شَقَّ فارين طريقه ببطء إلى أسفل المنحدر على صهوة حصان أبيض، بينما تخلّف حارس المعلم وراءه بمسافة مقبولة. لم تستطع إدراك كنه زعيم الهالوريين أبداً. ظلّ وجهه محجوباً خلف خوذة مغلقة بينما وقف كتمثال حجري. أما رجاله، فقد تتبّع المحاربون أشكال الصوت بنظرات متجهمة. واجه فارين بلا شك معركة شاقة أمامه. توقف ثم ترجل.
توهج شعره الأسود فجأة ببريق ذهبي. كان نيرياد هنا لتقديم العون. تحدث فارين بصوت عالٍ وأدركت فيف أنها تستطيع سماعه رغم المسافة الفاصلة بينهما. كانت لغته الهالوريّة لائقة بشكل مدهش، وأفضل بكثير من لغة فيف.
"لقد قاتل شعبنا ومات على ذات الرقعة من الأرض لقرون. وجئتم من أجلنا لقرون وأبعدناكم. نعرف بعضنا جيداً عبر نصولنا. وأرقنا من الدماء ما يكفي لملء بحر."
"لكن الأمور قد تغيرت الآن. لقد تعرضتم للغزو. جرفكم العدو جانباً وأرغمكم إلى هنا، بعيداً عن مدنكم نحو الصحراء حيث لا ينبت شيء. لا طعام لديكم ولا ماء."
"رغم هذا، أرى أنكم لم تنكسروا. أقر بكم محاربين وأعترف بروحكم. ما أطلبه ليس استسلامكم. أعلم أنني لن أناله. ما أطلبه هو أن تقفوا جنباً إلى جنب معنا لقتال العدو الذي كنتم ستواجهونه على أي حال. سنشارككم ماءنا وموقدنا. وسنمد يد الهدنة. وحين ينتهي هذا، يمكنكم العودة إلى الهالوريّة لاستعادة ما يخصكم ولن نقف في طريقكم. لا أفرض مطالب عليكم. أمد يد صداقة أيها الهالوريون، لكي نقاتل معاً عوضاً عن الاقتتال لأول مرة. اعطونا هدنة أيها الهالوريون. انضموا إلينا كبشر كما سننضم إليكم، وسنهزم أعداءكم معاً."
لفترة من الوقت، علقت كلمات فارين في الهواء بين الجيشين كعدم واعد مغرٍ. غير أنه لم يمر وقت طويل حتى شقّت مجموعة من ثلاثة أشخاص متشحين بالعباءات طريقها خارج المعسكر الداخلي نحو حافة التشكيلة الهالورية. ارتدوا أقنعة وجه بيضاء وبسيطة وانشقّ شعبهم كالبحر الأحمر ليفسحوا لهم المجال، في مزيج متساوية نسبته من الرعب والاحتراُم.
"أهذا أمر جيد أم سيء؟"
همست فيف لراكان الذي كان بجانبها.
"ممم. محايد؟ أظن ذلك؟ فارين لا يزال يتنفس لكن عديمي الوجوه متعصبون. أنا، آه، أظن أن على فارين العودة."
فعلت فيف جهاز الاتصال باتجاه لورن. أقر حارس المعلم بندائها بخرخرة.
"هؤلاء عديمو وجوه. أعده إلينا."
"لا أستطيع. إنه ليس في خطر مباشر وسيرفض"
أجاب الحارس من بين أسنان مصمّغة.
"إنه يريد المحاولة."
"حسناً."
ربما كانت فيف مخطئة وسيأتي فارين بمعجزة. راقبت المشهد المتكشف بتوجس. توقف الثلاثي عديم الوجه قرب أمير الحرب ووقفا هناك بلا حركة. وبقي فارين ساكناً هو الآخر. نضح بصبر خيّر.
حينئذٍ، ضحك أمير الحرب. لم تكن ضحكة طيبة. انتشرت كالنار في الهشيم بين المحاربين الهزيلين ورنّت أجوف ومضللة. صخب من القهقهات المجنونة التي أكدت أن الأشخاص هنا قد تخلّوا عن عقولهم منذ زمن بعيد.
"حسبك، أخرج الاثنين من هنا"، قالت فيف، وحقنت صوتها هذه المرة بالقوة، لكن لورن كان يتحرك بالفعل مع الخيول.
"لا"، أجاب فارين.
"سيدي..."
"لا، اذهبوا الآن. لقد فوات الأوان."
"ماذا؟"
"اذهبوا الآن."
وقف فارين مكانه وأُجبر لورن على التراجع، ربما بفعل مهارة. استدار المرافق بينما بقي الصوت. للحظة ساحرة، ظنت فيف أن أمير الحرب سيسمح له بالرحيل إذ مد يده في إيماءة يمكن نظرياً أن تتحول إلى ’تباً لك‘.
تصاعد لهب أخضر يحيط بقلب أسود من راحة الكف المفتوحة. تعرفت فيف على الأمر حق المعرفة. لم يكن هناك سوى ملك واحد يمنح هذا النوع من السحر المدمر لتباعه.
"إيبيستار."
أخذ أمير الحرب وقته في البداية، لكنه تسارع بمجرد أن بدأت فيف في إلقاء التعويذة. غادر اللهب قبضته ثم اخترق صدر فارين. سقط الشاب صريعاً. كان ميتاً في الحال.
ألقى عديمو الوجوه الثلاثة فوراً تعويذة بدت كقصف مدفعي متجمع. شعرت حواس فيف بخطورته.
"فيف؟"
سأل راكان.
"للجميع، اشتبكوا!"
عبر صوتها من خلال جميع أجهزة الاتصال في قواتها. وكأنما برجل واحد، غطيت خطوط هاروكان بالدروع بينما تقدم الرجال، وتصدرت المائة رأس الحربة. وساروا إلى الأسفل.
قفزت فيف بخطوات الظل نحو دبابتها وفعّلت درعها الواقي. كان الهجوم المتجمع ينزل الآن على المكان الذي كانت فيه.
"مظهر الحارس. دوراندال."
توهج درع نمط خلية النحل باللون الأبيض، ثم ضربت تعويذة الاعتراض مجموعة انفجرت في منتصف الهواء، مسببة انفجاراً هائلاً. لا تزال بعض القطع الأخرى تسقط فانشغلت بإعاقتها. دوّت التعويذات من يمينها ويسارها حيث كان لانا وسيدجين في وضع الهجوم بالفعل. اصطدمت الأخيرة بدرعها مباشرة. شعرت باستنزاف طفيف في احتياطاتها.
كما هو متوقع، امتلك عديمو الوجوه مكتبة صغيرة من التعويذات لكنهم أتقنوها إلى حد الكمال.
"أَتَرَى الآن؟"
تحدث صوت في عقلها.
"أَتَرَى ما يدافع عنه؟"
بغضب، ضخت فيف قدراً كبيراً من الطاقة في صلاة بسيطة لنيرياد، طاقة أكبر بكثير مما تطلبه إيقاف هجوم عديمي الوجوه.
"أنا أعرف ما هو وأعرف أيضاً ما يمكن أن يصبح عليه. وهل هذا حقاً الوقت المناسب للحظة كشف خبيثة أيها الحقير الانتقامي؟"
بلغت دبابتها ذروة التلّ فرأت ساحة المعركة برمّتها. كان زعيم الحرب يشحذ همم رجاله الذين كانوا يصعدون المنحدر الآن، جياعاً على ما هم عليه، في انتهاك صارخ لكل منطق سليم. وكان جنودها ينحدرون ببطء والغضب يمور في قلوبهم في تصاعد محتدم للعنف. كانوا ينتظرون أمراً. كانوا ينتظرون إشارتها. صبّت فيف أقصى طاقة لها في تعويذة الصوت.
"من أجل المدّ الأسود. اسحقوهم."
ومع تصدّر المائة لتشكيل القتال، اندفع خطّ الهاراكان أسفل المنحدر في موجة من الغضب والحديد. وبناءً على أوامرها، ركّزت جميع النشّابات نيرانها حصرياً على المحاربين بالفطرة. اختبأ بعضهم خلف الدروع، بينما لوّح معظمهم بأسلحتهم لصدّ السهام. لم يحدث ذلك أيّ فرق. لم يكن سهم الهاراكان ليبلغ مدى سهم الإينوري، ولم تكن سرعة إطلاقهم لتضاهيه. لكن ما امتلكوه كان القدرة على الاختراق.
انهارت صفوف المحاربين بالفطرة الثلاثة الأولى ببساطة وسط ضباب من الدماء، لتجتاحهم الهزيمة في ومضة. وسقط الباقون أسرع ممّا استطاعوا التقدم. أطلقت فيف مدفعيتها الخاصة على عديمي الوجه الذين ركّزوا أنظارهم عليها الآن، بينما ارتدّت هجماتهم بلا جدوى عن الدرع الذي يحمي صفوفها الأمامية. وفي أقصى اليسار، حقّق فرسان الورود الزرقاء الاتصال الأوّل مع الميليشيا واكتسحوهم تماماً.
تحوّل انتباه فيف نحو زعيم الحرب. التفت سحابة سوداء من حوله، مجبرةً السهام على الارتداد بعيداً. والمثير للاهتمام أن بعض السهام كانت مسحورة من قِبل راميات السهام ومع ذلك ظلّت بلا تأثير. كان بإمكانها دائماً تركه يموت من فرط استهلاك الطاقة لكن ذلك لم يبدو صائباً.
"سولفيس، سأقتل عديمي الوجه أولاً. أَبْقِ صديقنا مسلياً."
//أتفتقر إلى موته؟
"سأحتاج إلى كلمة معه. احرص على إظهار ضعفه لرجاله."
//سيكون ذلك من دواعى سروري. //التجول إلى وضع النزال.
ألقت فيف تعويذة تلو الأخرى باتجاه عديمي الوجه. رفع قائدُهم قبضةً فانبعث ضوء أخضر ليضرب العشرات من أفراد الميليشيا الذين احترقت أجسادهم لتصير قشوراً متفحمة في ومضة. وارتفع درع أخضر من الأرض ليحيط بهم. ضربت تعويذة مدفعيتها الدرع بعنف تاركةً تموجات عميقة على سطحه.
كان المائة هم أوّل من اصطدم بكتلة المحاربين بالفطرة المدوّية والنزفة. لقد تحول غضبهم البارد إلى جدار من الفولاذ لا تستطيع أي مقذوفات بلوغه بفضل غطاء فيف. أمّا داخل القبة، فكانت المواجهة تشكيلاً بتشكيل، وحصلت فيف على التأكيد لما أمّلته طوال الأشهر القليلة الماضية.
قد تكون باهظة التكلفة بشكل مرعب، متطلبةً حديداً أكثر من أيّ فصيل متوسط لكل جندي، فضلاً عن خطّ إمداد ضخم وطريق، ولكن ما إن تبلغ ساحة المعركة حتى تصبح قوة الهاراكان الثقيلة هي القوة التي لا تُقهر والجسم الذي لا يُزحزح. اندفعت مشاة القارة التي يُعتقد أنها الأفضل ضدّ جدار المائة المنيع وفشلت. بهدوء وبنهجية، قطّعهم الهاراكان إرباً. لم تكن هناك أيّ ثغرات في التشكيل، حيث دعم كل جندي الآخر بجانبه، أو أمامه.
سعى المحاربون بالفطرة خلف اللحم فلم يجدوا سوى معدن بقسوة من يحملونه. أحرقوا طاقة حياتهم المتلاشية ولم يجدِهم ذلك نفعاً. وفي أقصى الأطراف، أباد جنود الشجرة العليا والأطفال الميليشيا دون منازع، مدعومين بتعويذات مدمّرة من السحرة المطلقين. حفرت شفرة دوارة من المانا الشفافة طريقها في خاصرة لتتفكك تماماً في لمح البصر.
بعد عشرين ثانية من المعركة، كانت أجزاء من تشكيل العدو تتراجع بالفعل.
لكن المحاربين بالفطرة لم يعبئوا.
لم يكن الأمر متعلقاً بالفوز قط، بالنسبة لهم. لم تكن فيف متأكدة ممّا يدور حوله الأمر حقاً. وقفة أخيرة؟ عنف حقير بأي ثمن؟ لقمة أخير في مواجهة النهاية؟
لم تكن تكترث حقاً، ليس بعد الآن.
ركّزت انتباهها بالكامل على درع عديمي الوجه والتعويذات التي كانوا يحوكونها. جعلت المانا السماوية المواجهة الصعبة معقدة لأنها نادراً ما اتبعت القواعد نفسها المفروضة عليها. لا بأس في ذلك. ضربت بضع تعويذات لدوراندال الحاجز دون تأثير يذكر. صحيح، لم يكن عديمو الوجه يلق بأنفسهم لذا تعذّر عليها تعطيلها بسهولة. ربما غذّاها السيد المظلم نفسه، إلى حدّ ما.
إذن، القوة الغاشمة هي الحلّ.
"شعاع فائض."
اصطدم شعاع الفراغ الخالص الخاص بفيف بالحاجز وجهاً لوجه. قرض الكرة وحناها ببطء. تشققت الطاقة بقوة غطّت حتى ضجيج المعركة لكن فيف لم تتراجع. ازداد عديمو الوجه هستيريا تحت وطأة الهجوم. كانوا على وشك الإلقاء. توقفت فيف وانتظرت.
بعد لحظة، انطلقت ثلاث كرات من موقع الهورياني. واحدة لكل مصفوفة دروع.
بطّأت فيف إدراكها للوقت إلى أقصى حدّ ممكن. كانت التعويذة... غامضة تماماً. فقد استخدمت جميع الظلال الأربعة للماّنا الأساسية فضلاً عن أصباغ الحياة والأسود والشفاف. كانت معقدة وفي الوقت نفسه مؤلفة من أجزاء بسيطة للغاية مُجمّعة معاً. تعرّفت عليها من أحد التقارير التي قرأتها عن سحر عديمي الوجه. كانت كرة فوضى. وكان غرضها الوحيد تعطيل الإنشاءات.
عرفت ما يجب عليها فعله. مع التركيز، غلّفت تعويذة دوراندال داخل إنشاء أكثر سماكة. أنَّت المانا تحت وطأة إرادتها لكن لم يمكن ردّها. لم يكن السحرة بعيدين الآن، ربما خمسين خطوة. ولم تملك سوى ثانية واحدة...
انطلقت التعويذة. أطلقت صريراً تحت أصابعها أثناء اندفاعها. أصاب المقذوف الشبيه بالصاروخ الكرةخترقها، متفككاً عند التلامس. أصابت الشحنة شيئاً ما وانفجرت التعويذتان بسلام فوق رؤوس المحاربين بالفطرة المحتضرين. كان الجيش الهورياني بأسره متماسكاً بخيط رفيع عند تلك النقطة، على الرغم من تفوقهم العددي. كان عليها كسر صفوفهم بسرعة قبل أن يترنح شعبها تعباً. ضاعفت جهودها.
على يمينها، نقّبت سدجين في كرة الفوضى بمنهجية عبر استهداف نقطة ضعفها.
على يسارها... لا شيء.
أصيبت فيف بالذعر وأخذت تبحث بعينيها عن راكان. كان يقف فوق دبابته ويبدو مستغرقاً في التفكير. اقتربت الكرة من الإصابة فما كان منه إلا أن ألقى تعويذة مضادة.
كانت… كرة فوضى أخرى. وإن كانت أبسط قليلاً. اصطدمت التعويذتان ثم ألغت كل منهما الأخرى.
"يا راكان، ساحة المعركة ليست مكاناً للتجارب!"
"لكنها تبدو تعويذة مفيدة حقاً!"
اللعنة على عبقري ينسخ التعويذات وسط المعركة. أطلقت فيف شتيمة حتى سمعت صوتاً كتحطم الزجاج إيذاناً بنهاية درع إيفستار. كادت فيف تستغل الفرصة لكن ما إن انهار الحماية حتى انغرزت سهام مزرشة بالريش في عيون السحر الثلاثة جميعاً. الثلاثة في اللحظة ذاتها.
التفتت فيف فرأت فرقة قريبة من راهبات العين تهتفن وتهللن.
"بلا أدنى شعور باللياقة. حسناً، لا بأس."
أدّت بضعة تعويذات أسترالية إلى محو معاقل المقاومة بين المولدين حربياً، بينما تكلّلت الجهود المشتركة لدفاعات الثقيل والفرق المتجولة لعقد الساحرات بالقضاء عليهم سريعاً. وممّا ساعد في ذلك أن المنحدر سمح للجميع بالرمي من فوق حلفائهم دون أن تحتاج فيف إلى رفع منصة. كانت الاشتباكات مثالية تماماً، وبدا جيش هالوريان أضعف بكثير مما ظهر عليه. ولم يبقَ سوى أمير الحرب. نزلت فيف من الدبابة وتركتها تتحرك إلى الأمام.
كانت التعويذة تمتلك ما يكفي من الاحتياطيات في جوهرها لتستمر بضع ساعات بهذا المعدل.
راحت تحوم فوق المكان الذي كان سولفيس يبارز فيه أمير الحرب حتى وصل القتال إلى طريق مسدود. تلاعب غول العظام بفريسته مستخدماً مداه المتفوق لتفكيك درع الرجل ضربة تبر ضربة. حاتل أمير الحرب باستخدام فأسين غريبتين مصنوعتين من مادة تشبه الكيتين. كان موهوباً لكن ليس بالقدر الكافي. أخبرها حدسها أنه حديث العهد بعمله. وأكدت لها نظرة فاحصة ذلك. بالكاد كان في الخطوة الرابعة، ولم يكن قوياً فيها حتى.
وما إن حطت فيف حتى ضاعف المقاتلون الثقيل من حولها جهودهم لدفع ما تبقى من المولدين حربياً جانباً، مما ترك أمير الحرب معزولاً تماماً.
"عليك إيجاد أبطال أفضل يا فيفي"، قالت فيف.
زأر الخصم وقفز نحوها لكنها رأت ذلك قادماً بكل سهولة. وجهت يدها الممدودة التعويذة الحركية التالية.
خلافاً لذلك العرض البسيط في الخيمة، لم تضبط نفسها هذه المرة. اصطدم جسد أمير الحرب بعنف بالأرض المليئة بالغبار والجثث. وقف من جديد.
حطّمته فيف أرضاً مرة أخرى.
أرادت منه أن يخرج، وقد فعل.
تلوى جسد أمير الحرب على الأرض. رأت فيف عيوناً مذعورة ومحمومة تحت القناع المغلق وحدث صراع قصير، ثم تحولت العيون إلى السواد الكامل.
ببطء، وقف الدمية من جديد.
رياح التغيير جعلت ذلك الجزء من ساحة المعركة… مختلفاً. التفت العديد من الثقيل بينما تراجع رماة النشاب، وتآկت ثقتهم تحت هالة الشر المنبعثة من هيئة الخصم الساقط المحطمة. حتى وهو مهزوم ومحطم، بث الشكل رعباً حيوانياً طغى على الحواس. جعلت حركات الرجل المتقطعة يهوي في عمق الوادي الغريب. ثبتت فيف في مكانها.
"أهلاً أهلاً أهلاً. دعيني أسمعك الآن. أين سخريتك أيها المسافر؟ أين تعليقاتك الذكية؟"
كان الصوت صرخة ألم وهمساً ساخراً في آن واحد.
"أنا أعرف من أنت. وأعرف ما تفعل. وأعرف أيضاً ما يمكن أن تكونه. كان فارين صديقاً وسقط، ولأي شيء؟"
قلبت أحد الجثث عند قدميها، شاب مولود حربياً، وقد باهت وشومها وفقدت استجابتها. تجسدت على وجهه ابتسامة ساخرة جمدته في هيئة الموت.
"مجرد مجموعة أخرى من الخاسرين النابحين عند الأقمار. انظر حولك. أهذا ما تريد أن تكونه للأبد؟ الملجأ الأخير للتافهين؟"
"كل نظرة رعب. وكل غضب مؤلم. وكل نذل متصنع ينظر برعب إلى الرجل الذي ظننه ضعيفاً. أنا أتلذذ بهذه اللحظات. ظن صديقك أن بضع كلمات قادرة على إصلاح قرون من المذابح. في هذه النقطة، أنا أسدي إليك صنيعاً بتطهير الحمقى."
تقدمت فيف خطوة لكنها لم تلقِ تعويذة، ليس بعد.
"أنت تحاول فقط إغضابي يا فيفي. لا يمكنني الغضب الآن. أنا أقتصر على النظر حول اللعنة الفوضوية برمتها وما أشعر به سوى الشفقة والندم."
أنهى الملك المظلم استيعاب المضيف ونما حجم الدمية، وازداد الدرع قتامة. غطت أشواك الظل الدرع المتصدع حتى صار أملساً وزلقاً. جعلت الشقوق المشؤومة الجنود يتراجعون. أصبح الصوت أكثر توحيداً الآن، وأعمق وأكثر سخرية. وانتقل إلى لغة هاروكان القديمة.
"أمثالك، ممن يملكون وسائل نهايتهم، لا يمكنهم فهم ألم العجز التام، يا فيفاني المسافرة. هناك خطايا لا يمكن سدادها أبداً ما لم تكن بيدي."
"لن تكون لدي مشكلة في ذلك. هذا العالم بحاجة إلى القليل من العدالة… لكنك لا تتصرف من أجل العدالة، ليس بعد على الأقل. أنت تتصرف بدافع الانتقام الرخيص لإهانات حقيقية ومتخيلة."
"كل الإهانات مسألة إدراك."
"دلالات لفظية؟ حقاً؟ فيفي—"
"لا تناديني هكذا."
"حسناً، إيفستار إذن، الذي اعتاد القتال من أجل البشرية، إلى أين قادك ذلك؟ كل هذا الانتقام والتفاهة وعقلك عالق في كهف على عرش بلا حاشية."
"أنا مَلِك! كفى. أظن أنه سيتعين علي… تعليمك بعض الآداب."
اختفى العملاق المدرع.
خلفها.
لم تمتلك فيف سوى وقت بالكاد يكفي للانتقال الظلي خارج مسار الضربة. ورغم ذلك، أصابت قبضة مدرعة كتفها بإيلام شديد عبر صفيحة الكتف.
"درع."
تحطمت القبضات على خليتها. بقوة بالغة حقاً. وجهت ضربة بشبكة لكنه تراجع جانباً. لاحظت فيف وجود سهام نشاب مغروزة في ظهره.
نظر تجسّد إيفستار نحو أقرب مجموعة من عُصبة الساحرات. لم تُرد فيف السماح بذلك.
قال: "إسكاليبر".
انطلق نصل الظلام الجائع شاساً في الهواء وأمسك به إيفستار.
عرفت فيف أن ذلك مستحيل. لم يكن النصل ذا قوام. لم يكن مادياً. بدا أن إيفستار لم يكترث. بيده الأخرى، ألوى ملوّحاً فارتفع الحاجز الأخضر نفسه حولها ليؤلف حلبة صغيرة ومحتواة. كانت فيف محاصرة.
قال: "كفى تشتيتاً. أعتقد أنني وعدت بعقاب يسير".
قالت فيف: "رائحة المكان غريبة".
تغلغل الغليان في لحم أصابع التجسّد حيث أمسكت بتعويذة إسكاليبر التي كانت ما تزال تصدر شيشاً. تأمل إيفستار أطرافه المتداعية بلا مبالاة.
قال: "مممم".
قالت: "كما قلت، مضيف غير عظيم".
صفعها التجسّد ظهر يده أسرع ممّا أمكنها إدراكه. توقّفت الضربة ضدّ درع رُفع على عجلة، إذ صرخت غرائزها فيها. كان قوياً لدرجة لُعنت معها ودُفعت إلى الخلف عبر التعويذة. غرست أجنحتها الزائفة في الواقع لتثبت نفسها للضربة التالية، وفي هذه المرة، لم تنحنِ.
قال: "شاتيرستار".
انفجر الدرع. أجبر التجسّد على التراجع بضع خطوات، وكان ذلك كافياً لتغير فيف ذلك الجانب من الحلبة إلى جحيم من المحاريث المتموجة، عبثاً. كان إيفستار قد اختفى. ملأت الحلبة بمحاريث لاذعة غير أن مظهر تأثير الحارس أضعف هجومها وأبطأه. حتى في أفضل حالاتها، لم تكن متأكدة من قدرتها على لمس إيفستار. كان يرقص مبتعداً عن المسار الفوضوي برشاقة مقلقة، نظراً للمضيف المتداعي. انضمت المزيد من شقوق اللحم الممزّق إلى أصداء أغنية المعركة.
كان سفاحاً. كانت فيف محاصرة في قفص مع ملك سفاح.
كان ذلك... دون الأَمتل.
لكنها امتلكت حلولاً دوماً.
قالت: "نطاق الأراضي الميتة".
تدفق المانا الأسود ليغمر المساحة المحاطة. انتقلت فيف آنياً بعشوائية هنا وهناك، محطمة درعها ومجددة تشكيله بأسرع ما تستطيع. هبط مخزونها بشكل حاد واستمدت بعض الطاقة من خنجرها البؤري، احتياطياً. كان إيفستار ينتقي دفاعاتها تفكيكاً بنهج منهجي لم يُعجبها. بدت النظرة الهاوية خلف القناع الأسود المتألق... ضجرة. أو منفصلة.
قالت: "نطاق هارّاكان".
توقف إيفستار إذ تحول العالم داخل الحلبة إلى الرمادي. توقف المضيف عن النمو. صار الآن شكلاً مدرعاً يفوق طول فيف بنصف طول إضافي غير أن ذلك لم يكن ما أقلق فيف. كان شكل إيفستار نحيلاً ومتناسق الأجزاء، بعيداً كل البعد عن مسخ أوكتاس المشوه الذي هزموه في قرية العناكب. تغيرت التناسبات أيضاً. بينما كان أمير الحرب رجلاً قوي البنية، كان هذا الكيان نحيلاً وطويل الذراعين. وقف على أطراف قدميه بوضعية مسترخية وكأن هذا مجرد إحماء وتسخين.
تساءلت فيف في سرها عما إذا كان يقصد بالعقاب ندبة أم أنه سيصلخها حية. لم تكن متلهفة لاكتشاف ذلك.
قال: "من المتفائل جداً منك استخدام المانا الأسود ضدي".
أراد التحدث؟ لا بأس بذلك.
قالت فيف مشيرة إلى صفيحة صدره: "ومع ذلك".
كانت بقع رمادية داكنة تنتشر عبر سطحه، وفقد المعدن بريقه هناك. طال بعض التأثير الضار كتفيه أيضاً. راقب إيفستار الأثر بأول بوادر الحماس التي أبداها طوال القتال.
قال: "مثير للإعجاب. أنت مبارزة لائقة، بالنسبة لساحرة".
قالت: "شكراً، أحاول".
قال: "مع ذلك...".
تجسد خنجر من ظلام أخضر زمردي في يد التجسّد.
صرخت كل غرائز فيف بلا استثناء 'يا للهول يا للجحيم'. أفرطت في شحن درعها بكل ما وسعه ثم غمرته بمعنى التغيير، لأن الإبادة لن تجدي نفعاً.
صدمة. رنين. حطم نصل الخنجر الدرع تماماً مع ذلك، غير أن النصل توقف على بُعد سنتيمترات قليلة فوق أنف فيف وعبر درعها المستدير. أمكنها رؤية الحد بوضوح مقلق. بدا شريراً. استقرت يد إيفستار ملتصقة بتعويذتها.
جعلتها قهقهة باردة تصك أسنانها.
بدأت موجة الرعب المنبعثة من التجسّد تصدع عزيمة فيف، وتنحرها إلى جانب فرصها في النصر. تطلب الأمر جهداً كبيراً لتبدو بمنتهى اللامبالاة التي كان عليها إيفستار. كان اللقيط يحقق فوزاً ساحقاً. كان عليها الحفاظ على الضغط.
قالت: "شاتيرستار".
دُفع المضيف مرة أخرى.
قال: "أنت تؤجلين المحتوم لا أكثر".
قالت: "مركز الزلازل".
شعر المضيف بذلك هذه المرة. اصطدمت موجة التغيير والدمار الخالصة بالتجسّد المتداعي، مشققة القشرة أكثر. عاثت خيوط الطاقة فساداً بما تبقى من جهد أمير الحرب. أدرك إيفستار ذلك. فرقع أصابعه فسقط حاجز الحلبة.
دفعت فيف الطاقة صعوداً حين تحررت، بعيداً عن جنودها. بعد لحظة واحدة، فرقع إيفستار أصابعه مجدداً وعاد الحاجز كأنه لم يبرح مكانه قط. تراجع معظم جهد فيف الرامي لتحويل المكان إلى سموم. لم يكن هناك متسع من الوقت لتحويل الأرض بالكامل.
لكن ذلك كان جيداً.
لقد فازت بالفعل.
قال: "أيها الدخيل إذن؟ ألا مزيد من الحيل؟"
قالت: "ليست حيلة، بل تذكير بأنني لست وحدي على عكسك".
تتمزق خلف ركبتي إيفستار مخالب مسننة. تعثر الجسد المجسد والتوى ووجه ضربة بنصل ولكن سولفيس كان قد اختفى. اتخذ الغولم جانب فيف بينما لمعت الرون على هيكله العظمي لتشير إلى عمله بأقصى طاقة. تردد صدى رنين ضد الحاجز. شكل المائة حلقة ودفعوا برمحهم المسحور في الحاجز تحت لعنات بان ليزيدوه إجهاداً. رأت فيف من تعابير وجه بان أنه لن يقبل أمراً بالتراجع. ابتسم إيفستار غير مبالٍ.
كان تركيزه منصباً على الغولم.
"آلة إيرليفين. نلتقي مجدداً."
// كم مرة يجب أن أقتلك يا ترى؟
"وكيف حال سيّدك؟"
"ليس هناك ما يمكنك قوله ليجعلك تغضبني أكثر مما أنا غاضب بالفعل."
حاول إيفستار التحرك لكن ذراعه اليمنى تحولت إلى رماد. راقبت النظرة المظلمة الجذع ببعض الإحباط. لم تكن فيف متأكدة ممّا إذا كان لا يبالي أم أن ذلك جزء من شخصيته. ربما كان الأمرين معاً. الملوك كائنات غريبة.
"يبدو أن الوقت قد نفد. أنا جادّة يا فيفي، يمكنك أن تفعلي ما هو أفضل حقاً."
"الملوك لا يتغيرون أيها الغريب. لا أعرف شيئاً آخر."
"كلاكما يعلم أن هذه كذب. أنتم ما زلتم تنمون."
"كل ما أعرفه، وكل ما أريد معرفته، هو إثبات البراءة."
قالت فيف وهي تبسط ذراعيها: "انظر، لست غريبة عن الانتقام بنفسي، لكنك تمارس ثأراً تافهاً بينما كان بإمكانك تحقيق العدالة. هناك الكثير من الخطايا المرتكبة في هذا العالم والكثير من الجناة يفلتون من العقاب بسبب مكانتهم أو قوتهم الشخصية. لقد حاربت ضد ذلك أيضاً لكنني لم أفعله بقتل الأطفال. أنت تحصر نفسك في ضيق."
"ما الذي تدعيه؟ أنت مجرد فانية."
"كنتَ كذلك أيضاً من قبل، وقد قتلتَ مَلكاً."
ابتسم الجسد المجسد بخبث. خف الضغط. سقط الحاجز، مع أن إشارة واحدة كانت كافية لكبح المائة. أدركت فيف أن المزيد من القوات قد انضمت إلى الوحدات الثقيلة ومعهم سيدجين وراكان. كان الاثنان يعملان على تعويذة تعقب مزعجة بينما يراقبان الخطر. لا أن ذلك سيحدث فرقاً. كان جيش إيفستار يتهاوى إلى رماد بسرعة، وبقي اللحم خلفه قاسياً وأسود مثل حجر السبد. تجولت نظراته عبر الجنود المحتشدين مع أن فيف عجزت مرة أخرى عن قراءة ما يدور في ذهنه.
"لقد دافعت عن العدالة يوماً ما يا إيفستار."
"إذن لا بد أنك تعلم أنني لا أستطيع الاستسلام"
رد المَلك بصوت بارد.
"لا يتعين عليك الاستسلام لتتحسن. أفعالك تؤذيك وتؤذينا نحن الفانين أكثر ممّا تؤذي أولئك الذين أخطأوا في حقك. وجّه غضبك إلى من يستحقونه بدل التخبط بشكل أعمى. أنت تعلم أن هناك أخطاء كثيرة يمكنك تصحيحها لو عَنَيتَ لك المحاولة."
قال الجسد المتهاوي: "أنت لا تعرف شيئاً."
"أنا أحول رؤيتي إلى واقع مع أولئك الذين يشاركونني مبادئي. وأنت تقود وحوشاً وموتى. أعد النظر في الأمر."
قال المَلك الساقط بينما سقط آخر فرد من الجيش إلى رماد: "أنت تشبهه تماماً أتعلم؟ أصدقاؤك يموتون حولك لكن معتقداتك لا تتزعزع أبداً. ستفشلين مع ذلك. سأعلمك..."
لا زال صوتاً يتردد في الريح.
"أنت صغيرة جداً بعد..."
بقي الرماد معلقاً في الهواء لبضع ثوانٍ أخرى، حتى عاد نور الشمس القاسي وبدد آخر بقايا الظلام.
تنهدت فيف ارتياحاً. لم تمت بعد.
التركيز +1 إلى 45
حدة الذهن +1 إلى 45
تلك كانت مكاسب مذهلة. في مستاها، كل نقطة تصنع فرقاً في مدى إتقانها لإلقاء التعاويذ.
بسبب نجاحك في قيادة جيش في المعركة ومواجهة الجسد المجسد لمَلك في مبارزة فردية، زادت قيادتك بشكل هائل.
القيادة: متوسط 4 إلى 6
كادت فيف تتوقع تقدم ترهيب التنانين مرة أخرى لكن للأسف كان مستواه مرتفعاً لدرجة تطلب المزيد من الأعمال الاستثنائية لجعله يتقدم أكثر. لا بأس بذلك.
سيد الروح: متوسط 4
كان ذلك على الأرجح بسبب تحمل الضغط على روحها. أخبرها شيء ما أن هذه الإحصائية ستكون مفيدة قريباً.
بفضل تنفيذ تعويذة جديدة وصد ضربة من جسد مجسد لمَلك الاغتيال بدرعين مختلفين، تحسنت مهارة الدروع لديك بشكل هائل.
إتقان الدروع: متوسط 1 إلى 4
كان ذلك رائعاً وسيتبث فائدته في المرة القادمة التي تقدم فيها على فعل انتحاري. رائع جداً.
حسنناً، كل شيء على ما يرام. تنهدت فيف ارتياحاً.
لقد كانت قريبة للغاية من الهلاك. تذكرت فجأة أنه كان من المفترض بهما خوض معركة وأن الأمور قد هدأت تماماً. نظرت حولها لترى أن الكائنات المولودة للحرب قد ماتت عن آخرها بينما كانت الميليشيات تتجول في مجموعات غير متأكدة مما يجب فعله. حافظ خط رفيع من أبناء الحراشف على إبقائهم على مسافة آمنة من بقية الجيش الذي تمركز حول فيف ومبارزتها. أدركت أنهم مستعدون لمساعدتها. كانوا على وشك إطلاق النار على جسد مجسد لمَلك لحمايتها.
دفأ ذلك قلبها قليلاً.
"صحيح. أولاً وقبل كل شيء."
قال راكان من الجانب تاركاً المسكين سيدجين لفك تعويذتهما الخطيرة: "إن سمحت لي."
"نعم؟"
"أعتقد أن بإمكاني جعل الناجين يستسلمون ويتبعوننا. أولئك ليسوا محاربين بل عمالاً كما لاحظ جنودك على الأرجح. إنهم يشكلون خطراً طفيفاً عليك. مع مقتل أمير الحرب، أعتقد أنني أستطيع دفعهم للتراجع."
حدقت فيف بغضب. بلغ عدد الحمقى الذين يحاولون إحياء حمقى أسوأ ثلاثة الآن ولديهم قتيل واحد وحادثة ظهور مَلك مظلم. المشكلة أنها لا تملك أي مبرر للرفض.
"افعلها من هنا."
قالت: "بالطبع. وأنا... آسفة بشأن فارين."
قالت: "أتمِما ما بدأناه."
قالت: "حسناً."
راقبت كيف راكان وهو يلقي خطاباً قصيراً يهدد فيه العمال، ويذكّرهم بأنهم أقل من لا شيء، وبأن المحاربين فشلوا في حمايتهم. نهض أحد أشسّهم من بين المجموعة والتفت إلى رفاقه.
قال: "أحقاً ستستسلمون؟ نحن هاللوريون! نحن—"
انقطع كلام الرجل بنصل فولاذي استقر في حلقه. سقط بثقل وقد انقطع حبله الشوكي.
أسقط بعض العمال أسلحتهم الارتجالية، ثم انتشر الاستسلام كالنار في الهشيم. أما من هاجموا رفاقهم فاصطادهم الرماة المهرة بسرعة.
تمتمت لـ سولفيس: "لقد سرقوا مني قتل السحرة بطريقة ما."
//أهلاً بالهزيمة، راهبات العين، فرقة نخبة من الرماة المهرة، يقضين على الأهداف ذات الأولوية بإطلاق النار على أعينهن. //يا له من تطور غير متوقع. //من كان ليحزر حدثاً كهذا؟
قالت: "أخبرتك ألا تفعل وحدة السخرية إلا حين نتعاون ضد أشخاص آخرين."
//اعتذاراتي. //يبدو أن وحدة النفاق لدي معطوبة.
تنهدت كيف. كانت تعرف سولفيس وكان يحاول إلهاءها. كان لورن يعود بالفعل من موقعه عند حافة الجيش حيث قاتل أثناء المعركة، عابراً المنطقة المحايدة بين الأبناء والهاللوريين المستسلمين.
سألت كيف بان: "لدينا جرحى؟ أي شيء ينبغي أن نساعد فيه؟"
قال: "نعم يا سيدتي. نحن نحصي الجرحى والقتلى. أتباع نيرياد يعالجون بالفعل من يحتاجون إلى أقصى عناية. سأهتّم بالأسرى إن... حسناً..."
وجد لورن جثة فارين واحتضنها.
قالت: "سأعود فوراً. جد زيرو فايفر واجعله يجمع الممتلكات الثمينة من تلك الخيام. قد يكون هناك بعض الخرائط أيضاً."
قال: "حسناً جداً يا سيدتي. أَنشارك طعامنا وماءنا مع الأسرى؟"
قالت: "ليس لدينا خيار في الأمر. نيرياد يطلب منا ذلك."
صاحب رضا المَلِك جملة من الالتزامات التي كانت، في جوهرها، نوعاً من اتفاقية جنيف التي لا تغطي استخدام أي أسلحة. يجب معاملة العدو الذي يستسلم معاملة حسنة في حدود المعقول لذا لم تستطع كيف رفض مساعدتهم حرفياً.
قال: "أرجو ألا يغضب جاراتالاسي يا مولاتي. فهناك الكثير من الناس يحومون حول خطوطه الخلفية."
قالت: "سننقذهم الليلة عبر البوابة. وبناءً على ما وعدهم به راكان، قد نحصل على بعض الحاراكانيين الجدد."
قال: "هؤلاء المتوحشون؟"
قالت: "إنهم مزارعو فطر يا بان. ليسوا مواليد حرب."
قال: "هف!"
مشت كيف نحو لورن الذي كان لا يزال يحتضن بقايا الصوت صامتاً تحت انتباه اليقظ لعدة فرق من الثقلاء الذين بذلوا جهداً مضنياً في التظاهر بأنهم لا يلاحظون الدموع المنسدلة على وجنتيه المحمرتين. توقفت كيف بجانبه وركعت. كان صدر فارين كارثة لكن التعويذة أبقت وجهه سليماً وقد تجمد على تعبير من التركيز المؤلم. انتظرت طويلاً ريثما يستعيد قائد حراس الهيكل العجوز وعيه. استغرق الأمر عدة دقائق انتظرت خلالها كيف في صمت.
توقف كورو في مرحلة ما لتقديم الدعم، دون أن تخفي محاربة الأمازون حزنها.
قال لورن أخيراً: "أخبرته ألا يفعل، ونيرياد شهيد علي."
حتى لحيته بللتها الدموع. شعرت كيف بوخز من الذنب والضيق، تجاه نفسها والقواعد التي قررت أن تعيش وفقها. بثرثرة الإدراك المتأخر، كان السماح للناس بفعل أشياء خطرة لأنهم بالغون مسؤولون أمراً بغيضاً إذا تسبب في مقتلهم.
لكن تلك هي مشكلة الإدراك المتأخر، فمن الصعب جداً امتلاكه مقدماً.
ربما، لو أنها أخبرت فارين وحسب بأنه لا يستطيع المحاولة، لكان ذلك كافياً. أوه، لكانوا تشاجروا بسبب ذلك ولتتبعت ذلك عواقب، لكنه كان ليعيش.
ربما كان ليقاتلها هي أيضاً. كان ذلك يشبهه تماماً أن يحدق في شخصية سلطة تخبره بما لا يستطيع فعله.
ربما لم يكن قرارها من الأساس.
لم تكن تعرف حقاً. هل كانت هناك إجابة جيدة أصلاً؟ وإن وجدت، فلم تكن تمتلكها.
قال لورن، ظاهرياً ليشغل نفسه: "إذن قرروا الاستسلام..."
قالت: "نعم. سنعتني بالجرحى ثم نتحرك. هذه منطقة عدائية. لا يمكننا تحمل خطر الوقوع في الأسر."
قال: "أظن أنك على حق. سأحمله أنا. وكيف؟"
قالت: "نعم؟"
قال: "أيمكنك أن تخبريني لماذا كنت تخوضين نقاشاً مع مَلِك مظلم؟"
شعرت كيف بالضيق يملأ صدرها. كان غريزتها الأولى هي أن تخبر لورن بأنه بعد أن يواجه تجسيداً في قتال فردي، يمكنه التذمر بشأن ذلك، لكن ذلك سيكون تافهاً. كان لورن يترنح من فقدان الشخص المفترض أن يحميه. كان كوحش جريح يهاجم أول هدف يلوح في الأفق. استطاعت كيف أن تكون أفضل. وكان عليها أن تكون أفضل.
قالت: "حاول إيفستار إغرائي عدة مرات. لقد رددت له الجميل."
قال: "أتعلمين أنك إن جذبت انتباهه، سيرسل عملاءه خلفنا، أليس كذلك؟ أسنخسر المزيد من الناس لأن كان عليك أن تكوني صاحبة الكلمة الأخيرة؟"
استنشقت كيف الهواء ثم انحنت للأمام حتى استطاعت نظرتها المزعجة أن تحفر في عيني لورن. تحملهما.
قالت: "يا لورن، حين يرسل الملوك المظلمون عملاءهم خلفنا، لا إن فعلوا، سنفعل ما نفعله دائماً. سنتعقبهم ونقتلهم. لقد فعلت ذلك مراراً. أنت تعرف هذا، أليس كذلك؟"
رمش وفجأة، عاد انتباهه إلى فارين. اشتد القبض على جسد الشاب بقوة للحظة. ثم أخذ لورن نفساً عميقاً.
قال: "نعم، أنا... سأعيده. سنعيده إلى الوطن. رفاته على الأقل. سامحيني، يجب أن أطوف بالميدان لأتأكد من أن الموتى لن ينهضوا مجدداً."
أومأت فيف برأسها. ثم عادت إلى خزانها. كان رولو بانتظارها.
"يا مولاي. لقد رأيتك تقاتل تجسّد مَلِك حتى تعادلا. كان ذلك صنيع الأبطال".
"نعم. للأسف، لم يكن المَلِك الظلامي نفسه منفتحاً على نقاشاتي. لقد طلبتُ منه العودة إلى النور".
ضحك الفارس الوسيم على ذلك، مع أن ضحكته ظلت خافتة.
"هاه. أسطورتك تنمو، فيف المسافرة. سأحرص على تخليد مبارزتك في الأناشيد. لا يليق أن يمر صنيع مهيب كهذا دون أن يلاحظه أحد!"
لم تدرِ فيف بما تفكر. كان جيداً أن يُرى المرء وهو يقاتل مَلِكاً ظلامياً، لكن الحديث قد يُقابَل باستخفاف، بحسب من يصدقه. سرعان ما جاءها حصر القتلى ليشتتها. لقد مات ستة من جنودها، اثنان من الثقلاء وأربعة من رماة النشاب. أصيب جميعهم في الرؤوس وماتوا قبل أن يُعاد إحياؤهم، إذ قُتل الثقلاء عبر واقيات وجوههم. لقد كانت معركة من طرف واحد، لكن يبدو أنه لا توجد حروب بلا خسائر في الأرواح.
ستعيد فيف جثامينهم إلى الوطن على الأقل.
استغرق الأمر ساعتين لكي يُطعم الأسرى ويصبحوا مستعدين للمسير، بينما حُمِل جرحاهم على زلاجات مؤقتة. أعادت زيرو فايف تشكيلة من ألواح الطين الغريبة، وهي العلامات الوحيدة للكتابة. كانت مشفرة لدرجة أن راكان نفسه لم يدرِ ما قصة هذا كله. قليل من بقية الأشياء كان صالحاً للاستخدام. حتى الأسلحة كانت غريبة وغير مألوفة. ولمّا لم تَبقَ مشتتات، أمرت فيف بمسير سريع نحو الوطن، آملةً العودة قبل غروب الشمس.
في الطريق إلى الوطن، تناقلت الصفوف حكايات مبارزتها، فأخذ القريبون منها يمررون حكاياتهم ببطء عبر الخطوط عن طريق أكثر رماة السهام حبّاً للثرثرة. سمحت فيف بحدوث ذلك. كان جنودها مسرورين حقاً بوجود شخص قادر على صد مَلِك متجسد وإجراء محادثة في الوقت ذاته. وحين اقتربوا من الجبال الفاصلة بين هالوريا وباران، هرع رسول على صهوة جواد للقائها.
"الجنرال جاراتالاسي يرجو منك الإسراع في العودة بكل عجلة!"
"آه، لكن... لقد كلفني بمهمة أخرى"، فكرت فيف التي لم يحن لها الوقت لنصب بوابتها بعد.
"عليك العودة الآن. سيكون العدو هنا بحلول حلول الظلام".
"جميعاً، ضاعفوا السرعة. لنعد أدراجنا".
مع غروب الشمس خلف ظهورهم، استطاعت فيف رؤيتهم وهم قادمون. أضواء في الأفق. الكثير من المشاعل والفوانيس كأنها أفعى ناريه تزحف فوق الصحراء.
كان هناك جمع غفير منهم.