تسلّل الضوء الساطع عبر قبة السقف الزجاجي. جهّز المساعدون مقاعد طيلة للمتفرّجين المنتظرين. عُرِض على فيف كرسيّ، لكنّه بدا صغيراً للغاية، فحوّلت جزءاً من المنصة إلى كابوس سماويّ من الحراشف والجسيمات والأشواك المزهرة من مركز تجلس في وسطه.
نهضت بسرعة وطالبت بوسادة، فوُفِّرت لها. وقفت الليدي أزار إلى جانبها.
سألت فيف: "ألا تفضلين الجلوس؟"
أجابت: "من العادة أن يقف المستشار إلى جانب عرش الحاكم. ولكن إن لم يكن لديك مانع، فنعم، سأستخدم الكرش الذي أعددناه لك. فقط اجعلي العرش أعلى قليلاً لكي تهيمني على الغرفة حتى وأنت جالسة".
"بالتأكيد".
سرعان ما أصبحت فيف جاهزة. كانت المائة تملك فرقة في وضع الاستعداد لتكون حراسها الشخصيين، رغم أنهم ربما لم يُدرّبوا على ذلك قط. ربما لم يكن الأمر ليفرق كثيراً. كان مفروضاً أن يقفوا محيطين ليبدوا مخيفين، وكانت تلك مهمة يبرعون فيها. وعلاوة على ذلك، كان سولفيس هنا. كان يعدل ألف رجل.
"حسناً. نحن جاهزون. افتحوا البوابات".
تدفق المواطنون بتردد في البداية، فجلس بعضهم على المقاعد بعد الانحناء احتراماً، بينما شكل آخرون طابوراً بتوجيه من رئيس المراسم، وهو في الحقيقة أحد كتبة كازار الأصليين. لكن تشكيل طابور استغرق أقل من دقيقة. وكما أُمر تماماً، كان المصرفيون هم الأوائل.
كان توم مانيتارادين أحد أول الأشخاص الذين قابلتهم فيف في كازار. وقف الرجل الهندم والمنسق بإتقان بتعجرف، وإلى جانبه مساعده يحمل طرداً. أشرت فيف فتقدم بانحناءة سلسة.
"تحياتي، سموك. أهلاً بك مجدداً في بوابة سينور. بصفتي ممثلاً لمصرف وبورصة مانيبليسو، أود أن أمدّ دعوة لمناقشة أمور أعمق للتعاون. ومع ذلك، أخشى ألا يكون الإعداد العام هو الأفضل للقيام بذلك. هل تفكرين في الانضمام إليّ في وقت ما هذا الأسبوع؟"
همست الليدي أزار في أذن فيف: "إنها مسألة ذات إلحاح ما. إنها تتعلق بالقروض الخاصة الممنوحة لمواطنينا وإلى حد ما للعرش".
سألت فيف: "انتظري، هل نحن مديونون؟"
"بالطبع نحن كذلك. لقد استغلت أموالنا لبدء مشاريع عدة، بما في ذلك مصانع حديد جديدة وتجديد المدينة. سنسترد أموالنا خلال عام. وليست هذه هي اللحظة المناسبة".
"حسناً".
التفتت فيف مجدداً إلى المصرفي الذي كان ما يزال ينتظر بابتسامة فائزة، ابتسامة بدت أكثر افتراساً كلما طال تأمل فيف لها.
"بالتأكيد. هل يناسب غداً صباحاً؟"
"رائع. سنأتي إلى هنا، إلا إذا كنت تفضلين زيارة فرعنا؟"
"هنا مناسب".
"إذن سنلتقي في ذلك الوقت. وفي هذه الأثناء، تفضل بقبول هذا الثوب الشمالي المصنوع خصيصاً لك كدليل على تقديرنا".
انحنى توم بحنكة وغادر، وتبعه مساعده المتميلح عن كثب. تفقدت فيف الهدية. كان فستاناً جميلاً ومتناسقاً بالأبيض والأسود مع زخارف ذهبية. جميلاً جداً، رغم أنها ستدع سولفيس يلقي نظرة عليه قبل ارتدائه بطبيعة الحال.
"إنه جميل حقاً".
تذمرت الليدي أزار: "أوه، بوسعهم تحمل تكلفته. رغم أنك تحافظين على علاقة معهم أفضل من معظم الحكام الذين قابلتهم".
"نعم سنرى كم سيطول ذلك. التالي؟"
كان المتقدم بالطلب التالي مزارعاً توسل المساعدة في العثور على ابنه الذي لم يعد قط من رحلة إلى الجبال. فاجأ إراو الجميع بظهوره المفاجئ من العدم وعرض خدماته، وهو ما أرضى الجميع. ثم بدأ الاستعراض.
كان أول الظاهرين رجلاً عجوزاً، وهم عملة نادرة في قارة يمكن دائماً الاعتماد على الحرب والوحوش فيها. كان، في الواقع، عجوزاً للغاية. أولئك الذين بلغوا تلك السن كانت لديهم عادة إحصائيات تدعم ذلك، لكنه بدا ضعيفاً بشكل رهيب في نظر فيف لادراك المانا. قطبت حاجبيها، ثم قطبتهما أكثر عندما صفعت أزار وجهها بيديها. أشارت فيف له بالتقدم ففعل، منحنياً بتصلب حتى كادت خصلات شعره البيضاء تلامس السجاد.
اندلعت القهقهات في الجمع.
"يا صاحب السمو، أتيت إليك لأن العجوز غوغن أخبرتني، أخبرتني أنني لا أستطيع دخول المطبخ فقلت، فقلت، لماذا يمكن لابنك ولا يكفي حتى ليصبح طاهياً! إنه ليس كذلك وأنا أعلم أنه كذلك لأنه حرج جنوباً قرب الحافة فقلت لها..."
استمعت فيف إلى هذيان الرجل بلا بنية تذكر لدقيقة أخرى ازدادت خلالها الغرفة تسلية بالتدريج. بحلول الوقت الذي توقف فيه العجوز لالتقاط أنفاسه بعد نوبة غضب شديدة اللهجة حول طباع الكلاب المحلية، كانت هناك صيحات استهجان وتذمر في كل مكان. وأخيراً، سنحت لها الفرصة للاستغلال.
"صمت".
قررت فيف استخدام القيادة بدلاً من الترهيب هذه المرة وللتأكد من وصول الرسالة للجميع، ألقت صمتاً عديم اللون على الجمع بأسره. لم يكن هناك سحرة حولها لذا لم يقاوم أحد. تحول المواطنون من المرح إلى الخوف في لحظة. تحركت إلى الأمام على عرشها وأخرجت أجنحتها، فوجدت أنها كانت أكثر راحة بتلك الطريقة.
أدى عرض القوة والغرابة غرضه. وفي الهدوء الذي أعقب ذلك، انحنت نحو أزار التي كانت تبدو كأنها تجسيد للغضب المسيطر عليه.
"ما اللعنة التي كانت تلك".
"كروكوس الخرف. لقد أبلغت حراس المدخل تحديداً ألا يدعوه يمر. عندما ينتهي هذا، سأعلقهم من الأسوار من أقدامهم".
"يمكنك فعل ذلك في وقت فراغك. أما الآن فأود إنقاذ استقبالي الرسمي الأول".
أعادت فيف انتباهها إلى كروكوس الذي كان ينتظر، ومرسوم على وجهه تعبير فارغ. كان يسيل لعابه قليلاً.
قالت: "حسناً. يبدو أن هذا كان صباحاً صاخباً بعض الشيء بالنسبة إلى كروكوس. ليرافقه حارس إلى قاعة الطعام كي يتناول شراباً ساخناً، أليس كذلك؟ هيا الآن".
تقدم الشخص التالي في أجواء تشبه صفاً دراسياً بعد أن فرغت المعلمة الوديعة عادةً من صراخ طويل. كان تاجراً يعرض شموعاً معطرة، وهي سلعة نادرة باهظة الثمن نظراً لاحتياجها إلى الشمع. شكرته فيف وأرسلته إلى قسم الأسلحة البيولوجية لديهم نظراً لإعجابهم بالدنابير وربما نجاحهم في إقناعهم بالعمل على سلالة أقل فتكاً منتجة للعسل. كان الشخص الذي تلاه يرتدي رداء سحرٍ طويلاً بالياً طُرزت عليه نجوم، إلى جانب قبعة شهدت أياماً أفضل.
رُسم على القبعة رمز قمر كبير، وهو نقش سحري رغم عدم اكتماله. خشيت كارثة أخرى وتفحصته سريعاً.
[باحث: من يتبع مساراً مكرساً لفهم القوانين السحرية والطبيعية.]
قال: "يا صاحب السمو، أتوسل مساعدتك ورعايتك في أحد أعظم مساعي الاكتشاف العلمي في هذا العصر، بل في كل العصور، إنه لعمل هائل سيُحدث ثورة في طريقة نظرتنا إلى العالم! إن حاكماً مثلك..."
قالت: "الخلاصة باختصار، من فضلك".
قال: "نعم، نعم، بالطبع. اغفر لي هذه التمثيلية وحماستي. غرضي هو إثبات... أن نيل... كرة".
سألت فيف لتتأكد فقط: "كرة؟ كوكب نيل كرة؟"
قال: "نعم! نعم، كرة. ليس سطحاً مسطحاً كما زعم البعض".
قالت: "لحظة واحدة من فضلك".
مالت فيف نحو الليدي أزار.
سألت: "ما الإجماع بشأن هذه المسألة؟"
أجابت: "لقد كانت موضع جدل بين الباحثين، وهي مسألة زادت تعقيداً بسبب، آه، شح التمويل وانعدام الكفاءات المخصصة لمثل هذه المساعي. تهتم معظم مراكز التعلم بكيفية إيقاف غوش الوحوش القادم وكيفية إلقاء تعاويذ أفضل".
قالت: "فهمت. أنت هناك، كيف تنوي المضي قدماً؟"
قال: "عن طريق تسلق أطول جبل وأخذ قياسات دقيقة باستخدام صندوق سحر، أهم، لم أطوره بعد، لإظهار انحناء الأفق فوق البحر لا متناهي".
قالت: "حسناً. اممم".
فتشت فيف في ذكرياتها. أكان... إراتوستينس هو من فعلها؟ أجل. ما هي مجدداً؟
قالت: "حسناً، أممم، هل فكرت، ههمم، في قياس المسافة بين مدينتين على خط الطول نفسه، أي محور الشمال الجنوب، ثم غرس عصوين مستقيمتين عموديتين تماماً في الأرض وقت الظهيرة في انقلاب صيفي وقياس الزاويتين اللتين تصنعهما الظلال، هكذا..."
قال: "يا صاحب السمو. أنت تفترض أن ضوء الشمس يأتي إلينا في هيئة أشعة متوازية".
هز رأسه رفظاً.
وقال: "لكن لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، فهذا يعني أن الشمس بعيدة للغاية بينما نعلم استحالة ذلك، فهذا الجرم السماوي يتحرك كثيراً في دورة النهار والليل. يا صاحب السمو، أنت بوضوح شخص يتمتع بذكاء عظيم لكن يجدر بك غالباً التركيز على السحر ودعي لي أمر العلم".
سعل أحدهم في كمّه.
لن تدعها سلفيس تنسى ذلك أبداً.
قالت: "حسناً. قد نلتمس مساعدتك في مسعاك إن جعلت نفسك نافعاً لقضيتنا. أعتقد أننا بحاجة إلى أمناء مكتبات؟"
أجابت مسؤولة المراسم: "نعم، يا صاحب السمو. على وجه السرعة".
قالت: "يمكنك نيل دعمنا إن عملت لأجلنا. ستتقاضى أجراً أيضاً، مما سيسمح لك بتمويل الاستكشاف والبحث بنفسك".
أجاب العالم محبطاً: "لكن... العلم لا يحتمل التأجيل".
أجابت فيف ببرود: "يمكنه بلا أدنى شك احتمال التأجيل والصعاب. ساعدنا وتلقَ المساعدة، أو لا تفعل. الخيار لك. التالي؟"
لم يحمل الأشخاص الثلاثة التاليون أي أحداث تذكر. عرض أحدهم خدماته كفارس، طالباً أرضاً بالمقابل وهو ما وافقت عليه فيف بسعادة غامرة. طلب عمدة محلي المساعدة في حجر تحويل المانا الخاص به، وهو أمر كان بإمكان راكان التعامل معه لكن الرجل لم يكن على دراية بذلك فيما يبدو. طلب حداد المزيد من الخامات لمصهره الجديد.
قالت: "سيتعين علينا إعادة فتح جانبنا من المناجم. لقد أجلنا الأمر طويلاً بما فيه الكفاية".
أومأت الليدي أزار تأييداً. تجهمت ملامحها عندما رأت الزائر التالي. كان طفلاً. فتاة، لكي نكون دقيقين. محنية الظهر، وعيناها تفيضان بالاحتقار وتكشف عن أسنانها. كانت فقدت أيضاً إصبعين من يدها اليسرى. همجية عملياً. ما إن همّت فيف بحركة حتى تكلمت بنبرة إينورية ثقيلة اللهجة.
قالت: "أنتِ تعلمين ما أريد. أعيدِي لي طوقي اللعين!"
لم يكن غضبها موجهاً إلى فيف، ليس كلياً على الأقل، بل إلى الليدي أزار. مالت الكونتيسة نحو فيف بانزعاج واضح.
قالت: "لقد منعت الأطفال من المشاركة في صيد الوحوش البغيض هذا. أصبح الأمر غير مقبول بتاتاً".
قالت: "ما زال الصلع قادرين على فعلها، فلم لا أستطيع أنا؟ هاه؟ أعيدِي لي أغراضي على الأقل. ليس لديكِ حق في الاحتفاظ بها".
سألت فيف بصوت خفيض: "لمَ أوقفْتِ الأمر؟ أكانت هناك وفيات؟"
قالت: "فقدت تلك الفتاة أصابعها لأن وحشاً قرضها وما زالت ترغب في العودة إلى المعركة؟ لم تكن هناك وفيات بل وقع جرحى كثر. تعريف هادال لكلمة 'آمن' بحاجة إلى إعادة نظر! وأتدرين أنهم حرقوا الوحوش أحياء؟ وعذبوها؟ ليس للأطفال حدود. يجب ألا يتعرضوا لهذا المستوى من الوحشية في سن مبكرة وإلا فقد يحملون ندوب تلك الصراعات طوال حياتهم".
قالت الفتاة: "ما زال الهادال يفعلون ذلك! كيف يُعَدّ هذا عادلاً؟"
فكرت فيف: "حسناً. ربما كان ينبغي تقنين صيد الوحوش بدلاً من حظره تماماً. سأضع حداً أدنى للسن وأحظر أشنع جرائم الحرب بما فيها التعذيب. ولا مسابقات مهانة أيضاً. من لا يرغب في المشاركة فلن يضطر لذلك".
"كان الأمر هكذا دوماً! الغزاة والبناؤون والجامعون لنحصل على فطائر البلوط المشوية! إلى أن جاءت تلك العجوز—"
أسكتت فيف الفتاة بإشارة قبل أن تتمكن من إهانة رئيس وزرائها في وجهه مباشرة. مع أن ذلك كان تقليداً فرنسياً، إلا أن نيل كان ينظر لمثل هذه الأمور نظرة أقل تسامحاً.
"وما الذي أسمعه عن قلادة؟"
"جمعت الفتاة ترل هنا قلادة مصنوعة من أنياب وحوش مثقوبة، وهي غنيمة بشعة صادرتها لعدم وجود مكان لها في أمة متحضرة".
ألقت فيف نظرة سريعة على تحفة العظام التي صنعها بلد متحضّر بغية التخلص من المتمردين السياسيين في الطرف الآخر من ساحة المعركة.
"سأقف في صف ترل لسببين. أولاً، ليس لدينا قوانين ضد المقتنيات المريضة نفسياً. ولو فعلنا لَعَنَى ذلك مصادرة مجموعة سولفيس".
//أمر غير مستحب البتة.
"وثانياً، لن يكون لدينا قوانين رجعية هنا وشكراً جزيلاً لكم. لا يمكنكم معاقبة شخص بأثر رجعي على صيد الوحوش حين لم يكن ذلك غير قانوني. أين العقد الآن؟"
افترضت فيف أنه دُمر لكن الليدي أزار دفعت بإجابة من بين أسنان ملوكة.
"أعطيته للمعبد بغية التطهر. ربما احتفظوا به".
"سأسأل! شكراً"، قالت ترل وانطلقت هاربة.
خلال استراحة قصيرة، طلبت أزار لحظة من الخصوصية.
قالت: "أريد فقط التأكد من أننا على صفحة واحدة. هل ثمة مشكلة بيننا؟ التراجع عن قراراتي يضعف موقفي هنا".
"ليس هناك أي خلاف بيننا. أنا أطبق قانون هارّاك بطريقة... متسامحة نوعاً ما قد تعكس ثقافتي الخاصة. بل إن العمل كثنائي حاكم صارم وحاكم لين قد يساعد على المدى البعيد. علينا فقط التعود أكثر على أساليب عمل بعضنا البعض".
أومأت الليدي أزار برأسها. رأت فيف أن الوقت قد حان لمداهنة العجوز قليلاً.
"انظري، أنا أقدر كل ما فعلته حتى الآن بشكل هائل. لست متأكدة بعد من سبب إعارتنا مواهبك، لكني أقدر فقط أن هارّاك لم يكن ليصبح بالمكان نفسه لو لم تمسكي بزمام الأمور ريثما تحولت أنا إلى عنصرية جزئياً".
أجابت الكونتيسة العجوز: "وأنا أقدر استماعك لمعظم النصائح باهتمام".
تنهدت وبدت فجأة أكثر سهولة في التعامل. أكثر بشرية وليس مجرد نبيلة خالية من الشوائب.
"لم تكوني خياري الأول، إن كان لزاماً عليّ أن أكون صادقة. حاولت نصيحة ابنتي ثم دوق صاعد شاب يكافح لاستعادة مجد عائلته السابق. حارباني في كل خطوة وقيدا ما يمكنني فعله حتى شعرت أنني منافس خطير ينبغي كبح جماحه لا يد ممدودة في الصداقة. لا أزال غير متأكدة من سبب تسامحك معي أنت أيتها الغريبة إلى هذا الحد ودون تشكك مستمر في دوافعي".
"أنا متأكدة تماماً أنك تحبين بناء مملكة فحسب".
"نجل! تماماً! هل من إنجاز أنبل في هذا العالم؟ وأصعب؟ لا أظن ذلك، ومع ذلك سأنجزه ليس مرة واحدة بل مرتين بمشيئة إنتيكو. إذن أنت تفهمين. ألهذا السبب لم تشكِ فيّ قط؟"
"لا أشك فيك لأنني أعلم أنه إن كان عليك الاختيار بيننا وبين ابنتك جالسة على عرش باران، فلن تختارينا. وفي غضون ذلك، أنتِ على الأرجح أفضل مستشارة في القارة لذا سأكتفي بعدّ نعمي. وأما عن سبب عدم خوفي... أرشفيدة عناصر مانا سوداء؟ بين آرثر وسولفيس وأنا، نملك ما يكفي من القوة الخام لصد أي محاولة استيلاء على السلطة قد يقوم بها أي شخص تقريباً".
قالت الليدي أزار بثقة مطلقة: "لن يقوم أحد بأي استيلاء على السلطة. لا أحد يستطيع المنافسة. قد يمثل الأمر مفاجأة لك لذا سأذكرك بالبداهة. يجد المواطنون أن كونهم مقادين من قادت حرب مثبتة قادرة على إلقاء التعاويذ مع طفل تننين ولاء آلة حرب قديمة هو أمر 'رائع' في الواقع. أكثر بكثير من أي أحمق زواج أقارب ميزته الوحيدة أنه ولد في العائلة المناسبة. لكنتُ لأكون أكثر قلقاً بكثير بشأن الهجمات الخارجية لو كنت مكانك".
تمتمت فيف: "أنا أعمل على ذلك".
لم تَعُد ترل. طلب صاحب الطلب التالي المساعدة بعد تخريب حقل أثناء معركة بين ثقال ودب ميت حي كبير اضطروا للقضاء عليه. أكدت مناقشة قصيرة مع الليدي أزار أن الدولة لا تعمل كبوليصة تأمين في حال وقوع حادث لذا أهانت فيف الرجل صارفة إياه، مذكرة إياه حتى بأن الدب كان ليقوم بأكثر من مجرد تمزيق حقل. لم تستطع تحمل تفاؤل القول نعم للجميع.
جاءت المرأة التالية إلى المنصة وهي تقضم ما بدا تفاحة عصارية.
"صباح الخير، سموك".
"لا تحدثيني وفمك ممتلئ".
"أه عذراً، الانتظار جعلني جائعة فحسب، هاها".
كان فمها ما زال ممتلئاً.
حدقت فيف في أقرب نافذة. وقف سولفيس بطاعة ليفتحها.
"انتظر انتظر انتظر عذراً، سموك، جئت لأقدم نتاج عملي، تلك ثمار البلا. إن أعجبتك، أطلب فقط المساعدة في إحداث بئر قرب البستان الذي أنوي تطويره. أرجوك".
شرحت أزار: "نحتاج إلى مزيد من المياه لتغذية جميع المزارع الجديدة. لا يوجد ما يكفي من المطر بعد للسماح للأشياء بالنمو. كنا نحفر آباراً يميناً ويساراً. ولم يكن ذلك كافياً. تحتاج العديد من القرى إلى إمدادات منتظمة من المياه".
"يبدو أن لدي أول عمل للانا".
"ساحرة بحجمها قد تستخف بتكليفها بعمل دنيوي كهذا".
"تقصدين مثلي وأنا أبني المسلات يميناً ويساراً؟"
أومأت أزار.
قالت: "سأذكرها بأنك تقودين بالقدوة".
تبع ذلك مزيد من الناس لكن من دون أي إثارة تذكر. تراوح الزوار بين مطالبين بالتعويض ومسوقين لبضائع ومجرد متملقين. جاء آخرون لإعلان الولاء لها وغالباً لأن دروبهم فرضت ذلك. شكل حاشيتها وفرسانها خلطة طريفة من اليائسين والطامحين والأغبياء. كان أحد المحاربين العارضين لخدماته يلفظ أنفاسه الأخيرة بسبب قلب ملتئم بسوء يتطلب إعادة إنماء وتلك مهمة تحتاج لبرعة. كان غيره حاشياً هارباً من زواج مكره.
رحبت فيف بالجميع على أي حال. تمثلت المفاجأة الحقيقية الوحيدة لفيف في غياب أي طلبات إصدار أحكام باستثناء مقاطعة تريل. حثت أزار على الخوض في ذلك الموضوع.
قالت: "أود تذكيرك بأن نيرياد هو ملكك الراعي والهدنة تدخل ضمن نطاقه. لقد فوضت العمل... القضائي إليهم. وبما أنهم لا يدفعون ضرائب فمن الأفضل لهم أن يجعلوا أنفسهم نافعين".
سألت: "يعرفون قوانين هارّاك؟"
أجابت: "تتكاتف كنائس نيرياد دائماً مع القوانين المحلية. فملك المعارك العادلة يتغاضى عن التباينات في القوانين والأعراف بعد كل شيء".
قالت: "فهمت".
خف تدفق الناس تدريجياً مع هبوط الشمس. لمدينة يقل عدد نفوسها عن عشرة آلاف نسمة حظي هارّاك بالكثير من الزوار حقاً رغم أن فيف رجحت وجود متراكمات سابقة. ومع ذلك زادت التجربة من شعبيتها وأتاحت لها فرصة لجس نبض هارّاك. ذكرتها تلك الإمبراطورية ببلادها عقب الثورة حيث لم يشتد عود البنية الاجتماعية بعد وحيث يستطيع الأكفاء شق طريقهم نحو النجاح. أتاح لها مجلس ليلي فرصة لإصدار بعض الأوامر وخاصة للسحرة الذين استقروا للتو في مختلف الأبراج الموزعة عبر المدينة.
تساءلت عما إذا كان هناك تقارب طبيعي يجمع السحرة والأبراج.
أراد آبي العمل كقاضٍ نهاراً وصائد أموات أحياء طوال الوقت المتبقي وكان ذلك مناسباً لفيف. أبدت السيدات أيضاً استعداداً لحفر الآبار وبناء التحصينات والمساعدة في إعادة فتح المنجم. الغريب أنهن وجدن فعل ذلك من أجل الناس أكثر إثارة من فعله لصالح النقابات. أملت فيف ألا تتبدد تلك الحدة بالسرعة ذاتها. لكن ما إن صدرت تلك الأوامر حتى برزت مشكلة تخصيص الميزانية.
القول بوجوب فتح الألغام أمر جيد وجميل. إرسال السحرة لم يكن باهظ التكلفة وكذلك تشجيع ذوي مهارات التعدين على التوجه إلى هناك. لسوء الحظ احتجت ولا تزال لتوظيف مشرف وأناس لصيانة الثكنات. سيحتاج المنجم لأدوات وقوافل إمداد لنقل الخامات إلى المصاهر. لحسن الحظ كانت الخزانة تسير بشكل جيد في الوقت الحالي.
قالت: "نتوقع عائدات طائلة في الخريف عقب موسم الحصاد. ستُرسل وفرة من المنتجات الجديدة كالعيش الغراب إلى أسواق إينوريا وما بعدها ونتوقع عوائد ضخمة بفضل مستويات المانا السوداء المرتفعة التي تجعل البضائع مغذية ومقاومة للفساد في آن واحد. لقد أحدثت بواباتك فرقاً هائلاً. للأسف نحن في فصل الربيع الآن. أمامنا نصف عام قبل أن نحصد ثمار ذلك وما زلت مجبرة على دفع أجور مئات الجنود والموظفين وربما تمويل أعمال أكثر إلحاحاً. اقترضت من المصرف بمعدل فائدة تنافسي لضمان امتلاكنا ما يكفي من النقود لمواجهة كافة النفقات مع هامش من البحبوحة. فور اكتمال الحصاد سنكون في وضع ممتاز".
قالت: "نعم لدينا جيش مترهل للغاية. كيف يتماسك ذلك الوضع؟"
أجابت: "يتقاضون أجوراً متدنية بصراحة مذهلة مقارنة بجودتهم. نحن بخير لأنهم يمتلكون حقوقاً كاملة فيما يعثرون عليه في الأراضي الميتة وأيضاً لأن اليريز توفر معظم مؤننا مقابل توصيلات طعام منتظمة. صلب الموضوع هو أننا ننمو سريعاً لكن علينا الحذر كي لا نتطور بسرعة فائقة ونفرط في الاستثمار فنقع في الإفلاس. من هنا تكتسب اجتماع الغد هذه الأهمية".
أمعنت فيف التفكير في المسألة. لم تكن الليدي أزار تعلم لكن فيف كانت ثرية. ثرية بحق. فبين أجور إعادة إنماء الأطراف والقلب التي وجدتها في قصر إيلوناث وما راكمته سابقاً تجاوزت ثروتها ألفاً وخمسمائة وزنة ذهبية. كان ذلك رقماً هائلاً بحق واحتفظ مصرف مانابيليسو بمعظمه كاحتياطي. في المقابل مدين التاج بست مئات من الوزنات الذهبية المستحقة السداد على عامين بينما تبلغ ديون هارّاك ككل ما يقارب خمسة آلاف.
كان هناك ما يستحق الاستكشاف هنا.
اختتمت فيف المجلس في وقت متأخر نوعاً ما. لقد كان يوماً حافلاً. وسيعقبه المزيد من الأيام المشابهة قبل أن تستقر الأمور.
وجدت فيف نفسها تفتقد تدريباتها مع آبي. بات السحر جزءاً لا يتجزأ من حياتها. وبالمقارنة بدا الحكم وكأنه وسيلة لتحقيق غاية. كان أمراً ممتعاً وضرورياً. لكنه بدا أشبه بوظيفة عادية. كل ما ترجته هو ألا تصبح الأمور ممتعة أكثر من اللازم وبوتيرة أسرع من اللازم.
تنهدت وهي ترمش مطوّلة من نافذة قصرها الجديد.
قالت: "تباً".
طارت فيف نحو حقل المزارع ذلك الذي رفضته نهاراً. حولت جثة الدب الميت الحي الضخم إلى رماد وأصلحت الجدران المنهارة مستخدمة تغيير المعنى ثم فرغت المانا السوداء. ما إن انتهت حتى غدا معظم الدمار منظفاً. لم يبق سوى سقيفة مهدمة تحتاج لإعادة بناء. عادت أدراجها وهي تشعر بتحسن كبير.
في تلك الليلة دعت فيف سيدجين إلى غرفة نومها الجديدة كلياً للاستمتاع ببعض المرح والاسترخاء معاً. اصطحبت المصرفيين برفقتها صباح اليوم التالي لتناول الإفطار الذي أعدته غوغن المنظفة وجيشها من الطهاة والخادمات والخدم وعمال المستودعات. بطريقة ما نصبت العجوز نفسها مسؤولة عن كل شيء ولم يحاول أحد ردعها. كان ذلك مقبولاً تماماً بالنسبة لفيف.
* * *
قال توم بسرور وهو يجلس على مائدة الإفطار: "هذا الفستان يليق بك حقاً".
وفعل مساعده بالمثل. ثم أتى خادم يحمل أطباقاً من اللفائف والخبز الطازج والفاكهة وشرائح لحم الوحش الباردة. تناولت فيف كعكة كافا وأصغت بظهرها إلى الخلف. كان توم على حق. بدا زيّ الشمال مفصلاً عليها تماماً الآن بعد أن استعادة عافيتها تقريباً، ومنحتها حشوات الكتفين مظهراً مهيباً.
كانت فيف وتوم ومساعده لان والليدي آزار في الغرفة الصغيرة الواقعة في منتصف البرج. سطعت الشمس على حقول خضراء تعج بالفرص. تعذر عليهم من النافذة رؤية ما تبقى من الأراضي الميتة، فبدا الأمل والربح وحدهما في الأفق، لا شبح الجهد المضني لعقود قادمة.
بدأ توم بالحديث العابر فجارته فيف. لم تكن في عجلة من أمرها للخوض في لب الموضوع ومعدتها فارغة. غير أن إبطاء توم لم يلبث أن أسفر عن خطة مدروسة. فقد جاءت الطلقة الأولى من النقاش التجاري قاتلة على الفور.
قال: "ليدي فيف. صاحبة السمو. أود إعلامك بأن هاراك ومواطنيها مدينون لبنك ومصرف مانيبيليسو بمبلغ ألفين وخمسمائة وستين وزنة ذهبية، وذلك اعتباراً من هذه اللحظة".
تجمدت فيف وقد توقفت فاكهة في منتصف الطريق إلى شفتيها. أعادت وضعها على طبقها.
سألت: "عذراً؟"
وأضاف بصوت ناعم: "يشمل هذا المواطنين الأفراد وعدداً لا بأس به من المشاريع الجديدة بدءاً من المدابغ وصهار الخامات ووصولاً إلى الخياطين وحتى صانع آلات موسيقية. ومع ذلك، بلغ تعرضنا للخطورة مستوى حرجاً وتود إدارتي التأكد من توظيف الأموال بشكل جيد. وأن تؤتي مشاريع الأفراد ثمارها. على هذا النحو، نود إجراء بعض الترتيبات ذات المنفعة المتبادلة. أرجو أن تأخذي وقتاً كافياً للتفكير فيها... بعناية".
أخرج لان ورقة بيضاء جميلة تضمنت قائمة قصيرة. عرفت فيف ما يدور رغم امتناع توم عن استخدام أي مهارة اجتماعية عليها. كان الاقتراح المكتوب أبداً أقل تجريداً من المنطوق، مما يجعل المحتوى الهجومي أقل احتمالاً بقليل لدفع الطرف المتضرر إلى الانفجار في وجه المرء. تابعت فيف القائمة نزولاً.
رغب البنك في وضع هاراك تحت الوصاية.
أوه، لقد صاغوا الأمر بلياقة لكن هذا ما كان يعنيه حقاً. سيعين توم وزيراً للمالية إلى جانب قائمة صلاحيات تنفيذية تشمل حق نقض الميزانيات. وهنالك قائمة تدابير أخرى تضم قيوداً إنتاجية على السلع غير القانونية، وهو أمر لم تكن تنوي فعله على أي حال.
سيحتفظ بنك مانيبيليسو أيضاً باحتكار مطلق على هاراك "لضمان عدم تورط المواطنين في ديون مفرطة جراء الاقتراض المزدوج".
لقد بلغ الأمر من الوقاحة بقدر ما بلغ من الدنس. ومن طريقة نبض هالة توم، استطاعت إدراك أنه كان مرعوباً مع هدوء تدريجي دقيقة بدقيقة نظراً لعدم قتل فيف له بعد. ولن تفعل.
عندما يعجز دوق عن سداد ديون بنك آخر، يواجه البنك خطر الانهيار. وحين يعجز دوق عن السداد لبنك مانيبيليسو، يرسل أولئك الأوغاد فرق اغتيال. لهذا السبب صمدوا طويلاً على قارة مزقتها الحروب ومدات الوحوش. لم تشك فيف لحظة في قدرتها على النجاة من أغلب محاولات الاغتيال. غير أن شعبها لم يقدر على ذلك، ناهيك عن التخريب. كان لديها الكثير لتخسره ولا شيء تكسبه من معارضتهم بشكل مباشر.
وفي المقابل، تعذر السماح لهم بكل الشروط وإلا دفعوا هاراك قدماً طالما كان الأمر مربحاً، حاسبين إياهم على كل ذرة حديد يمكن عصرها بمعقولية. لن تسمح فيف بحدوث ذلك أبداً.
قال: "إن تعذر ذلك، أخشى أنني لم أعد مخولاً بمنح قروض جديدة. وأنا واثق من تفهمك".
فهمت فيف أن الاستثمارات ستتوقف. وسيجد اللاجئون أنفسهم بلا موارد مُنحت لمن سَبقوهم. وستحتاج مشاريع جديدة عديدة إلى تمديد، أو مزيد من السيولة، ولن يجدوها.
ما لم تأتِ، بالطبع، من جيب فيف.
لم تكن للفروع أنظمة محاسبية موحدة لعدم وجود شبكة إنترنت هنا في نييل. وبالنسبة لمعظم الفروع، لم يكن ذلك مهم ا لأن المعاملات جرت في الغالب بين أعضاء البلد نفسه. أو النقابة ذاتها. سافرت فيف كثيراً وأصبحت غنية بشكل خيالي... في الجانب الآخر من القارة. ربما استخف توم ببساطة بحجم الأموال التي ادخرتها. أو اعتقد أنها قد تصمد لموسم واحد لا غير.
من المرجح جداً أنه توقع منها التفاوض لخفض التكلفة السياسية، ولهذا جاء العرض الأولي مبالغاً فيه. سيتنازل عن عدة نقاط، ليهدئ غضبها مستحوذاً في الوقت ذاته على ما يريد.
وجدت طريقة واحدة للتعامل مع الموقف دون التحول إلى العداء: المماطلة، والمقابلة، وتغيير الظروف. فالبنك كان مفيداً للغاية حتى الآن على أي حال، وهي أشد حرصاً على استغلال مهارات توم لصالح قضيتها.
قالت: "هذا قرار بالغ الخطورة. أود الحصول على بعض الوقت للتفكير قبل اتخاذ قراري".
أجاب: "نتفهم ذلك بالطبع".
وقف المصرفيان مأذوناً لهما بالانصراف.
سألت فيف: "أوه، أمر أخير. أود سحب رصيدي. كل ما أملكه باستثناء مائة وزنة. هذا هو الحد الأقصى لحساب الشخصيات الهامة، أليس كذلك؟"
أجاب توم بشفتين مقبوضتين: "أجل بالطبع. كوني على علم فقط بأن الأمر قد يستغرق بعض الوقت إن تجاوز المبلغ مائتي وزنة ذهبية. هل أتواصل مع هيلوك إذن؟"
أيقنت فيف تماماً، من ملامح وجه توم، أن ذلك يسعّر بجهد مكلف.
ردت: "نعم، من فضلك".
قال: "حسن جداً إذن. وداعاً".
قضت فيف ما تبقى من الصباح في زيارة سولار، الذي بدا ابنه صغيراً وممتلئ الجسم. بدا سيد النصال مسترخياً وسعيداً الآن بعد أن قلّت مسؤولياته، ولاحظت فيف أنه كان ينحت سيوفاً لعبة بأطوال متزايدة ليجد ما يلهو به.
"أنا لم أنس النصل، تذكّري، وما زلت آخذ طلاباً من بين أشدّ جنودك تفانياً. ستجدين عدداً لا بأس به من الخبراء ضمن سرية هايتري. أنا أودّ فقط اعتماد مقاربة أكثر تأملاً في معنى القطع، الآن وقد عدت إلى ذروة مهاراتي."
ابتسمت فيف وقالت: "وما زلت متواضعاً".
قال سول مبتسماً وهو يبتعد عن الجدار الذي استندا إليه، تاركاً قدح الكلود هناك: "القِ عليَّ تعويذة".
"أمتأكد أنت؟"
"لا شيء سيئاً للغاية. تعويذة دفع ربما؟"
"حسناً."
نسجت فيف تعويذة حركية عديمة اللون من شأنها إرسال سول هابطاً على مؤخرته في خندق قريب. ألقته نحو صدره.
رفع سيد النصال يده، وبكف ممدودة، ثم قام بحركة قطع. كانت إشارة بسيطة، سلسة وبطيئة. تبعه جسده بالكامل كأنه يحرك وزناً عظيماً.
تفتت تعويذة فيف. شعرت بالخيوط تنقطع، مقطوعة بدقة بواسطة شيء حاد بشكل لا يصدق.
"يا له من روعة."
"نعم. أنا على وشك الفهم، وأدين بالفضل في جزء من ذلك لك. شكراً لعدم إبعادنا. ولعدم الضغط علينا للخدمة طوال الوقت."
"لدينا عدد ليس قليلاً من الناس الذين يأتون إلى هنا على أمل عيش حياة عادية."
وافقه سول الرأي: "مثل الهادال. أتبارى مع إراو بين الحين والآخر. رجل طيب، وإن كان غريباً بعض الشيء. آخر مرة التقينا فيها، تقاتلنا دون تبادل كلمة طوال فترة بعد الظهر. ترك لي سمكة بحيرة بعدها. تناولنا الحساء. كان الأمر لطيفاً."
"بحيرة؟"
"في الغابة، أظن."
غادرت فيف بعد ذلك بقليل. عندما عادت إلى المدينة، ترك لها البنك أكثر من ثلاثمائة موهبة من الذهب فضلاً عن طلب مهلة بينما يجمعون المزيد من المعدن من الأفرع القريبة. ضحكت فيف ساخرة عند الفكرة. التقطت الصندوق وخرجت من بوابة سينور، شاقة طريقها نزولاً ومحيية المواطنين في الطريق. توقفت في المنتصف تقريباً، حيث تحول حصن صغير إلى محطة حراسة. بجانبهم، ما كان في السابق صخراً أملس أظهر الآن فتحة مغارة، والمدخل يشبه فكاً فاغراً في سطح الجرف.
كان تريل يقف هناك وعصا غليظة تتدلى من وركه.
"لا دخول حتى تقول السيدة الكبيرة إِإنّككككككك—"
سحبت فيف الحارس الصغير من أذنه حتى تقابلا عيناً لنجمة زمردية في فراغ لا نهائي.
"أنا أقدر الخداع تماماً مثل أي سياسي لكني أؤمن حقاً أنك تبالغ. لماذا لا تتدرّب لتصبح ساحر عهد؟"
"يقول الشاويش إنني أصغر من أن أتحمل!"
"ممم. سأطلب استثناءً إن لم يكن لشيء سوى لكي تتوقف عن إزعاج الجميع. نصيحة لك، الموقف وحده لا يوصلك إلى أي مكان."
تركت فيف القصير وراءها. امتدت مغارة رئيسية أمامها مع ممر إلى اليسار. غمر ضوء مسحور المكان بوهج محمر. اتبعت المسار إلى غرفة أصغر. كانت مقسومة إلى نصفين بواسطة مكتب حجري كبير. وأمام ذلك المكتب جلس زوجان في منتصف العمر تظهر عليهما الأمل والرهبة بقدر متساوٍ، وخلف ذلك المكتب، كان آرثر.
أمي!
كنت أنهي اتفاقي مع السيد والسيدة تيلوس.
خطة عملهما سليمة والقطعة التي اختاراه تبدو مناسبة.
كل ما بقي فعله هو توقيع العقد.
كنت أشرح التفاصيل الأدق لسداد القرض.
أوضح الرجل بخوف بينما كانت زوجته تلتصق به: "البنك الشمالي. لقد رفضوا خطتي".
قالت: "قالت سيدة التنانين إنها ستساعدنا. سنعمل بجد، نحن نعدك!"
نعم.
وقّع هنا إن كنت مستعداً.
نزع آرثر السدادة عن زجاجة حبر. راحت فقاعة سوداء تطفو فوق قطعة رق، ثم بحركات حذرة، وجّهها آرثر لتشكل حروفاً حتى رُسِم العقد. كررت الشروط ورأت فيف أن العقد كان مطابقاً تماماً لما جرى الإعلان عنه. كانت التنينة تؤمن بأهمية السمعة.
"أَ... أأوقع بدمي؟"
تلّوى ذيل آرثر يميناً ويساراً. استطاعت فيف أن تتبين أنها منزعجة.
لا.
أنت توقع بالحبر والريشة اللذين وفرتهما لك.
إن كنت لا تستطيع الكتابة، فبصمة إبهامك ستفي بالغرض.
"حسناً!"
ضغط الرجل بإصبع متصلب على الورقة، محتماً الصفقة. غادرا ومعهما كيس صغير من الذهب قدمه آرثر. ما إن رحلا، حتى اختفت مظهر الثقة من التنينة وراحت تقفز في أنحاء المغارة.
قرضي الأول!
لقد نجح الأمر!
الآن سيکدح البشر ويمنحونني الذهب كل عام، ذهباً أكثر مما أعطيتهم...
ولن اضطر لتحريك جناح!
لقد تحققت من كل شيء، حتى سعر السوق للدرنات التي يخططون لزراعتها طوال السنوات الخمس الماضية.
وإن حدث فيضان أو جفاف، فسأساعدهم بسحري.
سيجدي نفعاً، أليس كذلك؟
"آمل ذلك. بالمناسبة، أعتقد أن بعض التغييرات على عرينك قد تكون ملائمة."
مرعب للغاية؟
"لا، ليس بالروعة الكافية. أين الأعمدة؟ أين اسم البنك مكتوباً فوق المدخل بحروف بارزة؟ تحتاجين لرؤية الأمور بشكل أكبر."
نعممممم.
سأفعل كما تقولين، أمي.
دعي البشر يعرفون أنني أمارس التجارة.
"على ذكر ذلك، يحاول مانيبيلينو إكراهي على منحهم شروطاً غير منصفة."
حذرتني أمي من ممارسات الاحتكار التي يقوم بها شخص آخر.
قال: "نعم. يعتمدون على أمرين. أولاً، ألا نملك ما يكفي من الذهب لتجنب التخلف عن السداد دونهم، وثانياً، ألا يمتلك أحد الشجاعة لتقويضهم بعد أن أعلنوا مطالبتهم بوضوح. ففي النهاية، يملكون قتلة".
وقفت آرثر على ساقيها الخلفيتين. انفتح جناحاها، علمين أبيضين على رقعة من الحجر الأسود. ارتفعت الحرارة داخل الكهف بينما هز هدير منخفض الجدران ذاتها. رأت فيف المانا والمادة تنحنيان حول التنينة الصغيرة في موجات، مستعدتين لتنفيذ أمرها.
ليحاولوا.
قال: "نعم، هذه نقطتي بالضبط. أعتقد أن الوقت قد حان لهز هذا الاحتكار قليلاً. أتاج شروطاً أفضل. الآن، أعلم أنك بارعة في هذا ونحن نتحمل مخاطرة معاً لكني أثق بك، وأعتقد أن هذه مخاطرة تستدي الخوض فيها. إذن..."
وضعت فيف صدرها على المكتب. انفتح، كاشفاً عن بريق مألوف انعكس في قزحية آرثر القرمزية.
قالت: "أود إجراء إيداع".
بحلول الوقت الذي غادرت فيه فيف، تحول المدخل البسيط إلى أعجوبة من تصميم كيثوني تعلن بفخر عن بنك الميزان الذهبي، واصطف الناس لوظائف جديدة شاغرة.
في الصباح التالي، جاء توم للزيارة مجدداً. كان أكثر مباشرة بكثير من اليوم السابق.
قال: "حسناً، تهانينا. لم أكن أرى الشيوخ يتراجعون بهذه السرعة عن أي مشروع. سنجهز عرضاً جديداً بحلول الغد، لذا احتملونا في هذه الأثناء. بالطبع، ما زلنا نرغب في بعض التنازلات قبل أن نواصل تحمل المخاطر، ومع ذلك أعتقد أنك ستجدين الشروط أكثر سخاء بكثير".
قالت: "أتمنى ألا تكون محبطاً للغاية يا توم. ما زلت أود توظيف خدماتك كمستشار".
قال: "وأعتقد أنني سأقبل بامتنان. بصراحة، توقعت أن تحملي ضغينة".
قالت: "لا يكاد يمكنني لوم فرد من عائلة لإظهاره الولاء لتلك العائلة. أكانت تلك الخطة من تدبير الشيوخ؟"
قال: "نعم. أرادوا استغلال ضعفك المؤقت".
قالت: "وماذا عن إرسال البنك الأموال إليّ تماماً عندما هربنا من كازار إلى مناجم الحديد قبل ثلاث سنوات؟"
قال: "كانت تلك مبادرتي الخاصة. للتسجيل، لم أوافق على الاستيلاء لأنني توقعت تماماً أن تجدي طريقة للتخلص منا. بصراحة اعتقدت أنك ستستخدمين ذكريات جوليمك لتنقبي عن كنز آخر".
قالت: "أه، سأفعل ذلك أيضاً. الأمر يستغرق وقتاً فحسب".
قال: "نعم. وجدْتُ أيضاً أنه من الأسهل إقناع الشيوخ بذكر سجلك الحافل. لقد تركت... انطباعاً قوياً للغاية في هيلوك. لقد أثبت أنك حليفة وفية وخسارة كارثية".
قالت: "أخيراً، بدأ الناس يتعلمون".
قال: "آه نعم، رغم أنني أتوقع أن يحتاج البعض إلى تذكير. لكن ليس نحن. ومع هذا، يجب أن أودعك. أخشى أن تكون الأيام القليلة القادمة مزدحمة للغاية".
رافقته فيف في طريق العودة. لم تمانع وجود بنكين يتنافسان، رغم أن لها مصلحة أكيدة في نجاح أحدمها. في الوقت الحالي، كان حاراك مستقراً وينمو. مشروعاها الكبيران التاليان سيتمثلان في تحويل قواتها إلى جيش متماسك وتتويج، ولكن أولاً، كانت هناك مهمة ملحة تحتاج إلى إنجاز.
تنهدت فيف.
كان عليها الذهاب لتطهير المجارير.