قال ليت وهو يفرك يديه بقلق: "أنتِ لا تستخدمين سحر المعارك. للنقابة توجيهات صارمة بشأن التفاوض مع الخصوم. إذا ما ظهر أي نوع من المشاكل، فنحن نكتفي بأقل الخسائر ونترك الأمر لقسم الاسترداد".
رفعت فيف رأسها عن السطح المصقول، حيث كانت هي وسيدجين ينهمكان في رسم مصفوفة معقدة.
قالت: "بالتأكيد. تولَّ أنتَ المفاوضات".
أضاف سيدجين: "لن نمنعك".
"بل سنشجعك وندعمك".
"نتمنى لك النجاح!"
"كل التوفيق لك".
ثم عاد الاثنان إلى الرسم.
تمتم التاجر المسكين بضعف: "هذا من الناحية التقنية تخريب لممتلكاتي".
ذكر سيدجين عرضاً: "عادةً، يتقاضى ساحر الحرب من الرتبة الرابعة ما يصل إلى عشرة من ذهب التالنت مقابل مصفوفة دفاعية شبه دائمة".
أضافت فيف: "في الوقت الحالي، هذا درع لا سلاح. اعتبره، همم، تدريعاً".
"ثم إن لاحظه أحدهم، فهذا يعني أنه على سطح سفينتك، وحينها يكون قد فات الأوان، ألا تظن ذلك؟"
لم يبدُ التاجر مطمئناً.
سألت فيف مجدداً، محاولةً هذه المرة اللجوء إلى الجانب القانوني: "انظر، للركاب الحق في الدفاع عن أنفسهم إن تعرضوا للاعتداء، أليس كذلك؟ وليست مسؤوليتك إن فعلوا ذلك، أليس كذلك؟"
توقف التاجر، وهمَّ بالكلام، ثم تراجع. وأخيراً، هز كتفيه.
"هذا صحيح من الناحية التقنية. لكن! لكن إن هاجمتم الطرف الآخر، فسيدمرون هذه السفينة انتقاماً".
تمتم سيدجين: "يمكنهم المحاولة بالتأكيد".
"إن كان الأمر يتعلق بالمال، يمكننا منحه لهم ونجعل فريق الاسترداد الخاص بك يعوضنا لاحقاً، أليس كذلك؟"
وافق ليت: "حسناً نعم، بعد خصم الرسوم".
حدقت فيف فيه بحدة.
"رسوم معقولة جداً، لتغطية النفقات كما ترى. لكن إن حقق قسم الاسترداد فائضاً، تُعفى من الرسوم!"
شرح سيدجين: "ما يحاول رفيقي قوله هو أننا لن نتدخل في التعريفات، مهما بلغت قسوتها. ما يقلقنا هو المطالب الأخرى المحتملة".
"مطالب أخرى؟ ولماذا قد يطالبون بشيء آخر؟"
تنهد الساحران بتزامن مخيف، مما أرسل قشعريرة في جسد ليت.
قالت الساحرة: "سمِّها حدساً".
"أو قوة الخبرة".
أضاف آرثر باقتناع قاطع: "سكووي!"
ساور ليت شعور مريع تجاه هذا الأمر.
* * *
أبحرت "زهرة النهر"
في نهر شال كالسيدة البدينة الحذرة التي كانت عليها، وقد امتلأت مخازنها ببضائع مستحوذ عليها قانوناً وموثقة أصولاً، ذات أصول مشكوك فيها، وكل ذلك ضمن توجيهات النقابة بالطبع. كان المزاج على متن السفينة كئيباً. لم يُسمح لمعظم الطاقم بالنزول في إجازة برية، وكانت أنباء المفاوضات الجديدة تملؤهم بالذعر. أحياناً، يحب قطاع الطرق والمجرمون إثبات وجودهم. وهذا الإثبات يؤدي إلى زيارة قصيرة من قسم الاسترداد، يتبعها التزام قطاع الطرق بالهدوء لخمس سنوات، وهي المدة التي يستغرقها شخص أكثر طموحاً ليصل إلى قمة هرم الغدر.
ثم تبدأ الدورة من جديد.
معرفة أن موت المرء سيُؤخذ بثأره لا تعني الكثير لهؤلاء البحارة البسطاء. رأت فيف أنهم يفضلون البقاء في ديارهم سالمين.
لم تكن لديها نية للسماح لأحد بالموت. ليس لأحد في صفها، على الأقل.
كانت أيضاً واثقة تماماً من أن الكارثة ستحدث، أما عن مبررات اعتقادها، فالحجج كانت كالتالي.
الحجة الأولى: شرارة الحظ السماوية.
كان هذا كل شيء، حقاً. كانت الشرارة سبباً كافياً وضرورياً للقلق. من الناحية الواقعية، كانت هناك أسئلة المكافآت، والأحقاد، والأرباح الناتجة عن العبودية، والجشع، والجنون، وما إلى ذلك، وكلها أسباب وجيهة، لكن الشرارة كانت أصل كل شر. وأصل معظم الخير أيضاً، للأمانة.
قيل إن إيمريك أصبح ملك الملوك بفضل الحظ، لكن فيف لم تصدق ذلك. لا بد أنه حصل على فرص واقتنصها. الحظ هنا لم يكن منحة، بل كان بوتقة. لم تكن فيف تنوي أن تُجرف مع نفايات التاريخ، لذا فقد حُكم عليها بالعظمة. وبالعنف المفرط.
جعلتها صورة وهج سولفيس الأصفر تشتاق إلى الذكاء الاصطناعي القديم. تمنت أن يجد هو وماروك طريقة للتواصل. سيسمح لها البنك بتحويل المال إليهما، إن احتاجاه. وبدونها، سيكونان أيضاً أقل عرضة للخطر. لا ينبغي لها أن تقلق كثيراً.
"قطعة حديد مقابل أفكارك؟"
"لقد تركت أصدقاء خلفي. ومعارف في كازار. أفتقدهم. سأشعر بتحسن كبير لو كانوا هنا. أوه، أرجوك لا تفهم من ذلك أنني لا أقدر صحبتك".
"أؤكد لكِ، أن غروري يتحمل أكثر من هذا بكثير".
"أوه جيد، لأنني أردت طرح مسألة اتخاذ المحظيات".
أرضى فيف تعبير سيدجين المذهول. فقد عنى ذلك أن هجومها سيأخذه على حين غرة.
"أنت ترى، إنك، باعترافك الشخصي، أمير سابق".
"فيفيان؟"
"بينما أحكم أنا منطقة واسعة. ولدي حتى جيش مخلص. ومجلس".
"فيفيان، لا".
"مساري هو حتى مسار الوريثة المفقودة".
"فهمت قصدك، شكراً جزيلاً".
"إذن ما رأيك في لقب 'كبير الأوسام'؟ أو 'رئيس البُلهاء الجذابين'؟ أو 'سيد الإثارة'؟"
"أنا نادم على كل شيء".
* * *
لم يكن "الرصيف الخاص"
الذي طُلب للاجتماع سوى بضعة ألواح خشبية متداعية أُلقيت فوق مياه موحلة. كشفت تعويذة البصر البعيد لدى سيدجين أن العوامة ذاتها صُممت بطريقة مبتكرة، بما في ذلك جزء مفصلي يشير إلى طبيعتها المؤقتة القابلة للفك. رأت فيف الأمر طريفاً، رغم أن الظروف لم تكن كذلك.
استلقت لجنة استقبال على طول الفسحة في نهاية العوامة. لم تكن هناك صناديق مؤن، بل خيول وقفص واحد. انتفضت فيف بكل ذرة في كيانها عند رؤية القفص، وقطعت على نفسها عهداً بأن تموت مقاتلة خير لها من أن تُؤسر. ربما كان القفص مخصصاً لسيدجين، الذي يرجح وجود مكافأة على رأسه. التفتت إليه فرأت تعابير التوتر تحت هدوئه الظاهري. كان صديقها في حالة استنفار.
أمسكت بيده، فضغط عليها. سرت حرارة جلده إلى أصابعها.
ارتخت كتفاه قليلاً.
قالت فيف: "لن يدخل أي منا ذلك الشيء"، وكان المعنى واضحاً.
مازحها قائلاً: "لقد استعدت شهيتي للتو، ولا أريد إهدارها على طعام السجون".
وراء تلك المزحة، كانا على قلب رجل واحد.
"حسناً. يا آرثر، يا عزيزي".
"سكي؟"
"هؤلاء أشرار، ولا ندري إن كانوا يريدون مهاجمتنا أم ترويعنا فحسب".
اقتليهم.
أحرقيهم.
اسلبي ذهبهم!
"أخشى أنهم أفقر من أن يملكوا ذهباً".
لحم؟
"قاسٍ ومنتن".
"سكييييييييي".
"أعلم، أنا محبطة مثلك. لكن لدي مهمة لك، إن لم تمانع. قد يحاول البعض صعود السفينة بينما نتحدث. هل يمكنك التقاطهم من على الهيكل إن حدث هذا؟"
أقتل؟
"أجل".
قال سيدجين: "يطمئنني أن نملك رعب السماء يحرسنا. أرجو أن تقبلي امتناني".
قدم الرجل الماكر بوقار خيطاً من لحم الوحوش المجفف للتنينة الصغيرة، التي التهمته بكل ما أوتيت من وقار.
وبعد أن نالت هذا التقدير، انطلقت "تلك-التي-تقتات-على-العناكب-وتجني-الكثير-من-الذهب"
نحو الزرقة العظيمة في الأعلى، لتبدأ حراستها الصاخبة. هدأ قلب فيف قليلاً.
سأل سيدجين: "ما مدى خطورتها حقاً؟"
"آرثر كارثة صغيرة حينما يواتيها المزاج. بصراحة، لست أدري حتى كيف يمكن إسقاطها. سيعاني أمهر الرماة في ذلك".
"ألا تخافين عليها؟"
"أخاف، لكنها ليست طفلة بشرية تحتاج توجيهاً لعقد من الزمان. إنها تنينة يافعة. إنها لمعجزة أننا نستطيع العمل والتواصل معاً. أظن أنها سترحل يوماً ما. لتبحث عن بني جنسها. أنا مجرد من تبنتها. ولست أماً بارعة على الأرجح".
سأل سيدجين: "لقد أنقذتِ حياتها، أليس كذلك؟"
"حسناً، أجل".
"إذن هي بداية جيدة".
تنهد، ثم نظر إلى العوامة التي تقترب بسرعة.
"هل كنتِ تحاولين تشتيتي؟"
سألت فيف: "أحاول؟"
"شكراً".
تباطأت سفينة "زهرة النهر"
حتى توقفت. أنزل بحاران قلقان جسر العبور، ثم تراجعا إلى موضع قرب الأشرعة، مستعدين للمغادرة في أي لحظة. لم تحاول فيف الاقتراب. لن تغادر السفينة.
كانت القاعدة الأولى لدى موك للنجاة من كمين هي: لا تقع في كمين أيها الأحمق. بدا هذا الموقف كميناً، وكانت هي صاحبة الأفضلية ما دامت على متن السفينة، لذا لن تخطو خارج هذا الحوض المتهالك. إن ساءت الأمور -وكانت تشعر أنها ستسوء- فالبقاء على متنها والحفاظ على قابليتها للحركة هو الخيار الأفضل.
لاحظ الأوغاد وجودها. أحصت فيف أربعة وعشرين شخصاً، بينهم تسعة رماة، وكما كان متوقعاً، ساحر واحد شعرت منه بطاقة أرضية موثوقة ومانا رمادية طليقة. وبينما تظاهر الجنود باللامبالاة، سارت مجموعة من ثلاثة نحو الرصيف. تفحصتهم فيف.
[ساحر النهر، خطير، متخصص في التلاعب بالماء والهواء.]
[السهم الخفي: خطير جداً، متخصص في قنص الأهداف الغافلة من الظلال.]
[نصل الليل: خطير جداً، قاتل مأجور متخصص في القتال القريب.]
اشتركوا جميعاً في سمة "القاتل"، مما يعني أنهم أزهقوا أرواحاً كثيرة عبر السنين.
أكد الفحص أيضاً ما ظنته فيف: مهارتها تقيم خطورة الهدف بالنسبة لها هي، لا بالنسبة للعالم عامة. فالفارس مثل لورن، قائد المعبد في كازاران، ربما كان سيحظى بفرصة أفضل ضد القاتل مقارنة بالساحر. أما بالنسبة لفيف، فالنصل في الظهر أخطر بكثير من تعويذة في الوجه. التعويذة، يمكنها صدها.
ما لم تظهره مهارة الفحص هو صغر سنهم كقادة. اتخذ الساحر جهة اليمين، وكان فتى وسيماً بفك مربع وندبة تشق خده. بدت رداؤه رثة ومجمعة من بقايا، لكنها رأت لمحة من درع حلقي تحت بعض الطيات. كانت الرامية امرأة تحمل قوساً قصيراً وسترة مبطنة محكمة. أحاطت عينيها هالات سوداء، وبدا على وجهها تعبير ساخط. اتخذ القاتل المركز، مرتدياً درعاً داكناً من صنع فائق، شعرت أنه مسحور. رأت فيف الكثير من المعدن الداكن، ومع ذلك كانت المرأة تمشي بصمت مطبق.
كانت لافتة أيضاً، بعينيها البنيتين الكبيرتين اللتين تشوبهما مسحة من الجنون، ووشوم كثيرة. لم يبدُ أن أياً منهم تجاوز الخامسة والعشرين. وبدوا مغرورين وضجرين، وهو مزيج خطير. بالنسبة لهم.
قالت القاتلة وهي تبسط ذراعيها: "مرحباً بكم في حفلتنا الصغيرة. من الجيد التعامل مع رجال أعمال حقيقيين. لمَ لا تنضمون إلينا لنتجاذب أطراف الحديث؟"
قال ليت: "بالطبع، أنا واثق من أننا نستطيع الوصول إلى اتفاق بين أناس متحضرين".
مضى نحو لوح الصعود، حتى حولت القاتلة أنظارها صوب فيف.
طالبت: "وأنتِ أيضاً".
أجابت: "أنا بخير حيث أنا، شكراً".
قالت: "لم يكن ذلك اقتراحاً".
تغير الجو فوراً وصار ثقيلاً. استشعرت فيف أثر الترهيب يلامس روحها. كان جيداً، لكنه بدا... باهتاً مقارنة بما تملكه، ومبنياً على التكرار أكثر من كونه عرضاً ذا معنى. على أي حال، لم يقترب حتى من إثارة تعرقها.
ردت: "قلتُ إني بخير حيث أنا".
سألت: "أوه، أنتِ مشاكسة. رئيسنا يحب المشاكسات، أليس كذلك يا رفاق؟".
ضحك بضعة أشخاص بتوتر. لم تنطلِ الحيلة على فيف. كانوا خائفين.
"أنا بخير حيث أنا. يمكنكم قول ما لديكم هنا".
"هذا هو مربط الفرس يا حلوة. السفينة شيء، لكن ثمة ما أثار اهتمامنا. ترين، دارلا هنا قالت إنها راقبتكِ وأنتِ تدخلين المعبد مع رجل مقعد، حطام إنسان بكل ما للكلمة من معنى، وحين خرج، كان أقل عجزاً".
انتفضت فيف غضباً. كان المصطلح الذي استخدمته القاتلة في إينوريان مهيناً للغاية، خاصة في ثقافة يتوقع فيها من الرجل أن يعول ويحارب. لم يعجبها أن يُهان رفيقها. ولا حتى قليلاً.
تابعت القاتلة حديثها دون أن تدرك غضب فيف المتصاعد.
"إليكِ الأمر إذن. أخبرني عصفور صغير أن المعابد في حالة اضطراب، أترين؟ شخص ما ابتكر طريقة لإعادة إنبات الأطراف. أنا متأكدة من أنكِ تتخيلين حجم الأطراف التي تحتاج إلى إعادة إنبات في تلك الأنحاء. سيكون عملاً مزدهراً وسيساعد المحتاجين أيضاً، كما تتخيلين. طلب هائل في كل مكان. يود رئيسي خلق بيئة عمل، إحم، مواتية لهذا التطبيب، أجل؟ لذا ستأتين معنا لمناقشة الأمر".
قبل أي شيء آخر، التفتت فيف نحو الرامي.
"كيف حال مؤخرتك؟"
"أيتها العاهرة!"
قالت فيف وهي تعيد تركيزها إلى القاتلة: "وأفترض أن القفص هنا سيكون عربتي؟"
أجابت: "فقط إن جعلتِ الأمور صعبة، وإلا فسنكتفي بهذا".
أصفاد، من النوع السحري. تذكرت فيف أنها غالية الثمن. لا ينفق المرء كل هذه الموارد على استثمار مؤقت.
إذن، لا. ستقاتل هذا حتى آخر رمق، إن تطلب الأمر ذلك.
"لن أضع نفسي تحت رحمة زعيم عصابة، ليس الآن، ولا أبداً".
"انظري يا سيدة، لن تكون عبودية أيضاً. ستحصلين على حصة عادلة من الأرباح وسنترككِ تذهبين حين تصبحين أهم من أن نبقيكِ معنا. سيحاول أحدهم استغلالكِ على أي حال، فليكن نحن لأننا أبعد ما نكون عن الأسوأ هنا. ليس وكأن لديكِ خياراً".
"ثمة خيار دائماً، وخياري هو ألا أُستغل".
كان الثلاثي يفقد صبره بوضوح. كان ليت يتراجع ببطء نحو لوح الصعود، ووجهه شاحب. أما سيدجين، فكان يترك لفيف زمام المبادرة. شعرت فيف بتركيزه ينتقل من مجموعة إلى أخرى أكثر مما رأته، متأكداً من ألا يهاجمها أحد على حين غرة. شعرت فيف أيضاً بالكثير من المانا ملتفة داخل كيانه، مخفية خلف درع. كان يخبرها بذلك، لكنها تراهن بيديها على أن ساحر النهر لم يدرك شيئاً. هذا هو مستوى التحكم الذي يملكه.
"يا سيدة، لا أعرف من أين جئتِ، لكن هذه أرض ماركيس، وليست حفرة قذارتكم المتخلفة والمدللة. هذا هو العالم الحقيقي. ستكتشفين أن صبغة شعركِ الفاخرة وملابسكِ الجميلة لن تساوي شيئاً حين يكون نصل خنجري يقبل حنجرتكِ، أتسمعين؟"
قدرت فيف أن الدبلوماسية لن تؤدي إلى شيء. كانت لا تزال هناك فرصة لإجبارهم على التراجع، وهذا أفضل من القتال. القتالات فوضوية.
"مجرد بلطجي شوارع يخبرني أنني بحاجة لرؤية العالم؟ هذا مضحك. لقد عكستِ الأمر. ماركيس هي وصمة القذارة المتخلفة والمنعزلة على سراويل إينوريا، وأنتم مجرد بعوض يتغذى عليها. لم تروا شيئاً من العالم... بعد".
ألقت فيف تعويذة التخفي الماكرة، تاركة المانا السوداء الصلبة تغطي جسدها ببطء. لم ترَ نفسها، لكنها عرفت من القرية أن المنظر قد يكون مرعباً. التفت محلاق سوداء خارجة، تبحث في الهواء كالجلكيات.
"لستم اللاعبين الكبار هنا، أنتم مجرد حثالة شوارع غارقة في جهلها لدرجة لا تستطيعون معها استيعاب الموقف".
ألقت تعويذة تحريك الأشياء، فقفزت الأصفاد من قبضة القاتلة، وعملت ردود أفعالها ضدها إذ تركتها لتلتقط خنجراً. خطفت فيف القيود المسلوبة. كان البلطجية يتجهون نحو أسلحتهم. رفعت تعويذة درع الخلية الجديدة. ربما لا يزال الترهيب مجدياً.
ثم أصابت ضربة سيدجين الأولى الشاطئ.
محقت التعويذة الانفجارية الرصيف بأكمله وأجزاء من الغابة خلفه. توسعت سحابة من شظايا الخشب والضباب الأحمر في شكل مخروطي. أصابتها موجة الصدمة كأنها لكمة.
لم يبقَ شيء من الرامي والساحر.
أذهلت المفاجأة الصرفة فيف للحظة، ثم نقرت السهام الأولى بلا جدوى على درعها السحري. مقارنة بالحراب التي يطلقها رماة الجيش الإينوري، كانت تلك بالكاد لدغات بعوض، لكنها لم تخفض حذرها. كانت القاتلة قد انجرفت فوراً خارج منطقة الانفجار. خيط من الظلام تتبعها، كاشفاً حركتها. ألقت فيف شبكة عليها. تقوست أشرطة المانا السوداء خلف هدفها، لكن القاتلة استخدمت مهارة واختفت.
زلقة.
ركزت فيف على الرماة بعد ذلك. أخذت شبكتها في الاعتبار مرونة المحاربين الرشيقين، قاطعة خيارات هروبهم قبل أن تفتك بهم. كان آخر البلطجية يركضون مذعورين نحو الغابات القريبة.
صوت صرير مروع، وميض أبيض، وضجيج لحمٍ يخضع لقوى لم يُصمم ليحتملها. صرخة بشرية انقطعت فجأة بموجة من الحرارة. ارتطم سهم أخير بدرع ضخم يحيط بالسفينة. كان سيدجين قد اندفع نحو دائرة السطح وأحاط السفينة بفقاعة واقية.
برز رأس آرثر من فوق الحاجز.
"سوي!"
أجابت فيف: "شكراً، لكن..."
مالت بجسدها ورأت أثر دم على يسارها، بينما كانت جثة القاتل تغوص ببطء في الوحل. وعلى اليمين، حاول رجل مغامر تسلق الخشب فاحترق جزاءً له. كان هناك دخان، وأجل، السفينة تحترق.
"آرثر. لقد أحرقتِ سفينتنا!"
عدو!
"لقد أحرقتِ العدو والسفينة معاً."
"سوي."
"نحن على متن السفينة!"
حركت التنينة الصغيرة مخلبها بخجل. تشكل منخفض في الماء، ثم اندفعت موجة مسحت الهيكل وأخمدت الحريق الصغير. خبت النار للحظة لكن الجمر بدأ يتوهج مجدداً بمجرد انحسار الماء.
"سوي."
"آرثووووووور."
انطلقت دفعة سحرية من الدائرة المركزية وخمدت النار. نظرت فيف وآرثر إلى سيدجين الواقف في منتصف الدائرة بوقار.
"لا حاجة للعظيمة آرثر أن تشغل نفسها بهذه المهمة. توقعت أن نتعرض للهجوم -تورية مقصودة- وأضفت بعض التدابير الدفاعية. مع أن نارك أقوى بعدة أضعاف مما يستطيعه السحرة البشر، لذا أرجو ألا تصيبينا في المستقبل."
وافقت "تلك التي تلتهم العناكب وغيرها"
بإيماءة رشيقة من عنقها المرن.
قال ليت: "إذاً..."
كان الشاطئ مسرحاً لدمار شنيع.
"إذاً أجل. المفاوضات، آه. صحيح. قولي، تنين المستنقع الخاص بكِ، أو ما ظننته تنين مستنقع، هو تنين مستنقع، أليس كذلك؟ تنانين المستنقع تنفث النار. أهذا صحيح؟"
قدرت فيف أن وصف ذلك الكائن الصغير بـ "عفريت الحرائق"
لم يكن فكرة سديدة في ذلك الوقت.
قالت مراوغة: "أعني، الدليل أمام عينيك."
قال ليت: "نعم. من الواضح أنها لا يمكن أن تكون تنيناً."
"سيكون ذلك جنوناً."
"نعم، حسناً..."
تحطمت شجرة بعيدة وسقطت.
"أظن أنه ينبغي لنا المضي قدماً إذاً؟"
قال سيدجين وهو ينظر للخلف: "قد يكون ذلك حكيماً."
وضعت فيف الأصفاد في جيبها تحسباً، رغم أنها فكرت في إلقاء ذلك الشيء الملعون في قاع النهر. شعرت بخيبة أمل حين أدركت أنه بخلاف التحريك الذهني، لا شيء من التعاويذ التي تدربت عليها يضاهي المانا السوداء المشكّلة في المعارك. ستحتاج إلى المزيد من الوقت. لكن الأصفاد كانت صيداً ثميناً.
قال سيدجين: "يبدو أننا نجر خلفنا ذيلاً."
خلفهما، ظهرت سفينتان سريعتا الإبحار من خلف منعطف. وكان هناك أيضاً ثلاثة قوارب أصغر تتحرك بسرعة الزلاجات النفاثة الحديثة. حمل كل منها رباناً، وساحراً، وزوجاً من الرماة. جميعهم يحملون شعاراً يشبه درعاً عليه سمكة.
علقت فيف بلامبالاة: "أظن أن القانون يطاردنا."
كانت أول مرة لها. تقنياً.
أضاف سيدجين: "أعرف، مثير، أليس كذلك؟"
قال ليت: "يا للهول، يا للهول، هذا لن يجدي نفعاً أبداً. حسب قوانين النقابة، يجب أن أتوقف!"
قالت فيف: "هؤلاء مجرمون يرتدون زياً رسمياً بوضوح. كانوا سيهاجموننا لو لم نرفض الاختطاف."
قال ليت بينما اقترب القارب بسرعة: "هذا لا يغير من الوضع شيئاً."
"أليس من واجبك حماية ركابك من الأذى؟"
"حسناً... بلى... ضمن حدود معقولة."
"هذه حدود معقولة، نحتاج منك فقط أن تواصل المسير."
أضاف سيدجين بصوت لطيف وهو يصب المانا في الدائرة: "لن نسمح لأحد باقتيادنا، لذا إن كنت لا تزال ترغب في الاحتفاظ بسفينتك بحلول نهاية اليوم، فمن الأفضل أن تتحرك، أليس كذلك؟"
"يا للهول. النقابة لن يعجبها هذا أبداً. حسناً. ارفعوا الأشرعة بالكامل!"
ردد الصيادون القلائل المتبقون على السطح النداء. واندفع آخرون من عنبر السفينة وانشغلوا بمهامهم البحرية. كان أغلبها فك العقد، حسبما لاحظت فيف.
في غضون ذلك، كانت القوارب تقترب. ألقى أحد السحرة تعويذة، وحمل صوته السلطوي فوق نهر شال.
"لقد وجدناكم في حالة انتهاك لقانون ماركيس. ألقوا المرساة، اخفضوا أسلحتكم، واستعدوا للصعود."
قالت فيف: "أوه، أوه، أوه، هل يمكنني أن أقول له لا؟ لطالما رغبت في فعل شيء كهذا."
أومأ سيدجين، وكان يبدو قلقاً، لكن فيف استعملت تعويذة لتضخيم الصوت وتشبثت بالحاجز.
زأرت بحماس: "أي واحد منكم أيها الأوغاد يتحرك، سأعدم كل واحد منكم!"
تنهد سيدجين ورفع الدروع. ربما كانت هذه عادة من عادات الغرباء.
* * *
في أعماق مظلمة لمساحة ضيقة خالية من الضوء، أضاء زوج من العيون الصفراء. فحص العقل العتيق القابع خلف تلك المآقي المشؤومة إضافة جديدة إلى سجل تابعه.
تمت إضافة لقب جديد: فوضوي.
//لا. //لا تختبر صبري، أيها الميت.
تلاشى اللقب بعد أن أدى وظيفته.
"نوس"، ملك السحر، لن يسمح أبداً لموته بأن يقف عائقاً أمام القليل من العبث.
* * *
أصابت تعاويذ فيف الأولى إحدى السفن الرشيقة، رغم محاولات القبطان اليائسة لإيقافها. أطاحت إحدى الشباك بقنّاص، لكن الساحر كان سريع الاستجابة؛ رفع يده، فصدّ درعٌ من المانا السوداء تعاويذها التالية.
صرخ الساحر، والتعويذة لا تزال نشطة: "أأنتِ مجنونة؟"
انطلقت نحوها عدة تعاويذ هجومية، لكن درع سيدجين الأكبر صدّها دون عناء. فعلت القوارب شيئاً ما، فاتسع فوقها درع مائي أزرق. لم تخترق شبكة فيف سوى جزء يسير، والتأم الضرر في لمح البصر. مع ذلك، كان بإمكانها قتل رجل آخر لو أنها صوبت للأسفل قليلاً. أبحرت القوارب الثلاثة السريعة مبتعدة نحو الشاطئ الآخر، دون أن تخفف سرعتها. على الأقل، لم يكن بوسعهم مهاجمة الجانب الآخر من نهر فلاور، فقد كانت السفينة العجوز لا تزال قريبة جداً من حافة النهر.
تحولت فيف إلى الانفجار وأطلقت قذيفة واحدة، راسمة قوساً لتصيب وسط السفينة، مدركة أنها لا تستطيع التحرك سوى للأمام وللجانبين.
توقفت السفينة الأصغر حيث كانت، وتركت التعويذة تسقط دون ضرر أمامها.
"انتظر، أتمتلك تلك الأشياء مكابح؟"
نصحها سيدجين: "يستخدم السحرة الزرق قوتهم للبقاء متحركين، لكنه عمل مجهد. واصلي الضغط!"
بدا أن خصومهم يغيرون تكتيكاتهم بعد أن رأوا عبثية مهاجمة فلاور نفسها. ارتجفت فيف حين فكرت فيما كان سيحدث لو لم يكونوا مستعدين.
تضمنت استراتيجيتهم الجديدة موجة عارمة، كانوا يجمعونها بعيداً إلى يمين نهر فلاور. بدا الانخفاض في مياه النهر المسطحة غريباً للغاية، كأن محيطاً كدراً قد أتى فجأة من أبعاد أخرى. أدركت فيف الخطر. حتى لو لم تغرق الموجة السفينة، وهو ما استبعدته فيف، فما كان على القوارب الثلاثة السريعة سوى تأخيرهم حتى تلحق بهم السفن الأثقل.
اندفعوا نحو فيف، يجرون خلفهم موجة مدية.
مما جعلهم أهدافاً أسهل. انتظرت فيف، ثم هيأت ثلاث قذائف أطلقتها في آن واحد. حاول القارب القائد المراوغة، فأصابته اثنتان. تحطمت السفينة، وإن نجح الساحر وأحد القناصين في الغوص في الوقت المناسب. انقسم الآخران حين اتضح أن القصور الذاتي سيتكفل بالأمر. راقبت فيف اقتراب الموجة وأدركت أنها بلا حيلة مجدداً. لحسن الحظ، لم تكن بلا حلفاء. ومضت دائرة سيدجين باللون الأزرق، فهدأت المياه حولها فوراً.
لم يكد يلامس هيكل نهر فلاور سوى تموج ضئيل لا يكاد يُذكر. ذُهلت فيف.
سألته: "أفكرت في كل شيء؟"
أجاب: "لدي ما يواجه هجمات الرياح أيضاً".
والأسوأ أنه لم يكن مغتراً بذلك. كان الإعداد المثالي أمراً مسلماً به.
قالت فيف: "حسناً إذن"، ثم أعادت تركيزها إلى القاربين الناجيين.
استهدفت الذي رفع الدرع الأسود سابقاً، وألقت تعاويذها بتتابع سريع. وكما توقعت، صُدّ الانفجار الأول بدرع المانا السوداء، مما جعل التوقيت مثالياً حين أصابتها تعويذة الجذب.
كان تعبير الحيرة الخالصة على وجه الساحر ذكرى ستعتز بها فيف طويلاً.
أطاح الانفجار التالي بيد الساحر. صرخ، وتوقف القارب السريع. انسحب القارب الأخير.
لم تتخلّ السفينتان الأكبر عن المطاردة. كانتا تقتربان بسرعة من فلاور. سارت فيف إلى المؤخرة وراقبتهما تقتربان.
سألت ليت، الذي كان يقف في منتصف السطح بوقار مشوب بالخوف بينما يبذل طاقمه قصارى جهدهم: "ألا يمكننا الإسراع؟"
أجاب سيدجين: "لن نسبقهما".
"أخشى أن الأمر كما يقول الساحر البارع. سُفن الدوريات مصممة لتلحق بكل شيء عدا أسرع سفن النقل. إنها لا تسير بكامل سرعتها حتى الآن. أخشى أن... المواجهة حتمية".
قاطعت كلمات ليت التالية ضجة معدنية عالية، والتفتت فيف في الوقت المناسب لترى وميضاً من المعدن. اتخذت وضعية الدفاع انعكاسياً، لكنها لم تكن الهدف هذه المرة.
رفع سيدجين قبضته ولكم الهواء. دوّى صوت هواء مزاح، معلناً عن ارتطام مروع. أنَّ الخشب، ولولا انعكاسات فيف المعززة لسقطت. نظرت للأسفل لترى حربة مغروسة عرضياً في الهيكل. لحسن الحظ، لم يغص النصل سوى بضعة سنتيمترات. لو دخل الرأس أولاً، لكانوا في ورطة.
تبعت الحربة سلسلة، متصلة بالسفينة خلفهم. كانت قد بدأت تشتد.
تساءلت فيف: "أأوقفتَ ذلك؟"
كان القذيفة مشحونة بالسحر حتى أطرافها.
"لا، هاجمتُ السلسلة. إنها ليست مسحورة بعد الحلقات العشر الأولى أو نحو ذلك".
ردت فيف: "أوه".
فجرت السلسلة وقطعتها بوضوح.
قال سيدجين: "سيفي هذا بالغرض. ومع ذلك، لا يزال بوسعهما اللحاق بنا".
مشى بهدوء وعاد بلوح معدني محفور برموز.
هتف ليت: "أهذا لوح التسخين الاحتياطي لدينا؟"
"نعم".
قذفه الساحر في الماء.
اقترح سيدجين: "هل يمكنني تعويضك؟"
"في هذه المرحلة، أظن أنه يمكنني تبرير ذلك كمصروفات عمل".
كانت فيف على وشك طرح سؤال حين اندفع بحار مذعور من تحت السطح.
"شيء ما ينخر الهيكل! لدينا ثقب!"
عمل عقل فيف بأقصى طاقته. مالت فوق الحاجز الذي يشير إليه البحار ولم ترَ شيئاً على الإطلاق.
ومع ذلك، استطاعت الشعور بالمانا الزرقاء وهي تُقذف نحو الخشب. بدت مصنعة.
"إنه الساحر الذي أغرقناه، الأول".
"للأسف، نادراً ما تمتد القباب الواقية إلى الجزء السفلي من الهيكل. أيمكنك التعامل مع الأمر؟"
فكرت فيف. كان مانا التفكيك لديها قوياً، لكنه يفتقر إلى التمييز. سيتشتت في الماء قبل أن تبلغ فقاعة الزرقة التي تشعر بها تحت قدميها، ناهيك عن الفقاعة التي يستخدمها الساحر حول نفسه لئلا يغرق. خمنت أن قتال ساحر مائي بالقرب من الماء فكرة سيئة في كل الأحوال، لكن الأمر قد وقع. لو أنها تستطيع رؤيته فقط و...
في الواقع، ربما تستطيع.
أبطأت فيف الزمن وركزت لتطلق ومضة ضوء قوية جداً تحت السطح. أضاء التوهج الأرجواني الصاخب المياه العكرة، كاشفاً عن جسد الساحر الطافي تحت السطح. ألقت تعويذتها فوراً، لكنها أخطأت بشعرة. لم تحسب حساب انكسار الضوء.
"تباً."
قبل أن تعاود فيف الهجوم، فر الساحر مذعوراً. يبدو أن الرجل لم يكن مستعداً لبذل حياته من أجل مدينة فاسدة. لم يستغرب فيف الأمر قط.
قال ليت: "إنهم يقتربون منا".
كان يتصبب عرقاً غزيراً.
"أجد الأمر أكثر إثارة مما توقعت".
سألته فيف: "هل ستعود للعمل مهرباً؟"
"معاذ الملوك. سأذهب لأشرب".
"بالحديث عن الشرب، أظن أن أوان مغادرة إينوريا قد حان. الحدود قريبة. أقترح أن ننهي الأمر بضجة، عزيزتي فيفيان، سآخذ اليمين وتأخذين أنتِ اليسار؟"
"بكل سرور".
أشار سيدجين، فانفتحت دوامة مائية أمام هدفه، ساحبة إياه إلى الداخل. علقت مقدمة السفينة وجرت بقيتها نحو المنخفض. وحين اقتربت بما يكفي، أشار سيدجين مجدداً، فتحولت الدوامة إلى فك من شفرات الطاقة عديمة اللون. صرخ الطاقم بذعر بينما كانت سفينتهم تغوص ببطء، ببطء، داخل آلة طحن. تطايرت الشظايا والألواح من قلب الدوامة.
ختم سيدجين كلامه بينما تلاشت التعويذة: "كما ذكرت، الأبدان غالباً ما تكون نقطة ضعف".
كان الضرر كافياً لإخراج السفينة عن الخدمة.
سألت فيف: "هل جاء دوري؟"
"نعم".
"حسناً. هوكوس، بوكوس، دراكونيكوس".
انقض آرثر صائحاً على ما تبقى من زوارق الدورية، مشعلاً النيران في كل الأشرعة في ممر واحد. صد درع معظم النار المتبقية قبل أن تتحول السطح إلى جحيم مستعر. ومع ذلك، تعطلت السفينة المطارِدة.
قال سيدجين بهدوء: "أحتج على هذا".
"ظننتك ستفعل".
بينما كان الاثنان يتجادلان، التفت ليت ووجد برميلاً ليجلس عليه. أخرج قارورة من جيب صدره وأخذ رشفة خفية، ثم اختفت القارورة بسرعة حين اقترب منه أحد البحارة.
"سيدي القبطان، لا أظن أنه تنين مستنقعات".
"إنه تنين مستنقعات إن سألك أحد".
"حسناً..."
* * *
استمرت الرحلة يومين دون حوادث. بذلت فيف قصارى جهدها للتدرب على مزج المانا عديمة اللون بالمانا السوداء، ووجدت الأمر صعباً بشكل مفاجئ. كانت المرة الأولى التي تعاني فيها لتحقيق ما يعده الآخرون أمراً مسلماً به. كان لدى سيدجين تفسير للسبب.
"أنتِ تحبين المانا السوداء وهي تحبك. استخدامها طبيعة ثانية لكِ. ونتيجة لذلك، أنتِ تجاهدين لفعل ما يأتي طبيعياً للسحرة الآخرين. لا تقلقي، وخذي وقتك. إنها مجرد عقبة بسيطة".
في صباح اليوم التالي، وصلوا إلى موقع صغير حيث أرسل ليت تقريراً إلى مقره عبر أحد فروع النقابة. توقعت فيف مشاكل بسبب تحويلها السفينة إلى قلعة وتسببها في تدميرها، لكن في الواقع، ليت هو من تلقى توبيخاً قاسياً جداً.
"إهمالك ونقص بصيرتك أديا إلى تعريض ركابك لخطر جسيم. لم تكتفِ بالتوقف عند وجهة خطرة، بل لم تتخذ أي خطوات لمعالجة المخاطر المتأصلة في تغيرات هرمية العصابات حين اكتشفتها. بعد ذلك، قدت ركابك عمداً إلى كمين واضح. بقاؤهم على قيد الحياة يعود لحظهم ومهارتهم وحسن تصرفهم، لا لخدماتك. لو هلكوا، لشُطبت من قائمة القبطان المعتمدين ولتعرضت لعقوبات صارمة. على أية حال، ستحدد جلسة تأديبية العقوبة المناسبة. لا يمكنك رفض إيصال ركابك إلى وجهتهم النهائية، ولا يمكنك مطالبتهم بتكاليف الإصلاح أو خسارة لوح التسخين الاحتياطي الخاص بك".
ألقى مدير الفرع هذا التوبيخ بصوت مجرد من المشاعر، إذ كان موجوداً فقط لنقله. حقيقة أن فيف وسيدجين كانا حاضرين أثناء توجيه اللوم جعلت الأمر علنياً، وهو خيار مهم دائماً حين يتعلق الأمر بالإذلال. إما أنهم يهتمون بسمعتهم، أو برعاية سيدجين وفيف المستقبلية. ربما مزيج من الاثنين. لم تظن أن الأمر كان صدفة.
ومع ذلك، كانت أكثر استرخاءً حين غادروا، فقد أصبح الأمر مشكلة شخص آخر، وهذا بالضبط ما تصورته لرحلتها إلى هيلوك. جعل هذا المحادثة التالية أقل توتراً بالنسبة لها.
اختارت فيف فسحة بالقرب من شلال، على مسافة قصيرة من الموقع باتجاه الغسيل لتتحدث. لم يكن الأمر سهلاً، ولم يكن الانعزال عن البشر الآخرين فكرة سيئة. جلست بجانب صخرة وشاركت كومة من اللحم المجفف المشتري حديثاً مع صغيرتها المتبناة.
"آرثر، أردت الحديث معك قليلاً".
بخصوص السرقة؟
"هل سرقتِ شيئاً؟"
لا.
مؤخراً.
"الأمر لا يتعلق بالسرقة. أثق أنكِ كبرتِ الآن، وتعرفين لماذا ليست فكرة جيدة".
السرقة سيئة.
النهب جيد.
أعرف.
"ما أردت الحديث عنه هو أنني... أخشى أنني بدأت أصل إلى حدود ما يمكنني فعله لأجلك. أو بالأحرى، ما أعرف أن عليّ فعله. أنت تنموين بسرعة مذهلة منذ العام الماضي، أسرع من أي مخلوق قابلته في حياتي. وأسرع من أي إنسان، بلا شك."
بالطبع.
كل البشر حمقى.
باستثناء الأم.
والمصرفيين.
"وهنا تكمن المشكلة. حين التقينا، لم تكوني تعرفين الكلام وكنتِ صغيرة للغاية. كان واضحاً أنكِ بحاجة إلى الطعام والماء والأمان. وهذا ما استطعت توفيره في الغالب. ثم كبرتِ وبدأتِ في الاستيلاء على الأشياء، فأيقنتُ حينها أنكِ بحاجة إلى ضبط النفس وإدراك أسباب الأمور ونتائجها، إن لم يكن التمييز بين الصواب والخطأ. وحتى حينها، كان الأمر مشكوكاً فيه لأنكِ... تنين. وأنا أستخدم المنطق البشري وغرائزه لرعاية كائن ليس بشرياً بأي حال. هذا أقصى ما أستطيع فعله، وهو الشيء الوحيد الذي أعرف كيف أقوم به. قد لا يكون كافياً."
الأم توفر لحماً جيداً.
وذهباً.
"قد يبدو هذا غريباً، لكن الحياة أكثر من مجرد لحم وذهب."
أمالت التنينة الصغيرة رأسها بتفكر.
أيضاً.
مداعبات.
أومأت لنفسها، راضية بحكمتها.
"والسحر،"
قالت فيف، جاذبة انتباه آرثر.
"والطيران، والقتال، وربما قواعد السلوك. لا توجد كتب عن تربية التنانين. أنا أعمل بناءً على تخمينات، لكن من الواضح أن هناك الكثير مما يجب عليكِ تعلمه ولا أستطيع تدريسه لكِ. ولا أريد ذلك، لأنني أريد مصلحتكِ. فقط لا أعرف ما هي."
ما زلت سعيدة.
وفي أمان.
ولست جائعة.
الكثير من اللحم السحري!
أنا أنمو بسرعة.
"أجل، أنتِ كذلك. وتطيرين لفترات أطول، وتستكشفين أكثر بكثير من ذي قبل. بلغة الطيور، هذا يسمى بدء الطيران."
لستُ شيئاً ريشياً أحمق!
"مغادرة العش، أياً كان ما تريدين تسميته. اسمعي، قد تأتي لحظة تحتاجين فيها إلى فعل المزيد أو تشعرين برغبة في فعل المزيد. يمكنكِ إخباري. يمكنكِ وضع خططكِ الخاصة. سنذهب إلى هيلوك لبعض الوقت، وأعرف أنكِ لا تحبين المدن أو الانحباس فيها. لا تنتظري حتى تشعري بحزن شديد لتخبريني. تحدثي معي. أخبريني بما تحتاجينه."
وإن لم أكن أعرف؟
"إن لم تعرفي ما تحتاجينه، فسنكتشفه معاً."
أسأل تنانين أخرى؟
"حسناً... قد لا يكون أمامنا خيار آخر. فقط لا أعرف كيف أتواصل معهم دون أن أُشوى."
سأحميكِ!
"بالتأكيد."
"سكيييييييييي!"
قفزت فيف من الصرخة المفاجئة وغير المتوقعة، لكن آرثر لم يبدُ عليه أي ألم.
ناديت.
"انتظري، ماذا؟"