اقتربت فيف بخطوات محسوبة من جسد التنينة الممدد. وبجانبها، واصلت البقايا المتفحمة لجثة إطلاق خيوط من الدخان تتطاير في هواء الصباح البارد. جثة بشرية. بدا محترقاً لدرجة لا تُصَدَّق. حتى جبل فيزوف لما كان ليؤدي عملاً أفضل.
كان هذا سيئاً بعض الشيء.
جلست فيف بجانب آرثر وراقبَت شمس الصباح تشرق فوق الغابات البعيدة. انتشرت نقاط متحركة في الأرض المتجددة وهي تحرث الحقول. من هذه المسافة، بدت شجرة كازار الأرجوانية شبه ضئيلة، مجرد نقطة اعتادت تحديد حافة الأراضي الميتة لكنها بقيت الآن كمعلم ترحيب للقادمين الجدد الباحثين عن حياة جديدة. كان الميت أحد أولئك. من المؤسف أن الحياة التي كان يبحث عنها كانت حفرة جرائم. والأكثر أسفاً أنه استهدف الشخص الخطأ.
أسفٌ قاطع.
أنا لا أفهم.
ربتت فيف على الحراشف الملساء فوق ذيل آرثر، وكانت الحرارة المنبعثة منها شديدة للغاية.
سرقني.
كان يخطط لسرقتي.
كيف يمكن لأحد أن يكون بهذا الغباء؟
"يؤسفني القول لكن، كما نقول في كوكبي، لم يرَ الصانع أن من المناسب توزيع موهبة الذكاء بالتساوي. بعض الناس أغبياء بعمق فحسب. وبعض الناس أشرار فحسب. ليس كثرة منهم، لحسن الحظ، لكن بالقدر الذي يكفي لفساد يومك في مرحلة ما. لا يمكن لأحد فعل أي شيء حيال هؤلاء الناس سوى إدارتهم."
علينا قتلهم جميعاً.
"كيف تتعرفين إليهم؟ أين ترسمين الخط؟ لا تجبي، كان سؤالاً مجازياً. لا، لا يمكنك قتلهم لأن العدالة تحتاج في الغالب لأن تكون محايدة. لا يمكنني قتل الناس لمجرد أنهم يزعجوني."
وماذا عن هذا إذن؟
هل أنا في ورطة لقتلي من دون إذنك؟
هم أتباعك.
كنت... غاضبة للغاية فحسب.
"تدرين، سنكتفي بوصف سلب أحدهم خرج للتو من مصرفك بالانتحار تنفيذاً بتنين."
هل يجدي ذلك نفعاً؟
"أعني من سيتذمر؟ سيكون ذلك انتحاراً بتنين."
تنهد آرثر بعمق. كانت معنوياتها منخفضة، رغم استعادة مقتنياتها الثمينة.
كيف تتعاملين مع الحمقى والأوغاد؟
"الأمر سهل. أوظف مرؤوسين أذكياء يقومون بذلك نيابة عني."
تُفرغين العمل المزعج على أتباعك!
كما هو متوقع، لدى الأم حلول عبقرية لكل مشكلة.
ألا يتذمر الأتباع مع ذلك؟
"بالطبع لكن حينها يكون لديك أتباع غاضبون يملكون سلطة على الأوغاد نظراً لأنني أضع الأتباع في القيادة، وعندها غالباً ما تحل الموقف نفسه بنفسه."
الأم داهية.
"أجاهزة للعودة؟ أظن أننا في حقل شخص ما وقد يكونون خائفين."
حسناً.
سأعود إلى المصرف.
الكثير للقيام به!
"افعصلي ذلك. وإن شعرت بأنك بحاجة إلى استراحة، أنا متأكدة من أن مغامرتنا القادمة ستطرق الباب قريباً بما يكفي."
* * *
راقبَت فيف الرسالة الموضوعة أمامها بقدر غير قليل من القلق.
المغامرة كانت هنا.
كانت رسالة جاراتالاسي متوقعة. فقد كانت تعول عليها منذ أن حذرها بأنه سيحتاج إلى مساعدتها. شرارة الحظ لم تخيب الظن قط. المشكلة كانت في نهاية تلك الرسالة المذكورة.
"فيفيان،
الأمور تسير كما هو متوقع. قوات العدو قادمة من الشرق قريباً، ربما الشهر القادم. سأحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنك جلبها.
ليسوا هالوريين."
ليسوا هالوريين.
توقفت حدود الإمبراطورية القديمة عند تخوم هالوريا، حتى أن أكثر الأباطرة نزوعاً للحرب استسلم عن غزو تلك الأرض العصية. كانوا يعلمون أن الاستولي على مدن هالوريا والاحتفاظ بها سيكون مسعى مكلفاً بلا مكافأة إذ حارب الهالوريون حتى آخر رجُل واستخدموا أي وسيلة تحت تصرفهم. والآن، كان الأعداء قادمين من ذلك البلد الحقير... من الجانب الآخر؟ تطلب ذلك جيشاً مجنوناً فضلاً عن إرادة غزو تحدت كل منطق.
ما لم يكونوا كائنات فضائية أو مستعمرة من العناكب الغازية بحجم البشر تتكاثر بوضع البيض في تجاويف الصدور. تساءلت عن العبث الذي يخبئه العالم مؤخرتها لردفيها غير المبطنين هذه المرة.
متنهدة، مدّت يدها نحو قلم قريب. انكسر بين أصابعها، ناشراً الحبر عبر مكتبها. والرسالة.
"تباً."
* * *
"علينا أن نقرر من يذهب ومن يبقى،"
قالت فيف للجمع الملتئم في قاعة عرشها.
كان لديها عرش بارد وتاج الآن، وهو أمر لطيف نوعاً ما.
"المائة سيأتون،"
أكد بان بثقة.
"نعم، من غني عن البيان أن الجيش سيرافقني. السؤال إذن سيكون، من يبقى؟"
"يجب أن يبقى حراس المدينة،"
قالت الليدي أزار.
"كان بعض القادمين الجدد متساهلين في احترامهم للقانون. وينطبق الشيء نفسه على ميلشياتنا. إنهم ليسوا مستعدين للعمل بعيداً جداً عن بلداتنا."
"لن نحشد الميليشيا على الإطلاق. ليس هناك ما يضمن أننا سنعود قبل حصاد المحصول."
"حقاً هكذا،"
وافقت الليدي أزار.
تبادلت هي وفيف نظرة. كان كلاهما يعلم أن شؤونهما المالية لا يمكنها تحمل محصول ضعيف. وبدون أطنان الحبوب التي كانتا تنتظرانها، ستتخلف حاراق عن عدة عقود مع عملاء إينوريان. كانتا بحاجة إلى الغذاء وبتاجة إلى التصدير. لا عمال، لا ضرائب.
"سيبقى نصف حراس الهيكل،"
قال فارين.
وقف صوت نيرياد بثقة. لم تكن فيف تلتقي به كثيراً هذه الأيام. بدا حذراً منها، وممشغولاً للغاية أيضاً. ربما كان اغتيال الأسقف هو ما أزعجه؟ لم تكن فيف متأكدة. ولم تكن لتلومه.
"لكن لورن سيقود أفضلنا. سأأتي أنا أيضاً."
سألت فيف ببعض الفضول: "حقاً؟"
أردف فارين بنظرة شديدة التحديد: "سيطر إخوتي وأخواتي على واجباتي. وبصفتي ممثلاً لنيرياد، فسأساعدك في عقد تحالفات مفيدة مع أقرانك. علاقات ودية. تحتاجين إلى هذا النهج الخاص".
قالت: "قد يكون الأمر كذلك".
"وافق سولار على البقاء لقيادة فريق من حراس الهيكل ضد أي تهديدات محتملة، رغم أنني تواصلت مع حصون الحدود ولم تظهر أي علامات خطر في الآونة الأخيرة".
"ممتاز. هذا يغطي الجنود. ماذا عن السحرة؟"
قال سدجين إلى جانبها: "سأحتي بالطبع".
ووافقت لانا: "وأنا أيضاً".
حدقت السحرة الزرقاء في فيف كأنها تتحدى أن تعترض، وهو أمر وجدته فيف غير قابل للتفسير. لقد تدربا معاً على الترسيو لأسابيع. وبالطبع، كانت فيف تتوقع مجيء لانا.
ألقت فيف نظرة عليها. كانت السحرة لا تزال ترتدي الثوب نفسه الخالي من أي شائبة كما كان الحال من قبل، بينما تجول المتدربون المحررون الآخرون في المدينة بأي ملابس شائعة لديهم، وأحياناً بملابس الفلاحين التي كانت تقنياً دون مستواهم. فالمجتمع الباراميسي يولي اهتماماً كبيراً بأن يتطابق المظهر مع المكانة بعد كل شيء.
لم تكن فيف متأكدة مما تعانيه بالضبط، لكنها لم تملك الوقت الكافي لتكتشفه. تنهدت. هذا كل ما في الأمر حقاً. الكثير من الأتباع الأكفاء ولكل منهم أجندته الخاصة. والقليل جداً من الوقت. ربما يستطيع أيب إخبارها بالمزيد.
تابعت لانا بصوت لا يقبل الاعتراض: "ستبقى الفتيات الأخريات".
قال أيب بابتسامة مهدئة: "وسأبقى أنا أيضاً. مكاني هنا".
فوراً، زال التوتر عن كتفي لانا.
"حسنة. يسعدني وجودك هنا لتثبيت خط الدفاع. هل يمكنني الاعتماد عليك لمساعدة سولار إن حدث شيء؟"
"بالتأكيد. سأستمر في تطهير الأراضي الميتة في غيابك. وسأحرص أيضاً على صيانة أحجار الحماية. يمكنك المغادرة بقلب هادئ".
كادت فيف تصدقه.
"أه، وسأعتني بطلاب راكان بالطبع".
"مم".
أكد لها الساحر الشاب: "سآتي. أنا مستعد هذه المرة".
ستكون فيف منافقة تماماً لو رفضته في هذه المرحلة، فضلاً عن أنه أثبت جدارته في الأراضي الميتة.
قالت: "يسعدنا وجودك معنا. إذن، ماذا عن الكشافة؟"
"سيأتي الهادال".
أنذرت بعض الصيحات في الخلف بظهور شخصية طويلة ונحيلة بعينين صفراوين مشقوقتين. كان رجل الهادال يلوح فوق وجهاء المجتمع المحيط به كحارس ملهى ليلي مخيف. غطى وشاح أسود الجزء الأسفل من وجهه بينما كانت قمة رأسه الصلعاء تلمع تحت ضوء الصباح، لتكون العلامة الباهتة الوحيدة في مظهره. وغطى قماش داكن باقي جسده بينما استقرت على ظهره فأس كبيرة بشكل مضحك. بدا النصل الفضي مسحوراً.
كان يمكنه الظهور في أي تجربة أداء لليد اليمنى الوحشية لساحر شرير، ولا يحصل على الوظيفة فحسب، بل يُعاد كتابة الدور خصيصاً له. كان مظهره شريراً بالصورة النمطية نفسها.
//يعجبني أسلوبُه.
عند التفكير في الأمر، بدا سولفيس شريراً المظهر هو الآخر.
وربما آرثر أيضاً.
أيمكن أن يعني هذا أن فيف، وهي ساحرة تحاول إحياء إمبراطورية شريرة من الرماد، ترقى لتكون خصماً في فيلم رديء؟
كلا. كانت راقية جداً.
"أنا أبالغ في التفكير. كم عدد من يمكننا الاعتماد عليهم؟"
"ستة. سنتولى الاستطلاع".
لاحظت الليدي أزار: "ستة قليلون".
أعاد الرجل وقد تصاعد التوتر في صوته: "لسنا ستة. نحن من سنتولى الاستطلاع".
"حسناً. بماذا أناديك؟"
"صفر خمسة".
"حسناً... وماذا عن اليرايز؟"
تابعت فيف تحويل الانتباه بعيداً عن الهادال قبل أن ينزعج أكثر.
قال القائد بصوت حاد: "نحن قادمون. ونحضر الدبابير".
"جيد".
"الكثير من الدبابير".
"ممتاز. أظن أن هذا يضم الجميع، أم أنني نسيت أحداً؟"
//لقد نسيتني. //سآتي أنا أيضاً. //سأبقى هنا بينما تمهدين الطريق. //أخشى أن وجودي يميل إلى إزعاج أهل الأقاليم.
لاحظت الليدي أزار بمرارة: "نحن البارانسيين لسنا متوحشين".
//لا، لستم كذلك. //مع ذلك، لقد التقيت بأجدادكم، ليدي أزار.
أقسمت فيف أنها رأت الغول يبتسم بخبث.
//لفترة وجيزة. //إنهم يميلون إلى التحدث كثيراً وأنا أتم الميل للرد بطرق لا تفضل نتائج دبلوماسية إيجابية.
"بالتأكيد. سيأتي غول القتل مع الجيش. وماذا عن قطار المؤونة؟"
تبيّن أن هذا نقاش جديد تماماً كانت فيف تمني النفس بترك شخص آخر يخوضه. لسوء الحظ، وُجدت خلافات بين الليدي أزار وفارين، وهما شخصان أدارا قطارات المؤونة في الماضي.
الجيش لا يسير على بطونه فحسب، بل يستخدم الماء والحديد أيضاً. وفي الجيش، كل شيء مستهلك، بما في ذلك طقوس الدروع. وحتى الدبابات ستتطلب رعاية مستمرة.
دافع فارين عن جلب صانعي الرون الذين يستطيعون إصلاح المعدات بشكل أفضل بكثير، سواء كانت عادية أو غير ذلك. وفي الوقت نفسه، رأت الليدي أزار أنه يجب عليهم البقاء في بوابة سينور لإنتاج المزيد من العتاد الذي يمكن إما استخدامه لتشكيل قوات جديدة، أو بيعه للتصدير.
قاطعت فيف: "أعتقد أن الحدادين المعنيين هم جميعاً خدم لنيرياد..."
أشار فارين: "صحيح. وقد مُنحوا لك مكافأة على الخدمات التي قدمتِها".
"وأعتقد أن فائدة وجودهم تفوق الأموال التي سيحققونها إن بقوا. نحن نواجه مهاجمين مجهولين. لا يمكننا تحمل التراجع لتحقيق مكاسب طفيفة".
وافقت الليدي أزار. تكون لدى فيف انطباع بأن الاعتراض كان مناورة أكثر من كونها موقفاً حقيقياً نابعاً من قناعة.
قالت فيف في ختام حديثها: "إن كان هذا كل شيء، فسأغادر حاراك أولاً يوم غد. لا زلت بحاجة لإعداد شبكة المنصات الناقلة. سأتقدم مع بعض الحراس وأستغل هذه الفرصة لبناء علاقات دبلوماسية مع جيراننا. استعدوا أنتم وسافروا تباعاً مع تقدمنا. وعد باران بتوفير المؤونة لكن لا يمكن الاعتماد على ذلك، لذا أحضروا ما تستطيعون".
* * *
في اليوم التالي، مرت فيف بجانب أنيلتون مدينة حدود إينوري، وكان رولو يمتطي صهوة جواده إلى جانبها يحيط بهما فوج من فرسان الورود الزرقاء. بدت دروعهم الصفائحية أفضل بكثير الآن بعد أن رسموا أزهاراً لازوردية على أسطحها الداكنة. تماشت تلك الرسومات بجمال مع ملابسهم متعددة الألوان دون أن تنسي الناظرين صلابة الفولاذ تحتها. نظرت إلى البلدة المحصنة على يمينها. كانت تتعافى بسرعة أكبر مما توقعت بفضل التجارة المستمرة والمتسارعة التي عززت قيمة المدينة.
حقاً، لقد غيرت البوابات قواعد اللعبة بالنسبة للجميع. امتلكت هي وسيدجين معاً إمكانات هائلة لتغيير القارة بأكملها.
لم يتوقفا عند المدينة الحدودية. كان الوقت لا يزال صباحاً. توجب عليها قطع مسافة شاسعة إن أرادت عبور ثلث القارة في الوقت المناسب قبل أن تعصف بها العاصفة التالية وتزيلها من الوجود. تساءلت أحياناً عن سبب تكبدها هذا العناء. أي شيء قادم من الشرق يعني أن حاراك ستكون آخر صامد على قيد الحياة...
هزت فيف رأسها. كان ذلك طريقاً منحدرة وزلقة. وعليها أخذ تأثير كرة الثلج بالحسبان. علاوة على ذلك، فقد أعطت كلمتها.
قال رولو بصوت هادئ كأنهما يشاركان في حفلة راقصة: "ينبغي أن تصل فرقة الإيواء في أي لحظة، جلالتك".
"شكراً لك. هل ذكرت لك كم أعجبني نقش الزهور؟"
"رسمها رفيقي."
"لقد اخترت بعناية."
"أوافقك الرأي. آه، ها هم أولئك."
لمحت فيف أخيراً مجموعة من الفرسان تقترب بسرعة فائقة. تفوقوا على مفارزها بثلاثة أضعاف، وهو ما رأت أنه خرق لقواعد اللياقة بالتأكيد. قادهم رجل عجوز مقطوع اليد. بدا قلقاً.
توقف فرسانها متوزعين في محيط واسع مع فتح خوذاتهم وإمساك رماحهم بأيديهم. شكل وقوفهم رسالة حاسمة، وأكدت أجنحة فيف التي كانت تطلقها دائماً هذه الأيام تلك الرسالة. تركت الصمت يطول عندما توقف الإينوريون على مسافة محترمة. تنقلت نظراتهم بينها وبين حراسها الشخصيين الصامدين. وبشكل تناقضي، منح توحيد الدروع السحرية الهواريين هيئة انضباط وتنظيم أعلى ومحترماً، بينما شكلت فيف قلبها المكسو بالسواد، في حين بدا الإينوريون قوة غير منسجمة من الأتباع بمستويات متفاوتة.
استغلت هذا الانطباع حين رأت مساعد العجوز الثاني، فارساً شاباً يحمل ندبة كبيرة. تجرأ ساحر شاب في وسط التشكيلة على تفحصها. تفحصته بدورها لتعلمه أنها لم تُخدع. كان ذلك يعدّ وقاحة وما زال، فانكمش تحت نظرتها الحادة.
قال الفارس الشاب المتعجرف قبل أن يبصق على الأرض: "تاج على رأس متمردة؟ أللغاية يجب أن نصل، أيها الجد؟"
آه، إذن فهما أقارب.
تقدم رولو بفرسه بضع خطوات.
"ستعتذر عن فعلك الآن أو تلقاني صباح الغد في الميدان وسيفك في يدك."
استقبل تهديد رولو الواثق بصمت بارد ومذهول. اضطرت فيف للإقرار بأنها رأت رولو يعلم تدريبه، ولم تمنح النبيل الشاب المتجهم فرصة للنجاة من تلك التجربة. لم يكن رولو يمزح. ومع ذلك، لم يكن قتل سليل عائلة في غضون أربع وعشرين ساعة من دخول إينوري عادة ترغب في تطويرها، لذا رأت أن الوقت ربما حان لتهدئة الأمور، خصوصاً الآن بعد أن قدم رولو فرصة مثالية.
قالت بينما شحب وجه العجوز، ربما لرؤيته نسله يقترب سريعاً من الانقراض: "مهلاً مهلاً، أنا متأكدة أن السيد دع… حماسة الشباب تسيطر عليه".
صفع العجوز حفيده قبل أن يتمكن من إطلاق لسانه مجدداً. التفت الشاب إليه ثم توقف، مذهولاً بمزيج الرُّعب والغضب اللذين شوها وجه العجوز ليتحول إلى قناع مخيف من بشرة قانية وعيون بيضاء جاحظة.
لم تر فيف من قبل تعبيراً قوياً بهذا القدر عن جملة «أنا أحبك وسأبرحك ضرباً فليساعدني نيرياد»
دون تلفظ بكلمة واحدة. استغرق الأمر نحو عشر ثوانٍ ليستعيد رباطة جأشه، انتظر خلالها الجميع في صمت مؤدب.
"نعم. نعم… أرجو المعذرة من حفيدي. كانت الحرب قاسية للغاية على ريكسا. استولى الخارج عن القانون إيليكس على المدينة بينما كان جزء من عائلتي غائباً، يموت في ميادين ريغنوس. ترك الكثير منا ثكالى في ذلك اليوم المشؤوم."
"آه، إيليكس، نعم. لقد تعارفنا لفترة وجيزة."
تحولت نظرات العجوز إلى نظرات خطيرة.
"عندما مزقت ساحره الرمادي المدلل إرباً في أنيلتون جزاءً لما فعلوه بالمدينة."
كان هذا كل ما يتوجب عليها قوله.
تلاشى التوتر على الفور. أومأ العديد من الأتباع موافقين. كان والد فيف محقاً. لا شيء يوحد الفصائل المختلفة مثل الكراهية المشتركة.
وافق العجوز قائلاً: "لا أحد سيبكي على هلاكه".
وأيد حفيده بعد أن تحول غضبه بنجاح: "ليحترق النذل في العالم الآخر!"
"حسناً. لا بد أنك سيد ريكسا."
"أنا هو بالفعل، إيديار أوف ريكسا. وهذا حفيدي ووريثي، غيديس. حسب فهمي أنكم ستحتاجون إلى إرشادنا لتركيب تلك… المنصات الناقلة التي أرادها المَلِك—"
استطاعت فيف سماع علامتي التنصيص تحيطان بتلك الكلمة.
"— عبر البلاد. للأسف، ترك القليل من التوجيهات."
قالت فيف بود: "المكان يخصّك بالطبع. هل لي أن أقترح موقعاً قرب منطقة تجارية؟ سيسهل ذلك حياة تجارك".
قطّب الرجل جبينه. يبدو أن سانغور لم يوضِح الأمور كما ينبغي.
"تجارنا؟"
"بالتأكيد. ستفتح شبكة البوابات خط اتصال مباشراً بين مدينتك وأنيلتون من جهة، والدوقية التالية من جهة أخرى. يمكنك تفعيلها واستخدامها وفرض الضرائب على الحركة كما تشاء. وسيدفع لي القصر الملكي تكاليف الصيانة".
"أوه..."
ابتسمت فيف وهي ترى بريق الطمع الذهبي في عيني محاورها. لقد وقع في الشرك.
سألت: "هل ننطلق؟"
"مم؟ نعم بالطبع. اركبِ معي أيتها المرأة. حدثيني أكثر عن تلك البوابة".
أرمقت فيف الرجل نظرة تحذيرية واحدة، فبينت حدقتاها السوداوان المراد دون اللجوء إلى التخويف الحقيقي.
"إن شئت".
"لكن بالطبع يا سيّدة المنزل العزيزة".
اندمج الفوجان حتى صارا كتيبة فرسان تضم مئة رجل.
تركت الرحلة اللاحقة في نفس فيف شعوراً قوياً بتكرار ما حدث. كانت هذه المرة الثانية التي تسلك فيها هذا الطريق، وكانت المرة السابقة قبل عامين خلال الربيع. توجهت إلى الأكاديمية يومها. لقد تغير المزاج نحو الأفضل منذ ذلك الزمن العصيب. وقفت القرى المعزولة ببوابات مفتوحة بينما مروا بها، وكان العمال يكحَدون في الحقول لزراعة البذور. انحنى معظمهم حين عبروا لكن أحداً لم يهرب خوفاً.
في ذلك الوقت، لم تواجه فيف سوى الرفض المذعور حتى لبيع الخبز.
لا تزال آثار تدهور إنوريا ماثلة في المزارع المهجورة المعزولة التي صادفوها. رقدت حقول كثيرة بواراً، واجتاح بعضها نموّ جديد وشجيرات فتية. ما زالت العقارات المحترقة تضم قبوراً حُفرت على عجالة مع رموز منحوتة برداءة لعينتيكو على شواهد قبور مرتجلة. لم يكن إيليكس أول قاطع طريق يروع المملكة.
قال اللورد ريكسا بصوت خفيض: "سنعيد البناء".
"نعم. وبمناسبة الحديث عن إعادة البناء... أتريد ذراعاً جديدة؟"
كان الأمر أشبه بإخباره بأنها سانتا كلوز يرتدي حمالة صدر.
"أنتِ... أنت جادة؟"
"أفترض أنني أستطيع الاعتماد على ضيافتك الليلة؟"
"طبعاً! سنكرم الطقوس".
"أعطني ما يكفي من لحم الوحوش وسأفعلها".
"و... ابنتي. طعنت في رحمها. قال المعالجون..."
"سأحتاج إلى شريك. كاهن معالج أو كاهنة. عليهما التحكم في تدفق الدم".
"سأحظى بواحدة لك. سأفعل. أخبريني بما ترغبين فيه في المقابل وسألبيه لك حسب استطاعتي".
ابتسمت فيف. كانت الليدي أزار مخطئة. يمكنها أن تكون دبلوماسية حين تشاء.
* * *
وصلت فيف إلى المكان المختار للبوابة التالية بعد يومين. اختار النبيل المحلي مرجاً معزولاً يقع في مجال رؤية القلعة، مما يمنح الوافدين الجدد إطلالة ممتعة على المدينة، ويسهم في ذلك حتماً وقوع الأحياء الفقيرة في الجانب الآخر منها. لاحظت أن بضع منجنيقات كانت مصوبة نحو المكان حالياً، وهو ما أثبت أنها لم تكن الوحيدة التي تدرك قيمتها الحقيقية. وكما طلبت، مهد ساحر ذو بشرة سمراء الأرض وأقام منصتين دائريتين من الحجر ناعمتين كأرضية القصر.
بوابتان، واحدة للربط شرقاً والأخرى للربط غرباً للسماح بمرور حجم أكبر من الناس. لم يكن ذلك ضرورياً لكن فيف توقعت بعض الحركة. شرعت في العمل فوراً.
عادة ما عانى سحر التفكك أكثر مع المواد غير الحيّة، لكنها واجهت مؤخراً صعوبة أقل فأقل في نحت الصخر. كان نقش الرون على المادة مسألة دقائق. كانت تعرف تماماً ما يجب فعله. سيساعد الحجر أيضاً في إبقاء البوابة حية لفترة أطول.
كانت إضافتها الأخيرة خفية قدر استطاعتها بالطبع. تميل تعويذات الساحرات إلى التباين الشديد بين الأفراد لكن المرء لا يمكنه توخي الحذر أكثر من اللازم، لا سيما أن تلك الإضافة كانت مفتاح إيقاف طارئ. لو دخلت إنوريا في حرب معها يوماً، لشلت سلسلة إمدادهم في لحظة. لم تلبث أن انتهت وكان الوقت قد حان للمتابعة.
الجزر مفيد وكل شيء لكنها فضلت دائماً عصا جميلة.
* * *
"قتلة. في الأمام".
"قفوا!"
أوقفت فيف حصانها، ناظرة إلى الأسفل نحو شكل زيرو-فاي القريب. صورت لها فكرة طارئة أنه ينفذ ببرود حكم الإعدام على فارس متقاعد بينما ينظر ابنه من تحت السرير، مع بلطجية يحرقون قرية في الخلفية. كانت لديه المظهر المؤسف.
"قتلة؟"
"ثمانية رماة بأقواس إنورية طويلة. يختبئون في كمين. بلا شارات".
"فهمت".
"يبدون ضعفاء، عجائز. محطمين. يمكنني قتلهم لأجلك".
درست فيف خياراتها.
من المضحك كيف أنها صادفت مجموعة من هؤلاء اللصوص قبل عامين وأعدمتهم عرضاً. كانت ضرورة آنذاك. لم تستطع فيف في ذلك الوقت السماح للشهود بالإبلاغ عن وجودها لئلا يلاحقها جيش. وأسرها جيش في النهاية. لهذا السبب طلبت أيضاً دعم زيرو-فاي. لن تفاجأ مرة أخرى إن استطاعت إلى ذلك سبيلاً.
أكد لها مرافقها الفارس الإنوري بصوت قلق وبريء: "أقسم لك يا سيدتي، لم أكن أعلم بأي من هذا".
فلوحت بيدها مبعدة مخاوفه.
أصرت الليدي أزار على وجوب أن تكون أكثر دبلوماسية، ولو كانت صادقة، فهي غير مهتمة بالقتل. لم يكن هناك سبب لفرض وجهة نظر عبر الوحشية، ليس بعد الآن. أولئك الذين لم يستوعبوا الرسالة حتى الآن لن يفعلوا أبداً، إما كبراً أو يأساً أو غباءً مطبقاً. تساءلت أيهما كان هذه المرة.
"خذ هذه القطعة معك. اتركها خلفهم مباشرة، دون أن يُكشف أمرك".
"كما تشائين".
"ثم عد".
انحنى زيرو-فايف واختفى عن أنظار الجنود القريبين. ظلّت فيف قادرة على تعقّبه عبر استخدامه المانا السوداء، ممّا يعني أنه مهما بلغت قوة مستخدم الفأس، فإن مهاراته لا تزال شاحبة بالمقارنة مع إيراو. انتظرا في صمت حتى ظهر الهدال مجدداً. لقد كان سريعاً.
"تم الأمر."
"قُدِ الفرسان إلى موقع الكمين بخبب ثابت."
سأل رولو بشيء من القلق عليها: "مولاتي؟"
"سأنتقل آنياً خلفهم. لا تقلق. ليس لديهم ما يمكنه إسقاطي."
"كما تأمرين."
أخذت فيف نفساً عميقاً، ثم ألقت حمايتها الجديدة وفتحت البوابة. تحول الطريق الواضح إلى غابة قديمة تغطيها سرخس منخفضة، وتجمعت عدة أشكال خلف ضفة طبيعية شكلتها التربة المتراكمة والجذور المكشوفة لشجرة سنديان ساقطة. قفزوا عندما ظهرت. استخدَمت فيف مظهر الحارس لتعزيز دفاعها بينما استدار أحد المهاجمين مسدداً قوسه الضخم نحوها.
أمرت: "افعلها. أطلق السهم."
دفعته بالترهيب. أطلق نصف إطلاق، أو ارتبك في الشد فتحطيم السهم جانب درعها الكروي.
امتلكت هذه النسخة أنماط خلايا نحل صغيرة متداخلة فوق طبقة منسابة. صار اختراقها أصعب لأن الصدمة تنتشر على مساحة واسعة، وتتكاتف المكونات لتدعم بعضها البعض وتطفو في مكانها في حال الاختراق بدل أن تضطر لإعادة إنباتها بوعي. ربما كانت إحدى أقوى تعويذات الدفاع في بارام الآن على مستوى فردي. حتى من مسافة صفر، اصطدم السهم الشبيه بالرمح بلا جدوى ضدها قبل أن يختفي داخل البوابة التي لا تزال مفتوحة.
شحب القناص المبعثر عندما دفعت حصانها بعرض الخفة. قطعت ضربة سريعة الوتر بصوت جاف كفرقعة سوط، ممّا أجبره على التراجع نحو الأرض، مجرداً من سلاحه.
نشرت فيف روحها وأخمد الرعب ما تبقي من جمرة التحدي المشتعلة في صدورهم. كان زيرو-فايف على حق. هؤلاء الرجال كانوا محطمين بالفعل قبل حتى أن يبدأ الهجوم. نظرت حولها. لم تكن أمامهم أي وسيلة للهرب من الفرسان الذين عرفوا أنهم يرافقونها. كانت مهمة انتحارية.
علت جلجلة فرسانها في الأفق بعد لحظة. شكّلوا صفاً صامتاً فوق الضفة، ورماحهم منخفضة وخوذاتهم مغلقة. لقد انتهى الأمر بالفعل.
رأت فيف أنهم يبدون نظيفين بمعظمهم، فقالت: "لا تبدون كبلطجية مأجورين. أو قطاع طرق."
كان المهاجمون رجالاً طاعنين في السن بمعظمهم، يرتدون ملابس نظيفة ويحملون حقائب ظهر ربما تحتوي على مؤن. كانت أقواسهم مصانة جيداً. افتقروا إلى خشونة قطاع الطرق أو دهاة القتلة.
"لماذا تلاحقونني أصلاً؟"
صرخ القناص: "لا يمكنكِ فقط... الإفلات من كل هذا!"
إذن، الانتقام، حسبت. على طريقة ما. افتقروا إلى جاهزية المحترفين لذا افترضت أنهم ينفسون عن غضبهم فحسب.
"انتهت الحرب. لقد خسرتم. ليس هناك ما يمكنكم محاولته لإسقاطي. عادة، كنت لأقتلكم جميعاً بسبب هذه المحاولة، لكن الحقيقة أنكم لم تشكلوا خطراً عليَّ قط."
"تظهرين الرأفة الآن؟ الآن؟"
"نعم. إلا إذا، بالطبع..."
توهج هالة ترهيبها مجدداً. شعرت بتأثيرها على مزاجها، متحولة من السأم إلى البرود والواقعية. سيفعلون ما تقول وإلا سيوتون ولن يكون موتهم بذاك الجلل، ممم، أي خسارة لها.
"تريدون الموت إلى هذه الهيئة حقاً؟ أنا فضولية بصراحة. لماذا؟ حتى لو نجحتم بطريقة ما بمعجزة ما، لكنتم هلكتم جميعاً من أجله. أليس لديكم عائلات تحتاجكم؟"
قال القائد: "ليس لدي. لأنهم قتلوا جميعاً في غارة بينما كنت غائباً! أنت والثوار الآخرون... ليس لدي ما أخسره. لا شيء على الإطلاق. لم يبق شيء، لأنكم أخذتم كل شيء."
"سمعت هذه من قبل. إن كنتم ترغبون في إنهاء الأمر، فموتوا وأنتم تفعلون شيئاً مفيداً. حاربوا الوحوش. احموا القرى. ليس أي منكم معاقاً لدرجة لا يمكنه العمل بدون مساعدة. ليس لديكم عذر للمجيء إلى هنا لإهدار تدريبكم، وأسلحتكم، ووقتي بينما يمكنكم قضاء حياتكم هناك لجعل العالم أقل بشاعة. ساعدوا أرملة جائعة. اقتلوا كلباً ثعبانياً. لا أهتم. توقفوا عن اتخاذي أداة."
"أنا... أنا..."
"انظر إليّ. انظر إليّ، هكذا تماماً. أنا... بعيدة عن متناولكم. هذا كل شيء. أقلعوا عن هذا."
أجاب فيف صمت عابس ومشوب بقليل من الخزي. بدا واضحاً أنها وصلت إلى معظمهم بالطريقة التي جلسوا بها بأسى، وأقواسهم الثمينة تُمسك كطوق نجاة وليس كأداة حرب مخصصة لها. وحدها القائد لا يزال يصارع تأثيرها لكنه بدا هشاً، كآخر عمود يمسك سبباً متداعياً للحياة.
"لا أدري إن كنت أستطيع الإقلاع عن ذلك."
"افعلوا ذلك من أجل الآخرين حولكم على الأقل، إلا إذا كنتم ترغبون في دفعهم نحو موت عبثي أيضاً؟"
"لا... لا، لا أريد فعل ذلك."
"جيد. لديكم بعضكم البعض على الأقل. جدوا قضية جديرة لتقضوا حياتكم فيها، إن كان لابد لكم حقاً، حسناً؟"
"حسناً."
"ممتاز. والآن، اشرخوا في طريقكم."
"حسناً، حسناً. آسف. لا بأس. و... شكراً."
"اغربوا عن وجهي قبل أن أغير رأيي."
تسلل الرماة مبتعدين بأقصى سرعة يستطيعها حطام محطم عاطفياً. راقبتهم فيف وهم يرحلون بشعور من الرضا النسبي. لم تضطر لسفك الدماء لذا لم تفعل. كان الأمر بهذه البساطة.
اقترب مرافقها الإينوري باسطاً خوذته باحترام بين أصابعه المرتدية قفازات حديدية.
"مولاتي... لست متأكداً من أن السماح لهؤلاء الرجال بالرحيل كان حكيماً. لقد أصدر جلالة الملك سانغور مرسوماً يقضي بقتل أولئك الذين ما زالوا يقاومون، لأنهم يتصرفون ضد المملكة نفسها."
قالت: "أعلم أن هذا يبدو نفاقاً حين يصدر عني، لكني سعيدة بطريقة ما لأن الأمر لم ينته بإراقة دماء. لا فائدة تذكر هنا من ذلك. ربما بوسعنا نسيان هذا الحادث بأسره؟"
كادت ڤيڤ تسمع صوت تروس التفكير وهي تدور خلف نظرات الرجل المتأملة. كومة أوراق أقل للتدقيق. جولة إعدامات أقل. كان عرضها أكثر من إغراء.
قال: "كما تشائين، سيدتي. فأنت الطرف المتضرر."
قالت: "رجل جيد. والآن، لنرحل. يوحي لي شيء بأن دماء كثيرة ستراق قبل أن ينتهي الفصل."
قال: "حسناً. ولا أقولها على سبيل الإهانة حين أخبرك أن...كست لستِ كما يقولون."
قالت: "لعنفي غاية. لو أن هؤلاء الرجال أطلقوا النار على أحد أتباعي، لعرفتَ أنني بالضبط كما يقولون."
* * *
بعد أسبوعين.
تستحق بعض الأماكن أن تُرسم. حين طبع الغسق القرمزي قبلته على المرج الماثل أمام ڤيڤ، منح العشب الأخضر دفئاً في نبرته، شعوراً عابراً يضفي سحراً على اللحظات الأخيرة لمهرجان قريب. كان الفرسان يعبئون رماحهم بالفعل بينما أنهى المحتفلون الأخيرون قنيناتهم أو تجمعوا في عناق دافئ. غادر فوج تلو فوج في تجمعات صغيرة، على ظهور الخيل غالباً. كان الطريق الأقرب يلتوي بين حقول نامية ومزارع دافئة تحمي كروم العنب الناضجة.
هذه أرض عريقة، أرض غنية، وديعة ومعطاءة ومفعمة بالألوان التي تظهر في أزياء سكانها البهجة. ما كانت ڤيڤ لتتخيل أمة مثالية من الفرسان والأميرات أكثر من هذه لو وجدتها في كتاب مكتبة. حتى القلعة البعيدة بحجارتها البيضاء وأبراجها الزرقاء لتبدو أليق بقصة خرافية منها بحرب.
لقد وصلن أخيرًا إلى باران. البلد الأغنى والأقوى في القارة. مقر قوتها العسكرية الأبقى وفرسانها الأكثر نخبة. تنفست ڤيڤ الصعداء بشيء من الغيرة. لماذا لم تهبط هنا بين الأجزاء الرومانسية من أي عرض آرثوري ضخم التكلفة بدلاً من المرادف السياحي لدمملة متقيحة على مؤخرة الجحيم؟ لماذا؟
فيما كانت تتابع، تراجع خادم دون قصد فاصطدم بنبيلة ترتدى ثوباً أحمر، فدفعها نحو وتد خيمة. انقض فلان عضلات على المسكين فوراً وتركاه ينزف على الأرض.
حسناً، لعل هذا هو السبب.
قال مرافقها الإينوري: "سيدتي، لا يمكننا المضي أبعد من ذلك. مع أنني أخبرت بأن مفرزة من فرسان البستان الأبيض تنتظر في قلعة كويلت. هناك. سيضمنون سلامتك."
قالت: "ممتاز. شكراً لك."
قال: "إذن سأنصرف."
انطلق الفارس بخبب جيد تاركاً إياها مع مفرزتها الخاصة. اقترب رولو منها. التفتت إليه. بدا... متوتراً.
سألت: "أخذت دروس إتيكيت في الأكاديمية. بيد أن شيئاً لم يذكر وضعي الخاص. ألديك أي نصيحة؟"
قال: "أنت بأمان. أنت سيدة ساحرة نبيلة، وهو مزيج يمنحك مكانة احترام من جانب المتحاربين والمتآمرين على حد سواء. المشكلة ليست تخصك بل تخصنا. أكثر من نصف النظام ذو أصل باراني. بالنسبة إليهم، نحن منشقون."
قالت: "آه."
قال: "أضيف إن باران تسمح بالزواج بين عدة بالغين."
قالت: "أه، كنت أعلم ذلك. هذا يجعل قانون الأسرة... مثيراً للاهتمام؟"
قال: "تلك طريقة مهذبة لصياغة الأمر، صاحب الجلالة. بيد أن مقصدي هو أن الرجال قد يقترنون برجال آخرين في رباط الزواج، ومع أنه متوقع منهم تكريم زوجاتهم، فلا شيء يمنعهم من أن يكونوا حميميين مع بعضهم البعض. جل البارانيين سيرون فعلي خيانة عندما كان بإمكاني ابتلاع كبريائي وأداء واجبي. لكان بإمكاني إشباع نزواتي مع فرد يماثلني تفكيراً، سيقولون. لم أكن أُريد ذلك. أردت إلبر."
قالت: "هو..."
قال: "مات في مواجهة بطل الأمير لانسر. نعم. أتساءل أحياناً لو أن... ولكن دعك من هواجسي. سيصير النظام عرضة للهجوم وسيُشكك في شرفنا. لن يفهموا أنني أردت أن أعيش حبي علناً مع من اختاره قلبي. ما أطلبه هو ألا تتدخلي."
قالت: "عذراً؟ أينبغي لي أن أترك فرساني يُهانوا فحسب؟"
قال: "نعم. للدفاع عنا ليس دورك هنا. نحن نُدافع عنك. وعن شرفنا."
قالت: "حسناً. لا أُريد فحسب أن يموت أحد منكم."
قال: "لن يصل الأمر إلى هذا الحد، سيدتي. وعلاوة على ذلك، نحن عابرون فحسب. لن يكون لدى السكان المحليين الوقت الكافي لجرك إلى ألعابهم. على الأقل، ليس هذه المرة."
* * *
بعد أسبوعين.
تنفست ڤيڤ الصعداء ارتياحاً.
أخيراً، لقد بلغنه.
قال: "أهلاً بك، ڤيڤيان. أهلاً بك في بوتقة الصهر."
حيّت ڤيڤ جارالاسي بقبضة على قلبها. كانت تحية شمالية شائعة وكانت رائعة للغاية حقاً. بدا الجنرال أكثر نشاطاً من المعتاد رغم فم مرسوم في خط مشحون بالتوتر. شكل رولو وبقية المرافقين خطاً إلى جانب البوابة، وكان تركيزهم منصباً على غابات الصنوبر الوعرة القريبة تحسباً لأي لصوص. كانت تخوم باران الشرقية شبه قاحلة رغم أن أوان الربيع المتأخر لم يُصفر أي إبرة بعد. كانت أرضاً هوائية تفوح برائحة الصمغ والغبار.
مجمل القول، تجربة ممتعة إلى حد ما. في الوقت الحالي.
ترجل جارالاسي إلى جانبها برفقة عشرة من الرماة الذين شكلوا دائرة فضفاضة حولهما. أخذ يقيسها بنظراته.
قال: "تبدين مهيبة، ڤيڤيان أوف هاراك. شكراً لحضورك. والآن، لقد طلبت جنوداً..."
تنهد. جالت نظراته عبر البوابة.
قال: "أرجو أنك أحضرت لي بعضهم لأنني سأحتاج إليهم."
قالت: "أحضِرت ألف وخمسمائة."
رسم جارالاسي ابتسامة مريرة. لم يلتقِ عيناها. لم تكن ڤيڤ قد رأت الجنرال العجوز قط أكثر توتراً من الآن. ما زالت تجهل القادم، لكنه جعل المخضرم العجوز قلقاً حتى المرض.
قال: "هذا... أفضل من لا شيء. وأفضل من أغلب ما تملكين، أظن. كم عدد الجنود المشاة؟"
ابتسمت فيف بتهكم. وبدل الإجابة، ضخت المانا في بواباتها السحرية.
انفتحت البوابة.
بدت الفتحة للحظة وكأنها تعرض العشب الأخضر المورق لحقل باراني، لكن الهواء امتلأ سريعاً بأصوات أبواق الحرب المدوية. واهتزت الأرض حين عبر عشرون فارساً بكامل دروعهم الفتحة، وتتبعهم سريعاً الدبابة الفولاذية المصفحة التي حملت مصفوفة دروع فيف الأساسية، وكان سولفيس يقف فوقها كزينة كئيبة. لوح لها السائق وأدركت فيف أن المزيد من المسامير والشفرات كانت تبرز من مقدمة المركبة.
تبعتهم بقية الجيش بخطى حثيثة. تقدمت طوابير المئة الكئيبة أولاً، وتبعتها سريعاً جنود هايتري المدججون بالسلاح ثم الفينغرز بأقواسهم الطويلة.
قال زيرو-فايف وهو يبرز من الظلال مفزعاً أقرب الرماة: "سأقودهم إلى موقع التخييم".
قالت: "أرجو أن تفعل".
تتابعت السرايا. بدت ملامح جاراتالاسي غارقة في تأمل هادئ بينما استمر الاستعراض. لقد هز رأسه مرة واحدة فقط عندما وصل بوتشر على رأس أخوات العين، ثم لاحقاً عندما نعتة إحدى القلوب المرة بالوسيم. ومع بلوغ الطوابير المدججة بالسلاح نهايتها، أعلن المزيد من الهدير عن قدوم مصفوفات الدروع ومنجنيقات الشريل الكثيرة. أدى سيجين التحية من مقعده ويبدو عليه الاكتفاء تماماً. أومأت لانا برأسها له.
استغرق مرور قافلة الإمدادات خمس دقائق أخرى مع حراسة من أبناء القشور وحراس المعبد الذين شكلوا المؤخرة. حضر الحدادون والطباخون والمعالجون والمصلحون والمنظفون والبناة بأعداد كبيرة لمساعدة القوة في نشر مطول. ثم كانت هناك قافلة الإمدادات التي وعد بها باران.
بقي جاراتالاسي صامتاً لفترة طويلة بعد أن اختفى آخر الهاراكانيين في نهاية الممر. أغلقت فيف البوابة.
قالت له: "نحن لا نعتمد على المشاة المجندين".
قال: "أرى هذا. قد... تكون لدينا فرصة بعد كل شيء. سأحتاج إلى إعادة تقييم انتشارنا".
قالت: "ألا تحب أن تخبرني بالمزيد عن غولاتنا الغامضين؟ من أين أتوا أصلاً؟"
قال: "على حد علمي من قلة من الفارّين الذين تحدثنا إليهم، فقد أتوا من البرزخ الذي يفصل طرف هالوريا الشرقي عن أي أراض تنتظر وراءه. ليست لدينا فكرة عما يوجد هناك".
قالت: "عبروا هالوريا بأكملها من طرف إلى طرف؟ كيف؟ كيف حصلوا على مؤن كافية؟"
قال: "على حد فهمنا، هم يأكلون البشر".
قالت: "ماذا يفعلون؟"