك، وأنها على وشك أن تُعزل. رفض عقها فكرة البوابات كوسيلة للهروب. سمح لها ضبط نفسِها بالحفاظ على هدوء تام أمام الآخرين، لكن ظلت هناك مجاهيل كثيرة وشكوك أكثر.
لم يكن ذلك يعجبها.
تحرك الرتل ببطء داخل الغابة. ارتأت فيف أن الوقت قد حان. استخدمت جهاز الاتصال الخاص بها.
سألت: "صفر خمسة؟ أين هم؟"
أجاب: "ألفا خطوة نحو الشمال. سأرشدك".
قالت: "حسنٌ جداً".
انتقلت إلى التردد الكامل وخاطبت جميع القادة.
قالت: "العدو على بعد أكثر من فرسخ. سننتشر الآن في خط فضفاض للإيقاع به. تشكل أطفال والقلوب المرة المؤخرة. يحمل حرس الهيكل الجناح الأيمن. تشير التقارير إلى أن العدو ضعيف ومحبط لكنكم لن تخفضوا حذركم. العدو المحشور في الزاوية يكون في أشد حالاته خطورة".
حصلت إشارات تقدير قليلة. انتشر الجيش وفق توجيهات بان، واستغلت فيف الفرصة لتسلق تلّ صغير بغية إنشاء بوابة. قاومت رغبة تشغيلها لمجرد التأكد من عملها. لقد عملت. شعرت بالاتصال. كان كل شيء على ما يرام.
قال صوت: "اشتباك. ثلاث مئة خطوة".
قال: "توقفوا".
توقف الجيش فور عودة فيف إلى مصفوفتها. لقد حان الوقت. لم يكن القتال داخل الغابة مثالياً، لكنها أدركت، وهي تتسلق مقعدها، أنه بات ضرورياً.
قال: "إلى الأمام".
تحرك جيش هارّاك ببطء إلى الأمام عبر الخط. حرص رقباء الصف على إبقاء التشكيل مستقراً إلى حد كبير رغم كثرة الأشجار والصخور التي أعاقت تقدمهم. كانت هذه غابة صنوبر قديمة، ذات جذوع نحيلة وفراش من الإبر الجافة التي فاح منها عبق الصمغ الكثيف. لم يحجب أي نمو منخفض رؤيتها، وكان الأمر ذاته بالنسبة للعدو. ترددت صدى صيحات الذعر قريباً في الأمام. تسارع الجيش بلا حث. ناور لاك-تاك، طيار فيف، بحذر لتجنب الاصطدام بالأشجار.
لم تلبث أن خرجت، وكانت الوحدات الثقيلة مصطفة بشكل صحيح أمامها.
في قلب الغابة مساحة فسيحة ضيقة لكنها طويلة يشقها جدول ماء إلى نصفين. كان جافاً بمعظمه، لكن بعض المياه الصافية كانت لا تزال تنساب ببطء على منحدر، وحول ذلك الجدول، شكلت حشود ما يمكن اعتباره مخيماً على ما ظنته. انهار الناس بمعظمهم حيث كانوا في صف غير منظم.
همست أخت مغرورة لجارتهابصوت سمعته فيف بوضوح كاف: "أهؤلاء هم الأعداء الخطيرون الذين يفترض بنا الخوف منهم؟".
صفعتها جارتها على كتفها ثم رسمت إشارة إيميريك الواقية من سوء الحظ، وهو شعور تشاركت فيه فيف.
كانوا منظراً مثيراً للشفقة حقاً. كان بعض الأكثر صلابة حراس هاللوريين ورماة مقلاع، وهناك أيضاً رجال ناحلون ذو بشرة شاحبة مائلة للزرقة قليلاً وعيون فاتحة، وهي المرة الأولى التي تصادف فيها لوناً يختلف عن البني هنا. تفحصت بعضهم.
[مناوش صوريلي]
[حارس مدينة برانث]
لم تعنِ لها تلك الأسماء شيئاً، وهو ما لم يوحِ إلا بشيء واحد. كان أولئك ناجين من مدن بشرية تقع وراء البرزخ.
قطع النيميتي شوطاً طويلاً حقاً.
الجزء الأكثر إثارة للاهتمام هو أن فيف لم تستطيع رؤية أي من النيميتي الحقيقيين، تلك السحالي الحشرية. كان الأتباع بلا رقابة حقاً. لا بد من وجود سبب لثقتهم الكبيرة في أن بشرهم لن يهربوا.
حين توقفت الوحدات الثقيلة أخيراً، كانت المسافة بينها وبين أقرب عدو قريبة لدرجة عدم توفر الوقت حتى لشن هجوم خاطف. بحثت فيف عن خطر، كساحر خفي، لكن لم يبدو أن هناك أي خطر تستطيع رؤيته. بالكاد بلغ عدد المجموعة بأكملها ألف فرد، وكانوا مرهقين إلى حد أن ربعهم بالكامل لم ينهض حتى لمواجهة حتفهم. ارتعش بعضهم وجلسوا، وربما بلغ بهم الضعف حد المرض، وهو أمر نادر الحدوث للبالغين في بارام.
كانت معداتهم تشكيلة غير متناسقة من العتاد المكسور جزئياً لدرجة أنها لن تمنحه حتى لقطاع الطرق. كان بإمكانها التعامل معهم بحفنة من… لا. كان بإمكانها التعامل معهم وحدها.
فكرت فيف في فارين. عرفت ما كان سيطلب منها فعله. كان أولئك الناس هالكون سلفاً.
بدا الأمر كإعادة لخطئه لكن…
لا بل كان ذلك تكريماً لذكراه وقوة قناعته. قد يكون قد رحل لكنها لم تكن بحاجة إلى محفز خارجي لتتذكر معنى أن تصرف بانسانيّة.
لكنها ستفعل ذلك على طريقته.
ارتفعت في الهواء وثبتت نفسها ببطء فوق الأرض مباشرة في مرأى من التابعين المذعورين. سمح لها الارتفاع بملاحظة نواة مقاومة أكثر صلابة تتمركز حول شخصين متحدث تجاري هالوري وجندي شرقي. وحتى في ذلك الحين كان أي عزم لا يزال لديهم يتهاوى بسرعة.
نشرت هالتها كاملة وأخمدتهم. ظهرت رموز فردية للمقاومة لكنها تداعت على الفور تقريباً. تحولت روحها إلى البرودة والعملية كأثر جانبي للمهارة وتسلل الازدحام الجليدي إلى قلبها ليغير نظرتها قليلاً. ستمنحهم فرصة ثم سيغتنمونها أو يموتون.
قالت بالهالورية: "أنتما. استسلما أو هلاككما".
حمل سحر صوتي كلماتها عبر الفسحة وارتد صداها في الجدول وبين الأشجار. انكمش الرجال لكن شيئاً مذهلاً حدث بعد ذلك. لم تكن المشاعر التي تنتشر عبر الفسحة يأساً أو رعباً أو غضباً قاحلاً كما توقعت. ما حصلت عليه كان الارتياح. ارتياح وأمل ساطع نقي وقوي.
كان أمراً لا يفسر.
في لحظة انقلبت الوضعية. اصطدم ارتداد بالترهيب وحوله ضدها برباط مزدوج لم تستطع تفسيره جيداً. كانت رغبة التوقف قوية لكن غرائزها صمتت. شعرت بأن الوضع صحيح لسبب ما. أو أفضل من البديل. لم تكن متأكدة.
شق الرجلان طريقهما عبر كتلة الجنود المثيرين للشفقة والمطأطئين رؤوسهم وقد التوت وجوههم بابتسامة المتعصبين المخيفة.
أمرت: "أوقفوا إطلاق النار".
أصدرت الشقيقتان نقرة استهجان وخفضتا نشابيهما. فكرت فيف أنه لا جدوى من إهدار الذخيرة على تلك الحثالة على أي حال.
اقترب الرجلان تماماً بينما تحولت الرياح وجلبت رائحة الأجساد غير المغسولة البشعة. سقطا على ركبتيهما غير بعيد عن جدار الثقال غير المتحرك.
قال الهالوري: "يا سيدتي. يا سيدتي كلماتك... يمكننا سماع بحرها".
ما هذا الجحيم؟
طالبت: "فسرا".
لعق الرجل شفتيه المتشققتين. اهتز شعره الطويل القذر وهو يتحدث بصوت منكسر.
"أخذ السادة إرادتنا. لا أعرف كيف أشرح... أنا حقاً لا أعرف. لا يمكننا ما كان بوسعنا قول لا بمجرد أن قلنا نعم. النيميتي. هزمونا ثم كنا... مهزومين".
أوقفت فيف مثبيها وهي تقترب أكثر.
"كيف ذلك؟ أهو سحر الأقدار؟"
"سحر نعم من كاهنهم. أخبرنا الكهنة أنهم مختارو الأقدار ونحن لسنا كذلك ثم أصبح الأمر حقيقياً. لكن ليس أنت يا سيدتي! لقد تكلمت واستطعت أن اختار أن ذلك حقيقي! أنت خارج تعاويذهم! كيف يعقل هذا؟"
كان ذلك مفاجئاً. بل ومريباً بعض الشيء. بعد ما قاله الأجراس الهالوريون توقعت أن ياتل التابعون حتى الرمق الأخير.
"ربما لم يلقوا سحرهم عليّ بعد؟"
قال الهالوري: "لا يا سيدتي. كان علينا أن نُقاتل أبناء جلدتنا جنباً إلى جنب مع الغرباء. لم يكن لدينا خيار. هكذا كانت الأمور".
لم تعلّق فيف على استخدام شتيمة هالورية للغرباء رغم أن نظرتها الحادة جعلت الرجل ينوح. استدار رفيقه وتحدث بحماس بلغة لم تسمعها من قبل لغة منسابة وقليلة الحروف الحلقية. انتظرت فيف صابرة حتى ينتهي.
خلفهم بعيداً دوت الطبول فوق السهول. انتشر تغير عبر الحاراكيين. لقد بدأ الأمر.
كانوا يعملون ضد الوقت.
"سيدتي. يسأل صديقي إن كان بإمكانك جعل شخص آخر يصدر لنا أمراً. يقول إنه إن استطاع شخص آخر فعل ذلك فقد تكون السلاسل قد انكسرت".
"بالتأكيد. يا بان أعطهما أمراً".
تقدم العجوز الملتح ثقة مطلقة. أشار إلى أقرب تابع. كانت فيف متأكدة من أن العامل الذي اختاره لا ينطق بكلمة واحدة من الحاراكية أو الإينورية أو أي لغة قارية أخرى. لم يكن ذلك يهم.
قال بان وهو يشير إليه ثم إلى الأرض: "أنت".
"قف. على. ركبتيك. اللعينتين. الآن!"
لم تر فيف قط شخصاً أكثر سعادة بالانهيار. حتى أن المسكين ضرب الأرض بجبهته في لفتة استسلام تام. الشيء المخيف حقاً كان تعبير السعادة المطلقة على وجوه الآخرين. أزعجت الشدة المتعصبة فيف التي سبق لها ارتداد الكنائس. قد تكون هذا النوع من الإيمان خطيراً.
مع ذلك كانت اللفتة تأكيداً لما فكر فيه المتحدث التجاري. أطلق صيحة فرح واحدة قبل أن يستعيد رباطة جأشه.
"سيدتي. الأمر كما ظننت. لقد كسرت سلاسل الأقدار! نحن رهن رحمتك".
انحنى هو أيضاً تبعه كل من لم يكن مكباً على وجهه بالفعل. انتشر التضرع كالنار في الهشيم عبر الحشود المثيرة للشفقة حتى لم تطر فيف سوى مجموعة من الظهور المنحنية والأعقاب المتسخة.
لم يكن ذلك ليؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.
"تباً سيكون أيكارت غاضباً جداً".
سأل بان: "هل سنأخذهم أسرى يا مولاتي؟"
"يبدو ذلك. تبا ولا وقت لدينا. احضر لي لورن فوراً".
"إن سمحت لي يا جلالتك فقد نرغب أيضاً في فصل الأم قائدة القلوب المريرة. لديها طريقة مع الحملان الضالة".
"بالتأكيد".
استغرق الأمر أقل من دقيقة ليحضر لورن والحراس ومعهم امرأة بدينة ومتجعدة ذات ابتسامة مشرقة بدت وكأنها تغطي وجهها كله. وفي غضون ذلك انتظر قائد التابعين على مسافة.
قالت فيف: "هذا ما سنفعله. سأفتح البوابة. خذ المساجين إلى هناك وضعهم في معسكر مستقل بعيداً عن معسكرنا. اتركهم يتكدسون في مكان ما بينما نكون غائبين. سيتزلّفون لسلّم أسلحتهم، حتى سكاكينهم اللعينة، قبل أن يعبروا. وسينفذون كل أمر. ومن يقاوم فسيُذبح. واجعل رئيس جواسيس إيكارت يطرح عليهم بضعة أسئلة".
أومأ لورن.
قال: "إن سمحتِ، سنحتاج إلى دعم طبّي. دعمنا لن يكفي. يمكننا أن نطلب بعض معالجي إيكارت".
هزّت فيف رأسها رفضاً.
قالت: "سيرفضون، ثم إننا سنحتاج إليهم بكامل طاقتهم من أجل جنودنا. افعل ما بوسعك، لكن إن ماتوا فليموتوا. رجالنا لهم الأولوية".
رمقته بنظرة حادة لترى إن كان سيعترض على ذلك.
قال لورن بمرارة مستسلمة: "ربما هذا ما كان يحتاجه فارين. العملية".
شعرت فيف بالأسف فوراً تجاه الحارس. لقد نجحت فيما فشل فيه، لكن الأمر لم يعدو كونَهُ حظّاً. هكذا تسير الأمور على نيل على ما يبدو.
قال الناطق باسم هالوريا بلغة إنورية متقنة: "إن سمحتِ".
لقد ظل ينتظر على مسافة مهذبة حتى لحظة الكشف الخائنة هذه عن أنه يفهم كل ما يتقولون به.
قالت فيف بصوت خفيض: "كان بإمكانك إخبارنا".
قال: "أعتذر. كان يجب أن أُوضِح. دربي هو درب اللغويات، ولهذا صرتُ قائد زمرتنا البائسة. لا تقلقي. سأعمل مع قائد حراسك. لن نكون عبئاً عليك قط، يا سيدتي. لقد حررتِنا!"
إن الطريقة التي كانت نظرات بعض المساجين تعاملها بها كما لو أن الشمس تشرق من مؤخرتها أضفت وزناً أكيداً على كلامه. لكن فيف لم تعجبها تلك الهيئة البتة.
"حسناً. زيرو فايف؟"
تكتلت الظلال لتتحول إلى قاتل أصلع يحمل فأساً.
"إن حاول أي منهم فعل أي شيء، فاقتلهم".
"سيتم ذلك".
"حسناً، لقد أضررنا بما يكفي من الوقت. اصطفوا أيها القوم، سأعيد جيشنا إلى خطوط الحلفاء".
سأل بان: "أليس عبر البوابة؟"
هزّت فيف رأسها.
قالت: "الفتحة صغيرة نوعاً ما. سيستغرق عبورنا وقتاً طويلاً ثم المشي للعودة إلى الممر. لن نفعل ذلك إلا إذا قُطعت سبلنا حقاً".
قال: "فهمت".
قال الناطق بحماس: "يا سيدتي، أمر أخير؟"
قالت: "ما هو؟"
"مهما حدث، لا يمكنك الخسارة يا سيدتي. إن خسرت مرة واحدة فسيكون الأمر قد انتهى تقريباً. حتى مثلك ممن يتجاهلون القدر قد لا ينجو إن هزمك النيميتي مرة واحدة. لا تهزمي. أرجوك".
قالت: "لا أخطط لذلك".
راقبت فيف مقاتلي هارّاكا وهم يعيدون تنظيم صفوفهم على وقع تمتمات حائرة. بدا عليهم الإحباط تقريباً. في نفس الوقت، فرضت القائدة الأم سيطرتها على مئات المقاتلين في لحظات معدودة.
قالت: "حسناً أيها القوم، كونوا لطفاء وشكلوا رتلًا ثلاثي الصفوف! ثلاثة! واحد، اثنان، ثلاثة! نعم، أحسنتم صنعاً. أنتم فتية أطياب".
فعّلت فيف البوابة بعيداً عن أعين رجالها، ثم مكثت طويلاً بما يكفي للتأكد من عدم وجود أي مشاكل. كلما قلّ عدد من يعرفون أمر البوابة كان ذلك أفضل، حتى وإن بدا أن النيميتي لا يميلون لاستجواب المساجين. بعد أن صعدت مجدداً إلى منصتها، استخدمت جهاز الاتصال الخاص بها لإطلاع سідجين على المستجدات.
سألت في النهاية: "ما رأيك؟"
قال: "لدي تفسيران لك. الأول هو أنك غريبة ديار. لم يكن قدرك قط أن تولدي على نيل. لقد جُلبْتِ إلى هنا بفعل سماوي، ولهذا يضطرب سحر القدر بوجودك. الاحتمال الثاني الذي أراه هو... هل أنت في مأمن؟"
أقامت فيف حاجزاً صوتياً.
قالت: "أنا كذلك الآن".
"الاحتمال الثاني هو أن شرارة الحظ هي استخدام غريزي لسحر القدر".
قالت: "هذا منطقي للغاية. قد لا يلقي البشر تعاويذ القدر، لكن هذا لا يعني أننا لا نستطيع التفاعل معه بغريزة".
"مثلما تمتلك الوحوش قدرات فطرية، نعم. مهما يكن، حقيقة نجاح الأمر قد تمنحنا ميزة".
قالت: "سنرى".
* * *
سمعت فيف صخب المعركة قبل أن يغادروا الغابة بفترة طويلة. جعلت عربة المنصة تتحرك للأمام متجاوزة التشكيل لتكون واحدة من أولئك الذين بلغوا حافة المنحدر المشرف على ساحة المعركة.
عن يمينها، امتدت الجبال عالية بينما في الأمام، ظل التل المؤدي إلى الممر تحت سيطرة حلفائها. وكان هذا أقصى ما هنالك من أخبار سارة.
عن اليسار، غطى النيميتي التلال بالآلاف، وهم يرتطمون بقلة المقاومة في أمواج لا تنقطع. إن الوصف الذي قدمه المساجين لهم لم يكن منصفاً بحقهم. لقد كانو نحيلين وعضليين، وتزين أجسادهم العارية قشور وريش ملون. بدت وجوههم شبيهة بوجوه السحالي رغم أن الجماجم اتسمت بصفة كيتينية تشبه الحشرات. لقد استخدموا الدروع إلى جانب الأسلحة الهراوية والرماح التي وظفوها برشاقة. كانت الطبول المستمرة التي تسمعها فيف أشبه بأغنية، وتحرك النيميتي وفقاً لإيقاعاتها.
وبينما كانت تتابع، تقدمت وحدة ببطء نحو قوات دوق فالستاج المتأهبة، ثم في اللحظة الأخيرة، انطلقوا للأمام بسرعة مذهلة، ليصطدموا بالمشاة العابسين بعنف شديد. وانفصلت مجموعة أخرى عن جنوبيي جمجمة السحاب لتترك البرابرة الجنوبيين منهكين ومُضرجين بالدماء. لقد غطت تلك الرقصة المتواصلة من الصبر والعدوانية ساحة المعركة بأسرها. وحدات كاملة من النيميتي تنتظر بصبر على حافة المعركة المحتدمة لدورها في الاشتباك.
ولم يكن ذلك سوى طبقة المحاربين. أما الحكام فوقفوا في الخلف.
بينما كانت فيف تراقب، غنّت مجموعة مؤلفة من ثلاثة من النيميتي طويلي القامة حول آلة غريبة، تبدو كأنها ثمرة غير مقدسة لزواج مجانيق بمنصة إرسال. زأر السلاح وأطلق قذيفة مشتعلة وصاخبة رسمت قوساً في السماء. نجح بعض سحرة إيكارت في اعتراضها، لكن الحطام تساقط بين رماة السهام فأودى بحياة عدد منهم. وخلف ذلك اصطفت مجموعة أخرى من القادة بريش قرمزي ودروع براقة وسط هيئة مبهمة تختبئ تحت عباءة، بينما كانت فرسان العدو تضغط على رماة رماح إيكارت قبالة فيف مباشرة.
وحين تقول فرسان، كانت فيف تعني سحالي ذات رجلين تمتطي كائنات تشبه ديناصورات فيلوسيبرابتور المحقونة بالمنشطات. كانت التكتيكات التي استخدموها هي ذاتها. هجوم، تراجع، ثم هجوم من جديد، وكان البارانسيون يتلقون هزيمة منكرة. كانت الأجسام تتطاير مع كل ضربة، وبعضها متقطع إلى أجزاء.
ظل القرع مستمراً. ملأت طبول الحرب آذان فيف بطنينها القمعي.
بإمكانها تلخيص الوضع الحالي للتحالف البارامسي في كلمتين، إحداهما بذيئة للغاية.
قالت بينما انضم بان إلى جانبها: "حسناً، تبّاً".
"مولاتي، يبدو أن كفتنا على وشك أن تُمحى".
أدركت فيف أن صفوفهم على وشك الانهيار. أراد جزء منها قيادة شعبها للعودة نحو البوابة، لكنها لم تستطيع. ليس لكون الأمر مستحيلاً، بل لما يعنيه ذلك.
أولاً، لا يمكنها أن تهزم على يد النيميتي. بدا الفرار قريباً بشكل خطير من هذا الاحتمال.
ثانياً، كان هناك سبب واحد فقط جعل جاراتالاسي لا يصدر أوامره لرجاله بالانسحاب نحو الممر حتى الآن.
إنه ينتظرها.
"نعم، هذا يترك لنا خياراً تكتيكياً واحداً لا غير، يا بان".
"يبدو ذلك".
"إذن استعد".
"حاضر، مولاتي. فوراً. تشكيل الاسفين. استعدوا للهجوم!".
تردد صدى الصراخ على طول الخط. تجاهلت فيف الثرثرة في جهاز الاتصال الخاص بها. وبدلاً من ذلك، ربطت خطها بالسحرة.
"سيدجين، سنحتاج إلى بعض التعاويذ واسعة النطاق هنا".
"يا لها من مصادفة، فأنا أجيدها حقاً".
"لانا؟"
"سأغطي أبناء الموازين في الجناح الأيسر. إن أمكننا الحصول على بعض الارتفاع، يا راكان؟"
"سأرفعهم من أجل رماة قناصتنا ثم أتولى مهمة التشويش".
قالت فيف مختتمة: "رائع، إذن حظاً سعيداً".
لم يكن هناك وقت للخطب. كان بعض النيميتي قد رصدوا بالفعل الصفوف المتراصة للجنود الثقيلين وهم يعتلون الحافة على وقع أبواق الحرب. جعلت فيف درعها المتحرك يتحرك نحو المقدمة بسبب المنحدر وتأكدت من استعداد الجميع. كانوا مستعدين لدرجة الاشتعال.
قالت الأخت الثرثارة: "أخيراً، معركة حقيقية".
عزّزت فيف صوتها بتعويذة. رفعت سيف إكساتشاليبور فوق رأسها. ثم نشرت مراسيها وأطلقت صرخة مدوية.
"أعيدوا أولئك الأذناب إلى حيث أتوا. هارّاك الأبدي! اهجُموووا!".
زأر الجيش، وسحب لاك-تاك الذراع، فانطلقت عربة الدرع المتجاورة هابطة على المنحدر بسرعة سيارة جيدة. تخلف الجنود الثقيلون عن اللحاق بها، وحين التفتت، استطاعت أن ترى جداراً من الفولاذ يلوح بغابة من الرماح، بينما بدت رؤوس النبال واضحة من الخلف محملة بوعيد العنف. كانت الرايات البيضاء المرفوعة عالياً تنم عن الكبرياء والجهد. داعب الرياح وجهها في لحظة من البهجة الطاغية، وشعرت بخفة الزخم وهو يتصاعد.
في الأسفل، استدار النيميتي نحوها وأشاروا إليها. كان من الصعب قراءة تعابير وجوههم، لكن إن كان عليها المراهنة، لَقالت إنهم بدا وكأنهم في حالة صدمة. ومع ذلك، كانت العربة تتحرك بسرعة فائقة، وعليها أن تعترف بأن فرسان النيميتي بدا أضخم حجماً كلما اقتربت منهم. كانوا أطول منها بنصف قامة وهي تعتلي عربة الدرع.
أوغاد ضخام.
"حسناً، لنبطئ هذه السرعة".
سحبت فيف ذراع المكابح. صدر صوت معدني مزعج وغير مستحب.
نظرت إلى قطعة الذراع المكسورة التي لا تزال في يدها.
"أرجوك أخبرني أن هذه مزحة لعينة. نويس!".
نقرت سائقتها من طائر اليرايز: "نحن. سنبطئ السرعة. بطريقة عضوية".
"لاك-تاك؟ ماذا تقصد بعضوية. لاك-تاك؟".
سحب الكائن الشبيه بالبوم ذراعاً أخرى فبرزت أشواك من واجهة العربة المدرعة، متجهة إلى الأمام وإلى الأعلى.
"استخدموا. الوسائد".
أمسكت فيف بالحزام الجلدي الذي أصرت على وجوده وربطت نفسها به. أصبحوا قريبين جداً الآن، قريبين بما يكفي لرؤية الأرجل القوية لديناصورات الرابتور المفترسة بتفاصيل مؤلمة. استدار الفرسان نحوها وهجموا وسط صرخات حادة، بينما برزت الرماح إلى الأمام. كانت واثقة بدرعها لكنها لم تكن تحب خطر القصور الذاتي. كانت تلك هي المشكلة الدائمة مع السيارات. السرعة لم تقتل أحداً قط. ما يقتل هو التوقف المفاجئ.
دفع لاك-تاك ذراع السرعة إلى أقصى حد ممكن. وأطلق صرخة حرب متحدية لحظات قبل الاصطدام. رفعت فيف درعها، وحمت رقبتها، وصلّت لملك سباقات ساحات المعارك غير القانونية.
اصطدمت عربة الدرع برابتورات الهجوم.
الآن، كانت فيف تدرك أن نيْل عالم سحري تُمضى فيه المعجزات. ولكنه كان أيضاً عالماً تحكمه إلى حد ما القوانين ذاتها التي تحكم الأرض، ومن الآمن القول إن وزن عربة الدرع المدرعة كان يبلغ حوالي ستة أطنان. ستة أطنان من الفولاذ المسحور والمقوى، باستثناء ذراع المكابح اللعينة على ما يبدو. تلك الأطنان الستة المندفعة بسرعة هابطة على المنحدر اصطدمت بطن واحد من لحم الزواحف عند مستوى ركبها تطبيقاً للمقولة القديمة القائلة بأن الطاقة الحركية تساوي نصف الكتلة مضروبة في مربع السرعة.
حاول أحد الديناصورات دهس العربة. لم ينجح الأمر جيداً. عرفت فيف ذلك لأن إصبع قدم مقطوعاً وملطخاً بالدماء ظل عالقاً في القفص المحيط بمقصورة القيادة.
تعرض النيميتي لحادث عربة.
طغى صوت تهشيم العظام ورضوض اللحم حتى على صدى الطبول المجلجل، لكنه عجز عن إخفاء قهقهات لاك-تاك الجنونية. فكت فيف الحزام وهي تكابد ألمًا وتئن حين بطئ المركب أخيرًا. كان عليها الإسراع. تسلقت الخارج لتجد نفسها وجهاً لوجه أمام خطم أحد المخلوقات الملتحقة بالهيكل المعدني بيأس محتدم. لم يبقَ حولها سوى المجزرة. سُحق خط الخيالة النحيل الذي حاول إيقافها، وتراجع البقية إلى مسافة تحترم الخطر.
رכت بياض أعين رماة الرماح البارانسيين وهم يخوضون صراعاً مستمتاً. التقط سولفيس النيميتي الملتصق بيده عبر جذعه. برز الغولم بكل مجده الكابوسي من خلف الدبابة كأنه أثقل الركاب ظلاً وأسوأهم مراداً.
//آه. //جمانم جديدة. //دائماً ما تأخذينني إلى أكثر الأماكن إثارة، يا جلالة الملك.
أجابت فيف وهي تلمس مصفوفة التعويذة: "كل سرور".
كان المشهد من حول فيف سريالياً. التفت المئات من النيميتي لمشاهدتها في ذهول تام بينما كانت تفعيل الدرع، مترددين في إلقاء تعاويذ هجومية لئلا يوقظوها من صدمتهم، ثم انطلقوا نحوها في صرخة جماعية تصم الآذان. واجهت فيف كتلة من الحراشف والمخالب والشفرات لكنها لم تقلق. كان صوت بان وقعقعة أحذية البشر بمثابة تحذير كافٍ.
"من أجل المد الأسود!"
اصطدم الحاراكان بقوة العدو، واختفت الأنياب المكشوفة من مرمى بصر فيف ليحل محلها ظهور قومها المدرعة.
لقد حان وقت فعل ما تجيده أكثر من غيره.
* * *
راقب الدوق إيكارت موجة المشاة المتشحين بالسواد وهي تحطم جناح النيميتي جانباً. أما من لم يهلكوا على الرماح فدُوسوا وأُجهز عليهم على يد عجائز صاخبات يضعن طلاء جماجم على وجوههن، وانقضضن عليهم بسكاكين طويقة وضغينة دفينة. التحمت المجموعة الأقصى يمينًا برجاله المحاصرين بينما انغرس الوسط في تشكيل العدو كالنصل، ممزقاً الخصوم قبل أن يتمكنوا من إعادة تجميع صفوفهم.
ملأت صدره عاطفة محرمة، عاطفة لم يجرؤ على اختبارها منذ بداية الدفاع. الأمل.
سأل رئيس الجواسيس: "أيمكنهم فعلها حقاً؟ أهُم مشاة ثقيلون حقاً؟ أولئك الذين في المقدمة."
استخدم الرجل مهارة الفحص المتقدمة لديه. اتسعت عيناه.
[المسار: الخطوة الثالثة إلى الرابعة، مشاة نخبويون.]
[العتاد: طقم روني كامل.]
[المعنويات: لا تُكسر]
"لا يا سيدي، أولئك ليسوا مشاة ثقيلين."
"أه."
"أولئك هم الحرس الأسود، يا صاحب السمو، خيرة رجال الإمبراطور. والبقية هم مشاة حاراكا الثقيلون."
"حرس القصر؟ أنا... ظننت أن هذا الفن قد ضاع."
قال جاراتالاسي وهو يقترب: "إنه الغولم."
عبس الجنرال المتعب. لسبب ما، بدا أن العدو يهاجم وسط حاراكا بحماس محتدم.
"لكنك تفوت النقطة الأساسية. حين أخبرتك أنني لن أوافق على القتال دون الغريبة، لم أكن أعني مشاتها. أترى، في كل عقد، يغير ساحر حرب عبقري ساحر الميدان بمجرد وجوده لدرجة تبنى الاستراتيجيات حوله أو ضده."
في الأسفل، ابتلعت سحابة سوداء هجوم النيميتي الأولي بصوت خفيض يشبه غلاية غاضبة. لم تركت خلفها سوى رمال ممشطة وسكون. تفجر الدم من الأرض حين فتح دوامة كبيرة على الجناح الأيمن، وما كادت البنية الشفافة تتلطخ بقدر كافٍ من الدم حتى كشفت عن أسنان مسنن لآحلة ضخمة. وفي الأثناء، ارتفعت أبراج من الأرض تحت أقدام مستخدمي النشاب الذين لم يتوقفوا إلا نادراً، مسددين رمية تلو الأخرى فوق رؤوس حماة خطهم.
تحشد التحالف المحاصر بينما ازدادت الطبول محمومة.
"يمتلك حاراكا ثلاثة منهم الآن. والآن، أيها الدوق، سأقود الخيالة في طلعة إذ ستكون مطلوبة قريباً. أترغب في الانضمام؟"