بوب الكارثة الفصل 55 — التتويج

قالَت: "لا يَجوزُ أن نَترُكَ سيادةَ القانونِ تَخضَعُ لِلأهواء. يَجبُ أن يَخافَهُ النَّاسُ، وإلَّا تَوقَّفوا عن احترامِهِ. كُلَّما اختَلَقتُم استثناءاتٍ أكثَرَ، صَارَتِ العَدالةُ أهْوَى حتَّى يَظُنَّ القُضاةُ أنَّ بإمكانِهِمِ النَّجوَ بِمُساعدةِ «أصدقائهِم». لقد رَأيتُ هذا يَحدُثُ".

رَمَقَتِ السَّيِّدةُ آزَار فِيف بِتَحدٍّ، تَختَبِرُ عَزمَها وقِيَمَها. فَرَدَّت لَها فِيف النَّظرةَ بِمِثلِها.

كانَ الوَضعُ فَوضى عَارِمَةً.

إنَّ اعتبَارَ المَدينةِ مَكَانًا لِلفرصَةِ الثَّانيةِ عَنى أنَّ أعداداً هائلةً من البَشَرِ قَصَدوا حَرَّاك. والمُشكلةُ أنَّ مَن احتاجوا فُرصةً ثانيةً أهدروا فُرصتَهُمُ الأولى. بَعضُهُم فَعَلَ ذلكَ لأسبابٍ خارجيَّةٍ. وبَعضُهُم لأنَّهُم حمقى. وفي حالاتٍ قليلةٍ، لأنَّهُم حُثالةٌ لا أملَ فيهم. أمَّا نهايةُ الأسبوعِ في كازارِ اليَومِ، فهي يَومُ الشَّناقِ.

الشَّخصُ المعنيُّ لم يَكُنْ حُثالةً.

استَرْخَى أيب في مَقعدِهِ. وخِلافاً لِلسَّيِّدةِ آزَار، قَبِلَ دَعوةَ فِيف لِلجُلوسِ. وما زَالَ يَرتدي رِداءَ القَضاءِ.

قالَ: "تَناقَشتُ مَع كِيرا مُسبَقاً. هي نادمةٌ أشدَّ النَّدمِ على أَفعالِها، وأُصَدِّقُها حينَ تُؤكِّدُ أنَّها لَم تَكُنْ على عِلمٍ بِبرنامجِ إعانَةِ الهَيكَلِ. لقد كانَت تَتَوَعَّورُ جُوعاً، يِيفيان. وما زالَت تُعاني مِن آثارِ ما لاقَتهُ على يَدَي زَوجِها. إعدامُهُ عَنى حِرمانَها مِن أيِّ دَخلٍ. لا يَمكنُنا جَلدُ النَّاسِ لِسَرِقَةِ الطَّعامِ حينَ يكونُ البَديلُ—"

//هذا الكَلامُ غيرُ صَحيحٍ.

"—حينَ يَكونُ البَديلُ المَلحوظُ هو الجُوعَ المُحَتَّمَ لَها ولِطِفلَيها. الهَدَفُ مِن العَدالةِ هو جَعلُ العالَمِ مَكاناً أفضلَ. وفي بَعضِ الأحيانِ، تَكونُ الرَّحمةُ هي الجَوابَ الأمثَلَ."

أجابَت: "الرَّحمةُ أمرٌ نِسبيٌّ للغايةِ، يِيفيان، ولا تُريدينَ وُجودَ مُنزلقٍ على سَيفِ العَدالةِ."

//أنا مُتَّفِقٌ مَع السَّيِّدةِ آزَار. //ما يَصْلُحُ لتلكَ المَرأةِ الجائعةِ لا يَصْلُحُ لِلمُجتمعِ. //دَعْها تَتكفَّرْ عن ذُنوبِها. //ثُمَّ لِيُساعِدْها الهَيكَلُ، إن شَاءَ.

تَسَبَّحَت أصابعُ فِيف على زُخارفِ دِرعِ صَدرِها. النِّقاشاتُ الحادَّةُ نادراً ما تَحْدُثُ. وحينَ تَحْدُثُ، فإنَّها تُشيرُ إلى جِدالاتٍ فَلسفيَّةٍ حولَ طَبيعةِ الخَيرِ والعَدالةِ ممَّا يعجِزُها الرَّدُّ عليه.

وكانَ هُناك أيضاً سُؤالُ الاجتهادِ القانُونيِّ أو ما يُعرفُ بِـ «السَّوابِقِ القضائيَّةِ»، وهي أحكامٌ تُرْسَى على أساسِ سوابِقَ قَبليَّةٍ.

كانَ بإمكانِها خَلقُ سابِقَةٍ تُفيدُ بأنَّ السَّرِقَةَ تحتَ طائلَةِ الجُوعِ لا يُعاقَبُ عليها، لكِنَّها بِصِدقٍ لم تَكُنْ واثقةً مِن كَيفيةِ سَيرِ كُلِّ ذلِكَ.

لَم تَكُن فِيف مُحاميةً ولا فَيلسوفةً، لكِنَّها كانَت سِياسيَّةً.

قالَت: "سَيُدينُ أيب هذِهِ المَرأةَ وَفْقاً لِلْقانونِ ولكِن بأخَفِّ عُقوبةٍ ممكنةٍ، ثُمَّ سأُعفُو عنها في نِهايَةِ حَفْلِ التَّتويجِ جَنباً إلى جَنْبِ مَع بَعضِ السُّجناءِ الآخَرينَ ممَّن لَديهِم، فلنَقُلْ، ظروفٌ مُخفِّفَةٌ وقويَّةٌ. وبإمكانِ الهَيكَلِ تَولِّي الأمرِ مِن هُناك."

تأمَّلَ الثَّلاثةُ النَّتيجةَ. سيَسودُ القانونُ عَلَناً ثُمَّ تُظهِرُ الحاكِمَةُ رَحمَتَها في يَومِ صُعودِها، مِمَّا يَمْنَعُ جَلدَ أُمٍّ جائعةٍ، وهو أمرٌ لم يَكُنْ أيُّ شَخصٍ يَملكُ دِماغاً بِخَليَّتينِ وقَلْباً يَرْغبُ في رؤيتِهِ حَقّاً.

قالَت السَّيِّدةُ آزَار بِمَعَضٍ مُتَرَدِّدٍ: "يَبدو هذا حَلّاً وَسَطاً جيِّداً، وسَيُوطِّدُ سُمعتَكِ بصِفتِكِ حاكِمَةً لِلنَّاسِ."

//أنا أُوافِقُ على التَّلاعُبِ بِوَرَعِ أكياسِ اللَّحمِ هؤلاءِ.

"شكراً لكِ، يِيفيان. سَتَرُدُّ كِيرا هذِهِ اللُّطفَ في حَياتِها اليوميَّةِ."

"مُمتازٌ، الآنَ، أينَ وَصَلنا؟"

اعتذَرَ أيب لِأنَّ خادِمَ إنتيكو ما زَالَ لَديهِ الكثيرُ مِن العَمَلِ. أمَّا السَّيِّدةُ آزَار فَبَقِيَت.

سألت: "أبينزيجيل صَارَ رُكناً أساسيّاً في المُجتمعِ. يَتقاطرُ العَامَّةُ عليهِ لِطَلبِ المَشورَةِ. وتَنمو شُهرتُهُ. أأنتِ متأكدةٌ مِن أنَّهُ لَن يُشكِّلَ خَطَراً عليكِ في المُستقبلِ؟"

لَم تَحْتَج فِيف إلى التَّفكيرِ في السُّؤالِ.

"أيب مُخْلِصٌ جِدّاً لِلسَّلامِ والتَّعافي إلى دَرَجةِ أنَّهُ لَنْ يَسعى وَراءَ السُّلطةِ، حَتَّى لو مُنحَت لَهُ على صينِيَّةٍ مِن فِضَّةٍ. وأَشُكُّ في أنَّ معبودَتَهُ ستَتَحَمَّلُ أيَّ انقلابٍ."

"إن قُلتِ ذلكِ. ما زِلتُ أُؤمِنُ بأنَّهُ أطيَبُ مِن أن يَكونَ قاضياً."

"هو يَشنُقُ البَشَرَ، آزَار."

"هو يَبكي حينَ يَضطَرُّ لِفعلِ ذلكَ."

"الدُّموعُ لا تُشفي عِظامَ الرِّقابِ المكسورةِ. والآنَ، ماذا عن حَفلِ التَّتويجِ؟"

"يُصرُّ الهَيكَلُ على أن تَقضيَ الليلةَ التي تَسبِقُ المراسيمَ في الصَّلاةِ."

"حسناً."

رَفَّت عَيْنا الكونتيسةِ البارانيَّةِ المُتأنِّقةِ، وهي واحدةٌ مِن أشرسِ رُدودِ فِعْلِها.

"تَوَقَّعتُ مُمانَعَةً. أنتِ لستِ... الشَّخصَ الأكثرَ تَدَيُّناً."

"نيرياد ليسَ مَعبودَنا الرَّاعي فحسبُ، بل هو قوةُ خَيرٍ. لا عَلاقَةَ لِلتَّدَيُّنِ بِالأمرِ."

"انتظري... هَل تَكَلَّمَ معكِ؟"

"نعم. شخصيَّةٌ رائعةٌ. لم يَجعَلْ قُوَّتَهُ تَطيشُ بِرأسِهِ. سَأُقاتِلُ إلى جانِبِهِ دُونَ تَرَدُّدٍ."

"أنا... أنا... الملوك لا تَتَحدَّثُ هكَذا جِزافاً مع البَشَرِ!"

"ههم. أنا لَستُ مِن البَشَرِ. لا أقصِدُ التَّفاخُرَ بالطَّبعِ. وإن لم يَسبِقْ لِنيريادَ أن تَكَلَّمَ معكِ..."

"لم يَفعلْ."

"هَل فَكَّرتِ في شَنِّ حَرْبٍ مُقَدَّسَةٍ؟"

استَمْتَعَت فِيف بِتَلكَ اللَّحظَةِ الخاطفَةِ لِمُباغَتَةِ خَصمِها بينما كانَت السَّيِّدةُ آزَار تَتَلظَّى في مَقعدِها. في الخارِجِ، كانَ الأفقُ خالِياً مِن الموتى الأحياءِ. لقد انْتَزَعَت كُلَّ ما استَطاعَت انتزاعَهُ تَمْهيداً لِحفلِ التَّتويجِ حينَ يَجتَمِعُ آلافُ البَشَرِ تَحتَ المَنحدراتِ للاحتفالِ. تِلْكَ الكميَّةُ الهائلةُ مِن الحَيَويَّةِ في مَكانٍ واحِدٍ ستَجذِبُ أيَّ جُثَّةٍ حَيَّةٍ في المِنطقةِ إن هي تَرَكَت أحداً حَيّاً.

كُلُّ شيءٍ كانَ جاهِزاً. ولَم يَبعُدْ عنها سِوى القَليلِ.

كانَت عَلى وشكِ أَن تُصْبِحَ مِن أهْلِ المَلكيَّةِ.

كانَ ذلكَ، وَالحَقُّ يُقالُ، مَألوفاً ورائِعاً للغايةِ.

اسْتَدْعَتِ الجانبُ الفَرنسيُّ في داخِلِها صُورةَ المِصلبِ الجلَّادِ. لم تَكُنْ حاكِمَةً مُطلقَةً لذا سَيَكونُ الأمرُ عَلى ما يِرامِ، أليسَ كذلكَ؟ ثُمَّ إنَّ أحداً لا يحتاجُ إلى مِصلبٍ حينَ يكونُ مُتوسِّطُ الجلَّادينَ يَملِكُ قُوَّةً في الثلاثينياتِ. رُبَّما كانَ جديراً بِها أن تُدْخِلَهُ فَقط مِن أجلِ الجَاهِ.

* * *

العالَمُ الفاصِلُ. وَجَدت فِيف نَفْسَها في مُواجَهةِ الكُرةِ الذَّهبيَّةِ التي تُمثِّلُ حُضورَ نيرياد الضَّخمَ. بدا وكأنَّهُ يَشعُّ مِن حَولِهِ، غامِراً محيطَهُ بِضياءٍ خيِّرٍ. بَدأت تُغذِّيهِ بِالمانا جُزءاً مِن صَلاتِها.

نادراً ما صلّى إليّ كبير سحرة.

قالت: "أنت تميل إلى السيوف أكثر، أليس كذلك؟"

الأمر كذلك. كان ساردانال ونوس هما ساحرينا، أيام استولينا على الحكم.

قالت: "ألا يمكنك أن تخفض صوتك قليلاً؟"

تنهيدة.

"حسناً جداً أيها البشري. لكن لا يمكنني البقاء طويلاً. انتباهي لا يحتمل الكثير من التشتت. عادة، سنجري نقاشاً طويلاً حول مستقبل مملكتك. مع ذلك، أعتقد أننا بالفعل... متفقون في الغالب على قيمنا، وما لم نتفق عليه، مثل اغتيال أتباعي الآخرين..."

قالت: "لقد كنت واضحاً للغاية."

"أدرك أنني لن أغير رأيك. في المرة القادمة، صلّ إليّ أولاً أرجوك؟"

قالت: "لكي تحذره؟"

"فيف. توقفي عن اختبار صبري من فضلك. أنا مَلِك."

قالت: "حسناً، حسناً، آسفة."

"وبالحديث عن الملوك، أعتقد أن الوقت قد حان لجزء الإغواء. أف. حظاً سعيداً."

قالت: "أنا... انتظر، ماذا؟"

شيء لزج قبض على روح فيف وجذبها إلى الوراء.

* * *

أحاطت بـفيف كهف من حجر الأوبسيديان من كل جانب، مسنن وخام كأنه نحت بالحجارة والغضب. وقفت فوق مساحة ملساء من العدم عجز الضوء الخافت عن اختراقها. جلس مَلِك يرتدي درعاً معدنياً أسود فوق عرش من الظلام، وانسدلت خصلات شعره الحالك على وجه وسيم بمشاكسة.

حملت ابتسامة إيفستار طابعاً يسخر من الذات ولا يليق بمَلِك الاحتقار.

قالت فيف: "آه."

"بالتأكيد. أرجو المعذرة على هذا الاختطاف. فهذه تقليد بعد كل شيء."

قالت: "انتظر، حقاً؟"

"يجب أن يكون هناك توازن ما في خيوط القدر، أيتها الغريبة الفتية. ملوك النور يسعدهم جداً أن يتركوني أجرب حظي وإلا فإن الآخرين قد يدلون بدلوهم. أتدرين لماذا؟"

قالت: "لأنكم كنتم رفقاء؟"

"لا. حاولي مجدداً. فلدينا طوال الليل بعد كل شيء، والوقت هنا يسير ببطء شديد."

قالت: "ممم. أه. الأشخاص على وشك التتويج لا يحملون الكثير من الاحتقار في قلوبهم؟"

"خطأ مجدداً، مع أنك اقتربت. أنا لا أُلتمس لأختبر الاحتقار. أنا أُلتمس لأعالجه."

قالت: "الملوك يملكون السلطة."

"من الناحية النظرية، نعم. من يتوقع نيل السلطة نادراً ما يشعر برغبة في مقايضة حياته بالمزيد. بل يفضلون الاستحواذ أولاً. وها نحن ذا، عند قمة قوتك، على شفا نصرك، ومن المفترض أن أحاول إقناعك بالتخلي عن كل ذلك بينما قائمة الأشخاص الذين تحتقرينهم تبدو قصيرة بشكل ملحوظ."

قالت: "أنا أحاول محو تلك الأسماء فعلاً."

"هذا ما تبين لي."

تراجع مَلِك الازدراء إلى ورائه على عرشه ووضع رجلاً على الأخرى. ارتدى واقدي ساقين نقش على ركبتيهما جماجم صغيرة. بدا الأمر مبتذلاً بعض الشيء لو طُلِب منها الصدق.

قال: "ممم. أيمكننا مناقشة شيء آخر إن أردت؟"

اتسعت عيناه الداكنتان دهشةً ثم ضحك بملء فيك.

قال: "ماذا؟ لا تهديدات؟ لا تصريحات تحدٍّ تؤمن بالحق والعدالة؟ اتريدين الحديث عوضاً عن ذلك؟"

قالت: "لم لا؟ أراهن أن أوكتاس ليس بارعاً في أطراف الحديث."

قال: "فيفيان. في المرة الساعة نعتّني بأقذع الألفاظ. عما سنقصد الحديث أصلاً؟"

قالت: "ما رأيك فيك؟ أعلم يقيناً أنك ستجد الموضوع مثيراً للاهتمام."

جلست فيف على عقبيها. كانت حركة رمزية لما كانت متأكدة تماماً أنها لا تزال مجرد روح. في البين، الرموز لها شأن.

قالت: "ألا تخبرني عن مغامراتك؟ قبل أن تنفصل عن المجموعة."

قال: "أتعنين، قبل أن ينكثوا عهدهم ويطردوني؟"

قالت: "بالتأكيد."

حدّق إيفستار، حدّق حقاً في فيف. شعرت بأن التركيز التام للمَلِك المظلم عليها كأنما أُلقيت من فوق جبل إلى جوف فك كائن عملاق، وراح الثقل القاهر يتجمع حولها استعداداً لعضة نهش ساحقة.

قالت: "مهلاً مهلاً مهلاً. اهدأ أرجوك."

قال: "أتسألين حقاً؟ إن كانت هذه خدعة أخرى..."

قالت: "نعم أنا أسأل حقاً."

قال: "أيتها الغريبة فيفيان، أنت تكرهين الملوك الظلام. لا أصدق للحظة واحدة أنك تكترثين حقاً لأمري المسكين."

قالت: "أولاً، أنت لست مثل باقي الملوك الظلام لأنك تنتمي إلى الجيل الأحدث. وثانياً، أنا فضولية فحسب عما جعلك تتحول إلى حقير مسعور إلى هذا الحد."

تزايد الضغط حتى شعرت فيف بوعيها يتفكك. في أي ثانية الآن، كان إيفستار سينقر جبينها ليعيدها إلى جسدها بصداع شديد يکاد يشق رأسها.

لكنه لم يفعل.

تحول وجهه القاسي إلى كشرة عبوس ثم إلى ضحكة حادة أفزعت فيف أكثر مما فعلته التهديدات.

قال: "أستطيع أن أرى لم يحبك الآخرون. لقد مر وقت طويل جداً مذ شعرت بأنني شخص. أترى، قد تصبح العبادة الخالصة فخاً يجبرنا على تكرار أنماط معينة؟ حسناً جداً. قصة. منذ زمن بعيد، قرر رجل أن يرغب في أن يصبح أكثر من زعيم قبيلة، أكثر من بطل. أراد ذلك الرجل أن يصبح أعظم صياد عاش قط. أراد أن يصبح... أسطورة. وكان ذلك الرجل..."

قالت: "أنت؟"

قال: "لا. كان إيميريك."

قالت: "آه."

قال: "كان لدى إيميريك ما افتقده جميع الصيادين الآخرين. أترى، مهما بلغت الفخاخ من مكر أو الرمح من حِدّة، سيأتي وقت يُباغت فيه الصياد أو يرتكب خطأً واحداً. ما عدا إيميريك."

قالت: "لم ينفد حظه قط."

قال إيفستار وهو يتكئ في مقعده: "هكذا كان الأمر."

اكتسب صوت مَلِك الازدراء نبرة غريبة كأنه شاعر يلقي أبياتاً ورغم حقيقة أنهما لم يكونا يتحدثان بأصواتهما في الواقع. لم يفعل هذا الإحساس الغريب شيئاً ليشتتها عن القصة. تطابقت صورة فوق المَلِك الجالس وهو يتحدث من عرشه الوحيد.

كان إيميريك وسيماً وواثقاً إلى حدّ الوقاحة وكفؤاً بحقّ. ارتدى رداءً جلدياً صُنع من جلود مئة وحش، متنقلاً من قبيلة إلى أخرى بحثاً عن فرائس أطول شأواً ونساء يسبين القلوب. ومع تنامي مهاراته وقوته، نمت أسطورته حتى لم تعد الدببة والتريفيد والسلاحف العملاقة تكفيه. احتاج إلى صاديد السهول والغابات الحقيقيين، أولئك الذين تهابهم القبائل وتتحاشاهم كما تتحاشى الكوارث الطبيعية.

لم يستطع أي إنسان فعل ذلك، ولا سيما بمفرده، لذا استمع إيميريك إلى عروض الملوك... ولم يرق له أي منها.

كان الملوك كائنات غيورة تفرح بالقراح. وحدها الأرواح التي تكرس نفسها لهم تنال نعمهم باهظة الثمن. وما أنقذ إيميريك هو غروره المذهل.

لأن إيميريك، المبارك، صاحب القتلات العديدة، صاحب الغزوات العاطفية الغفيرة، الرجل الذي لم تنفد حظوظه قط، أراد أن يصبح أسطورة باستحقاقه الذاتي.

وهكذا، وبدعم من سحر العالم، انطلق ليكتسب القوة. ووجد حلفاء. كان نيرياد أولهم، وهو زعيم حرب شهير اقتحم المعركة مستخدماً صدفة ترسًا. وتلاه التوأمان. استخدم مارانور رمحاً قصيراً بنتائج مدمرة بينما استطلع مارادوك بمهارة فائقة، شبيهاً بهمست ظل تحت الأغصان. ووُجد ساردانال على سفينة غارقة قبالة الساحل الشمالي. وكان نويس ناسكاً منعزلاً كرس نفسه لتطوير الفنون السحرية، ولا سيما التعاويذ.

وكان إيفيستار سفاحاً يطهر ديون الدم بسم سهامه. وهناك كثيرون غيرهم لكن معظمهم ماتوا خلال الرحلة وذبلت أسماؤهم في غياهب النسيان.

وكلما قتل رجال إيميريك المزيد من الوحش، علت شهرتهم حتى قاربت شهرة الملوك أنفسهم. غذاهم سحر نييل ومنحهم أعماراً أطول بشكل غير طبيعي فمهدوا مساحات أكبر وازدهرت القبائل في أعقابهم. كان الصيادون أذكياء وفتاكين، صبورين ولا يرحمون. وبدا وكأن لا شيء يمكن أن يوقفهم. لم يكن ذلك كافياً. وعلم إيميريك أن بمستطاعهم تقديم الأفضل إن امتلكوا أدوات أفضل.

قاطعت كيف: "أدوات؟"

لتبرهة، تلاشت الصورة وعادت كيف روحاً صغيرة في البرزخ. كان إيفيستار شكلاً مظلماً مغطى بنقاط ضوئية براقة ومتنومة. وخلف ذلك الشكل المشتت برزت إبرة مرعبة بحجم النجوم.

وظهرت الرؤية من جديد. وتمحورت حول منافسة ضارية. تقاتلت عصابة إيميريك ضد مخلوق ذي قوقعة وسمات ذئبية غير عادية. اصطدمت رماحهم وكراتهم بخصر الوحش بلا جدوى حتى تمكنوا أخيرًا من التغلب على دفاعاته بإصابة العيون. بكى إيميريك فوق جثة امرأة أمازونية ذات شعر طويل، وقد فرغت جعبتها من سهام الصوان.

أدوات. احتاجوا إلى أسلحة أفضل. وعرف نويس أين يجدها.

صنع أحدهم سيفاً من حديد النيازك.

ضاعت جذور اسمه في ضباب التاريخ لكن عمله بقي. والآن، امتلك إيميريك أدوات لم يسبق لهذا العالم أن رأى مثيلها وانتشرت معرفة صنعها بين القبائل كانتشار النار في الهشيم. البرونز. الحديد. التعاويذ. علّم نويس تعاويذه لكل ساحر أبدى استعداداً للاستماع. وتكاثرت مراعي الأمان والحقول على مدار عقود حتى خفت تأثير الكهنة، وفي أحشاء الجبل الوحيد، دبروا انتقامهم. وفي ليلة مشؤومة، قدم القتلة للنيل من الأبطال أثناء وليمة.

كانت مجزرة.

ربما جُرّد الأبطال من أسلحتهم لكنهم امتلكوا أتباعاً ومهارات وافرة. مهدت عائلات أولئك الذين قُتلوا في ذلك اليوم طريقاً للموت والانتقام أفرز الحرب البشرية الحقيقية الأولى، الأولى حقاً. لا مناوشات. لا غارات. حرب.

وعقبتها سنوات من المعارك بلا رحمة.

قاتل أولئك الذين عبدوا الملوك الذين حموا البشرية لدهور ضد عصابة إيميريك، الأبطال الذين أرادوا قيادة البشرية نحو عصر جديد. وواجه الخائفون من فقدان كل شيء أولئك الطامعين بالمزيد. تعذرت تسوية عداوتهم. كانت المعارك حتى الموت. محاربون جوالون مسحوا قبائل بأكملها حتى آخر طفل. وتراكمت الكراهية والاستياء حتى لم يبق سوى طرف واحد، وببطء، وحد ذلك الاستياء الناجين خلف إيميريك، فقد احترق خدام الملك بالتعصب، ولم توقفهم غاية دون النجاح.

وبتدريج، مالت كفة المویز لصالح إيميريك.

قاتل الأبطال بقوتهم الخاصة، مستخدمين أدوات جبارة بينما تقاتل الملوك عبر خدامهم. وبعد تجارب لا تحصى، بلغ جيش إيميريك أخيراً حصن ملجأ الجبل الوحيد لمعركة حاسمة. اقتحموا المجمع وذبحوا الكهنة، مدنسين المذابح ومطيحين بالتماثيل المقدسة. حطموا قوة الملوك في ذلك اليوم. عمت احتفالات كبرى لأن البشرية كانت حذرة وواهنة، واشتياق القبائل للسلام غلب. لم يقبل إيميريك بذلك. وعلم أن النهاية لن تكون إلا على وجه واحد.

ويدرك أن الملوك سيشنون هجمات مضادة من المستنقعات والغابات العميقة، هامسين بأكاذيب رقيقة في آذان التعساء. لذا ابتكر خطة.

ستقضي مارانور على الملوك بسيفها المصنوع من حديد النيازك والمحول إلى أثر مقدس: القاتل. سلاح يقتل من لا يموت. وبيني يديها، استطاع اختراق أي دفاعات.

قرر إيميريك ألا يتسلقوا الجبال التي قيل إن الملوك يقطنونها. بل استدعاهم فرداً فرداً إلى الأرض التي تقول الأسطورة إنهم وُلدوا فيها. وهناك، قتلت مارانور أول خلود لها. وتلاه الآكل القديم، رغم ما يُقال عن احتمال نجاة جزء منه. وعقب ذلك، تخلى أكتاس وغوموغوج عن عرشيهما وغادرا في منفى، محكومين بالتخفي على أطراف البشرية إلى أبد الآبدين. ولم يبق سوى إينتيكو. عقد المقنع صفقة فلم يكن يعنيه سوى سلام الموت.

وقبلت العصابة.

الجميع عدا واحد.

مع الحاجة إلى ملء الفراغ، صار إيميريك الملك، مَلِك الحظّ الذي تردد اسمه على كل شفا وصارت معابده صالات قمار وميادين مبارزة ونصل السهم المسدد نحو طريدة الصاحب. التقط نيرياد سيف الحرب العادلة. وحمل مارانور عبء التراتبية. وفضل ساردال نمو المحاصيل والعائلات والعلاقات. وحجب مارادوك أسرار العالم ومعارفه، فضلاً عن أولئك الذين يسعون خلفها. وضحى نوس بنفسه ليمنح البشرية حرية الاختيار.

ووحده إيفستار ظل بلا مسار، إذ إن عباءته كانت الموت وتلك العباية ظلت راسخة فوق كتفي إنتيكو. وفي اليأس، انتزع إيفستار الشيء الوحيد الذي تبقى له، ذلك الشعور الذي حمله عبر موت عائلته ومذبحة قبيلته.

صار إيفستار مَلِك الازدراء.

أدار رفاقه القدامى ظهورهم له في سبيل السلام، وهم الرفاق أنفسهم الذين أقسموا بالانتقام إلى جانبه فوق محارق جثث أبنائه.

لأنهم خافوا إنتيكو والدمار الذي قد يجلبه.

تلاشت الانطباعات، ببطء، حتى تركت فيف تلهث أمام العرش. بدا إيفستار كتمثال. ظهر كأنه ضجر لكن فيف لم تخدعها المظاهر. كانت واجهة، وواجهة هشّة.

لم يكذب. تلك الحكاية كانت هي الحقيقة. لم يكن للمرء أن يكذب حقاً هنا، ليس حين يكشف عن قلبه كما فعل.

قال الوحش المدرع: "أهلاً؟ ألا تعليق ساخر؟ ألا غمزات؟"

طفحت ذكرى في عقلي فيف، ذكرى جسد ضئيل تبتلعه ألسنة اللهب بينما كانت يد نيرياد تقبض على كتفه. تلك كانت النقطة الأدنى في حياة إيفستار. النقطة الأدنى على الإطلاق. أراد الموت، حينها، لكن نيرياد منعه. لقد وعدوا. وعدوا جميعاً ثم...

"تباً، أنا آسفة."

"ماذا؟"

"أنا آسفة حقاً. كان الأمر مروعاً."

"أنت تعنين ذلك."

غمر ضغط هائل روح فيف كمد بحر حتى صارت بيضة في قبضه طفل قاس. كان بإستطاعة إيفستار تمزيق روحها الآن. ربما منعتها قواعد هذا المكان من قتلها، بيد أن ذلك لم يكن مهمماً. كان الاثنان يعلمان أن هناك مصائر أسوأ من الموت.

"أتشفقين على مَلِك مظلم؟ أتشفين عليّ؟"

"نعم، نعم، اللعنة عليك. توقف عن ذلك. أرجوك؟"

خفّ الضغط مع أن فيف لم تكن قد نجت بعد.

"انظر... أنا لا أنظر إليك بدونية، بعيداً عن ذلك. أنا فقط أظن... أنك تلقيت ضربة قاضية. من أشخاص تثق بهم. أنا أشعر بذلك."

"أستكونين مثل نيرياد، وتخبرينني أنني لا أزرع سوى المزيد من الألم مع كل حياة ألويه وأن ذلك لن يعيد لي كايونو؟ أم إيركال؟ أستخبرينني أن عليّ التخلي عن الأمر؟"

"هل أصلحا الأمور؟"

خفّ الضغط وسقطت فيف على ركبتيها.

"أصلحا؟"

"نعم... هل... هل اعتذرا؟ هل عرضا... دية؟ مقعداً آخر؟"

خيم الصمت على قاعة العرش السحيقة. طال أمده طويلاً جداً.

"لا. لم يفعلا."

"ماذا؟ هذا غير متوقع البتة. وخاصة من نيرياد."

ارتجفت قاعة العرش الخاصة بالمَلِك المظلم. تداعت الصورة المزدوجة للكهف الأبسيدي وشكل العقرب الكوكبي لروح إيفستار فوق بعضهما، ثم دفعت فيف بعيداً.

بدا الانفجار وكأنه كان يجب أن يفتتها إلى مليون شظية. تبدو الأرواح مرنة بشكل مثير للإعجاب، على ما يبدو.

ما الذي حدث؟

نبض الشمس القريبة التي كانت نيرياد بشكل غريب.

"أظنه مرتبكاً."

المُلُوك الظلام مفترض أن يزرعوا الشك في عقول البشر.

ليس العكس.

ماذا قلت له؟

"أحقاً قطعت عهداً لإيفستار بالانتقام لأبنائه عبر قتل الملوك... ثم لم تفعل؟"

الأمر... معقد.

"كيف يكون معقداً؟ أخلفت عهدك أم لا؟"

تنهد نيرياد ثورة شمسية عارمة، غامراً روح فيف بصور من النور الخيّر. واجتاحت ذكريات الأشباح للعائلات المعذبة عقها.

"أقسمت أن أثأر لهم، أن أثأر له. وقد فعلت. وما زلت أفعل في كل مرة أحارب فيها الملوك القدامى. لم يكن لإنتيكو علاقة بالأمر. قال إيميريك... قال إن مستقبل البشرية أهم من أي عهد، من أي منا. قال إن حاربنا إنتيكو، فقد نموت ونفشل، كلنا، وحينها لن يبقى أحد لهداية البشرية والدفاع عنها. ما زالت خطيرة إلى ذلك الحد. بحلول الوقت الذي عثرنا فيه على إيفستار مجدداً، كان قد غادر منذ زمن بعيد. لم تعاني من شراسته بعد لذا لا يمكنك أن تعرفي. لا يمكنك أن تفهمي الشر الذي ألحقه بنا وبأهل نيل. سقطت قرى بأكملها لأن رجلاً ضحى بابنته ليقتل جاره. أرى هذا وأ... أتمنى لو قتلته. تماماً عندما صعدنا."

"أترين أنه بلغ نقطة لا رجعة فيها؟"

لم يعد ذلك مهماً.

"آه آه آه."

"معذرة، فيفيان. لقد ارتكب ما لا يُغفر مئة مرة. لقد صار وحشاً، أسوأ حتى من أولئك الذين سعى لتدميرهم لأنه يعلم الحق وما زال ينشر البؤس. لا يمكنك ردم الهوة بيننا."

"حسناً أنا أقرّ بأنني لست إحدى ضحاياه لذا من السهل عليّ اتخاذ نظرة هادئة حيال هذا. وهو أمر منافق بعض الشيء لأنني كنت أول من قتل لانسر بدل، على سبيل المثال، طلب فدية، بيد أن..."

أمعنت فيف التفكير في كلماتها التالية لأن الأمر كان شديد الخطورة وكان جلوسها على جليد رقيق.

"ألا تقولين..."

كوني حذرة.

"ألا تقولين إن مستقبل البشرية أهم من الضغينة التي تحملينها؟"

تباً لي.

فجرت الشمس روح فيف. لم يحرقها الانفجار غير المنضبط لكنه كان قريباً جداً.

أنت لا تعرفين عما تتحدثين.

شاركت ألم آلاف الضحايا ممن فقدوا كل شيء على اسم انتقام حقير.

لقد أصبح كل ما كافحت لتدميره.

"لكن أيمكنه التغيير؟"

فيفيان.

أنتِ...

أيتها الطنانة الصغيرة المزعجة.

اعتبري ليلة الشك والتأمل منتهية.

لقد فزتِ.

والآن اغربي عن وجهي.

تعرضت فيف لدفع مفاجئ أعادها إلى جسدها بضربة خفيفة بظهر الكف. هوت إلى الأمام على رخام معبد نيرياد وتهوعت بكل ما في معدتها، ثم أخرجت القليل من العصارة المرّة، ثم ظلت تسعل وتتقيأ بقوة لعشر دقائق كاملة. تمنت لو امتلكت فأساً لتشج رأسها كي يختفي هذا الألم المبرح.

"أنتما... أنتما أخسر خاسرين في فريق مناظرات."

أوقف نيرياد رقصة نصله في قاعته وغرس سيفه في الرمل. أطرق برأسه. اهتز الرداء للحظة مبيحاً لذكريات غابرة بالطفو على السطح. ذكريات من زمن ما قبل الصعود حين كان النصر حلماً بعيد المنال ولم تكن العصبة متماسكة سوى بفضل إيمان إيميريك الراسخ. لقد كان زمناً أبسط. وعلى الرغم من كل شيء، كان زمناً حالك الظلمة أيضاً.

تسللت إلى عقله ذكريات محارق الجنائز الحاملة لأجساد الأطفال كضيف غير مرحب به.

"تباً."

* * *

حل يوم التتويج. شكرت فيف نجمها السعيد (هذه المرة فقط) لأن الإحصائيات الجسدية ساعدت في دفع مخلفات ثمالة مقدسة. عدل أفضل خياطي الأمة فستانها الأسود والأبيض والذهبي ثم تولت غوجن بنفسها ترتيب شعرها في تسريحة جميلة تمزج بين الخصلات المنسدلة والجدائل.

استخدمن أيضاً مسحيق تجميل ملونة مصنوعة من الحجارة المسحوقة لعيناها لإبراز "سحرهما الفريد".

بدت رائعة وعزمت على فعل ذلك متكررة. بعد ذلك انطلقت عند الفجر لتلتحق بمرافقتها من الفرسان.

باعتبارهم نبلاء، طالب الفرسان بمقدمة التشكيل ولم ترَ فيف داعياً لتغيير ذلك التقليد. سيرافقون فيف إلى معبد بوابة سينور حيث ستتوج. وصلت فيف إلى مجمع الفرسان الجديد كلياً لتجد رولو وحدها في حديقة من الورود الزرقاء والأشجار الفتية المغطاة بالندى. بدا الفريد المدرع لافتاً للنظر في هذا المعلم الملون، حيث شكل سواد درعه تبايناً مع الديكور الساحر. لم يتوقف قلبها إلا عندما تأملت الأنصاب الحجرية المتعدودة المنتصبة حول الحديقة.

لقد تعرفت عليها.

كانت هدية سولفيس.

"آه ها قد أتيْتِ يا صاحب السمو. وقريباً جلالة الملكة."

مشت فيف نحو الرجل الطويل بينما كان يتفقد فصلاً مؤثراً للغاية من رواية "صارخو حارّاك"، أبرز أعمال الإمبراطورية القديمة في الرومانسية المثلية التي أنقذها من الفناء مهندسو غولم شبقون.

"أردت شكرك على هذه الهدية التي قدمتموها لنا"، قال رولو مشيراً إلى الأنصاب.

كان فكه المربع يرتجف انفعالاً.

"طوال معظم حياتي، توجب علي الاختباء وعيش حياة من الأكاذيب. كانت أمنيتي الأغلى في تلك الأيام هي أن أُقبل، وأن أُحتمل. لقد أريْتِني أن حلمي كان صغيراً."

كانت تلك اللحظة مهمة فأومأت فيف بجدية، عازمة على طي صفحة حقيقة أن سولفيس هو من كتب القصة كي يتسنى لفيف خوض لحظات خاصة من "التحفيز الفكري"

مع "المحتويات المثيرة للتفكير".

بعض التفاصيل الأفضل نسيانها.

"تعتبر رواية صارخو حارّاك تذكرة قوية بأن الحب الذي أشعر به لا يمكن احتماله فحسب، بل الاحتفاء به أيضاً كعشاعر حقيقية ونقية جديرة بالاعتراف. نحن البالغين المحبين الموافقين نستحق أكثر من مجرد الاحتمال، نحن نستحق القبول، وقبل كل شيء قبول الذات، من قِبل الذات. إن نجاحك في إنقاذ هذه التحفة الأدبية العظمى من رماد الكارثة يصب في مصلحتك أيتها الغريبة فيفيان. لقد ذكرتِني بأن البقاء ضرورة لكن الفن هو ما يجعلنا بشراً حقاً. من أيدي الأقدمين، نتلقى تلك القصص القوية بامتنان أبدي، وسنخلد ذلك التقليد بجهودنا الخاصة حتى تزهر السهول بألف زهرة وألف قصيدة محفورة في الحجر لمن سيأتون بعدنا."

كان رولو يبكي الآن دموعاً رجولية رغم أن أي شهقة لم تهز وجهه الوسيم، الذي ظل صارماً كتمثال ضريح. قبضت فيف على كتفه في صمت لأنها لم تثق في قدرتها على عدم قول شيء أحمق. رد لها اللعبة عاصراً عضلات ترابيزيوس الخاصة بها بقبضة مميتة.

انضم إليهم الفرسان الثلاثون الباقون في هذه اللحظة وسط تدفق من العناقات الرجولية حتى شعرت فيف بتأثر شخصي. قدم شريك رولو العاطفي بعد ذلك لافتاً قتالياً ملفوفاً إلى فيف.

"فجر جديد يلوح في أفقنا. نريد صياغة رتبة فرسان جديدة من أمل القديم ومن أجل هذا نطلب مباركتك يا فيفيان. نطلب منك الاعتراف برتبة الورود الزرقاء كجسد الفرسان الحارّاكي، وفي المقابل سنخدمك بإخلاص حتى الموت. وقبل أن تسألي، نعم الأعضاء المستقيمون اتفقوا على الاسم"، أنهى كلامه بضحكة خفيفة.

"أريد أشواكاً على دروع كتفي"، قال الفريد الذي شُفي أطفاله حديثاً على يد فيف.

بسطت فيف الراية. كانت تظهر ثلاثية من الورود الزرقاء تتفتح على حقل أسود، تمثيلاً جيداً للفرسان الذين ارتدوا بأنفسهم دروعاً سوداء مزينة بملابس ملونة لإظهار مكانتهم. كانت جميلة حقاً.

"حسناً جداً. اركعوا."

ركع الفرسان كفرد واحد سيوفهم بأيديهم ورؤوسها المستدقة تغوص في تراب الحديقة.

"أتسمون على الدفاع عن حارّاك وشعبها، وحماية الأبرياء، ومعاقبة المذنبين وإعلاء شأن القانون؟"

جاءت تأكيدات متنوعة في فوضى حماسية.

إذن أسميكم جميعاً فرسان الوردة الزرقاء. لتقاتلوا بلا خوف، ولتنتصروا بلا غرور ولتموتوا بلا ندم.

استلت فيف سيف إسكاليبر ضخماً وأدت تحيةً حملت للفرسان رمزيةً كافية. تمّت الرحلة إلى المدينة سريعاً وما هي إلا لحظات حتى أطلّت بوابة سينور على المدى.

تواجد هناك المئات ينصبون الطاولات ويقيمون الخيام، وكان متوقعاً قدوم الآلاف طوال اليوم. سيغدو الاحتفال مهيباً. ملأت روائح الخبز الطازج واللحم المشوي أجواء المكان من أبخرة مواقد الطهي. قطّع الطهاة الخضروات والدرنات بالعشرات وبسرعة فائقة. توقف الكثيرون والتفتوا عند مرورها لكنهم لم يؤدوا التحية، ليس بعد. سرى في الأجواء شعور حماسيّ بالتصديق إذ أدرك الجميع وقوفهم على عتبة حدث تاريخي.

امتطت فيف صهوة حصانها صاعدة المنحدر بخطو هادئ، ثم عبرت البوابة الضخمة لتخترق أزقة سينور الضيقة. تزينت الجسور بالزهور، وتساقطت الورود من كل نافذة في عاصفة زهرية غلبت حتى رائحة الأراضي الميتة الجافة. مرّ أقل من عام على استعادة المدينة لأيدي الأحياء، لكن ندوب الخراب اندملت وباتت تبدو آثاراً لبلدة عامرة عاشت طويلاً، قديمة ودافئة لكنها صلبة المراس. نما الطحلب في الشقوق بينما راحت تماثيل النوافير القديمة ترقرق مياه عذبة فوق زنابق بيضاء.

تفتحت ورود حاراك الزرقاء في كل مكان كرمز للأمل والتحدي. اكتظ الشارع بصناع أشاداء، وعمال خشب صبورين، وموسيقيين، وتجار أثرياء، وحرفيين في طريقهم نحو مبنى المعبد الواقع على جانب القصر. توقف فيف وترجلت قرب البوابات ثم وجدت مقعدها على المصاطب العالية عند طرف القاعة الرئيسية. كان معظم أصدقائها ورفاقها قد جلسوا بالفعل. أومأت الليدي أزار برأسها إثر تفقد سريع لملابسها. وقف سيدجين منتصب القامة وبكامل فخره.

قال: "تبدين فاتنة".

قالت: "شكراً لك يا قريني. لست سيئاً أنت الآخر".

صاحت: "صياح!"

قالت: "تبدو رائعاً حقاً. أعجبني شريطك".

انتظروا بضع دقائق ريثما يفد الناس. نفدت المقاعد سريعاً فكلّفت فيف فرقتها المكونة من مئة جندي بإيقاف الناس عند الجانبين، ولم تترك سوى ممر واحد للخروج. بدأوا في موعدهم.

راقبَت فيف فارين وهو يقود رعيته في الصلاة. بدا غريباً أن يتوجها رجال الدين بينما كفلت أمة الخاصة فصل الدين عن الدولة عام 1905 ودافعت عن ذلك بشراسة منذ ذلك الحين. حدثت نفسها بأنها على دراية شخصية بالمعبود المعنيّ لذا... ربما لا بأس في الأمر. كل ما رغبته ألا يبكي التمثال دماً خلال مراسم أداء القسم انتقاماً لتجاوزها البسيط. لحسن الحظ، لم يحدث شيء من هذا القبيل.

ضخت فيف جرعة هائلة من المانا داخل المبود وهمست: "آمل أن تكون بخير أيها الصاحب"، لتتلقى زفرة ضجر رداً على ذلك.

الأمور تسري كالمعتاد. بلغت المراسم ذروتها مع التتويج نفسه.

سارت فيف في الممر وبجانبيها سيدجين سولفيس. ضم الجزء الخلفي من المعبد مذبحاً. تواجد لورن هناك مرتدياً زي حارس معبد، مع عرض السيف. بدا محمر الوجه. ارتدى فارين أيضاً ثياباً رسمية. شعرت فيف بدوار. هؤلاء أشخاص عرفتهم، أشخاص التقتهم عندما كانت ساحرة عابرة تتعافى من فترات بقائها في الأراضي الميتة. عرفوها حين كانت نكرة وأصبحوا اليوم طليعة مسعى البشرية لاستعادة الأرض. وقفوا هناك ليس كحلفاء قدامى فحسب بل كرموز لأمة جديدة.

كان فارين على وشك البكاء، وانكسر صوته وهو يردد القسم.

قال: "أتقسمين... على صيانة سيادة القانون، وإظهار الرحمة تجاه العزل، وعدم المساومة مع الشر؟"

قالت: "أقسم".

قال: "بالقوة الممنوحة لي من الدولة، وببركة نيرياد، أسميك فيفان سانت-ليس، المسافرة... إمبراطورة حاراك. عساك تجعلين العالم مكاناً أفضل".

أزال التاج عن وسادته. كان قطعة رصينة من العظم والفضة، تاج محارب بقرون شبيهة بتاج آرثر صُمم ليدخل داخل خوذة. حمل تعاويذ أساسية فقط لأن فيف نوَت صنع واحد أفضل في المستقبل. بدا في الوقت الحالي وعداً أكثر من كونها رمزاً لدولة قوية. خلا من أي جواهر، إذ لم تحتاجها فيف. لم تحتاج رداء الثَّراء أو الجلال المهيب لكي تحكم. صارت إمبراطورة بسبب أفعالها، أفعالها وأفعال من شاركوها حلمها، وتبعوها بسبب ذلك.

حين استدارت، واجهتها بحر من النظرات. اكتظ المعبد الصغير بنحو مائتي شخص على الأقل. راقبوها بأنفاس محبوسة، بانتظار كلمتها. آمنوا. بدوا وكأنهم يؤمنون بشدة جعلت فيف تبدأ بالإيمان هي الأخرى.

حركت يدها، مسيطرة على تعويذة صوتية قريبة. عززت مهارة القيادة التي تمتلكها صوتها ليغدو صوتاً يبعث على الثقة.

قالت: "أنا الآن، بتفويض من الشعب، إمبراطورتكم. نعلم جميعاً أن هذه ما هي إلا البداية وأننا لسنا إمبراطورية بعد. لن أتحدث عما تبقى إنجازه. تعرفون الحلم بقدر ما أعرفه، حلم حاراك الخضراء. سألتفت بدلاً من ذلك إلى الماضي. نحن هنا جميعاً لأننا سلكنا درب الشجاعة. لعلكم كنتم هناك في البداية، تحرثون الحقول على مرأى من الأشباح العائدة. ولعلكم بعتم في الجبال على أمل استعادة وطنكم يوماً. ولعلكم تحديتم كل شيء لعبور الغابة. ولعلكم لم تملكوا ما تخسرونه أو لعلكم ضحيتم بكل شيء. ولعلكم فقدتم أحبة، فقد سقط الكثيرون ممن ماتوا ليصل بنا المطاف إلى هنا. ولعلكم جئتم إلى هنا رغبةً في حياة جديدة، أو رغبة في القتال، أو الحب، أو ربما أردتم ملجأ آمناً لعائلاتكم. ولعلكم جئتم لتشفوا أنفسكم أو أزواجكم أو أطفالكم. ما يهم هو أننا نقف جميعاً، اليوم، كشعب واحد".

قال: "بينما نخطو الخطوة الأخيرة لنعرف أنفسنا أمةً، أريد أن أقول لكم جميعاً: أحسنتم صنعاً. هذا يومكم بقدر ما هو يومي. هذا التاج الذي أضعه يمثل ذروة الجهود والآلام التي مررنا بها جميعاً. سأطلب منكم خدمة. اتركوا الحلم لغد. اليوم نحتفل بالحاضر، بهذه اللحظة الثمينة من النصر التي انتزعناها بأيدينا الملطخة بالدماء. ابتهجوا. وليمة. اشربوا. أحبوا، ارقصوا، وامرحوا. تعالوا وحيوا أصدقاءكم. ارفعوا كأساً نبيذ لصحتي. وفوق كل شيء، كونوا سعداء. تلك هي أمنيتي لكم بمناسبة التتويج".

أكدت الهتافات أنها خططة يستطيع أهل هاراك الموافقة عليها.

لقد تحسنت مهارة القيادة لديك بشكل هائل.

وصلت مهارة القيادة إلى المستوى المتوسط 1.

لقد حصلت على لقب جديد: إمبراطورية هاراك.

ابتسمت فيف وهي تخطو خطوتها الأولى بصفتها ملكة حقيقية مباركة من القصر. لمسها الناس وهي تخرج لتحيتهم في طريقها. في الخارج، عجّت بلدة بأكملها بصيحات الموافقة على كونهم جزءاً من شيئب يبنونه بأيديهم العارية. جعل حماسهم طنينًا في أذنيي فيف. تصارع الحماس والرعب في قلبها. صاروا مسؤوليتها الآن. كانوا هنا من أجلها تماماً كما كانت هنا من أجلهم.

مشت فيف في أزقة بوابة سينور، مستمتعة بالهواء النقي. كانت المدينة مشتعلة بالألوان والحياة. كل من عرفتهم كانوا هنا بينما حلقت آرثر في السماء، زافرة بصيحات الموافقة لبهجة الأطفال. كان السير في الطريق طويلاً لأنها توقفت لتحية الناس، مصافحة أياديهم وحاملة أطفالهم لترسيخ التحالف الذي أبرموه جميعا. عندما نظرت إلى ما بعد الجرف، رأت الأرض الخضراء التي نظفوها وعشرة آلاف شخص ينتظرون هناك.

في مجموعات كثيفة، مثل بحر متحرك، تحركوا بحثاً عن الطعام أو الرفقة، أو اقتربوا من منطقة الهبوط، أو كدحوا في الوليمة. كانوا كثرة، عشرة آلاف روح تُرى من الأعلى حتى اندمجوا في كتلة واحدة حية نابضة، حشود قرر أفرادها جميعا المجيء إلى هنا. تساءلت فيف إن كان نجوم الغناء المشهورون على الأرض يشعرون بضغط ذلك الاهتمام الهائل. الفارق هو أنهم هنا يؤمنون بقدرتها على فعل ما هو أكثر من جعلهم يحلمون.

يعتمدون عليها لتحويل ذلك الحلم إلى حقيقة وإلا ماتوا على الأرجح.

قالت فيف متسائلة: "هم كثر حقاً".

//ليس بعد. //لكنهم سيصبحون كذلك.

قالت: "يبدو الأمر مخيفاً للغاية".

//ولا وجود لأي قتلة. //حتى الآن. //مفاجأة سارة.

قالت: "آه، لا أحد يكرهني".

//سيتعين علينا إصلاح ذلك.

استمر النزول إلى ساحة مركزية حيث توقفوا أخيراً. وقفت فيف على منصة مرتفعة بينما كانت مجموعات الجيش المختلفة تتقدم لتؤدي قسم الولاء للتاج وهاراك. حيت فيف الجميع بينما كان الحشود يحتفلون بالمحاربين الصامدين في وجه التهديد المستمر للموتى الأحياء. مرة أخرى، أُعير درعها الدستوري لإضافة صفائح جديدة إلى الأداة المثقلة بالفعل. كان أثقل بثلاث مرات على الأرجح مقارنة بما كان عليه سابقاً.

بعد ذلك، ترأست فيف مأدبة لطيفة بينما كانت آرثر تنتقل من طاولة إلى أخرى لتطلب القرابين زاعمة أن الطعام يكون ألذ إذا تم (الاستيلاء عليه). شرب الناس وامرحوا طوال اليوم. حيت فيف كل من حضر بينما تشكل طابور طويل. تحدثت حتى كاد صوتها ينقطع. كان لا يزال هناك أشخاص يأتون عندما حل الظلام.

قضوا وقتاً ممتعاً.

كالعادة، كانت هناك غيوم في الأفق لكنهم كانوا في سلام مؤقت، يستمتعون بالنصر ما دام قائماً.