قالت: "إذن، فهو يحذرنا".
وقفت في قاعة مجلس قصرها وأمامها رسالة أنوريا الرسمية. تطل الغرفة على الأراضي الميتة لتقدم خلفية أبدية من الغيوم المضطربة فوق الأشكال البعيدة المتمايلة للأشباح. لم يكن منظراً ممتعاً. لقد أبقته كذلك عن قصد.
انحنى الناس فوق الرق الجميل. بدا جميلاً حقاً. وكان مؤدباً أيضاً.
"إلى الليدي فيفيان،
سيكون من دواعي سروري زيارتكم في أراضيكم في اليوم الخامس عشر من شهر البذار، برفقة حاشيتي".
كان الباقي عبارة عن التوقيع المعتاد وأقاب اللقب التي يفضل نبلاء پارام استخدامها في مراسلاتهم. أومأت فيف برأسها فوراً لتسجيل بعض النقاط المهمة. وفي هذه الأثناء، كان لدى فارين رأي.
قال: "إذا كان يعلن عن زيارة، فلن يهجم. سيعد معبد نيرياد هذا انتهاكاً خطيراً للقوانين المقدسة للمفاوضات. ووجود هذا العدد الكبير من الجنود هو استعراض للقوة".
قاطعتْها فيف: "لا. لا يمكنك التفكير بهذه الطريقة".
"عفواً؟"
أشارت إلى الرسالة.
"لا يأتي سانغور على ذكر حاراق أو حتى كازار أبداً. هذا يعني أنه لا يعترف بنا كشعب. هذه واحدة. واثنان، لا يمكنك الاعتماد على التزام الحكام بالمعاهدات لأن كل شيء مسألة تكلفة وفرصة. إذا قرر سانغور أن إعادة ضمنا وتحمل النتائج لسنوات أفضل من تركنا نعيش، فسيهجم. وثلاثة، بغض النظر عن احتمالية الهجوم الفعلي، لا يمكننا تحمل عدم الرد بالمثل. إذا كان هناك احتمال ضئيل بأن يضربنا جيشه، فيجب أن نكون مستعدين له".
أومأ سيحين موافقاً. بدا فارين محبطاً ولكن ليس مقاتلاً تماماً.
قال: "أُسلم بنقطتك الأساسية، وهي أننا يجب أن نستعد للحرب بغض النظر عن نوايا سانغور".
أضافت الليدي آزار: "قد يختلق سبباً للحرب. لقد حدث ذلك من قبل، في باران على الأقل. قتل الدوق سوتي باروناً ممرداً مؤخراً في حفلة متخدراً بعذر عصيان الأوامر. وقدم كفارة، دافعاً دية لأرامل الرجل. ولا تزال زمام السيطرة على البارونية تعود إليه في النهاية لأن أفعاله كانت مبررة قانونياً. نحن غير معترف بنا من قبل التحالف البارامي في الوقت الحالي. يستطيع سانغور أن يفعل بنا ما يشاء ولا يتلقى سوى صفعة على اليد".
قالت فيف: "حسناً. إذن نحن متفقون. سأقابله كما يطلب... مع الجيش".
"والقوات المحلية؟"
"لن يكون ذلك ضرورياً".
درست الليدي آزار المسألة.
"ستكون المساحة أمام بوابة سينور مكاناً مناسباً للاجتماع. فهي تضم متسعاً لكل جنودهم. كما ستسمح لهم بري ازدهارنا ليذكرونه حين يعودون إلى ديارهم. لطالما اعتبر كازار منطقة حدودية. والآن، دُفعت الأراضي الميتة إلى الوراء".
"لن نفعل شيئاً من هذا القبيل. لن أسمح لهم بخطو خطوة واحدة على أرضنا حيث ستتيح لهم الفرصة لإثارة الشغب. لن نكون أبداً تحت رحمة خصم متفوق إن استطعنا إيقافهم قبل أن يبلغونا. سنلتقي..."
أشارت إلى البحيرة الواقعة في منتصف الطريق، وهي محطة التوقف الآمنة الوحيدة على الدرب عبر غابات درع الموت. قسمت فيف طريق الانتقال الفضائي هناك إلى قسمين خصيصاً ليعمل بمثابة حاجز هوائي نوعاً ما، بحيث تؤدي بوابة واحدة إلى أنيستون في أنوريا، والأخرى إلى كازار.
"... هناك".
"لا تكاد توجد مساحة لبضع مئات من الرجال هناك!"
"لا تقلق. سأصنع المساحة".
* * *
خرجت فيف من بوابة الساحرة إلى أعماق الغابة، حيث قد يضيع المرء إلى الأبد. أصابها الانتقال من اتساع الأرض المُروّضة إلى قلب الغابة النابض بالحياة بالدوار. غطى المانا الكثيف كل شجرة، وتسرب عبر كل شق في رغبتها الملحة في جعل الأشياء تنمو. كانت هناك حياة لا تستطيع حتى التنانين إخمادها. وكان هناك موت أيضاً، موت في التربة وفي مخالب المفترسات الكثيرة التي تسكن الأغصان. أحاطت البساتين الشاهقة بالبحيرة من كل الجهات.
وكانت العلامات الوحيدة للحِضارة هي البقع السوداء على العشب، بقايا حرائق حديثة. ولم يتبق شيء من الضرر الكارثي الذي أحدثته طائرات الحريق المسيّرة على هذه البقعة من الأرض خلال هجوم لانسر. ظلت غابات درع الموت أبدية وكان على دول البشر أن تكون ممتنة لرضاها بما لديّها.
خرج سيحين من البوابة إلى جانبها، متذمراً من سحر الساحرات وغياب احترام ممارسات السحر التقليدية. ووصلت آرثر بعد ثانية عبر بوبتها الخاصة لأنها أرادت التباهي.
قالت: "حسناً يا عزيزتي. يومان فقط ويظهران. كيف تفضلين المضي قدماً؟"
"أولاً، سنحصل على بعض الخصوصية".
أشارت فيف فتعطلت بوابة الساحرة البعيدة، وأُغلق الدرب حتى تقرر خلاف ذلك.
كان بإمكانها البقاء هكذا ببساطة. ربما لم يمتلك سانغور العتاد أو المؤن لقطع الغابة التي طالما كانت أمراً محفوفاً بالمخاطر حتى مساهمة فيف السخية. لكنها لن تفعل. لأن الأمر لا يتعلق بكون المرء مزعجاً. بل بإرسال رسالة.
"هناك، لن نُزعج حتى أقول ذلك. ثانياً، سنصنع مساحة".
سأل ضباب غلاستيا الأحمر بابتسامة عارفة: "وكيف سنفعل ذلك؟"
"سنحرق هذا المكان اللعين عن أبكره".
"صرخة!"
وهكذا بدأ العمل الرهيب.
مزقت تعاويذ تكتيكية صُممت لتحويل السرايا إلى عصيدة جذوعاً مهيبة وأغصاناً غليظة بغضب لا تستحقه. انحنت الأشجار. تطايرت الصخور. في بعض الأحيان، علقت هارينات منحوسة وطيور ملونة، كانت أبلة من أن تستوعب الدمار القادم صوبها. مزقت موجة جارفة من القوة والنيران والموت كيلومترات مربعة من الأرض بلا هوادة وسط ضجيج عارم دفع بالحياة البرية إلى التدافع نحو الأمان. في مرحلة ما، حضر راكان مع تلاميذه وقرر أنها تمرين رائع.
وحضر إيب أيضاً مع السيدات وقرر أن تمريناً تطهيرياً في إزالة الغابات هو «مهمة منعشة تفك الساقين وتتيح التعبير الحر عن المرء وقوته السحرية في بيئة آمنة».
تبين أن ذلك لم يكن دقيقاً تماماً حين هز زئير هائل الأرض نفسها. اقتحم كائن عميق الغطاء النباتي، وهو مخلوق محدب تغطيه نتوءات وصخور كأنه تل متحرك. حدق في فيف بعينين صغيرتين خرزيتين غائرتين بعمق في وجه وعر بالكاد يُميز عما يحيطه. راحت لبلابات وصخور تطفو حوله باحثة عن خصم. تفحصته فيف.
[ملكة أنتاليس، خطيرة، ساحرة بنية طبيعية]
بدت غاضبة.
قال سدجين دون اكتراث يُذكر: «أكنتِ تتوقعين أن نجذب كل هذا الاهتمام؟»
«أتوقع؟ كنت أعول على ذلك. سأجعلك ملكة عشائي أيها التل ذو السيقان».
كانت ملكة أنتاليس قوية، لكنها أمام القوة المشتركة لفيف وسدجين وآرتثر وإيب وراكان، لم تفعل تلك القوة شيئاً يُذكر.
بعد أن قتوها، مدت فيف بصرها إلى الفتحة التي حفرتها في وجه المخلوق. لقد استخدمت تعويذة الشعاع الفائق، تلك التي توفر أفضل اختراق عن بعد. لم تقتل المخلوق بضربة واحدة تماماً.
جاءت جثة الكائن الساقطة تذكرة بأنه لم يكن سوى واحد من مفترسات كثيرة تقطن الغابة، وعلى الرغم من عمقهم، ظل الأمر لا شيء مقارنة بالقلب الحقيقي في أقصى الشمال من هنا. سيبقى هناك دائماً سمكة أكبر، لكنهم ظلوا مسيطرين على الميدان في الوقت الحالي.
بدا الجزء التالي أقل متعة بكثير لذا لم يعمل عليه سوى سدجين وفيف، وفعلا ذلك لساعات. القطع والحرق أمران جيدان وكل شيء. لن يصنعا مساحة منبسطة تصلح للوقوف عليها. أثبتت تعويذة الجدار الغريب أنها بديل جيد للمانا البنية للحصول على سطح منبسط وقابل للاستخدام.
عمل اثنان طوال اليوم، ثم عبر شطر كبير من الليل. وصل إراو في الصباح التالي مؤكداً أن سانغور سيصل في اليوم التالي، قبيل الظهيرة، برفقة ألفي جندي من رجاله.
«لديهم ثلاثمائة وستة وعشرون فارساً وستمائة وثمانية وخمسون رامياً. لقد أحصيتهم بنفسي».
«شكراً لك».
«على الرحب والسعة. أنا مغادر الآن. وداعاً».
«اعتَنِ بنفسك!»
سيكون التوقيت مناسباً. عند الفجر، استدعت فيف الجيش الذي كان يعسكر في سهول كازار. ظهروا متحمسين ومتوقدين. جرى الانتشار بمزاج احتفالي، حتى مع وجود خطر حرب لا يُستهان به. في الواقع، بدا أنهم يتطلعون إليها. راحت سرايا ميثباكت تتنافس في وضع دهانات الحرب بينما حرص الثقلاء على أن تكون رايات رماحهم منفيشة ونظيفة لتحقيق أقصى تأثير لطفوها في النسيم. كان الجزء الأفضل حين اقترب سدجين من فيف حاملاً صندوقاً جميلاً.
«ما هذا؟ أوههههه درعي القديم. إنه جِد — يا للفظائع، ثمة ثقوب صغيرة لأجنحتي!»
ليست أجنحة حقيقية.
«اسكت أنت. يا سدجين، شكراً جزيلاً لك. كنت أفكر للتو في أنني عدت إلى طولي الطبيعي. ممتاز. لن أضم أجنحتي إلى الداخل أبداً بعد الآن. إنه لمن المريح حقاً أن تبقى متدلية هكذا».
«أنت حقاً تستمتعين بالأشياء المتدلية».
هست فيف: «اصمت. ليس أمام الصغير».
أنا أعرف ما هو التزاوج.
«إنهم يكبرون بسرعة كبيرة. على أي حال. دعني أرتدي هذا».
كان درع فيف القديم نصف رداء مسحور ونصف بيان أزياء. صُنعت التعاويذ من السيلفرايت، النصف الثاني مما حصلت عليه من حظيرة سولفيس. لقد كان ثميناً للغاية وعمل أفضل خياطي هيلوك. بين هذا وبدلتها الجلدية، شعرت بأنها مرتدية ملابسها على أكمل وجه.
«ربما يجدر بي شراء حذاء مسحور».
الأحذية غبية. القدمان غبيتان.
«ربما أصنعه من حراشف تنين أبيض وقح».
لااااااااا!
* * *
كرَه سانغور «بوابات الساحرات».
كرهها لأنها ظهرت على أرضه دون علمه أو موافقته. كرهها لأنها جعلت أموراً مثل الحدود والقلاع واللوجستيات أقل أهمية بكثير. والأهم من ذلك، كرهها لأنها كانت أداة قوية في يد منافسة لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها بقدر ما كانت محبطة.
وها هو الآن مضطر لاستخدام إحداها.
أضاضت الدائرة الغريبة حين لمستها يرلين الشوك. منحته عشيقته ابتسامة أظهرت أنيابها، ابتسامتها المعتادة، قبل أن تخطو إلى الداخل برفقة مفرزة من الفرسان. عادت بعد لحظة.
«إنها تعمل. أوه، وهي تنتظرنا. حاول ألا تدع الأمر يؤثر فيك، حسناً؟ لا نريد أن نتطلع ببلاهة أمام متسلقة الاجتماع».
استطاع سانغور قراءة ما بين السطور.
«أيها القائد، ابق هنا وتأكد من أن الرجال يدركون أنهم يحملون كرامة إينوريا وهم يعبرون البوابة. سننتشر في تشكيل دفاعي ضد المشاة. أتوقع أعلى معايير الاحترافية».
«مفهوم يا سيدي».
أحضب سانغور معه بعضاً من خيرّة رجاله إضافة إلى قوات نظامية من الجنوب، وهي قوات تبدو مخلصة نظرياً لكنها لم تُختبر إذ كانت في الجانب الآخر خلال الحرب.
عدا يرلين، كان العضو الوحيد رفيع المستوى في حاشيته هو إدوين ميلديري من غرين إدج، والذي أصرّ على المجيء ليرى كيف تفعل «تلك الساحرة الشابة الجريئة».
لقد شكّل مقابلاً لطيفاً للأسقف رينو الذي نال شرف تمثيل كنسية مارانور، وكونه أعلى الحقراء رتبة ممن لم يستطع سانغور تحمّل تكلفة جلدهم علناً. على الأقل، ستجعل بوابات الساحرة الرحلة أقصر. الجانب المضيء في الأمر.
تنفّس سانغور بعمق حين لم يره أحد، ثم عبر.
كان الشعور مربكاً لكنه قصير، ووجد نفسه قريباً في منتصف طريق غابات ديدشيلد المؤدي إلى الإمبراطورية القديمة.
رغم التحذيرات، كان كل ما بوسعه فعله ألا يبدو متأثراً. قادته زعامته ليظهر بمظهر العاهل الواثق وهو يمتطي صهوة حصان حرب جبار يرتدي درعاً معدنياً. رمز إنوريا ذاته. أحاطت به فرسان النخبة بينما كان يتأمل محيطه.
كان مشهداً لنهاية العالم.
حيث توقع متاهة من الأشجار والأوراق، كانت الأرض منبسطة لمئات الخطوات في كل اتجاه، محطمة ومنهكة. ارتفع الدخان الأسود عبر هواء أواخر الربيع في أعمدة مشؤومة حيث لم تكن النيران قد خمدت بعد. كانت الأرض داكنة وملتوية، مسطحة، روضتها ومزقتها سحر مدمر وقوي. كان عرضاً لقوة مدمرة ينبغي أن تكلف ما يكفي من مانا لتدمير حصن وقد فعلوها كتحذير. وفي وسط كل هذا الخراب وقف جيش هاروكان، وعلم في هذه اللحظة أنه لن يسيطر على الأراضي الميتة بالقوة.
وقفت صفوف من المشاة الثقيلة في دروع سوداء في تشكيلات قاتمة، وكانت الرايات البيضاء تطفو في الرياح العلامات الوحيدة على أنهم ليسوا تماثيل. كتلة من الرماة وخ... نعم، كنّ نساء، يبتسمن لهم من خلف الخطوط أو من قمة متاريس ترابية بنيت بالسحر، وقد اختفت ملامحهن خلف طلاءات وجوه مرضية مثل وحشيي الجنوب. احتلت آلات الحرب الرتب الخلفية وجوهر التشكيل. باختصار، انتظر أكثر من ألف وخمسمائة مقاتل في مواقع معدة جيداً، أعلى المنحدرب قليلاً.
كانوا يراقبون الإنوريين وهم يصطفون في السسهول وبدوا... متحمسين. متحمسين ومسلين. تفحصهم ليؤكد ما أخبرته به غرائزه.
امرأة عجوز بابتسامة خرقاء.
[رامية القلب المر]
فتاة بوجه جمجمة مع قوس متقاطع ضخم مزين بأنماط فضية.
[الأخت الكبرى للعين]
رجل ملحي بندوب وسيف ذي حدين على ظهره.
[قاطع خطوط هايتري الثقيل]
كان لديهم تقاليد عسكرية بالفعل. لعنة نيرياد، لم يكن ذلك سيئاً لمثل هذا الوقت القصير. بدافع الفضول، ركز على آلات الحرب.
[منجنيق حاد، دبابير النار]
ما اللعنة؟
تماماً كما تركيزه على أخرى، ظهر شكل بغطاء أسود من العدم بالقرب من هدفه. كان رجلاً أصلع بعيون صفراء غريبة وفأس على ظهره. حدق الرجل فيه، وقام بحركة قطع الحلق، ثم اختفى مرة أخرى. هادالي. كانت التقارير صحيحة.
حسناً، لا مزيد من عمليات التفتيش.
كانت الساحرة تنتظرهم.
في وسط الخلاء، نصب شخص خيمة كبيرة. شكلت مجموعة من الفرسان في دروع سوداء نصف دائرة حولها، كما جرت العادة في المفاوضات. كانت الساحرة تنتظره على أريكة مريحة ومتهدلة قليلاً إلى جانب عدد قليل من الأشخاص الذين لم يتعرف عليهم. كان هناك شمالي في زي سحر، وامرأة بارانية صارمة بشعر رمادي مرتب، وGolem العظام المروع، والتنين الشاب الذي كان، وكان عليه التحقق مرتين، أشرطة ذهبية على قرونها السوداء.
لوحت الساحرة عندما نظر. كانت واحدة من ثلاثة أشخاص تحركوا بالفعل من بين مئات الأشخاص المحدقين. كان الثاني فتي ضخماً يقطع اللحم من بطن وحش ميت ضخم يعاني من جروح كانت لتدمر بوابة حصن. كانت الأخيرة إحدى أبشع النساء اللواتي رآهن على الإطلاق. كانت تشوي أسياخ اللحم، وتتهوى عليها وتفركها بالزيت. كان عليه أن يتماسك لئلا يفاجأ بالعرض الفظيع.
"التلال خلفنا مفخخة ببنَى المانا السوداء"، قهقهت يرلين.
"حاول ألا تغضبها كثيراً؟"
"أيمكنك نزع فتيلها؟"
"نعم لكنها ستشعر بذلك وسيكون عملاً حربياً. الرجل بجانبها هو أمير غلاستيا الساقط، سيدجين الضباب الأحمر."
صحيح. لا تستفز الساحرة. سهل.
بينما اقترب، لاحظ العناصر الأكثر غرابة في مظهرها. لقد حدد الدرع النغمة بالفعل لكن العيون الوحشية وأطراف الظل أكدت أنها الآن أرشماج عنصري من اللون الأسود. الأولى في التاريخ المسجل. لم يتطلب الأمر ساحراً ليشعر بالقوة التي تشع منها، حتى من مسافة بعيدة. راقب تلك الدوائر الزمردية في بياض عينها الأسود وشعر بتسلية غريبة، عقل غير متزن ومشبع بالمعرفة الأخرى التي نشرتها حولها مثل فلاح ينثر البذور، حريصاً على رؤية ما سيجذر.
الجزء الساخر منه انتقد أنه كان يجب عليه قتلها عندما التقى بها، وأن القادمين من الخارج هم دائماً فوضى. لم يفعل، لأنه لم يصل إلى السلطة بقتل المجهول. لقد سخرها. كانت... أقل أهمية في ذلك الوقت. كان على وشك الانتصار مع حبس تارانو مثل فأر في غرين هيدج. لم يكن هناك سبب ليقلق بشأنها بعد الآن عندما أنهى حرباً بدأت عندما كان طفلاً فقط. الآن... تغيرت بعض الأمور. ولا شيء للأفضل.
لم تقف الساحرة لاستقباله مع أنها ابتسمت بدعوة وأشارت إلى المقاعد. جلبت المرأة العجوز القبيحة مقعدين آخرين من مكان ما خلف صفوف الفرسان لابسي السواد. تعرف سانغور على رولو وهو بطل باريزي شهير اشتهر ببراعته في المبارزة وحبه لرجل آخر أيضا. تبنى حاراك معايير مختلفة حقا.
قال: "أهلا أهلا. اجلسوا كلكم. شكرا لك يا غوغين. من الجيد رؤيتك مجددا يا ميلديري! بدأنا بتناول الأسياخ قبل وصولكم. تكون أضل ما يكون ساخنة. شاي؟"
أجاب سانغور: "بكل سرور".
سيكون رفض ذلك وقاحة. وسيصب في مصلحتها أيضا. جلس على كرسي ذي ظهر مستقيم ومصنوع بشكل لائق بما أنه لم يئن تحت ثقل درعه. جلست يرلين برقة إلى جانبه بينما كانت يدها تداعب بطنها المنتفخ بالحمل. سقط ميلديري في مقعده بضحكة مجلجلة بينما رفض الأسقف رينو الدعوة تماما.
توقع سانغور ذلك. كانت مارانور تفضل القوة وحتى يتم الاعتراف بها فستظل خائنة وثورية في عينيها. بالطبع كل ما كان على الساحرة فعله هو الترحيب برجال دين ملكة القوة في نطاقها لكنها أهملت فعل ذلك حتى الآن.
حدقت الساحرة في الأسقف بنظرة زاحف لا تقول شيئا. التقطت سيخا وقضمت منه وتوغل أسنانها في لحم طري لحيوان مفترس قمة. كانت الآن جالسة ومسترخية وتأكل أمام رجل ظل في وضع الاستعراض العسكري وهو إهانة وعرض للسيطرة. انتفض الأسقف غضبا. شعره سانغور برغبة في التنهد. كان رجل الدين يحصد عواقب قراره.
لاحظ أن العقيدة تقف أحيانا في طريق الذكاء الظرفي.
قالت يرلين: "ملكة أنتاليس! هذا جيد لي أيتها العزيزة".
خرق للبروتوكول. كانت المرأتان تستمتعان تماما بمضايقة الأسقف المسكين وصبر سانغور نفسه.
قالت: "تناولوا المزيد!"
وضعت امرأة غوغين طبقا كبيرا أمام التنينة التي التقطت قطعة لحم لطيفة على عصا بين مخلبين رقيقين. انطبقت صفوف الأنياب المسننة التي يمكنها قضم درع صفائحي عليها بينما ثبت المخلوق نظرتها الحمراء الحاقدة على الأسقف.
حسنا كفى هذا.
قال: "شكرا لاستضافتي هنا. أعتقد أن هذا الاجتماع تأخر كثيرا. هذه هي حليلتي وساحرة الشوك الكبرى يرلين".
قالت: "حظينا بشرف اللقاء في غرين هيدج بعد أن حررتني. أظن أن التهنئة واجبة؟"
أجابت يرلين: "شكرا لك. وأرى أنك ما زلت تتبعين درب الشمس بـ... بالكثير من الحماس".
قالت: "تلك كانت تقاليد ساحرات الحرب أصحبت كذلك؟ أظنني أفعل إذن. من جانبي أرجو أن ترحبوا بالبارونة أزار مستشاريتي".
أومأت السيدة الوقورة برأسها وعيناها تحسبان الحسابات. عرف سانغور من تكون أزار لأنها مثلت كل ما كرهه الإينوريون في الحرس القديم: السعي السلس والماكر وراء القوة لذاتها. لم تكن لديه فكرة عما وعدت به الساحرة لجعل هذه الأفعى المباشرة والقاتلة تتلوى في حضنها لكنه تمنا ألا يكون الأمر يستحق ذلك.
"وهذا إدوين ميلديري دوق غرين إيدج".
قال: "هذا لحم جيد! إن أردت يوما التقاعد عن مهنة السيد الشرير الكسول فلدي وظيفة متاحة لصائد وحوش".
"أوه لا توجد مساحة في غرين إيدج إلا لصائد وحوش واحد. من الجيد رؤيتك مجددا".
"هاه! وبغض النظر عما يقوله الآخرون أحسنت صنعا مع تارانو. كان ذلك الغرور المتضخم بحاجة لتلقي صفعة قوية وقد تلقاها".
استمع سانغور إلى صرير أسنان الأسقف رينو وهي تحتك ببعضها.
"وهنا الأسقف رينو من كنيسة مارانور".
قالت: "هذه ابنتي التي تأكل الكثير وتصنع ثروة عظيمة. تعرفون سولفيس. وهذا سيجالدين الساحر الأعظم والمستشار. وحليلي".
سألت يرلين بشيء من الفضول وهو خرق آخر للبروتوكول: "اسمها طويل هكذا حقا؟"
مخالبي طويلة جدا أيضا.
وناري حارة جدا.
قالت: "معذرة لم أكن أود الانتقاد".
قاطعها سانغور: "أيمكننا الحصول على بعض الخصوصية؟"
أجابت الساحرة: "بالتأكيد".
لوحت بيدها وتغيرت جودة الهواء. خفت صوت الريح. صار بإمكانهم التحدث بحرية. حسن بحرية غالبا.
قال: "دعيني أصل إلى صلب الموضوع. لقد وضعت بوابات على أراضيي. هذا انتهاك لسيادتي وبالتالي فهو غير مقبول على الإطلاق. ستتوقفين".
رمقها بنظرة محددة. هزت كتفيها.
قالت: "سلامتي كانت في خطر. لكن حسنا لا مشكلة".
أخبر ذلك سانغور ببعض الأمور. إما أن الساحرة لم تنوِ السفر شمالا مجددا أو كانت تمتلك طرقا للسفر لا تحتاج إلى بوابات أو أنها كانت واثقة من قدرتها على إخفائها. أو أي مزيج من الثلاثة حقا. سيكون هذا يوما طويلا.
قالت: "بالحديث عن البوابات اقترح الجنرال جاراتالاسي أن أتمكن من إنشاء شبكة بين أرضنا والحدود الباريزية لنقل القوات بسرعة. يمكنني بناء بوابات يمكن للآخرين تفعيلها إذا امتلكوا ما يكفي من المانا".
سأل سانغور بعدم تصديق: "هل تم دعواتك إلى التحالف البارازي؟"
قالت: "نعم. طلب جاراتالاسي تعزيزات خلال الأشهر القليلة القادمة. لديه... مخاوف".
"لديه مخاوف دائما. كيف تعرفين العجوز الفخ الفولاذي؟"
"كان معلمي في الأكاديمية وخدمت تحت إمرته خلال توغل هالوريان الأخير".
"أرى. تحت انطباع أن التوغل قد تم رده".
"أعرب جاراتالاسي عن شكوكه نظرا لحقيقة أن أمير حرب واحدا فقط هاجمنا".
"هممم".
وازن سانغور خياراته. ألقت الساحرة بقطع معلومات خطيرة عرض الحائط كأنها تجهل ما تعنيه. حلف باراميس تجمّع فضفاض لدول أُوكلت إليها مهمة قتال الهالوريين بشرط خفي: إذا انخرط عضو في الحلف في القتال على الجبهة، توقف البقية عن أي نزاعات طوال فترة المشاركة. الهدن لم تُفرض بحرمان، لكن المخالفين سيُحرمون من الاتفاقيات الدولية، هذا فضلاً عن استجلاب سخط نيرياد. السيّد البار نادراً ما أُبدي غضبه.
وعندما يفعل...
إذا ضغط سانغور بقوة، تستطيع الساحرة مناشدة باران عبر حيوانها الأليف في البلاط. ستكون كارثة.
قالت السيدة أزار: "ربما يمكن التوصل إلى تسوية".
"تستطيع أي جهة استخدام بوابات الساحرات وصيانتها بسهولة إذا أتيحت لسموها إمكانية الوصول إليها. شبكات بوابات الساحرات مربحة للغاية للتجارة إذ توفر على المسافرين أسابيع من التنقل، ناهيك عن تقليل المخاطر. علاوة على ذلك، يستطيع أي ساحر تفعيلها. أنا متأكدة من أن رجلاً بمواهبك سيلحظ الإمكانات الهائلة لوسيلة نقل جديدة".
أخذ الأسقف نفساً عميقاً. يملك الرجل حساً يلتقط به انتقال السلطة. هذا العرض ذو قيمة هائلة، وتبعاته بالغة الأهمية. حذّرته يرلين من أن تكرار التعويذة يتطلب فهمًا للواقع لا يدركه إلا القليلون. حتى الآن، وحدها وصيدجين قاديران على بناء تلك البوابات. يمنحهم ذلك ورقة مساومة ضخمة.
يعني ذلك أيضاً أن أول الملوك الخاضعين لسااحرة هارراكان سيظفرون بميزة هائلة مقابل الخضوع لما يشبه الاحتكار التام لخدمات اللوجستيات الرخيصة.
درس سانغور المسألة. فيلق سحرة إنوريا مدمر. سيتطلب الأمر عقوداً لإعادة بناءه. في المقابل، تفاخر المقاطعة الشمالية بالفعل بشبكة بوابات نشطة.
لم يكن أمامه خيار يُذكر في الأمر.
"أفترض أن لديك شروطاً".
قالت السيدة أزار وهي تناوله ورقة: "سنكون مهتمين باتفاقية تجارية، صفقة عادلة، أؤكد لك ذلك. ها هي الشروط".
تضمنت قوائم بالسلع المعتمدة إلى جانب الرسوم الجمركية. ستكلف صيانة البوابات خمسة وعشرين وزنة ذهبية في الموسم للبوابة الواحدة مع تخفيضات في حال استخدمتها الساحرة لأغراضها الخاصة، كتحريك جيشها. سيتقاضى هو بالطبع رسوم عبور من كل محاولة لاستخدام البوابة، مما يعني نزيف أموال التجار في جيوبه بأضعاف المبلغ الذي تطلبه الساحرة. صفقة خيالية ستثري الطرفين.
ظل يتذمر بشأن سعر المعادن النفيسة لأنه لم يستطع قبول العرض فوراً. تذمر الأسقف.
قال: "يا سيدي، أنصح بتجنب... القرارات المتسرعة. بهذا..."
إنه وجع رأس حقيقي.
لم يضطر سانغور للتدخل، وهو أمر ظل يتردد فيه. عوضاً عن ذلك، هبّ ذلك المسخ العظمي الذي أسماه الجميع غول حرب وشك سانغور في أنه أكثر من ذلك بكثير لينهض على قدميه. كان المخلوق، عند انتصابه، كياناً هزيلاً ومملوءاً بالالتواءات، أطول من أطول الرجال، وتنتهي أصابعه بسكاكين حادة. وانبعث صوت يشبه الزمجرة من جمجمته المنقوشة.
//الحصانة الدبلوماسية لا تشمل الإهانات الواضحة. //احفظ لسانك. //وإلا انتزعته من بين فكيك المكسورتين.
لبرهة، أصبح التناقض بين التجمع المهذب وجود الغول فوق طاقة احتماله المتداعي.
وصرخ صوت في عقله بأن من بين «الأشخاص»
الخمسة الواقفين أمامه، لم تكن السيدة أزار وسيدجين بشريين إلا بالاسم. وأثبتت عينا الساحرة المقلقتان وكتفاها الغريبتان أن بقية ملامحها لم تكن سوى قناع. كان بإمكانه أن يسيطر على كرة التحكم الخاصة بالساحر، تلك المساحة حولهم حيث يمكنهم توجيه المانا بيسر يشبه ما في أجسادهم، من الطرف الآخر للطاولة. وكل هذا لم يكن سوى الأداة الثانية الأكثر قوة في ترسانتها.
الأداة الأكثر قوة كانت في مدى العادية التي تبدو عليها.
وهي لم تكن تدرك ذلك.
وقف رولو، وهو فارس كان يمكنه ايجاد عمل في أي مكان بمدن الشمال، يحرس المكان بينما استرخى سيدجين، أحد أفضل سحرة الحرب في القارة، بارتياح في مقعده. كانا هادئين. وكان ذلك جنونياً، جنوناً مطبقاً بالنسبة إليه. لعقود، كانت كازار مجرد نقطة على الخريطة، وملاحظة هامشية في كتب الأراضي الميتة. والآن يهاجم جيش من عدة أعراق مختلفة الأراضي الميتة لنهب غنائمها، مستخدماً تقنيات بادت منذ زمن وآلات حرب لم تشهد پارام مثيلاً لها قط، دافعين اللعنة إلى الوراء ومحولين التربة المحررة إلى مزارع.
كل ذلك تحت حكم عنصرية غريبة قد تكون مجنونة بعض الشيء، وتحدت أفكارها كل ما آمنوا به بشأن الحكم. ولم يشككوا في ذلك. لم يشككوا في مدى استحالة كل هذا، وكيف أنه لو لم يره بعينيه المجردتين، لما تصدقه أبداً. عبر أكثر من عشرة آلاف لاجئ الغابة في العام الماضي وحده ولا يزال المزيد ينتظرون في أنيلتون لتتضح بوابات الساحرة مجدداً. وبعض أولئك الناس يمكنهم التصويت لممثلين حقيقيين وأولئك الممثلون أنفسهم يصوتون على أمور مثل الضرائب وكان هذا مقبولاً منها.
لقد كان حقاً أمراً يؤمنون به وينجح وهذا كان خارج هذا العالم تماماً، ومطلقاً. تنين كان ولي العهد اللعين للعرش اللعين! ماذا كان بعد؟ جنود من ميرل؟ كارك؟ وزير تنين؟ لم يكن يدري وكان خائفاً من أن يكون كل هذا. ممكناً. تماماً.
فجأة، أراد سانغور العودة إلى موطنه في لوسيرك وترك مشكلة الساحرة لشخص آخر.
* * *
راقبت فيف المجموعة المؤلفة من أربعة أشخاص وهم يناقشون محاسن فخ السيدة أزار الحلو والعذب. بدا سانغور مهتماً. نظرت إيرلين من فوق كتفه مستعرضة القائمة بينما ظلت يدها تحمي بطنها بحنو. واصل الأسقف غليانه داخل درعه بينما التهم ميلديري المزيد من اللحم وبدا عليه الضجر الشديد بבירو. أخذت قضمة أخرى بدورها بينما داعب العصارة الشهية حنكها.
كانت تشعر بشعور رائع.
كانوا يقعون في فخ من أقدم الفخاخ المعروفة.
كانت ستجعل غزوها مكلفاً أكثر من اللازم بالنسبة للآخرين.
إذا كانت إنوريا تمتلك شبكة تجارية تعتمد عليها فإن وسائل النقل القديمة مثل القوافل ستختفي بسبب انعدام الربحية. ستُنقل الموارد إلى مكان آخر. سيعمل عمال القوافل في مجموعات أصغر. وربما ينتقل الحراس إلى مكان آخر. وحينها سيقصد مهاجمتها خراب الشبكة عندما يضعف التعويذة حتماً. سيشل ذلك قطاع التجارة بإنوريا بأكمله لفترة وجيزة على الأقل ريثما يعيدون بناء شبكة القوافل. أضف إلى ذلك جيشها النامي والتحالف وهي تصبح أصعب من أن تُحذف.
عاد انتباهها إلى الأسقف رينو. كان لا يزال يحدق بها نظرات حادة كالأdagger. ويختبر صبرها.
قال سانغور دون أن يلتفت: "لا يحظى كهنوت مارانور بكثير من التقدير لديك".
"لماذا؟ أأنت غاضب لأنني قتلت بعض كهنتك؟ لا تأخذ الأمر بشكل شخصي فقد قتلت الكثير من الكهنة. من غوموغوغ وأوكتاف وإيفستار وما شابه".
كان الأسقف على وشك الإصابة بسكتة دماغية. لم تذكر فيف سوى ملوك الظلام.
أضاف سانغور بجفاف: "ونيرياد".
ردت فيف وسولفيس بصوت واحد.
"لقد هلك في المنجم وتحدد سبب الوفاة بأنه وحوش الخلد".
"سكي".
"أيتها الفجار!"
أضاف سانغور: "ما يعنيه الأسقف الجليل هو أنك سببت ضرراً جسيماً للقضية بقتل الأبطال الذين كان مارانور يجلّهم".
أخرج الأسقف الكلمات من بين أسنان مصطكة: "أثناء مفاوضة".
انتابت فيف شعور قوي جداً حيال التفاعل بأسره.
وكان ذلك الشعور القوي هو أن سانغور لم يكن يرغب في التواجد هنا. الشخص الوحيد الذي يبدو أنه أراد التواجد هنا هو الأسقف. كانت تلك معلومة طريفة. غالباً لا يعني التعاطف معها أنهم سيتصرفون بناءً على ذلك التعاطف فعلياً. وكان عليها استغلال هذه الفرصة.
"يبدو هذا الترتيب مربحاً لنا كلينا وخاصة إذا وافق البارانيون".
"لدي اتفاق غير رسمي معهم للقيام بذلك".
"أوافق من الناحية النظرية رغم أنني لن أوقع إلا غدا بعد أن أتيح لي الوقت للتفكير في المسألة".
"هل تفكر في حضور تنصيبي أيضاً؟ سيحدث ذلك قريباً جداً".
رد سانغور بنظرة ذات مغزى بينما ثنى الأسقف يده على السيف لا إرادياً: "ولا حتى فرصة".
عرفت فيف أن هذا طلب صعب لكنها كانت تأمل.
"لككوني صادقاً تماماً لن نعترف بك ككيان مستقل إلا إذا كنا آخر من يفعل ذلك في القارة. لن تفنع أي أموال أو انتقال آني كبرياء مؤيدي الأكثر تحفظاً المجروح. لا يزال الإذلال الذي رافق مفقدي لانسير وتارانو عالقاً. أنا أدس السهام في مقترحات الغزو كل شهر بالفعل. لا تختبر حظك".
قالت إيرلين: "قد تغير البوابات الآراء لصالحك. المشي قد يكون ضجراً للغاية. وخاصة بالنسبة لي!".
قال لها سانغور بصوت منخفض ولبق: "قد لا تؤثر آراء الأمهات الصالحات في الأرض بأسرها".
فأجابت الساحرة الكبرى للأشواك: "حسنًا رأيي كأم صالحة يجدر به أن يؤثر في رأيك".
انتظرت فيف ريثما يدرك سانغور بحسرة أنه سقط في ذلك الفخ مباشرة.
قال أخيرًا رغم وضوح عدم إيمانه بإمكانية حدوث ذلك: "همم. لا أظنك مهتمة بإعادة توحيد؟".
سألت فيف: "أهذا عرض زواج؟ أمزح فقط. أرجوك لا تنظري إلي هكذا يا إيرلين أنا لا أصطاد في الماء العكر".
"أوه لكنت رفضته بنفسي حتى لو استطاع النبلاء تحمل ساحرة على العرش. التوقعات التي يعلقونها على زوجاتهم! فظيعة".
"هذا صحيح تماماً رغم أنني توقعت أن تسألي ولذا جهزت شيئاً بسيطاً".
أشارت فيف للسيدة أزار لمنحهما حزمة من الأوراق. كانت البارونة العجوز تملك وميضاً في عينيها تعرف فيف أنها تتشاركه معه. قرأ سانغور السطور الأولى بفضول شديد قبل أن يسقط وجهه في تعبير عن المعاناة المتعبة. ناول الوثيقة لميلديري الذي انفجر ضاحكاً بملء فيه.
أخرجها أخيراً بين ضحكتين: "الشرط الذي بموجبه يُسمح لإنوريا بالانضمام مجدداً للإمبراطورية الهاراكانية".
استمر النقاش لفترة بعد ذلك رغم أن النبرة كانت أكثر عفوية. هذبا بعض جوانب الاتفاق ثم طلب سانغور تسليم مجرم شنيع للغاية فوافقت فيف بشرط أن يقر كهنوت نيرياد بذنبها. غادر ملك إنوريا بعد فترة قصيرة حارصاً أشد الحرص على مساعدة عشيقته على النهوض. تذمر ميلديري لعدم تمكنهما من البقاء للعشاء حتى دعته فيف للزيارة في أي وقت يشاء. غادرت البعثة الإنورية السهل خلال الساعة التالية.
راقبهم الهاراكانيون وهم يغادرون بدرجات متباينة من الرضا.
لاحظت السيدة أزار مفكرة: "أعتقد أنه كان بالإمكان التوصل إلى شروط أفضل بكثير لو توافرت معرفة أعمق بوضع سانغور. يجب أن نفكر في شبكة تجسس على عجلة".
أجابت فيف: "سارت الأمور بشكل جيد نوعاً ما".
"أكذلك الأمر؟"
"لم يمت أحد. إذن، سارت الأمور على ما يرام."
نهض سيجين على أثر ذلك.
"بعد أن رأيت فيف في العمل، أقول مع الأسف إنني أجد هذه العبارة دقيقة. فيف العزيزة، هل سأحصل على نقاط لمساعدتك على النهوض؟"
"لا أظن ذلك."
"إذن اسمحي لي بأن أنقذ هذا الموقف بوسائل أخرى."
التتقط سيجين رقاً مطوياً من مقعد يرلين بابتسامة مسرورة. بسطه بعناية فائقة قبل أن يعرض محتواه على الصاعدة.
"الرجاء لقاؤنا في أريلتون الليلة في نحو منتصف الليل، خلف دكان الحداد. كوني حذرة."
"هاه، يبدو أننا قد نحصل على شروط أفضل بعد كل شيء،"
قالت فيف.
عبر آخر فرسان إينوري البوابة التي أُغلقت دون مشاكل. ارتفع صخب هائل من صفوف جيش هارّاك. ملأت الصرخات والشتائم وسخرية الساحرات المتراقصة الهواء المُدخن ببهجة تشفي غليل.
"أرأيتم؟ إنهم يتفقون معي،"
تابعَت فيف.
"سارت الأمور على خير ما يرام."
* * *
فرقعت البوابة وأخذت فيف نفساً عميقاً. عبروا أسبوعاً من السير على الأقدام في لمح البصر. كانت النجوم صافية فوقهم بينما كان الجو غائماً في الغابة. بدا رائحة الهواء مختلفة وكان المانا أضعف بكثير. توقف سولفيس إلى جانبها.
//لقد وصلنا.
"من أنتِ؟ أه، الليدي فيف؟"
سأل أحد حارسين، وكانت رماحهما ممدودة.
تنهدت فيف ورفعت يدها.
"أقسم مخلصة أنني لا أضمر نوايا سيئة ولا أنوي إيذاء أحد بأي شكل خلال زيارتي الليلة."
مدت يدها الأخرى نحو محفظة وأخرجت بضع قطع فضية.
"سأجعل الأمر مجزياً لكما أيضاً إن احتفظتم بزيارتي لنفسيكما."
"أتحاولين رشوتنا؟"
سأل الحارس الأول وقد بدا مستاءً نوعاً ما.
"أحاول تعويضكما عن أمر ستفعلونه على أي حال،"
أجابت فيف بنظرة حادة.
نخس الحارس الثاني زميله بمرفقه.
"بحقّ صاردانال، اخرس تماماً وخذ المال لأن حجتها التالية ستكون الغول."
//فطنة شديدة.
"حسناً. يمكنك الذهاب، لن نخبر أحداً. فقط... لا تفسدي الأمور، اتفقنا؟"
"بطبيعة الحال."
تخفت فيف بمانا مشبع بمعنى الظل. انطلقت هي وسولفيس بسرعة فائقة نحو السور المحيط بمدينة أنيلتون المُعاد بناؤها حديثاً. توقفا عند مقطع من الجدار بين حارسين ناعسين وتسلقاه، وقصدت فيف بذلك أنها قبضت على سولفيس ليزحف هو صعوداً كأشد حريش فتكاً في العالم. هبط اثنان خلف النزل وتقدما قبل أن يصادفهم زبون سكران في طريقه إلى المرحاض. وكظلين متخفيين، قفزا فوق الأسوار، مخيفين الكلب العابر أحياناً.
"أشعر بشقاوة شديدة بخصوص هذا الأمر برمته."
//من الأفضل ألا يكون الأمر جنسياً.
"لماذا يقودك كل شيء دائماً إلى الجنس؟"
أصدر الغول غروشة مجردة رداً عليها واستمتعت فيف بتلك اللحظة النادرة والعابرة من الإمساك بزمام الأمور حتى وصلا إلى وجهتهما. كان خلف بيت الحداد خالياً، والصناديق متراكمة على عشب ذابل. لاحظت فيف فوراً المانا المنبعثة من سقيفة مجرورة. تخلت عن تعويذتها الخاصة أولاً.
"لقد وصلنا. اخرجوا."
تفككت السقيفة، وتحول الخشب إلى أغصان شائكة قبل أن يُمتص مجدداً إلى جوف الأرض. كان على فيف أن تعترف، لقد كانت خدعة أنيقة تتطلب تحكماً ممتازاً. وقفا سانغور وويرلين في الفسحة، وبدا وجهيهما محمرين قليلاً. تنحنح سانغور.
"حسناً. نعم. لا أحد يعلم بوجودنا هنا لذا فلنجعل هذا مختصراً. قبل نحو خمسة عشر عاماً، تزوجت زوجتي الأولى وأنجبنا طفلاً عندما لم أكن سوى حامل سلاح في جيش الدوق."
"أحقاً؟"
قالت فيف، وقد أخذتها المفاجأة قليلاً.
"توفيت زوجتي في غارة جنوبية. أرسلت ابني إلى مورنير، مدينة الملوك في الشمال، ليتمم تدريبه في معبد مارانور. لم يعد بعد. كل استفساراتي تعود بأنّه يريد تكريس نفسه للنظام. تتحدث رسائله عن حاجتي للامتثال للنصوص المقدسة."
"يا للعار."
"أنتِ ترين إلى أين أهدف. إنه وريثي وابني. وطالما أنه ’ضيف‘ عندهم، فأنا تحت رحمتهم. لقد قاومت بالقدر الذي تجرأته لكن الأمر لا يمكن أن يدوم في النهاية. نحتاج إلى إخراجه من هناك."
"نحن؟"
"أنا تحت مراقبة نظام قديم وقوي، نظام له مصلحة أكيدة في مصير إينوريا. لقد عبدت أمتي مارانور دائماً قبل أي مَلِك آخر لكن التطورات الأخيرة هزت ذلك الإيمان. يضاعف المعبد جهوده. إن كنتِ تريدين حقاً حدوداً شرقية هادئة، فستمدين لي يد العون."
"أنا... سأفكر في الأمر. بعد الحرب مع هالوريا."
"إن حدثت، فسوف تُدعي إلى مورنير لحضور الاجتماع القادم لتحالف پاراميز."
"لست معارضة لمساعدتك. قد يكون الأمر... غير مجدٍ فحسب. ابنك مغسول الدماغ على الأرجح."
أخرج سانغور بصمت رسالة مطوية من جيب معطفه الداخلي، فاتحاً إياها بعناية فائقة. ألقت فيف نظرة. وُضعت دوائر حول عدة أحرف ولاحظت أنها كانت أسمك قليلاً من البقية كأن الحبر كان أعمق فيها. معاً، شكّلت كلمة واحدة.
ساعدوني.
"حسناً، أنا معك. لكنك ستعترف بهارّاك."
"تم. تباً، سأمنحك تحالفاً دفاعياً رسمياً. فقط... كوني حذرة. كنيسة مارانور تتحرك. هناك تقارير تفيد بأن أولياندر لا يزال حياً في أراضي الظلال."
"أولياندر؟ المسافر الذي بلغ هارّاك؟"
"نعم، هو ذاته. إنه أسطورة حية. وهو أيضاً أعظم أبطال مارانور الأحياء. إن عاد إلى هذه القارة يوماً، فسيكون لديك عمل شاق بانتظارك."
"كارثة واحدة في كل مرة، من فضلك."
قال: "قد لا يقع هذا طويلاً. انتبه فحسب إلى أنك تحتاج إلى أكثر من جيشك الحالي إن أردت النجاة. أمدّ يدي مصافحاً. أرجوك، لا تقرضها".
قال: "لا تقلق. سننقذ ابنك. وحينها يمكنك العودة أخيراً إلى هارّاك في اتحاد مجيد".
كان سانغور يئنّ وما زال حين قفزت فيف السياج.