فتح بان الشبكة بحرص ثم جذبها لتنفتح بصوت خشن. تحطمت. تفتح الفم المظلم ليكشف عن العتمة في داخله.
حسنا، انحدرت لمسافة مترين لتنتهي بمنصة هبوط صغيرة لكن لم يكن بمقدور الجميع الرؤية بوضوح في الظلام.
اصطدم ما تبقى من الباب بالأرض، وتآكلت مفصلاته حتى تحولت إلى رقائق حمراء. وغطى الباقي نوع من المادة البيضاء المتكلسة. ولم يصل قط عبير العفونة المتوقع إلى أنف فيف عبر القناع المؤقت الذي أصرت على ارتدائه.
كانت تلك مجاري الصرف الصحي.
مجاري مهجورة.
كانت تعرف اللعبة. الدخول برفقة فرقة من القساة، ثم التعرض للتصفية تدريجيا طوال فيلم كامل أثناء قتال نوع من الحشرات تحت الأرض. أو الدخول ثم العودة بمسببة أمراض وبائية جديدة جلبت من باطن الأرض لتوها، والتي تصادف تحويلها للبشر إلى مسوخ متهالكة. إن قيام كارثة للموتى الأحياء وسط كارثة أخرى للموتى الأحياء بدا فكرة سيئة للغاية. هكذا تحصل على موتى أحياء خارقين.
// يا سمو الملكة؟
لم تستطع إظهار التردد أمام فرقة المئة.
قال: "تحركوا."
كان الهدف بسيطرا. دخول المجاري، واستكشافها، ورسم خرائط لها، وتطهيرها من أي تهديدات. لقد شاركت مخاوفها بشأن الأوبئة مع سولفيس. ومنحها إجابة كرهتها ووافقت عليها في آن واحد.
// إن كان هناك مرض ينتظر التفشي تحت المدينة حقا. // فالآن هو الوقت الأنسب لإطلاقه بينما نملك فائضا من الكهنوت مقارنة ببقية السكان. // وكلما طال انتظارك نما عدد السكان أكثر. // وكلما نما زادت الحاجة الملحة للمجاري. // وتدهورت الصحة العامة أكثر. // وإن وجد فخ، فالأفضل إطلاقه مبكرا.
أملت فيف أن يكون ذلك النهج صحيحا.
أصرت لهذه العملية على الذهاب مع مجموعة من النخبة مثل إيراو أو سولار. بيد أن سولفيس خالفها الرأي حتى قبل أن تتمكن من طلبهم.
// ستذهبين مع فرقة من المئة.
قالت: "قد يكونون في خطر. سيكون الأمر أسوأ مما لو—"
// سيكونو. // مما سيقدم فرصة تدريب عظيمة لك. // ستكون مهمتك إبقاءهم على قيد الحياة.
قالت: "ظننت أن مهمتي هي إبقاء نفسي على قيد الحياة."
// ستكون تلك مهمتي أنا. // سأرافقك. // وسأنقذك إن حدث الأسوأ. // وستثبت العملية أيضا ثقتك بهم. // الرمز مهم. // لقد بذلوا جهدا كبارا ليصبحوا جديرين بالإمبراطورية وبك.
قالت: "أنت محق. حسنا، سأحرص على تغطيتهم."
// ولتغطيتك أيضا. // لا يمكن إنكار أنك مبارزة بارعة للغاية. // ولعل الأفضل في صفك. // إن كنت تنوين الانضمام إليهم على رأس 'تيرسيوس' الخاصة بك. // فعليك إذن تطوير مهارات جديدة.
قالت: "أنا اقتنعت."
هكذا ظنّت فيف على الأقل، لكنها وهي تمشي خلف الأشكال الشاهقة لمحاربي بان الأحد عشر المختارين بعناية، راودتها شكوك ثانية. الشخص الوحيد الآخر المتوتر كان بوشر الذي أصر على الحضور أيضا لحاجة الفريق إلى كاشف.
بقية الفرقة، ومعهم بريك، بدا وكأنهم جدران حجرية تعلو عضلاتهم عضلات أخرى. لكانوا مرعبين لو أن فيف لم تقاتل نيثرارك من قبل.
ألقت فيف تعويذة ضوء فور بلوغهم منصة الهبوط الأولى. كانت مساحة مفتوحة صغيرة وفارغة تماما الآن. وكان المانا المحلي ذا لون بني وأسود منخفض التركيز، وهو تماما ما يتوقعه المرء من مكان كهذا. سيعود المانا الأزرق مع الماء لاحقا. نأمل ذلك.
أفضى ممر إلى غرفة مجاورة استكشفاها أولا. لم يبق في الداخل شيء سوى محاريب فارغة وبقايا متآكلة لسلم معدني يتجه صعودا.
// سيؤدي هذا إلى بوابة مجاري. // مخرج طوارئ للطاقم، تحسبا لوقوع مكروه.
قالت: "تعني عمال صيانة المجاري؟"
// بالضبط. // تتشارك العديد من مدن هاراراك التصميم ذاته فيما يخص المجاري. // ستكون هذه غرفة تبديل ملابس، ومربط أسلحة، وملجأ طوارئ آمنا في حال ظهور وحش. // سيعرف جميع عمال المجاري كيف يدافعون عن أنفسهم. // مع ذلك، تستدعى فرق خاصة دائما لأي شيء أخطار من تهديدات الفئة 3. // لم يكن واجب طاقم الصيانة القتال. // ينبغي أن نجد المزيد من هذه الغرف عبر المجمع.
قال بوشر: "جيد، إذن يمكننا الاختباء هناك."
// بطبيعة الحال، لن يبقى أي من الأبواب سليما.
قالت: "لا بأس."
مال بوشر وأزاح قناعها جانبا ليتفل. كانت فيف تعيد التفكير حقا في أمر القناع برمته. كان المكان جافا للغاية وغير مغبر على نحو مفاجئ. ومع توغلهما في النزول، بلغا الممر الأول الذي ربطته فيف بمجاري الصرف الحقيقية. تمحور النفق الطويل المتفرع حول قناة مركزية عميقة حيث كان يفترض بالمياه القذرة أن تجري. وجمعت الأقواس العلوية الفضلات من الشبكات العلوية، وتفترض هي، ومن المساكن الخاصة أيضا.
سُدّت جميعها بجدران في الوقت الراهن. كانت القناة المركزية فارغة باستثناء طبقة رقيقة من المادة المتحجرة البيضاء. وفضولا منها، أخذت أداة التركيز الخجنجرية الخاصة بها ونقرت إحدى الطبقات المتشبثة بعمود قريب. فأحدثت صقليلا بصوت معدن على حجر. نزعت قناعها حينئذ. لم يكن هذا المكان مغبرا ولا يحمل أي رائحة. وإن كانت مسببات الأمراض تحلق في الهواء حقا، فإن تلك القطعة القماشية البسيطة لن توقفها.
قالت: "حسنا، لنبدأ باليسار."
سأل بوشر بينما كظ بان غيظه: "أتحتاجين ورقة، يا مولاتي؟"
قالت: "لا، أملك ذاكرة مثالية. ابق عينك على المحيط ولننطلق."
قال: "علم."
كان الاستكشاف بطيئاً. طلبت فيف بعد التقاطع الأول ثلاثة مصابيح لتغطية الزوايا الميتة. أحضر المئة مشاعل لكنهم فضلوا إبقاء أيديهم طليقة إن أمكن ووافقت فيف. حول ضوؤها الأزرق الفاتح الطابق برمته إلى كاتدرائية غريبة من عمارة متبلورة مجمدة في الزمن. راودت فيف شكوك قوية للغاية في أن البلور المعني كان ببساطة فضلات متحجرة ولكن لا بأس.
بدأت تسترخي مع إتمامهم دورية الطابق الأول. كانت فيف دقيقة للغاية فتفحصت كل زاوية وركن بحثاً عن أي شيء غير معتاد. الشيء الغريب الوحيد هو أن كل شيء تآكل بدرجة مستحيلة حتى أكثر مما حدث في حاراق. من بوابات التصريف إلى الأبواب وحتى السلالم المصنوعة بالكامل من المعدن لم يبق سوى حطام متآكل بالصدأ. لم تكن فيف متأكدة من السبب لكنها شكت في السحر. لقد جعل ذلك جرد الأشياء المتبقية أمراً سهلاً.
رافق صوت النعال المدعومة على الحجر المجموعة أينما ذهبوا. صادفوا أولاً مجرى مائياً كبيراً ينزل إلى حوض فارغ في الأسفل ولم يقترح أحد نزول الجدران الشاهقة.
// سيكون هناك نفق وصول قريب.
قُسمت الخطة إلى قطاعات مما أجبر المئة على المرور عبر أقاليم فارغة عند الانتقال من قطاع إلى آخر. تذكّرت فيف مكان وجودهم وعلقت الأمل على ألا يضطروا لاستخدامها. كما وعد سولفيس وجدوا سلالم دائرية تغوص في الهاوية. كانت ضيقة لدرجة لا تسمح إلا لشخص واحد بالمرور في كل مرة وتحديداً مع تلك الدروع الضخمة. وجدت فيف نفسها مجدداً في وسط التشكيل حيث ستكون محمية. وجدَت نفسها تعتمد أكثر فأكثر على إدراكها للمانا لتتبع الخطر المحتمل قبل انقضاضه عليهم.
أقلقتهما الجدران الضيقة أكثر من غيرها إذ ستمنح الساحر الترابي تفوقاً ساحقاً. لم يكن هناك سوى ومضات خافتة لمجموعات حراسها المسحورة في الوقت الحالي.
توغلوا أكثر.
بدأ الطابق التالي بانتهاء جميع المجاري في كهف مفتوح كبير محفور في الصخر ذاته. انتظر هناك حوض كبير مصمم ظاهرياً لجمع المياه السوداء. اضطرّت فيف لزيادة شدة الضوء لبلوغ أبعد الأماكن.
سأل بان: "أيمكنك الحفاظ على هذا يا سموّ الملكة؟"
"نعم رغم أن كل شيء سيعلم بقدومنا."
"معظم ما يعيش تحت الأرض لا يحب الضوء كثيراً."
// هذا صحيح.
"إن خفتت التعويذة فستعمين تماماً حتى مع المشاعل."
أجاب بان بقناعة: "لن تخفت. سنحرص على ذلك."
"حسناً."
تأثرت فيف حقاً بقوة قناعته. واصل رجاله ومعهم بريك الانضباط الذي لا يخطئ بينما غطوا كل الزوايا وبقوا في حالة يقظة دائمة. خطر ببالها فجأة أن ما أدركوه وما أدركته كانت انطباعات متعارضة جذرياً.
كانت من منظورها في حالة دائمة من الارتجال وسط المفاجآت الكثيرة التي رمتها الحظوظ في طريقها. خدمت كل استعداداتها غاية وحيدة تتمثل في منحها المزيد من الخيارات عند وقوع المحظور. كانت عملية سرقة البنك تجربة من هذا النوع. تحدثت الشراسة التي نقلها سولفيس عن أحد أعظم الأعمال التي حققها أي لص في تلك المدينة السحرية. لقد وضعوا دلاء سخيفاً على رأس غولم لحجب مجال رؤيته! كان الأمر سيئاً لدرجة قارب الهزل.
بينما لم تأخذ نفسها بجدية بالغة فقد بات جلياً أن جنودها فعلو.
وما كانت لتخذلهم.
شعرت فيف بهدوء أكبر فتابعت الحركة مع بقية الفريق. ظل بوتشر يخبره بما تراه والذي لم يكن شيئاً بينما شرح سولفيس ما وجدوه.
// ينبغي أن يؤدي هذا الخزان إلى سلسلة من المرشحات وأحواض التنظيف المتناقصة الحجم.
"باستخدام التعاويذ؟"
// نعم. // كانت بوابة سينور غنية. // تطلب الحفاظ على عمل هذا النظام جهداً ضئيلاً منهم. // لسوء الحظ تم إنجاز معظم أعمال التنقية بواسطة خيوط فطرية اختارها سحرة التربة والحياة المحددون. // ستكون قد ماتت منذ زمن طويل.
"يا للعار."
// يمكن لسحرة المدينة تعويض أوجه القصور بينما نتوصل إلى حل.
علق بوتشر: "لن يعجبهم ذلك."
وافقت فيف مجبرة. احتل السحرة مراتب عليا في الهرم الاجتماعي بينما ترقب منظفو المجاري في القاع والقصد مقصود. إن ظهرت أي مشكلات فستُعيد تفعيل التعاويذ بنفسها. كيف يُعتبر المرء دنيئاً حين يحافظ على نظافة المدينة ويعزز الصحة العامة؟ وكيف يُعد العامل في أدنى الدرجات بينما يوجد أشخاص يجرون مكالمات صاخبة في المطعم؟ ستَقود بالقدوة.
واصلوا التقدم عبر سلسلة أصغر من الخزانات حيث لا تزال دوائر الرون مرئية على الجدران والسقوف. ذابت بوابات التصريف مجدداً وكانت العلامات الوحيدة المتبقية لدوائر التعاويذ هي الرواسب الصدئة في التجويفات المجوفة. لم تمنح فيف الدوائر سوى نظرة عابرة. يمكن إعادة تكوينها لاحقاً. عليهم إنهاء التغلغل أولاً.
صادفوا غرفة آمنة أخرى في الطريق تماماً كما توقع سولفيس. لم يؤد الممر إلى الأعلى بل إلى الجانب وكان المخرج على الأرجح في مكان ما على سطح الجرف. استغرقهم الأمر عشر دقائق أخرى من الاستكشاف الحذر حتى قادتهم أحواض التنقية أخيراً إلى القطعة الأخيرة من عملية المعالجة. أدى ممر كبير مع قناة عريضة للغاية إلى الأمام نحو كهف مهيب الاتساع.
شحذت فيف الضوء حتى لامس صفوف الهوابط في الطرف الأقصى من الفجوة. من هناك، اندمجت التكوينات الطبيعية بسلاسة مع جدار مقطوع بزوایا قائمة ليشكلا هرماً أجوف يشير للأعلى، نصفه طبيعي ونصفه محفور. ضمت القاعدة، وهي قاع الكهف بأسره، خزان مياه ينافس مسبحاً أولمبياً. برز عمود حجري من منتظره صاعداً بدوار نحو قمة القاعة، لينكسر في المنتصف تاركاً وراءه شقاً مخيباً للآمال كسن مكسورة.
كان المانا هنا أقوى. كان الهواء يفوح برائحة عفنة أيضاً. تلاشت فوراً أي جذبة شعرت بها فيف لدى رؤيتها لذلك العمل العظيم.
قال بوشر مردداً مخاوفها: "انتظري. ثمة خطب ما".
قبض بان كفه فشد الجنود صفوفهم، ووجهوا الرماح للأمام نحو الخزان الذي لم يكن يحتوي للوهلة الأولى سوى البقايا البيضاء المتبلورة كسائر المكان.
وهو ما لم يكن منطقياً.
انتظري، لا، أدركت فيف، إن كانت التعاويذ قد تلاشت قبل تطهير المياه، فمن المنطق أن ينتهي المطاف ببعض الرواسب في القاع قبل تنظيفها.
أحقاً؟
همست: "تراجعوا"، وابتعد التشكيل عن الحافة بخوات متروية وصغيرة.
لكن أين الموتى الأحياء إذن؟ من الواضح أن للمجاري بيئة نظامية وإلا لما وجدت كل تلك التدابير المضادة المصممة لإيقافها. لا بد من وجود شيء حي هناك على الأقل قبل الكارثة. فأين الموتى الأحياء إذن؟
إلا إن كان شيء ما قد أكلهم بالطبع.
جذب وميض انتباه فيف إلى الرواسب البيضاء التي تغطي كل شيء. كانت البقايا نفسها في كل مكان. وثس مجدداً، بدا ذلك غريباً.
إلا إن كان... بالطبع.
أدركت فيف: "ليست فضلات بشرية".
أجاب بوشر: "حركة في الأمام".
نبض شيء ما مرة واحدة، مشارقاً سطح القشرة الشاحبة في زلزال. حولت ثانية الشقوق إلى أخدود عميقة. تفجر لزج أسود من الجروح في فورات لاذعة. كأن خراجاً قد نُقب، فانفلتت رائحة الفساد من القرحة المفتوحة لتداهم أنف فيف بمد مقزز، أنتن كريه لدرجة طغت حتى على أشد الجروح نخراً. كانت رائحة تقلب الدماغ حتى صار الخيار الوحيد الممكن هو الفرار. كان أحدهم يتقيأ بالفعل، وما استطاعت فيف فعله سوى تجنب الانضمام إليهم رغم إرادتها وبنيتها.
اخترق شيء السطح. انتصب المخلوق كثعبان مرتخ، ناثراً قطعاً متقيحة من المواد المتعفنة في أنحاء القاعة. لحم رمادي متحلل في تجمعات بصلي بلا رأس ومملوءة كحفرة بمئات من الأنياب الهشة الموجهة للداخل.
//دودة الأعماق.
شعرت فيف أنه ميت حي، فبذلت قصارى جهدها لتقاوم. كان عليها تغطية المئة بينما يتعافون من الصدمة. صرخت فيها حواس الخطر والإدراك فتركت خبرتها تقود عقلها.
"التقاط!"
بدا سحب المانا السوداء سهلاً بشكل مدهش هذه المرة. شعرت فيف بوميض عابر خادع من الأمل في قلبها قبل أن يتفتت الرابط الذي ضربته.
تحطم الرأس على الخزان بالأسفل بصرير، وبقي على قد الحياة. ومن الجرح القاطع، تفجرت مئات اليرقات المتقيحة، منثورة في كل مكان كمطر هلاك.
"يا للآهات! آفة! ويرفر!"
غطت فيف نفسها بالمانا السوداء لصد الرائحة، ثم ألقت أسرع تعاويذ حظر المنطقة في تتابع سريع لكن ذلك لن يكفي و—
"هاه!"
خلافاً لكل الصعاب، حطمت بريك درعها على الحجر، ثم ثبتت مكانها.
سحب غريب أعاد فيف إلى عالم الوضوح.
صحيح. هذا وحش. حاربي الوحش.
ارتفعت روحها، مشعلة عقل بان بنيران القيادة. لم تكن بحاجة للحديث في هذه النقطة. كانا يعرفان ما ينبغي فعله.
مزقت تعويذتها أثخن كتلة من المخلوقات، ممحية إياها حيث تطير. واصلت الآفة طريقها نحو البقايا الملتوية لأطراف دودة الأعماق السفلى بينما ما زالت تتقيأ سيولاً من النسل الشره. تفحصت واحداً.
[يرقة دودة أعماق ميتة حية]
ليست خطيرة للغاية. كان عليها التركيز على الرأس الزاحف نحوهم الآن.
قال بوشر: "الجانب!"
كانت اليرقات تتسلق عبر القناة الفارغة نحو الممر الذي يقفون عليه.
أمر بان: "تراجعوا"، ووافقت فيف.
بقي الفصيل في تشكيله بينما محت فيف معظم اليرقات. واجتاحت البقية الثقلاء والجنود... فقطعوا إرباً.
بكفاءة باردة، وضع الصف الخلفي رماحه فوق رؤوس رفاقهم وطرح المخلوقات من الهواء قبل أن تهبط. ارتدت يرقات أخرى عن دروع رونية، أو حطمت أو طعنت في منتصف الهواء بطعنات رماح خبيرة. قاتل المئة بمنهجية وانتظام، بدقة مشحوذة لآلة ممتازة. هدأت هذه اللوحة فيف وسمحت لها بالتركيز على الرأس الذي لا يزال يشق طريقه نحوها. فشلت التعويذة الصغرى الأولى. رداً على ذلك، طفت قليلاً فوق الهواء لتمنح نفسها مجال رؤية أفضل.
"شعاع فائض".
شق شعاع مركز من الفناء مساراً ضيقاً عبر اللحم المتعفن. استخدمت فيف الفتحة الضئيلة للاتصال برأس الدودة.
كان قوياً، لكنه ليس بقوة نكرارك بحال. والآن بعد أن وجدت فيف ما تبقى من الدماغ، انقلبت مرونة المخلوقات ضده. قطعت قمة الرأس المسننة، تاركة الحلقات تتخبط بلا هدف على الأرض.
كان الفوج يتراجع في تلك الأثناء. استخدم القناص سيفه لقطع الصغار التي حاولت التسلق من الجوانب، وقد قلّ عددها الآن بعدما ابتعدوا عن الجثة الرئيسية. وحين تأكدت فيف أن الجثة لم تعد تشكل خطراً عليهم، حولت انتباهها إلى السرب.
اجتاحت آفة شاملة القناة من أحد طرفيها إلى الآخر. ثم انتشر إلقاء ثانٍ على الخزان الرئيسي المقرف، فاجتاحه تدميراً من طرف إلى طرف. تغلغل الغاز الثقيل في الحفرة كستار جشع. قضت إلقاءات قليلة أخيرة وطعنات بالرمح على آخر الناجين المتلوين. توقفت المعركة لعدم وجود مقاتلين. وعاد الصمت إلى ساحة المعركة المدنسة. أزالت فيف غطاءها، وندمت على ذلك في اللحظة نفسها. فمع زوال تهديد الموت الوشيك الذي كان يلح عليها، استسلمت إرادتها أخيراً.
انحنت إلى الأمام وتقيأت فطورها كاملاً.
"يا للهول، لا تفعل—"
انضم إليها القناص وهي تتقيأ. لم ينحنِ أي من الثقلاء لينضم إليهما إلى هذا الحدّ.
"يا للهول، كان ذلك—"
لم تكن محاولة فيف الثانية أفضل بكثير من الأولى. حملها سولفيس، ثم خرج الفوج من الخزان حيث كان الهواء أنقى نسبياً. وللإنصاف، كانت رائحة مرحاض عام بعد حفلة صاخبة لتكون أفضل من هذه.
قالت فيف وهي تلهث: "دعونا... دعونا لا نذكر هذه المعركة أبداً، أبداً، أبداً."
لم يعترض أحد.
//يجب إرسال فريق تعقيم. //يجب إطلاعهم على الظروف.
قال: "افعلها أنت. لا أستطيع أن أصفها حق وصفها دون أن ألعن لعشر دقائق كاملة."
استدعى القناص بعض الماء من العدم لتنظيف فمها، وهو ما لم تستطع فيف فعله. وفعل بان الشيء نفسه سراً لأحد رجاله الذي ضعف في بداية المعركة. شعرت فيف بأسف شديد تجاه المائة، فقد خمنت أنهم سيتدربون لتجنب مشكلة كهذه في المستقبل، وهي تفضل لعق صبار على الخضوع لتدريب على تحمل الرائحة الكريهة.
ثم انتظروا.
انتظروا فيف.
قالت: "همم، إذن، أعتقد أننا أنجزنا رسم كل شيء. يمكننا العودة الآن."
قال: "كما تقولين، سيدتي. تشكّلوا، تقدموا!"
قالت: "كلمة، لو سمحت؟"
"بالتأكيد، يا صاحبة السمو."
مشت فيف بجانب بان بينما عاد الفوج وكأن شيئاً لم يحدث. بدت تعابير وجوههم وكأن الأمر مجرد يوم عمل آخر. استخدمت فيف تعويذة صوتية للخصوصية.
قالت: "إذن، بريك. لقد وقفت هناك وحسب، وقد ثبتتني بطريقة ما؟ هل هذه قدرة خاصة؟"
قال: "لا نعلم، يا صاحبة السمو. نعلم فقط أن بريك لا تركض. دعيني أقول ذلك مرة أخرى، سيدتي، لأن هذا مهم. بريك. أبداً. لا تركض. ولأنها لا تتحرك، فلن يتحرك الآخرون أيضاً. لقد رأينا أشياء فظيعة في الأراضي الميتة. أتذكر... أتذكر امرأة ميتة مع طفلها المولود ميتاً..."
هز رأسه، مطارداً ذكريات مؤلمة.
قال: "لقد رأينا أسوأ الأسوأ. صدقيني. لا تتراجع أبداً. لا أعلم حتى إن كانت تستطيع."
قالت: "هل سألتها كيف يمكنها أن تثبت مكانها هكذا؟"
قال: "فعلت. ونظرت في عيني مباشرة، وقالت: "لأنك لم تأمرني بالتحرك، سيدي!"
فكرت فيف في ذلك لبعض الوقت. لقد التقت كياناً أكثر رعباً منها، مرة أخرى.
//أخيراً. //جندية المشاة المثالية.
قالت: "ليس الأمر كذلك."
//إذا أصررتِ، يا صاحبة السمو.
* * *
تطوع سدجين وآبي للعمل على إصلاح المجاري. وحين شكرتهم فيف كثيراً على ذلك، اعترفا بأنهما كانا يعملان على نهج عديم اللون لتنقية المياه، ويحتاجان إلى أرض اختبار له. أغضب هذا فيف كثيراً بشكل واضح، لكنهما أرضياها بالموافقة على شرب أول الأكواب التي سيعتبرونها آمنة.
بصراحة، لم تكن فيف متأكدة من أنها تستطيع لمس أي شيء قادم من ذلك الجحيم دون أن تداعب ذاكرة "ماء مؤخرة الدودة المتعفنة"
أنفها. مجرد الفكرة جعلتها تترنح. توسل إليها سدجين أيضاً لتشرح ما حدث. رفضت رفضاً قاطعاً.
لم يرغب أحد في ذكر "حادثة المجاري"
مرة أخرى، خاصة فيف، ليس بعد أن وجدت قطعة من الأوساخ القديمة عالقة بشعرها.
قاد هذا فيف أيضاً إلى إدراك غير مريح، عندما رأت سدجين يصعد إلى الغرفة التي اختارها لنفسه.
كانت تعتبره أمراً مسلماً به. وكانت تتصرف بوقاحة.
قالت: "مرحباً، سدجين، هل يمكننا التحدث؟"
قال: "بالتأكيد، فيفيان."
قالت: "في غرفتي."
قال بجدية أكبر: "أوه. هذا النوع من الحديث."
قالت: "نعم."
شقت فيف طريقها إلى غرفة النوم الملكية. انتشر سولفيس وغادر ليمنحهما وهم الخصوصية. كانت غرفة نوم جميلة، وربما كانت أفخم الغرف التي حصلت عليها على الإطلاق. كان السرير ذو المظلة والخزائن والصناديق لا تزال بدائية، ومع ذلك، فإن العناية التي وُضعت في كل غرض، وكل نسيج، وكل شريط، منحتها حضوراً محبباً ومعتنى به لم تستحقه فيف تماماً بعد. كانت تتنقل كثيراً ولم تستقر أبداً. ربما حان الوقت لتتخذ بيتاً للمستقبل المنظور.
كانت الغرفة آمنة جداً أيضاً، بفضل التعويذات والأبواب الصلبة. جلس الاثنان بجانب طاولة قهوة قصيرة لم تجد فيف الوقت لاستخدامها. غلى سدجين لهما كوبين من الكلود.
قالت: "انظر، أولاً، دعنا نتحدث عن جانب العمل. أريد أن أنتهي منه. لقد كنت تساعد الناس من حولك ولم أدفع لك حتى. أو أعطيتك لقباً. ولنكن صريحين، ستكون مؤهلاً أكثر من اللازم لوظيفتي."
قال: "أوه، لا، دور الحاكم يتطلب مجموعات من المهارات لم أعد أرغب في استخدامها. وإلى جانب ذلك، أنا أستمتع أكثر بكثير بابتكار تقنيات جديدة مع آبي. حتى سولفيس وافق على مضض بأننا تجاوزنا بعض المعايير الهراكية."
"هاه! أيها الثنائي... المهووس."
لم تكن هناك كلمات تعبر عن المهووسين في نيل. ربما كان عليها أن تبتكر واحدة.
"ونعم، إن كنت تريدين منحني عملاً، فسأقبله بكل سرور."
"هل تبقين من أجل هاراك؟ أم تبقين من أجلي؟"
"هما شيء واحد يا عزيزتي. كانت هذه في السابق بلدة كازار الحدوديّة، ومعها شريطها الخصب الضيق. أمّا الآن، فهي مملكة نامية مبنية على رؤيتك. بل إنك جعلت الناس يختارون ممثليهم بأنفسهم! كم هذا هدّام ومتمرد منك حقاً. قوة الشعب..."
"الأمر ليس بهذه البساطة."
"أه، بل هو كذلك. صدقيني. إننا ندفع الأراضي الميتة إلى الوراء. نطعم العائلات. نعيد إنبات الأذرع، ونعالج الناس، ونغير حيات في نحو أفضل، بينما في كل مكان آخر، لا يمنحهم أصحاب السلطة حتى دقيقة من وقتهم. لقد صلحت جدار الميتم في كازار. الأطفال، والطريقة التي نظروا إلي بها. لم يكونوا خائفين. كانوا يحلمون. هذا العالم رمادي يا فيف. طالما أنك تكافحين من أجل الخير، فسأكون إلى جانبك إن قبلتني. لا تقلقي. أعرف أننا لسنا مثاليين. ما يهم هو أن نحاول جميعاً. وأن نواصل المحاولة حتى لو سقطنا وفشلنا."
"حسن إذن، أريدك بطريقة ما أن تكون، امم، كاهن السحر الأكبر الأول؟"
"حقاً؟"
سأل سيدجين بابتسامة عارفة. كان يقرأ أفكارها جيداً.
"أه، حسناً، أريدك أميراً قريناً. ومع ذلك! أنا... لم أعد أعرفك."
انكمشت. في المرة الأولى، دفعت سيدجين نحو العلاقة، لكن بدا الأمر غريباً عليها الآن لتفعل الشيء نفسه وهي التي كانت قد أوقفتها. لقد ابتعدا بعد إخفاق الحلبة وشبه موت راكان. ندبته، يداه، كانتا مألوفتين ومع ذلك غريبتين.
"يمكننا أن نأخذ الأمور ببطء. ببطء شديد. في المرة الأولى، أغويتني بثقة كبيرة. اسمحي لي برد الجميل. ففي ثقافتي، الأمير هو من يغازل الأميرة. وليس العكس."
"أه. يبدو هذا لطيفاً للغاية."
"سأعمل أيضاً معاوناً ثانياً لك في ساحة المعركة. هذا يعني أنني سأدير إحدى مصفوفات الدروع. ولدي أيضاً فكرة لجعل تشكيلتك القتاليّة أكثر فعالية."
"أنا مهتمة."
"جيد، هكذا تبدأ الأمور دائماً."
قَبَّلَ خَدَّها وغادر، تاركاً خلفه عطراً يشبه القرنفل والصابون الطازج.
"أيها النذل اللبق."
* * *
توقعت فيف أن عليها إخماد الكثير من الحرائق، لكن ذلك كان دون احتساب قدرات السيدة أزار الإداريّة. ومع جيشها المتنامي من المساعدين، تعاملت السياسية المخضرمة مع معظم الصعوبات، بدءاً من الخلافات التجاريّة وصولاً إلى تكتيكات الانتخابات الملتوية، تاركة لفيف التعامل مع ما هو غريب وفريد. باختصار، قدمت أزار الإدارة بينما قدمت فيف الرؤية. لقد أدار هاراك الأمور جيداً أثناء غيابها، وهو يستمر في ذلك الآن وهي هنا تتعامل مع المشكلات الأنسب لحلها.
وأولها كان إعادة إنبات الأطراف.
تماماً كما في السابق، انضم العديد من الخبراء إلى رايتها وما زالوا يفعلون ذلك مقابل وعد بجراحة ميسورة التكلفة. وعكس ما مضى، انخفض عدد المحاربين لصالح طاقم أكثر تنوعاً. فقد أحد الحدادين معظم أصابعه في حريق. والتلت كوع صائغ مجوهرات بشكل سيء بعد أن كسرها منافس. وجد آخرون طريقهم لأن عائلاتهم بحاجة إلى المساعدة، وخاصة الأطفال. لقد عالجت فتاة صغيرة تشوهت بسبب هجوم كلب في يومها الثاني وكانت تلك عملية دقيقة.
بعد أسبوع من هذا، أدركت فيف أن الأمر سيكون أفضل بوجود مساعدة.
لذا قامت بتعليم آبي.
كان الشخص شبه الحي يمتلك موهبة في المانا السوداء. كان يحتاج فقط إلى جانب التغيير، الذي مُنح له بصورة محدودة بعد بصيرة سماوية جاءت من إنتيكو. لن تنسى فيف أبداً عينيه اللتين تحولتا إلى سواد دامس ووجهه الذي التوى في كشرة من النشوة المباركة. أمر مزعج لأبعد الحدود. على أي حال، لمستطاع آبي إعادة إنبات الأطراف دون مساعدة كهنوت إنتيكو نظراً لعدم قدرته على إدارة الشفاء السماوي بنفسه.
كان لا يزال بطيئاً جداً مقارنة بفيف، لكن كان هناك تقدم.
يوماً بعد يوم، أعادت فيف إنبات الأصابع، الساقين، الأيدي، أصابع القدمين، الركب، وحتى العين العرضيّة، تاركة الناس يبكون من الفرح بين أحضان أقاربهم. كان هناك المئات منهم يأتون عند استدعائهم لتجربة هذه المعجزة. ولعلها كانت التجربة الأكثر إرضاءً في حياتها.
أمّا التجربة الأخرى المسببة للرضا، وإن كانت مملة بعض الشيء، فتمثلت في بناء المزيد من أعمدة تحويل المانا. اقترح بعض أفراد طاقمها نقل الأعمدة إلى عمق الأراضي الميتة، لكن فيف عارضت هذه الفكرة بشراسة، مشيرة إلى أنه لو فشلت أجزاء من المحيط، ستتدفق المانا السوداء عبر الفجوة لتفسد البشر والمحاصيل على حد سواء. لم يكن صنع أعمدة جديدة أمراً شاقاً بشكل خاص، وقد صُممت لتشحن نفسها بنفسها على أي حال، لذا يمكنها ببساطة ترك القديم في مكانه لتعاود التفعيل عند الحاجة.
كانت فيف مهتمة بالتخريب والفشل أكثر بكثير من اهتمامها بوقتها. وُجدت الاحتياطات لسبب ما. كما استغرق الأمر وقتاً لتعود الحياة إلى قسم مُطهّر حديثاً، مما يعني أنه كان عليها وضع الأعمدة أولاً ثم تصبح الأرض قابلة للزراعة بعد أسابيع، وأحياناً شهور.
"من الممكن أن تنخفض سرعة التحويل كلما ابتعدنا عن غابات دريلشيلد وتأثيراتها المعززة للحياة"، لاحظ سيدجين ذات يوم.
"سبب إضافي للعمل بسرعة بينما لسنا مشغولين للغاية."
تُرِكَ نموذج للسحر الجدد كي يتعلموا كيفية فعل ذلك، لكن فيف تلقت جرعة من الواقعية عندما أصبح واضحاً أن الفتيات قد عانين كثيراً تحت طغيان إيلوناث، وسيتطلب الأمر وقتاً طويلاً لكثير منهن، والكثير من العلاج النفسي من آبي، قبل أن يتمكنّ ببساطة من الذهاب وزرع المسلات في الأراضي الميتة.
استغرق الأمر من فيف أكثر من شهر ريثما تحول تدفق المرضى ومعظم أعمال الجناح إلى قطرات خفيفة. بحلول ذلك الوقت، سيحل الصيف قريباً ومعه موسم الحصاد. خلال الحصاد، سيطلب العديد من الجنود إجازات للعودة ومساعدة عائلاتهم. امتلكت فيف وقتاً محدوداً لتدريبهم قبل حدوث ذلك فقررت الاستفادة القصوى منه.
قالت لطاقمها في الليلة السابقة: "لدينا مشكلة. ينقصنا قائد عام".
نظروا بعضهم إلى بعض، ثم إليها. أومأ سيجين برأسه متفكراً.
قالت: "أنا لست قائدة عامة. هذا ليس مساري. تلقيت تدريباً على التكتيك والاستراتيجية في الأكاديمية ودرست فنون الحرب على الأرض لكني أجهل الكثير عن المناورات، واللوجستيات، وكل ما يهم حقاً. بحق الجحيم، حتى تحصين موقع يبدو فوق حاتلي. نحن بحاجة إلى قائد عام".
قال سيجين: "وما لم نحصل على منشق غير متوقع، فلن يكون لدينا واحد".
التقط فارين خريطة پارام ووضعها على الطاولة بينهما. اتخذ الشاب الملائكي ملامح جادة.
"أعتقد أنك تخلطين بين دور القائد العام والاستراتيجي، فيفيان الغريبة. ينتمي الاستراتيجي إلى مسار محدد للغاية أصبح نادراً جداً عقب سقوط الإمبراطورية، ببساطة لأنه يعمل بشكل أفضل، بل إنه يتطلب قيادة جيش وبالتالي فهو متخصص للغاية. القائد العام يقود الرجال. ألا تذكرين الضابط تارانو؟"
بالطبع تذكرت فيف. لقد دفعت بسيف إكسكاليبر عبر صدره.
"تفعلين. حسناً، لم يكن يمتلك مسار قائد ومع ذلك ظل يقود جيش الموالين، وفعل ذلك بشكل جيد للغاية. المهارات الممنوحة من نوس ليست عادة ما يصنع قائداً عظيماً رغم أن المهارات الاجتماعية تساعد. إنه في الواقع مزيج من عوامل عديدة".
"هذا منطقي".
"الأهم من ذلك كله هو أن شعبك يتبعك ولديك نحن أيضاً. سيتعين علينا العمل معاً من أجل النجاح وسنفعل ذلك. إن ظهر استراتيجي حقاً، فذلك أفضل. في هذه الأثناء، لا شيء يحل محل التدريبات".
"حسناً".
* * *
تجمع الجيش على السهل خارج بوابة سينور، في جانب الموتى الأحياء حيث ينبت القليل. حتى هنا، عند سفح الجرف، ما زال بعض الأشباح يجدون سبيلاً للتجوال ضمن مدى الرؤية. تجاهلهم الجيش طالما لم يكونوا في المدى. بدأت فيف بتعويذة صوتية، متلهفة للبدء.
"جنود هاراك، لقد تم اختبارنا من قبل وخرجنا منتصرين لأننا كنا متفوقين. متفوقون في الانضباط، وفي العتاد، وفي الاستعداد. متفوقون في الدافع. هناك جانب واحد فقط لا يمكننا المنافسة فيه، وهذا الجانب هو الأعداد".
"كل قطرة دم هارايكية نسفكها يجب أن تُدفع بثمن باهظ. كل حياة فقدناها يجب أن تُستذكر ويُقتص لها. حيواتكم غالية على هاراك، وهي غالية عليّ، ولذا توصلت إلى ما أعتقد أنه سيستغل قوتنا على النحو الأمثل لتحقيق النتيجة المقبولة الوحيدة: انتصار ساحق".
"هاراك إلى الأبد!"
انتظرت فيف هدوء الهتافات. مرة أخرى، قاد أبناء الميزان الحماس، مدعومين بلا شك بوجود آرثر المتجهم تماماً إلى جانب فيف. غادرت ملكة التنانين مقعدها لتحفيز أتباعها لمدة ساعة على الأقل. لقد كانوا في غاية السعادة.
أزعج ذلك فيف قليلاً.
"سنقاتل بالطريقة التي قاتلنا بها دائماً: بدعم بعضنا بعضاً وحمايته. بدمج قوى حتى تصبح شيئاً أعظم. سنشكل ترشيو. ستتصدى القوات الثقيلة للأعداء وتقاتلهم مباشرة. وسيموت الرماة والراميات من بعيد. أما أنتم أيها السحرة، فسوف نحميكم بدروعنا المحمولة ونطلق الدمار السحري على أعدائنا".
"لكي نفعل ذلك، يجب أن نتدرب أولاً حتى نكف عن كوننا جنوداً ونصبح آلة حرب مُزتة: جيشاً. سيكون الأمر مُملاً لكن أؤكد لكم، عندما تتهاوى صفوف أعدائنا علينا وتفشل، ستتذكرون هذا اليوم بحنين. لنبدأ".
كانت الفكرة الكامنة وراء الترشيو بسيطة في المبدأ وصعبة التنفيذ. تم ابتكار الترشيو من قبل إمبراطورية هابسبورغ الإسبانية في ذروة قوتها العسكرية. تشكل صفوف الرماة بالحراب المدرعة مربعاً بينما تطلق مجموعات متحركة من البنادق القديمة، والمسكيت لاحقاً، النار من الداخل. تمتعت الترشيو بقدرة المشاة الثقيلة على الصمود وقوة المدى للأسلحة النارية التي حمتها التشكيلة جيداً. كما كانت قادرة للغاية على الهجوم وقادرة على الدفاع ضد الهجمات من أي اتجاه، خاصة إذا تم نشرها في طبقات من تشكيلات متعددة.
ستبدل فيف رماة الحراب بالقوات الثقيلة والبنادق بعقد الساحرات وأملت أن ينجح الأمر. كانت المشكلة الوحيدة هي أن جيوش ذلك الوقت امتلكت مدفعية غير موثوقة بينما امتلكت نيل تشكيلات سحرة. سيكون من السهل عليهم القضاء على القوات الثقيلة الهارايكية باهظة الثمن والثمينة. كان حل فيف هو مصفوفة الدروع المحمولة.
لم تكن الهياكل المعدنية ليراي دبابات في الواقع. كانت عربات معدنية تعمل بمحركات مانا. ظن اليراي أنهم سيحافظون على سرية الطريقة لكن فيف تستطيع قراءة المانا بسهولة، بسهولة مفرطة، لذا عرفت أنها تعمل بنوى. كانت كل عربة بطول سيارة هامر تقريباً، رغم أنها أضيق. كما احتفظت بمظهر مرتفع إلى حد ما. خُصص مؤخر الدبابة للمحرك، ومقدمتها لمقعد السائق، وقمتها لكل ما أراد اليراي تثبيته هناك.
تحركت على أربع عجلات معدنية كبيرة.
اعتاد اليراي تركيب المنجنيق والعرّادة، ومع ذلك فقد بنوا ثلاث مصفوفات دروع وفقاً لتصميم فيف، مشغلين إياها بنوى المانا السوداء الكبيرة التي عثرت عليها أثناء صيدها للنيكرارش. عملت تلقائياً لكنها أدت بشكل أفضل مع وجود ساحر قريب يستطيع إعادة شحن النواة.
تمثلت التمارين الأبسط في جعل الجنود يصطفون ببساطة حول الدبابات. اختارت فيف أن تتخذ الدبابة المركزية مع الكتيبة المئوية في المقدمة لمجرد كونها التشكيلة الأقوى. واختارت أطفال الموازين ليشكلوا بقية المربع لأن ذلك كان المكان الأنسب برأيها. أما سرية الرمي فاختارت لها أخوات العين لكونهن أفضل القناصات. وكانت الجناح الأيمن هي الأكثر اعتماداً تقليدياً لذا أسندتها إلى أبناء الجبل الذين أثبتوا تنسيقاً عالياً إلى جانب دعم القلوب المرة.
وضم الجناح الأيسر الأصابع وهي تدعم سرية شجرة المرتفعات. وفخر الفيلقان بضم أتي المقاتلين الأكثر تنوعاً ممن جُمعوا من المحاربين القدامى. وكانت واثقة من أنهم سيمثلون الكتلة الأكثر استجابة وتكيفاً في جيشها. وانضمت لانا مفاجأة فيف لتذهب مع الجناح الأيمن بينما تولى سيدجين الجناح الأيسر بثقة مريحة.
سارت النظرة الأولى بشكل جيد. تعلم الجنود الانتقال من الأرتال إلى المربعات في أوقات جيدة. واكتفت فيف ببيان المطلوب للضباط وهم تكفلوا بتحقيقه. صعدت إلى دبابتها وشغلتها فضولاً بعد أن شكلوا المربعات. أضاء الهيكل بجمال وتشكلت دائرة ضخمة شفافة لتصنع قبة فوق الجنود المجتمعين وسط سرورهم. ومشى بعض المتخلفين للداخل لكونهم أبعد قليلاً من نطاق التغطية. وفضولاً ضخت فيف مانا سوداء في الدرع.
استهلكت طاقة هائلة لتغذية الهيكل الضخم لكنها أدارت الأمر لبضع ثوان بلا مشكلات. وكانت المشكلة كامنة في استحالة رؤية أي شيء.
شغلت لانا وسيدجين دباببيهما فتحولتا إلى زرقة خفيفة وبريق شديد على التوالي. عملت الآلات. وتحسنت المزاجات نتيجة لذلك.
"حسناً، لنبدأ التحرك الآن."
قُمي ما تبقى من اليوم في المسير ضمن التشكيلات ثم التوقف. وكما خططت تماماً، تدرجت السرايا الثلاث بينما كانت سريرتها متقدمة قليلاً. ومع نهاية اليوم الأول، استطاعوا التقدم والتراجع مع الحفاظ على فاعلية التشكيل.
ما أثار دهشة فيف حقاً هو مدى الانضباط الشامل للجميع. توقعت مشكلة ما لكن كل سرية حاولت التفوق على الأخرى من حيث الأداء وأخذوا التمرين بجدية تامة.
تشابه اليوم الثاني إلى حد كبير مع فارق التحركات الجانبية التي انتهت بكارثة في المرات القليلة الأولى. ثم جعلت فيف السرايا تتحرك بشكل مستقل. وفي نهاية اليوم، اختبرت قوة الدرع أمام الجميع بجلوسها داخل دبابتها ومطالبة سيدجين ولانا بقصفها. ودعت الآخرين للتجربة وتحول الأمر إلى لعبة.
اصطدمت الحجارة والتعاويذ بدرع فيف بدأها الجنود ثم انضم إليهم المتفرجون القادمون من المدينة. ومع حلول الليل، تجمعت الفتيات جميعاً بما فيهن راكان المتحمس وطلابه لإلقاء كل ما يملكونه على فيف التي اكتفت بمظهر بارد مستخدمة مهارة مظهر الحارس لتعزيز درعها. نجح التشتيت في تبديد الملعب واستمرت الأيام التالية بالعزم الصبور ذاته مثل سابقاتها.
وما إن واثقت فيف من قدرة الجنود على الحركة، حتى حاولت دفعهم للهجوم للمرة الأولى. نجحت المحاولات القليلة الأولى فعلياً رغم عجز الدرع عن اللحاق بهم. فلم تمتلك الدبابات تسارعاً كافياً. وعوضت فيف هذا العيب فقط بجعل الدرع يتحرك للأمام قبل بدء الهجوم. ومع ذلك لم يكن حلاً مثالياً.
"سنحسن التصاميم القادمة. نعدك بذلك"، هكذا أكد لها طيار الأيريس.
"موت أكثر. سرعة أكبر. سنضيف أشواكاً في الأمام."
حدقت فيف في الأيريس الذي حافظ على مظهر البراءة المطلقة. وتعرفت عليه باعتباره الفتى ذاته الذي قاد المثقاب، ذلك الذي اخترق جدران كازار خلال حملتها الأولى. وبقي مختلاً تماماً كما كان في ذلك الوقت. وظنت أن مجموعة السلاح البيولوجي من الأيريس عبارة عن تجمع لمهووسين قتلة وفق معايير مجتمعهم. وتساءلت عن معنى ذلك.
"حسناً؟ طالما أنه يستطيع مواكبة السرعة."
"نعم، مواكبة السرعة، وتحطيم البشر."
حدقت فيف بحدة أكبر.
"البشر الأشرار."
"أنا أراقبك."
* * *
"يؤسفنا إبلاغك بأن بنك وبورصة مانابليسو لن يساعدوك في استعادة أموال إيلوناث، ولن يحاولوا ذلك، للسبب البسيط المتمثل في تجريدك من كافة حقوقك في هيلوك ووصمك بالمجرمة."
هزت فيف كتفيها. ظنت شيئاً من هذا القبيل لكن الأمر كان يستحق المحاولة.
"لا تكتنفي شكاً، لقد رفضنا بالفعل محاولتهم لمصادرة ممتلكاتك. وللسبب نفسه، لا يمكننا مطالبتهم بالامتثال لقوانينهم لأن تفسير قوانينهم يظل في النهاية من حقهم الحصري. وسيكون إهداراً لأتعاب المحامين محاولة إقناع حكومة بالعمل ضد مصالحها من أجل النزاهة."
"توقعت أن يخلق ذلك سوابق سيئة."
"سيخلق سابقة فظيعة تتمثل في مكافأة المعتدي على ذكائه. ليس لدي سوى تهنئتك على انتصارك وأتمنى أنك أخذت كل ما لم يكن مثبتاً بمسامير."
"لقد بذلت قصارى جهدي."
* * *
بعد أسبوعين من التدريب المستمر، أصبح الجيش قادراً على تنفيذ ما تريده فبدأت بخلط التشكيلات ومبدلة سرية بأخرى. وتبين أن شيئاً لم يتغير كثيراً لذا حان وقت اختبار الجيش في الميدان. جمعوا بعض المؤن، ثم وزعت فيف اختراعها الجديد كلياً.
أجهزة راديو محمولة.
تلك في الواقع أدوات تواصل ثُبِّتت على الخوذات. وإن صدقت تماماً. حسناً. لم تكن من اختراعها. غير أن الباراميسيين استعملوا التواصل الميداني مسبقاً. لكنه تمحور حول التعاويذ وإشارات الأبواق غالباً. قدرة إيصال الأوامر المعقدة ستساعد لا محالة. تطلب الأمر بعض الاعتياد. لكنها وضعت نظاماً يتمكن الضباط عبره من الإنصات إلى الأوامر وتفعيل الوحدة الفرعية للرد.
شعروا بثقة كبيرة فانطلقوا شمالاً. وتوقفوا بانتظام للتمرن على التموضع في أماكن خلت من المساحة الكافية للقتال الطبيعي. أجبر هذا التشكيلات المربعة على الانكماش. أو التفكك المؤقت أثناء عبور الممرات الضيقة. تلا ذلك الاختبار الحقيقي: المعركة الفعلية.
استخدمت فيف منارة حياة فاستقطبت قوة هائلة من الأشباح لمهاجمة رجالها. سمح استخدام مربعها طعماً للتشكيلين الآخرين بالاندفاع لتغطية ظهرها. حرصت فيف على قتل الأشباح قبل تعرض أي أحد لأذى حقيقي. كشف الأمر أيضاً عن عيب جديد في تشكيلها: غياب العمق.
تمثلت إحدى المشكلات في التكافؤ تقريباً بين قوات الرماة الخفيفة والقوات الثقيلة. عنى هذا هشاشة المربعات نسبياً إن مُنح الرماة مساحة كافية للحركة. ولإصلاح هذا الوضع. دربت فيف التيرسيو على جوانب أثقل. استغرق ضبط ذلك وقتاً طويلاً. أتقن سيدجين ابتكاره في تلك اللحظة بالذات: الحصون القابلة للنشر. تمحورت فكرته حول بناء منصات مرتفعة ذات شرفات دفاعية يتمكن الرماة من التسديد من فوقها دون الحاجة لتجاوز صفوف القوات الثقيلة.
بدت الفكرة رائعة وتمرنوا على تطبيقها. ورغم عجز فيف عن إتقانها مثل الآخرين. فقد أدت الجدران الغريبة الغاية نفسها.
عند عودتهم إلى بوابة سينور. امتلكوا جيشاً قادراً على المناورة رغم احتياجه المستمر للاختبار المعركي والتحسين. ناسب هذا فيف تماماً. لم تكن في عجلة من أمرها لخوض الحرب.
جاءت الرسالة الأولى إثر عودتها. وللغرابة. من إيراو.
قال: "يرغب الملك سانغور من إينوريا في القيام بزيارة".
قالت: "آه. وأظن أنه ليس سعيداً للغاية".
رد إيراو دون أن يفهم السخرية: "تظنين بشكل ممتاز للغاية. إنه قادم مع ألفي رجل".
قالت: "مهلاً. أهذه حرب؟"
رد: "كلا. إنه استعراض للقوة".
قالت: "ألا يعرف؟ أنا خبيرة في استعراض القوة".