اقام تحالف بارام معسكره في منخفض بين جبلين. اضطرت فيف إلى الاعتراف بأنه لم يبدُ مثيراً للإعجاب. اتسعت المساحة هناك لبلدة متوسطة الحجم، لكن الخيام والكتل الحجرية الرصينة التي أقامها سحرة التراب لم تستطع استضافة سوى عشرين ألف شخص براحة، لا أكثر. بدا جيش بهذا الحجم محترماً لدولة صغيرة، لكنهم لم يكونوا كذلك. كانوا التحالف الجبار المفترض به إيقاف أي شيء يجوب هالوريا، وهزيمة ما عُدَّ بعبع القارة لأجيال.
كانت الأمور... لا تبدو على ما يرام.
تحركت طليعة هاروكان إلى الموقع المخصص لها بنظام تام. جرى مهندسو حراس الهيكل هنا وهناك لتعليم المناطق، وما إن انتهوا حتى شرعت أجزاء من الجيش في التمركز بينما وقف البقية للحراسة تحت نظرات التحالف المذهولة. استطاعت فيف تفهمهم. حمل جنودها بفخر علم وأنماط دروع أمة اندثرت منذ زمن بعيد. شابه الأمر مشاهدة فيلق روماني قديم يطلب الانضمام إلى الناتو. لكن بكفاءة أكبر.
عاد انتباهها إلى المعسكر. على الرغم من كل انتقاداتها لقلة الأعداد، حكم النظام والانضباط، مما منحها بعض الأمل. تقف الخيام والمساكن البسيطة في صفوف منظمة يفصل بينها سياج خشبي، يحمل كل منها رايات ملونة. تجوب الدوريات الأرض بينما يغادر الكشافة ويعودون من ممر جهة الشرق على فترات منتظمة. استطاعت تمييز ثلاثة فصائل مختلفة. بدا الأول بارانياً بوضوح، رغم أن الزي غير المتطابق والعتاد القديم كانا بعيدين كل البعد عن المعايير المتوقعة.
ومع ذلك، وقف أفرادهم بثقة مع أسلحة مستعملة جيداً. خرجت المجموعة الثانية مباشرة من فيلم كونان مصحوبة بجلود الوحوش، وأسلحة ضخمة، ومعسكر بالكاد يكفي للاستخدام. وبينما كانت تراقب، عاد فريق من غابة مجرداً وراءه وحشاً ميتاً كبيراً.
كانت المجموعة الأخيرة، والأكثر عدداً بفارق كبير، جيشاً بارانياً آخر. بلغ عددهم عشرة آلاف، فشكلوا نصف القوات المتاحة، وجاءوا مع مشاة ورماة وفرقة فرسان كبيرة انتظرت خيولهم في إسطبلات صنعها السحرة بعناية. تشارك الجميع نمطاً أخضر وشعارات تحمل صورة أيل. كانوا المجموعة الأكثر توتراً وجدية.
سألت جارالاسي الذي كان يستغل الاستراحة لشرب شراب مركز من قارورة جيبه: "من جنود هؤلاء في المنتصف؟"
"الدوق إيكارت. نحن على أراضيه."
"آه، هذا يفسر وجوههم العابسة."
"إذا فشلنا في إيقاف تلك المخلوقات المتوحشة الغامضة، فعائلاتهم أول الواقفين في طابور العشاء."
"مخلوقات؟ لم تذكر ذلك."
"اعتذاري إن لم أسهب في الشرح بعد."
تنهد العجوز بعمق، مترنحاً على سرجه تحت ثقل مسؤولياته. لم تكن فيف متأكدة، لكنها ظنت أن الشعر الرمادي زاد في رأسه عما كان عليه حين التقيا لأول مرة.
"ليس الأمر أننا نعرف الكثير. المنشقون قلة ونادراً ما يكونون محاربين. يتحدثون عن مخلوقات حشرية، أو سحالي. يصعب الجزم. يتحدثون عن جيش جرار قادم من عبر البرزخ، يعيث فساداً في كل ما يطريقه. لم نَرَهم بعد لكننا نعلم أنهم استولوا للتو على أقرب مدينة. أصبحت المسألة مسألة وقت ليس إلا."
قالت فيف بشيء من القلق: "انظر، أنت تعلم أنني هنا من أجلك. لدي سؤال واحد فقط. إذا عجزت هالوريا بأكملها عن إيقاف هؤلاء القوم، فأي أمل تمتلكه مجموعتنا غير المتجانسة؟"
"حسناً، أولاً، لا أحد يعبر هالوريا دون مواجهة مصاعب، لذا فقد لا يكونون بقوة بدايتهم. ثانياً، باران تحشد، وكذلك إنوريا والشمال. سنتلقى تعزيزات. علينا الصمود فحسب. ثالثاً، أنا أعظم استراتيجي دفاعي في هذه القارة وكنت كذلك طيلة العقود الثلاثة الماضية."
"وأنت متواضع أيضاً."
"أنا واقعي هنا، فيفاني الغريبة. لقد أوقفست غزوات هالوريا بأقل ضرر ممكن على أرضنا مستعيناً بقوات معارة طيلة معظم سنين رجولتي. صدقني حين أقول هذا: لا يمكنك أن تكوني في أيدٍ أفضل. أتمنى لو استطعتِ اختيار غيري، لكنك لا تستطيعين الآن."
"كما تقول. إذن، ما هي الخطة؟"
"مجلس حرب أولاً، ثم لدي مهمة لك، نظراً لأن رجالكم جدد. والنساء، أظن. لدينا جيش هالوري صغير يقترب من مواقعنا. أحتاجهم مجندين أو راحلين."
"مجندين؟ أتعتقد أن ذلك ممكن؟"
هزّ الجنرال كتفيه.
"إن لم يكن دمار وطنهم كافياً لعلاجهم من فكرة تفوقهم، فلا شيء سينفع. ما زالوا بشراً. ربما هناك فرصة."
"لا أثق تماماً بحظي في ذلك."
"إذن اقتلهم جميعاً، لا أبالي. أنا بحاجة لرحيلهم فحسب. لا يمكننا تحمل وجود غزاة مارقين يهددون خاصرتنا وطرق إمدادنا. والآن دعنا نذهب لنلتقي بالآخرين. احضري نخبتك."
سألت فيف: "ماذا، كلهم؟"
"آه نعم، حسن، سيكون ذلك مثيراً."
* * *
قبل انضمامها إلى مجلس حرب، توقف فيف عند معسكرها الجديد للتأكد من سير كل شيء بسلاسة. كان روكان وسيدجين يشيدان الهنى بسرعة قياسية لكي ينام قومها براحة في ثكناتهم شبه الدائمة، بينما حُفظت الخيام للتوغل في هالوريا نفسها. امتلكت فيف حتى مخبأ قيادتها الخاص، رغم أنها ستضطر لتحصينه بالتعاويذ قبل أن تتمكن من النوم فيه. وكما كان الحال، كان شخصان ينتظران بالفعل عند المدخل.
بدا الأول رولو متجهم كعادته. وكانت الثانية لانا المترددة أكثر. تقدم رولو أولاً بثقة رجل ذي جدول زمني مزدحم.
"أود أن نلتقي بالفرسان الآخرين."
سألت فيف عابسة: "تقصد، تريد الاختلاط بالناس؟"
أدّى العبور خلال باران إلى ثلاثة مبارزات منفصلة. كانت تتوقع من سيّد الرتبة أن يطمح إلى بعض الراحة بعد كل تلك الفوضى.
"يا فيفيان، بقدر ما يؤلمني الاعتراف بذلك، نحن قلة لا تُحدث أثراً حقيقياً في ساحة المعركة. أنت تعلمين كيف تعمل هجمات الفرسان."
"كلما زاد عددكم..."
"وكلما كانت المهارات أقوى. بالضبط. يتحد الفرسان دائماً عشية معركة كبرى لأننا سنهاجم ونقاتل معاً. أتوقع ألا يختلف الأمر هذه المرة."
بدا هذا منطقياً لفيفي. لم تكن خبيرة في سلاح الفرسان لذا فمن المرجح أن رولو أعلم بالأمر.
"حسناً. افعل ما تراه مناسباً. سنذهب إلى المعسكر الرئيسي قريباً على أي حال."
أجاب رولو وهو يضرب على صدره بقبضة رجولية بصوت ارتدّ من الصفيح المدرّع بلطف، ثم انطلق.
حوّلت فيفي انتباهها إلى لانا.
سألت بنبرة لا تخلو من حدّة: "إذن هل يمكنني القدوم أيضاً؟"
"ستحضر كل النخب. وهذا يعني أنتِ وروكان وسيدجين أيضاً."
"نعم، بالتأكيد."
طال الصمت بشكل مزعج. كانت فيفي تستمتع بالصمت. لقد كان أداة قوية في بعض الأحيان.
تململت لانا تحت نظراتها.
"أنا، امم، يجب أن أقول لك شيئاً على انفراد."
"إذن فالوقت مناسب الآن."
بحثت لانا في تعبيرات وجه فيفي عن شيء ما، رغم أن الساحرة لم تكن تدري ما هو. ارتدت لانا تلك الفساتين الزرقاء المعقدة نفسها التي فضّلتها تحت سيطرة إيلوناث، لكن الشعور العام كان مختلفاً تماماً. من خادمة مطيعة، تحولت إلى قائدة صارمة لفتياتها. شعرت فيفي مع ذلك بأن تلك الصورة هشّة. شيء ما يتعلق بارتداء الملابس ذاتها، والجلد ذاته، كان يزعج الساحرة على مستوى جذري. كانت لتلقي تلك الثياب بعيداً كعلامة على التحرر لكن...
لانا هي لانا، ولها مشاعرها الخاصة في هذا الأمر. هذا على الأقل ما كانت فيفي تخبر به نفسها.
قالت لانا ببطء: "نعم. أعترف أنني عاملتك ببرود نوعاً ما منذ عودتنا، وربما جعلت علاقتنا عدائية بلا سبب."
أومأت فيفي برأسها وتركتها تتحدث. بدا الأمر لحظة مهمة للساحر الأزرق.
"أنا... ربما سمحت لمماضيّ بأن يؤثر عليّ أكثر من اللازم. أنا... من الصعب الاعتراف بهذا. أشعر بالذنب، وشعرت به لفترة الآن. خلال سنوات خدمتي، بذلت قصارى جهدي لأتكيف مع إيلوناث وتقلباته المزاجية، لأساعد خدمه في التعامل مع مشاعره وانفعالاته المتقلبة. كنت يقظة. كنت مراقبة طوال الوقت، متناغمة مع سلوكه، لكي لا يُضرب الآخرون. كلمة هنا، ولمسة هناك. كل ما بوسعي لتخفيف الأمور."
أومأت برأسها مرة أخرى. لعقت لانا شفتيها وضاعت نظراتها.
"لكنك جئت وقتلتيه. وهذا يعني أنه لم يكن منيعاً كما ظننت. وهذا يعني أنني لسنوات طويلة كنتُ أداة سيطرته عبر زرع الخوف في نفوس الآخرين. لقد مكّنت طغيانه بجعل المحيطين بي يتكيفون مع كل نزوة من نزواته."
"لانا..."
"لا! اصمتي، أرجوكِ. أقرّ بأنني... كنت ضعيفة للغاية. ربما كان القتال سيجعل الأمور أسوأ. لقد فعلت أفضل ما يمكنني فعله. كنا وحدنا، بلا دعم. لقد جعلنا على هذه الحال. لقد اختارنا لأننا كنا معزولين منذ البداية. أنا أعلم ذلك. لا يهم. لقد ساعدته في السيطرة علينا، عليّ، بإرادتي الحرة. لذا... لا يمكنني السماح بحدوث ذلك مرة أخرى. أبداً."
رفعت لانا عينيها لترى إن كانت فيفي قد استوعبت الأمر. لقد فعلت.
"أنتِ تعتقدين أنني سأتحول مثله."
"لا! لا، لا أظن. أخشى ذلك. أنا أخشى ذلك. وهذا غير منصف بحقك، لأنك قمت بما يناسبنا في كل خطوة على الطريق. لكنني أنظر إليك، أنظر في عينيك، وأشعر بالقوة في هالتك، فأذكره... أنتِ بخير الآن وربما تبقين كذلك لفترة طويلة. لديك أصدقاء وقلب ومبادئ. ومع ذلك، ومع ذلك... أنتِ ساحرة أولية عظيمة... ولا يمكنني إيقافك. ليساعدني المَلِك، إذا قررت سحقنا، فلا يوجد شيء يمكنني فعله لإيقافك. لا أحد منا يستطيع ذلك."
أومأت فيفي.
"انظري، ليس هناك ما يمكنني قوله لك أو أقسم به ولم أقسم به من قبل، لذا أظن أن حل مشكلتنا هنا يجب أن يُوجد في مكان آخر. هل تحدثتِ إلى آبي؟"
"إنه يعني الخير. إنه ببساطة لا يدرك الأمر. لقد كان قوياً دائماً، قوياً بما يكفي ليختفي حتى عن أنظار ملك مجازي ثم قوياً بما يكفي لهزيمته، بمساعدتك."
"ليس هذا ما قصدته."
حلّ الغضب محلّ الارتباك على ملامح لانا فتوقفت فيفي عن الكلام. كانت لحظة صعبة بوضوح بالنسبة للساحرة.
"ماذا تقصدين إذن؟"
"أنتِ تظهرين جبهة قوية جداً أمام الآخرين. ترغبين في أن تكوني الصخرة التي يعتمدون عليها. هل أنا على صواب؟"
"بالطبع أنتِ على صواب! كيف يمكنني فعل أي شيء أقل من ذلك؟ بعد كل ما فعلته لإيذاء عقولهم؟"
"عليكِ أن تمنحي نفسكِ وقتاً للحزن، يا لانا."
"أحزن؟ لم أفقِد أحداً!"
تنهدت فيفي. كانت لانا تزداد اضطراباً.
قالت وهي تتململ وتتلفت حولها: "لقد كان هذا إهداراً لوقتي."
"انتظري. سأحاول مجدداً. تذكري أنني أتيست من ثقافة مختلفة تماماً، لذا أطلب صبرك. أنا... أنا خائفة أيضاً. أخفي ذلك علناً بالطبع، غير أن الحقيقة هي أنه لا يزال هناك الكثير من الأشياء التي يمكنها قتلي هنا، وإن لم تقتلني فهي قادرة على تدمير ما بنيته والأشخاص الذين جمعتهم. أنا خائفة لكني أشارك مخاوفي أيضاً مع الأشخاص الذين أحبهم حولي. سيدجين. سولفيس. آرثر. وحتى آبي في بعض الأحيام. بكيت مع رفيقتي في السكن بمدينة هيلوك عندما أدركت أنني لن أرى عائلتي مرة أخرى أبداً."
"آه، أنا آسفة..."
قالت: "حين أقول إن عليك أن تمنحي نفسك وقتاً للحزن، فأنا أعني تلك الحياة التي سرقها منك إيلوناث ومن الآخرين. ربما كنت في حالة ترقب شديد طوال مدة طويلة ولم تستطيعي أن تطلقي العنان لنفسك لأنك تشعرين بالمسؤولية تجاه الآخرين. أنت مدينة لهم بحمايتهم ممن قد يسيئون معاملتهم مجدداً، بما في ذلك أنا".
أومأت لانا ببطء.
قالت: "نعم".
"هذه ليست حياة تعاش. ستنكسرين عاجلاً أم آجلاً. ولهذا أقول لك أن تحدثي آيب، لأنه سيساعدك على إزالة ذلك الألم عن كاهلك لتتمكني أخيناً من التقاط أنفاسك. أنت مدينة لنفسك بذلك يا لانا. لا يمكنك حماية البقية إن كنت على حافة الانكسار طوال الوقت. أنت بأمان الآن. أنا لست إيلوناث".
قالت: "أعلم".
"يا لانا. أنا لست إيلوناث. أصدقائي وأنا هنا من أجلكم جميعاً، أقسم بذلك. اعتمدوا علينا مثلما نعتمد عليكم. أسدي لنفسك هذا المعروف. وإن كنت قلقة، يمكنك أداء القسم نفسه لقضيتنا كما فعل بان".
سألت: "بان؟ بان المخلص حد العظم؟ قائد القوات الثقيلة؟"
"حين أقسم لي بالولاء، وعدني أيضاً أنه إن طلبت منه ارتكاب فظائع، فسوف يطعنني في المكان وزيادة".
هتفت: "هو... فعل ذلك؟"
"ونظر في عيني مباشرة أيضاً".
قالت لانا وهي تمسح عينيها: "هآه. لا... لا يمكنني أن أعدك بأنني سأثق بك تماماً، لكن... سأحاول".
"ما مررت به لا يُصلح في محادثة واحدة. اعلمي فقط أن لديك بقية حياتك لتجدي السلام وسنكون هناك بجانبك، أليس كذلك؟ يمكنك أن تكوني تلك الشخصية التي يتطلع إليها الآخرون دون أن تتحولي إلى تمثال لا يقهر ولا يشعر بشيء قط. تقبلي المساعدة فحسب، أرجوك؟"
قالت: "حسناً. لننقذ القارة أولاً وبعدها سأنقذ نفسي".
"أعني أنه يمكنك العمل على الاثنين في الوقت ذاته. هل نحن متفقات؟"
سألت: "مم؟"
"هل نحن متفقات؟"
"أوه نعم. شكراً لك على هذا. أشعر بغباء شديد الآن، إذ أزعجك بهمومي في منتصف الحرب".
"لا تقلقي بشأن ذلك يا لانا. لنقل إن التفاهم جزء من عملي".
"أنت أغرب إمبراطورة في نيل بأسرها".
"يمكنني التعايش مع ذلك. لست بحاجة إلى اصطناع مظهر متجهم لمجرد أنني قادرة على محو الناس من وجه الوجود. الناس يعرفون ذلك وأنا أعرفه. وهذا يجعلهم مهذبين للغاية".
قالت: "حقاً، أشعر بأمان أكبر بالفعل".
* * *
لم تكن خيمة القيادة خيمة بمعنى الكلمة، بل كانت مخبأ بسقف مفتوح مغطى بالقماش الخيمي. وكان ضوء شمس الظهيرة يسطع عبر النسيج الأبيض. كما كانت خانقة بعض الشيء وضيقة، حتى قبل أن تدخل فيف ومعها نخبتها.
انتظرت ثلاث مجموعات بجانب طاولة كبيرة تحمل الخرائط المعتادة، وهي تطابق المعسكرات التي رأتها في الخارج. تكونت المجموعة الأولى من جنود بارانيين فظين يقودهم شاب متحمس يعلو درعه المبطن شعار أيل. وتكونت الثانية من رجال طوال القامة ووحشيين ذكروا فيف بكورو، وتحت إمرة عملاق يلامس رأسه السقف تقريباً. واستقر نصل ضخم على كتفيه المنيعتين بينما نضح وجهه المعقد بالاحتقار والملل بدرجة متساوية.
أما المجموعة الأخيرة، وهي الأكثر تجانساً أيضاً، فتبعَت عجوزاً يرتدي درع صفائح أخضر كاملاً. وغطت لحية خفيفة رمادية ذقنه بينما جال بصره على قوات فيف. ونضح منه استنكار صامت.
قالت جارالاسي وهي تشير إلى النبيل العابس: "أهلاً بك يا فيفيان. حللت أهلاً. هذا هو الدوق إيكارت. وهنا الشاب الدوق فالستاج الذي يقود الدوقية في الشمال. لقد عانى شعبه كثيراً على يد الهالوريين".
قال الدوق بطاقة تكفي لإضاءة مصباح مبهج: "نحن فخورون بالإيفاء بعهدنا لحلفائنا!"
"وهنا رأس السحاب، مرتزق من الجنوب. وافق على الانضمام إلينا في المعركة".
قال التيتان بصوت يشبه انهيار صخور متذمرة: "نعم. والآن بعد أن شممنا دبر بعضنا البعض، أيمكننا الخروج والقتال؟"
فردت فيف وهي تحافظ على نظرتها الحادة في عين الرجل الكبير: "أوه، لكننا للتو نبدأ بعملية الشم".
كان مثيراً للاهتمام. وشكل شيء ما في هالته شبكة نوعاً ما عبر جسده أثبتت كفاءة في إبقاء المانا المحيطة به تحت السيطرة. وبينما كان معظم المبارزين السحريين يغمرون ضرباتهم بالقوة، استخدم هذا الرجل القوة لتعزيز جسده. وساورتها الشكوك في أنه يقاوم السحر بدرجة ما، رغم صعوبة تقييم مداها.
قال إيكارت بصوت خفيض: "سأصطف مع "صديقي" الفظ هذا أيتها المرأة. أكان عليك إحضار هذا العدد الكبير من الناس؟"
قالت: "النخبة هن نساء ورجال الخطوة الرابعة فما فوق ممن يملكون دور قيادة، أليس كذلك؟"
حدق إيكارت بغضب. كان ذلك سؤالاً بلاغياً.
"إذن فهن جميعاً نختي".
انحنى ساحر ليخفت بصوت منخفض في أذن إيكارت. فاتسعت عينا الرجل.
قال رأس السحاب: "الكثير من السحرة. والكثير من الكلام. كنا لنتصارع في موطني على لقب زعيم الحرب".
بدا إيكارت وكأنه يريد شنق نفسه. وبدا على جارالاسي وجه الصبر الخاص برجل ينتظر مجموعة لتهدأ بينما شكلت شفتا فالستاج خطاً مستنكراً.
قال: "نحن جميعاً في الصف ذاته هنا".
قالت فيف: "نعم، حسناً".
مدت ذراعها نحو البربري الذي اكتفى بابتسامة ساخرة. ورأت فيف المانا تغمر قنواته، مما شدد مقاومته. فرفعت من طاقة تعويذة حركية.
وبدلاً من ضرب الرجل مباشرة، ضغطت لوحاً من المانا الصلبة الشفافة، ثم أطلقته ليصطدم بصدره. وأحدث صوت صفير عال رقرقة في قماش الخيمة. ورفع بعض رجال الجنوب أذرعهم لحماية أعينهم.
أصدر رأس السحاب خواراً تحت وقع الاصطدام.
مع حساب المقاومة كان اللوح الزجاجي ليقذف الرجل بعيداً لكنه ثبت في مكانه. حفرت قدماه أثخدين في الأرض بينما اصطدم ظهره بالحاجز الترابي. كأنه بطل في رسوم متحركة. سقط بعض رجاله التعساء في طريقه لكن أحداً لم يُصب.
ساد الخيمة صمت مرعب.
قالت فيف بودّ: "اعتبر نفسك مصارعاً".
أخرج العملاق الصخري نفسه ببطء من الحفرة الصغيرة التي حفرتها كتلته. راقبت فيف بصبر وهو يعود متعثراً عبر الغرفة بسرعة وزخم حركة قارية. ملأ حضوره الهواء مصطدماً بهالة التنين الباردة الخاصة بفيف. انشق وجهه كاشفاً عن صفوف من الأسنان العاجية.
ثم ضحك.
قهقهت قبيلته معه. ابتعدت الأيدي عن مقابض الأسلحة. سمحت فيف لنفسها بابتسامة.
"حسنًا تمتلك جرأة يا ذات العيون الغريبة. أتمنى أن تقاتلي ببراعة تعليقك".
"اعتمدي على ذلك. والآن لنتحدث عن الجادين. هذا هو مساعدي وعشيقي سِيدجين الضباب الأحمر، بطل سور غلاستیان".
أجاب الأمير الساقط بسحر عفوي: "سررت بلقائك".
لقد سبقه صيته إن كانت الهمسات دلالة على شيء. بابتسامة ماكرة استمرت تعارفات فيف وتحول المزاج مع متابعتها. كان سولفيس وزيرو-فاي موضع اهتمام خاص لأفراد القبيلة بينما عرف البارانيون لورْن وروولو ببراعتهما القتالية. بعد أن انتهت قدّم الآخرون جانبهم أيضاً. أحضر فالستاغ بعض المقاتلين الأشداء بينما قُدّم رجال سحاب السُّكَر عبر طرائف تمثلت في الغالب في قتل الوحوش وهم سكارى حتى الثمالة وعراة تماماً أو كلاهما.
باستثناء أدون آكل الماعز ذي الاسم سيء الحظ للغاية. أححض إيكارت الفرقة الأكثر توازناً بما في ذلك معظم السحرة المحليين الذين كانوا جميعاً في المرتبة الثالثة. استعاد إيكارت بعضاً من ألوانه بعد الانتهاء.
قال الدوق بنبرة خطيرة: "تقتضي التقاليد أن يقودنا ملك، ومع ذلك يؤسفني أن أقول إن ليس بإمكان الجميع الادعاء بأنهم إمبراطور والأخذ بالأسبقية".
"لا بأس. أنا هنا لأن جارالاسي طلب مني ذلك، وسأتبع قيادته".
"يا لتواضعك... الشديد".
انحنى إيكارت إلى الأمام في مقعده. قبضت يده على حافة الطاولة بقبضة مميتة.
"مع ذلك لكِ مني الشتكران على مجيئك للدفاع عن أراضي أجدادي. إنها لأوقات غريبة عندما تعجز هالوريا عن دفاع نفسها وترفض پارام المساعدة التي طلبتها. ها نحن نقف في مواجهة خطر جديد. أتمنى... أن يكون كافياً".
قال جارالاسي: "وبهذا أود شرح خطتي".
تجمع الجميع حول الطاولة ثم دفع جارالاسي الناس بلطف إلى الخلف ليتمكن الجميع من الرؤية. أشار الجنرال إلى خريطة تُظهر المعسكر الذي يتواجدون فيه إضافة إلى المناطق المحيطة. لقد رُسمت بعناية فائقة من قبل شخص يعرف ما يفعله بوضوح.
"هذا هو معسكرنا وهنا خط الإمداد المتجه غرباً نحو بوابة الساحرة التي أنشأتها الإمبراطورة".
أخفت فيف ابتسامة. كان جارالاسي يساعدها بمنحها المصداقية، وهو أمر كان يفعله من تلقاء نفسه.
"المسار الوحيد الممكن باتجاه الشرق يمر عبر وادٍ عميق يشكل فجوة في سلسلة الجبال التي تشكل الحاجز. سنحصن ذلك الوادي بوصفه موقع تراجع. وخلفه تقع السسهول الصحراوية لهالوريا. يمكن بقعة من الغابات في الشمال أن توفر بعض التغطية وإلا فالمنطقة مقفرة. خطتنا هي استدراج العدو إلى خارج الوادي ومواجهته هناك حتى يتم دفعنا إلى الخلف".
قالت فيف: "انتظر، لمَ لا نتحصن ببساطة داخل النقطة المحصنة؟ ينبغي أن تكون لدينا أفضلية من حيث مستخدمو السحر. ستخدمنا نقطة الاختناق".
انتظر جارالاسي صابراً حتى تنتهي. لم يبدُ عليه الانزعاج من أسئلتها.
"قد نفعل ذلك في النهاية. أما سبب تأخيرنا فهناك ثلاثة أسباب. أولاً، قوتنا القتالية الأقوى هي سلاح الفرسان ولا يمكنهم الأداء عبر جدراننا. ثانياً، هناك ممر ثانوي على بعد نحو ثلاثين فرسخاً إلى الجنوب وأرغب بشدة أن يلتزم أعداؤنا الغامضون بمهاجمتنا بدلاً من البحث عن وسيلة بديلة ومحروسة بخفة حتى الآن إلى خطوطنا الخلفية. نريدهم أن يرغبوا في مهاجمتنا. وأخيراً، تلك التحصينات غير موجودة بعد. سحتاج مهندسونا إلى وقت".
"أنا أفهم".
"جيد. والآن تأتي مسألة القوة الهالورية التي رصدناها قبل نصف يوم. أود من فرقة هارّاك الاشتباك مع هذه القوة إما لتجنيدها أو تدميرها".
بصق إيكارت بحقد: "لا يمكن تجنيد الهالوريين. كأنك تضع يدك في فم كلب الأفعى".
تنحنح راكان بصوت عالٍ جداً، مما أدى إلى صمت محرج في الغرفة.
تمتم الدوق: "باستثناء الحاضرين. لكن إن كنتِ تريدين المحاولة فحللتِ ضيفة، فقط لا تأتي راكضة إذا هاجموك ككلاب ضالة".
قال فارين: "قد يمنحهم نيرياد الرحمة بعد".
قوبل هذا التصريح بذات القدر من الذهول الذي يماثل ادعاء أن الوحوش الصغيرة لطيفة. مع ذلك لم يجسر أحد على معارضة عضو في معبد وجهاً لوجه عشية معركة مهمة. أرادت فيف التربيت على كتف صوت نيرياد لكن ذلك على الأرجح لن يُقابَل باستحسان.
خَتَم جارالاسي كلامه: "أجل حسناً، إنها الآن أو أبداً. إن لم يكن معظمهم فعلى الأقل بضعة أسرى إن كان ذلك ممكناً. إنهم محبطون بعد كل شيء".
أكدت فيف: "سنبذل قصارى جهدنا".
قال: "ممتاز. في غضون ذلك، ستتولى القوات البارانية حراسة مدخل الوادي بينما يباشر مهندسونا عملهم. جمجمة السحاب، أأستطيع الاعتماد عليك وعلى رجالك لاستطلاع الأراضي المجاورة؟ أريد أن أعرف متى وأينจะ تضرب الجيوش".
أجاب المحارب الضخم بابتسامة خبيثة: "سنقوم بأفضل من ذلك بكثير. سنقرصهم ليدفعوهم إلى حيث ترغب. لا تقلق".
قال: "إذن نحن متفقون. أطلب منك التحرك غداً مع تباشير الفجر. جلالتك، يمكن لبعض كشافتنا إعلامك بطريق معسكر هالوريان. شكراً لحضورك. فيفيان، أيمكنك البقاء لحظة؟"
خرج الجميع تقريباً، عدا إيكارت الذي وقف بعيداً. تصاعد التوتر قرب المخرج نتيجة طبيعية لوجود بشر خارقين معززين بالسحر المتعجرف ولا يثقون ببعضهم في مكان مغلق، ولكن وبمعجزة ما، غادر الجميع دون وقوع شغب مفاجئ. اقترب جاراتالاسي من فيفي بابتسامة خفيفة، وهي أول تعبير عن المرح تراه منه منذ فترة.
قال: "سارت الأمور أفضل بكثير مما متوقع. يجب أن أعترف، حين دفعتِ جمجمة السحاب إلى الوراء، ظننتُ أن الأمر سينتهي بعراك".
قالت: "مستبعد. ذلك الرجل لم يكن في خطر أبداً لأنه يتقن مقاومة السحر".
قال: "نعم. بشكل تامّ تقريبا".
قالت: "لا يوجد شيء كهذا".
قال: "سمعته ذائعة الصيت، وهو يستفز سحرَتَنا منذ وصوله. لكننا نحتاجه. الجنوبيون مجموعة همجية، غير أن العديد من القبائل تتمسك بسمعتها تمسك البرنقيل بهيكل السفينة. على أي حال، يرجى توخي الحذر عند التعامل معه. لا تزيدي من إزعاجه إن أمكن".
قالت: "حسناً".
قال: "أردتُ أن أطلب منك خدمة. أثناء وجودك في الخارج، أود منك إنشاء بوابة ساحرة في الغابات الشمالية، بحيث تكون مخفية عن الأعين. تحسباً لحاجة إلى... مسار بديل للخول".
أومأت فيفي برأسها. كانت الفكرة سديدة.
قالت: "سأصنع البوابة التوأم في معسكرنا فور عودتي وأقفلها كي لا يستخدمها سوانا. وستكون مخفية. سيجْين وراكان سيساعدانني".
قال: "ممتاز. كان هذا كل ما في الأمر إذن، شكراً لك".
بقي الدوق إيكارت للتعامل معه. كان ما زال منتظراً. غريزتها الأولى دفعتها للانحناء كما تقضي آداب الأكاديمية لكن... لقد أصبحت ملكة الآن، تقنياً، ولا تنحني لأحد. لم يبدُ أن الدوق قد انزعج.
قال: "التحية لكِ، فيفيان هارّاك. على الرغم من أنني أكرر امتناني لقدومك للدفاع عن أرضنا كجزء من التحالف، إلا أنني أطلب منك إبقاء فرسانك داخل معسكرك طالما كنا في حالة راحة".
قالت: "أنت... ماذا؟"
قال: "أريد فرساني بعيدين عن محيطي. لقد كانو يتحدون جنودي في مسابقات شعرية ويلقون نصوصاً ذات... ذات فضيلة أخلاقية مشكوك فيها! لن أتحمل إغراءهم لرجالِي لارتكاب سلوكيات مستهجنة. أرجوك، لا أقصد بهذا إهانة، ولكن إن عجزتِ عن ضبط رجالك، فلا مكان لهم في معسكري!"
حدقت فيه فيفي بغضب. للأسف، كان للدوق الحق في طرد الورود الزرقاء ببساطة، لأنها أرضه وقواعده. كانت تلك قاعدة ثابتة في السياسة البارانية، وهي أيضاً السبب وراء التغاضي عن العبيد في معسكرات الحرب المتحالفة رغم حظر مدن عدة لتلك الممارسة تماماً على أراضيها.
أومأت فيفي برأسها ببطء.
قالت: "معك حق. هذا حقك. أكان هناك شيء آخر؟"
قالت: "لا، أنا... لا. بغضّ النظر عن أي شيء، سأرفع التماساً إلى المَلِك لمنحك التقدير كبادرة امتنان".
أومأت فيف برأسها وغادرت. كان في مصلحة باران فعل ذلك على أي حال لإبقاء إنوريا مشغولة وتأخير عودة أقوى ممالك القارة ثانية إلى حلبة السياسة الدولية. في الخارج، عاثت بخطواتها عائدة إلى معسكرها، وطلبت من رولو أن يأتي بالجميع.
قالت: "ما الأمر، جلالتك؟"
قالت: "لقد طُرِدت من المعسكر لمحاولتك إفساد الشباب".
عبس رولو في صمت ساخط لكن فيف لم تنتهِ بعد وطلبت منه البقاء جوارها. انضمت إليها فارين خلال الرحلة القصيرة للعودة.
قال لها: "أودّ الحضور بصفتي دبلوماسياً".
قالت: "ماذا؟ مع الهالوريين؟"
قال: "نعم".
درست فيف عرض فارين. كان لدى صوت نيرياد الشاب هذا التعبير الصادق والمملوء بالأمل الذي لم تكن ترتاح إليه.
قالت: "اسمع، لا أظنّ أن هذه فكرة سدادة. كنت أخطط لجعل راكان يرتب اجتماعاً مع قائدهم على أرض محايدة، مساحة مفتوحة مثلاً في مرماى من منجنيقات الدبابير لدينا".
قال: "هذا لن ينجح".
قالت: "سينجح بالقدر الكافي لغاياتنا. أظنّ أننا سنضطر لقتل معظمهم وأسر الهاربين. أولئك يتحدثون. أستطيع قول ذلك عن خبرة".
هزّ فارين رأسه. وانشدّ فكه في خط عنيد.
قال: "فيف. هذه فرصتنا الوحيدة للمصالحة".
قالت: "تبّاً للمصالحة. هل قاتلتهم يوماً؟ ما رأيته في الأماكن التي حررناها... الانتحارات الطقسية، السجناء المُعدَمون. فقط..."
قال: "فيف. هذا ليس قرارك وحدك".
هذه المرة، توقفت فيف حقاً وحدّقت بغضب. فعل الجميع بالمثل، وبقوا على مسافة محترمة ليمنحوهم بعض الخصوصية.
قالت: "أعتقد يقيناً أنني أقود هذا الجيش، يا فارين".
قال: "أنت تفعلين، وحرس المعبد سيتبعك إلى البرزخ ذهاباً وإياباً. لكنني لست هنا بصفتي جندياً. أنا هنا بصفتي دبلوماسياً".
قالت: "أنت هنا بصفتك مسؤول مؤننا".
قال: "أنا آسف يا فيفيان. لستُ كذلك. لقد تقاتلنا مع الهالوريين قروناً حتى وصلنا إلى طريق مسدود في صدام حصد أرواح مئات الآلاف. اليوم، هم على شفا الدمار بعد أن ركعوا إثر غزو جيش جارف. إن وُجدت فرصة واحدة لأن تحول يد ممدودة بالصداقة والغفران طبيعة علاقتنا، ولو لعشيرة واحدة، ولو لمدينة واحدة، فنكون قد حققنا للحضارة ما لم يحققه أي فرد في التاريخ الحديث. فكري في الأمر يا فيف. السلام مع هالوريا. أليس هذا حلماً يستحق القتال من أجله؟"
قالت: "إنه حلم سيود بحياتك."
قال: "إن وُجدت فرصة واحدة لنجاحه، فالواجب يفرض عليّ المحاولة لأجل البشرية."
حدقت فيف في فارين بغضب.
كان هذا تكراراً لما حدث مع راكان في الحلبة. شخص تهتم لأمره على وشك خوض مخاطرة ترفضها. لكن هذه المرة، لم يكن هناك من تستطيع إقناعه بثنيه عن ذلك. إلا إذا...
قالت: "هل يعلم لورن؟"
قال: "هو الآخر يرفض. مهمته ليست خوض المخاطر بل حماية من تحت إمرته. ولا يا فيفيان، لا يستطيع إخباري بما أفعله."
قالت: "اصحب معك مرافقين على الأقل."
قال: "سأفعل بينما تبقين أنت على مسافة. إن بدا أن المفاوضات ستفشل، سيحاولون إخراجي. لست أحمق تماماً. وسأرتدي درعاً."
قالت: "حسناً."
ولم يكن بمقدورها فعل الكثير على أي حال. كانت فقط تكره تعريض حياة فارين للخطر من أجل أشخاص لا تعبأ بهم.
لم تكن فيف تسيطر على الناس. كانوا يتوافدون تحت رايتها لأنهم يؤمنون بما تؤمن به وتلك كانت قوة كبرى، لكن تسلسلها الهرمي المرن نسبياً يعني أنهم يسعون خلف أجنداتهم الخاصة، وهذا يعني أحياناً قرارات لا توافق عليها. لم تكن قط أقوى مما هي عليه ولن تكون قوية بالقدر الكافي لحماية الناس. ليس من أنفسهم على الأقل.
قالت: "سأذهب معك."
قال: "لن تفعلي شيئاً من هذا القبيل. أنت تنضحين بالقوة والعنف يا فيفيان الرحالة. هالتك ليست هالة مفاوض. كأنما أقترب منهم بشفرة عارية."
قالت: "تباً."
استسلمت فيف. ربما وُجدت طريقة لحمايته بتعويذة على عتاده. أو ربما كان عليها التخلي عن الأمر وقبول أن الناس سيخاطرون من أجل أشياء يؤمنون بها.
قال: "شكراً لك يا فيفيان."
قالت: "مم؟"
قال: "يجب أن أعتترف، تأجيلك الهجوم على كازار للعناية بتنينك المُمَعَّد، ثم اغتيالك لأحد أعضاء المعبد جعلني أخشى المستقبل. حتى الآن، لا تزال مخاوفي بلا مبرر. يبدو أن القوة لم تفقدك صوابك بعد."
قالت: "حسنة، لدي الكثير ممن يضبطون بوصلتي."
قال: "نعم. أتمنى أن يضم هؤلاء المزيد من أمثال أبينيزيغل ــ وما زلت عاجزاً عن تصديق أن لدينا ليتشاً تائباً ــ وعدداً أقل من أمثال سولفيس."
قالت: "لا وعد."
توقفت فيف عند مدخل المعسكر لتلقي جدران غامضة على رقعة أرض تحت نظرات الحراس الفضولية. كان جنودها منشغلين بتسخير ما لديهم من مانا لبناء ثكنات والاستقرار. لقد أُعجبت تماماً بمدى كفاءتهم.
سأل رولو ويبدو أنه ما زال متجهم قليلاً: "أردت التحدث معي، جلالتك؟"
قالت: "نعم. لحظة واحدة. دَعني أُنْهِ ما أفعله."
ما إن رُفعت منصة حتى صعدت إليها فيف وأنشأت دائرة أساسية مزودة بتعويذة توجيه للصوت.
"حسناً يا رولو. مُنعت من دخول معسكر أيكارت ولا يسعني فعل شيء حيال ذلك، لكن أي شخص يصعد على هذه المنصة ويتحدث سيُضخَّم صوته ويُوجَّه نحو المعسكر المذكور. أُعدها تحسباً لاحتياجنا، آه، للتواصل معهم؟ نعم. وسيكون من طيشك استخدامها لإلقاء الشعر أو ما شابه ذلك."
"أرى ذلك، جلالتك. لا تقلقي. سيكون هذا الاختراع في أيدٍ أمينة. أيتها الوردات الزرقاء، إليّ!"
"وبهذا أكون قد انصرفت. لا تزعجوني."
بعد أن استقرت خطتها الدنيئة لاستدراج المزيد من الفرسان إلى رايتها عبر إصابتهم بالمثلية، حان الوقت لتبني فيف بوابتها التالية.
* * *
بدا العالم مختلفاً على الجانب الآخر من الجبال.
لم يكن السبب هو المانا. فالكوكب لم يعبأ بالاختلاف لدرجة تغير ذاته. بل كان التوتر في أكتاف الجنود، والعيون التي تمسح الحافة المغبرة للأفق بحثاً عن أي حركة. كان يختبئ في الأصوات المشدودة وهي تطلق الأوامر والمفاصل البيضاء المطبقة على قباضات السيوف، أو نصول النبل الشرسة. نظرت فيف إلى الخلف نحو جيش هاروكان. شكلت ثلاث مربعات من القوات الثقيلة خط دفاع حول الرماة وآلات حرب الإيريز.
ضم المربع الأخير قطار الإمدادات بما في ذلك الصهاريج إذ لم يكن هناك ماء يمكن العثور عليه هنا. فقط وديان جافة ومتموجة من الحجارة المغبرة تتخللها خصلات من العشب البني على مد البصر. كان الهالوريون مختبئين هناك، في مكان ما، بين طيات الأرض المتجعدة. تحرك الجنوبيون الهاربون إلى جانبها بعزم كافٍ جعلها واثقة من العثور عليهم سريعاً.
انقضى الصباح إلى الظهيرة وتوقف الجيش لراحة قصيرة، ثم انطلقوا مجدداً. كانت درجات الحرارة دافئة بالقدر الذي يجعل فيف تشعر بقليل من القيظ، رغم أن بنيتها الجسدية الخاصة حمتها. في غضون شهرين، ستحتدم هذه المنطقة برمتها لتصبح جحيماً لاهباً معادياً للحياة ذاتها. وجدوا الجيش الهالوري بعد ذلك بقليل.
لم يكن الأمر عسيراً جداً.
كانت الإشارة الأولى سحابة منخفضة من النسور تحوم فوق الوادي الضحل. وكانت الثانية هي النكهة الكريهة. رائحة تعفن وفضلات قديمة، سحابة لاذعة جعلت فيف تكبح وجهها مع كل نسمة هواء. لقد علموا بقدوم الهارروكان، لأن فيف حين اعتلت التل الأخير، وجدتهم مصطفين في خطوط معركة تمتد عبر سهْل منخفض.
كان وصف ذلك التجمع بالجيش كرمًا مبالغًا فيه. بدا المعسكر خلفهم أشبه بكومة فوضوية من الأنقاض الغارقة في القذارة، والمنتثرة فيها البضائع التالفة، وبعض الجثث اليابسة هنا وهناك، تتوسطها نواة أشد صلابة وتحصينًا من الخيام المرتبة بعناية. احتل المحاربون والرماة قلب التشكيل خلف رجل ارتدى درع صفائح كاملاً وخوذة ذات قرنين منحتاه هيئة خنفساء. أحاطت بهم الميليشيات من كل جانب، ليبلغ المجموع نحو أربعة آلاف شخص، رغم أن القوة المقاتلة الحقيقية لم تتجاوز ربع هذا العدد ربما.
بدوا جياعًا وقذرين وعطاشى، لكنهم لم يبدوا البتة كمن يستعد للاستسلام.
قالت لفاران: "حسناً. أظن أن دورك ليحين تألقك".
قال الرجل: "تحلى ببعض الإيمان يا فيف. الملوك يراقبون".
"أجل. لا أعلم لماذا، فهذا لا يبعث على الطمأنينة في نفسي".