لم تدم نشوة فيف إلا بالقدر الذي اختفى فيه السلاح وتحولت توبيخات آرثر إلى ثرثرة عارمة.
الأجنحة فخر جنسنا.
همست فيف: "لكنني لست تنّينا".
يجب أن تكون الأجنحة ضخمة وساحبة.
وعاء صالح للمانا الرمادية.
"لكن لا يمكنني استخدام الماننا الرماااادية".
على الأم إنبات أجنحة حقيقية قريباً.
وإلا فسنطالنا معاً العار.
"تباً، لقد صرت مراهقة حقاً. لا يمكنني إحراجك أمام الصبية الرائعين".
هذا مهم.
الأحكام شديدة القسوة.
هاجمته مراراً.
ما استطعت جعله يتحرك.
"انتظري، أمضيت وقتاً رفقة أحكام؟"
بالطبع.
أحكام، أضخم تنّين.
يأكل جيداً.
أدرس.
لكنه ليس ذكياً للغاية.
كنز هائل، بلا استثمار.
هزت رأسها بامتعاض.
"حسناً،مممم. هذا جميل ورائع... لكن علينا العودة إلى الآخرين".
الآخرون؟
"هم على متن سفينة متجهة غرباً".
لا نحتاج إلى آخرين.
"سولفيس هناك. وكذا سِيدجين".
همف.
أظنهم مقبولين.
انحرفت آرثر جنوباً واستغلت فيف الفرصة لتتأمل التنين الصغير. أولاً، لم تعد تنيناً صغيراً. تجاوز باع أجنحتها ضعف طول فيف. كما فاق طولها مرة ونصف المرة طول فيف ذاك، وذلك قبل التحول. على الرغم من كل هذا الطول، ظلت آرثر نحيلة ورشيقة، وأكثر سلاسة بكثير من جبارة الطود التي كانت تمثلها أحكام، أو التنّين الأخضر الذي التقتاه في الغابة. تستخدم آرثر الآن مزيجاً من الرفرفة والمانا الرمادية لتطير بسرعة تترك الطائرة ذات الجناحين خلفها بينما بالكاد يهدر الريح في وجه فيف.
أظهرت المناورات التي أدتْها على الغريفين أنها اكتسبت بعض التدريب على القتال الجوي، ربما من أحكام. أدفأ ذلك قلبها وهي ترى أن ابنتها بالتبني لم تركن إلى أمجادها، مفضلة دفع نفسها نحو التميز عوضاً عن ذلك.
لم يستغرق الأمر طويلاً من آرثر لتحديد موقع السفينة، ويرجع الفضل في ذلك أساساً إلى رصد عمود شاهق من الدخان الأسود والبحث من هناك. رصدت فيف السفينة بسهولة. كانت الوحيدة المغطاة بقبة درع شفافة مرئية من هناك. اقتربت آرثر بحذر حتى بعد أن تعرفت فيف على الأشخاص على السطح. الرؤية المحسنة مذهلة حقاً.
كان يجب الانتقال الآني.
"ليس لدينا في الواقع سلسلة متصلة من البوابات المؤدية إلى حَرّاك. العديد منها منعزل عن بعضه ويتطلب منا المشي قليلاً. لا بأس بذلك إن كنا وحدنا لكن لدينا العديد من السحرة وأمتعتهم. سيكون التوقف في لوسيريك والحصول على بعض العربات أسهل. وأكثر أماناً أيضاً. قد تكون بوابات الانتقال الآني مفخخة".
معك حق.
هبطت آرثر بخفة على الصابرة تحت نظرات القلق من عدة مجموعات من الناس لكنهم هدؤوا جميعاً بمجرد أن لاحظوا هويتها. وبينما قفزت آرثر إلى المقدمة لأخذ قسط من النوم، استدارت فيف نحو سِيدجين، الذي كان يمسح الشاطئ بجانب رجل يرتدي قبعة قبطان. بدا شالماً بغرابة.
سألت: "كل شيء على ما يرام؟"
"حاول الحراس منعنا لكننا أبعدناهم. تبعنا فرسان وتبددت تهديدات حصن نهري بإطلاق النار علينا. فيما عدا ذلك، كانت الأمور ملساء، مع تورية لطيفة".
"والنيران؟"
هز سِيدجين كتفيه.
"كان علي فقط تذكير جنود الحصن بأن أياً ما يملكونه، فأنا أملك ما هو أفضل منه. لم أقتل أحداً، إن كان هذا ما يزعجك".
تألمت فيف في باطنها. لقد كان هروبها... دامياً. ومع ذلك، كانت حريتها على المحك وهو ما يعني عدم ضبط النفس. لقد أُسرت من قبل. ولن يتكرر ذلك أبداً.
سألت القبطان: "ماذا عنك؟ هل يمكننا الاعتماد على تعاونك؟"
"مم؟ أه، نعم. أنا جزء من نقابة التجار. سياستنا هي السماح للقراصنة والقطاع بأخذ ممتلكاتنا، ثم تصعيد المشكلة إلى قسم الاسترجاع. ومع ذلك، فقد دفعتم عملة جيدة مقابل العبور بما في ذلك أجر المخاطر. أتوقع أن يتقدم المجلس بشكوى إلى النقابة ثم يُقال لهم أن يغربوا عن وجوههم. وعلاوة على ذلك، يمكنني أن أقسم تحت القسم أنني أُجبرت جسدياً على التعاون. حتى إن سيدتكم ذات الزي الأزرق جلدتني. انظر!"
شد قميصه ليكشف عن علامات حمراء، بدأ بعضها في التورم قليلاً. لم يبد الأمر سيئاً للغاية.
"فهمت".
انحنى القبطان متآمراً.
"هل... هل تعتقدين أنها ستفعلها مرة أخرى؟ إن طلبت بلطف؟"
"آه. عليك أن تسألها هي".
"تعلمون، زوجتي — إنها امرأة طيبة—"
أصرت فيف بينما كان سِيدجين يضحك بصمت في الخلفية: "آسفة بشدة أيها القبطان لكني أخشى حقاً أن يتوجب عليك مناقشة الأمر معها وحدها".
"والآن إن كان يتعين عليك المعذرة، فيجب أن أحيي بقية الركاب".
"بالطبع".
كان الشخص التالي في القائمة مفاجأة تامة لدرجة أن فيف نظرت مرتين للتأكد. تحت نظرات حارسين يقظين وقف رجل لم تتوقع فيف أبداً رؤيته: الجنرال جارالاسي، الفخ الفولاذي. كان معلم الاستراتيجية الخاص بها يتكئ على الصابرة، وفي إحدى يديه غليون مشتعل وفي الأخرى زجاجة خمر. بدا وكأنه للتو خرج من الحلاق وقد ضُفر شعره إلى الخلف. بزي شمالي مريح، بدا وكأنه أنهى حصته للتو.
"الجنرال. سرور غير متوقع".
"آه، فيفيان، المرأة التي أردت رؤيتها".
كلما اقتربت فيف، أدركت أن الرجل كان متعباً أكثر مما يبدو عليه. كانت هناك جيوب عميقة تحت عينيه المحقوقتين بالدماء. تغيرت وقفته واختفى الوهج الضعيف وكأن لم يكن موجوداً قط.
"لدي طلب لك".
قالت: "أحقاً؟ أخشى أنني لن أستطيع الذهاب في رحلة استكشافية أخرى معاً. أنا عائدة إلى هارّاك".
قال: "نعم، حسناً، أنا أُعول على ذلك، ليس أقلّه لأني رسمياً قائد جيش المدينة التي أهنتِها للتو".
قالت: "آه".
قال: "الحراس ليسوا تحت إمرتي مع ذلك، لذا سأغضّ الطرف عن هذه المهزلة بأكملها. بنڈراش جلب هذا لنفسه. حذّرته مرات عدة. سأكون موجزاً. أُريْد مساعدتك".
سألت ڤيڤ بشيء من الدهشة: "مساعدتي؟"
أومأ الرجل العجوز برأسه. نقر على غليونه وترك الجمرات تتساقط على أمواج نهر شال المتورّمة.
قال: "أودّ لو ينضمّ هارّاك إلى التحالف البارامي. وبعد ذلك أُريْد منك، أنتِ بالذات، أن تنضمّي إليّ على الجبهة الهالوريّة".
قطبت ڤيڤ حاجبيها. كان هذا غير متوقع بتاتاً، غير أن شعور القلق الذي التقطته من الجنرال المتقدم في السن أخبرها بأنه لم يكن يمزح.
سألت: "ظننتُ أن الهالوريين قد هُزموا؟"
قال: "الجميع يظن ذلك ومعظم الحكام سحبوا قواتهم من الحدود. انظري، أنا ألجأ إليك لأن عقلك راجح. كلانا يعرف سبب سحب القوات".
قالت: "إنها مكلفة وتترك الوطن بلا دفاع".
قال: "نعم، نعم، لقد كنتِ طالبة نجيبة. المغزى هو أنه ليس هناك تهديد مباشر. وهناك مع ذلك تلميح خطير للغاية له. أرسلت سبع مفارز استطلاع عبر الحدود في الشهرين الماضيين. لقد عادوا جميعاً أحياء".
سألت: "ماذا؟"
ذهلت ڤيڤ تماماً.
قال: "هذا لا يحدث أبداً".
قال: "في الواقع لا. لقد أبلغوا عن قرى صيد مهجورة، ومزارع فطر مهجورة. مدن خلت من الرجال القادرين على القتال. شيء ما يُحاك. شيء ضخم. قد أكون أملك لقباً مجيداً لكني لسْت سوى نبيل هيلوكي بلا ثروة تُذكر. القوات الوحيدة التي أُسيطر عليها هي تلك التي أعارها لي المشاركون برغبتهم ولهذا ألتفت إليك. انظري، يمكنني أن أُسهل انضمامك إلى مرتبة الدولة المشاركة مما سيُرسخ شرعيتك. سأقناع باران أيضاً بالسماح لك بتركيب بوابات على أرضهم. سيُوفرون لك أيضاً كل المؤن التي تحتاجينها. سأظل كاذباً إن قلت إن الأمر يستحق ذلك. أنا لا أطلب منك المجيء لأنه يفيدك. أنا أطلب ذلك لأنه يفيد بارام".
بعد أن أنهى حديثه، عاد جاراتالاسي إلى صمته المُستسلم.
كانت ڤيڤ واثقة من أن الرجل يمتلك مهارات اجتماعية وفيرة، ولا سيما القيادة. لقد تذوقَت طعمها. ومع ذلك، لم يَرَ لزاماً عليه استخدامها معها. كان ذلك يعني، وفقاً للآداب، أنه يراها ندّاً له. كانت محاولته لإمالتها واضحة بقدر ما كانت صريحة وشعرت ڤيڤ بتأثر من تواضع المحارب العجوز. لا يعني ذلك أن الأمر مهم بطبيعة الحال. لقد امتلكت شرارة الحظ وكانت تخطط لتحويل هارّاك إلى دولة مستقلة مُعترف بها دولياً...
أياً ما كانت التي كانت تبنيها. ملكية دستورية؟ على أي حال، قُضي الأمر حين فتح جاراتالاسي فمه.
قالت: "أحتاج إلى بعض الوقت. جيشي ليس مستعداً للمناورات".
قال: "توقعت ذلك. ابدئي استعداداتك، وابني أجهزة النقل الفضائي الخاصة بك لأنه عندما يأتي ذلك الشيء، سيأتي بسرعة ويضرب بقوة. سمّيه... حدساً".
قالت: "سأجعل كل شيء جاهزاً لإشارتك. لك مني كلمة".
أمسك جاراتالاسي بيد ڤيڤ بسرعة وقوة مدهشتين. انغرزت الأصابع في زيّها والبزة الجلدية تحته. إلى الجانب، نهض سولفيس وقفا. شحب الحراس.
وجدت ڤيڤ نفسها غارقة في حدقة نظرات الرجل.
قال: "سأطالبك بها. سأطالبك بها حقاً. هذا حيوي. حيوي للغاية".
طرف بعينيه.
قال: "آسف بشأن ذلك".
قالت: "لا بأس وقد أخذت تحذيرك على محمل الجد".
قال: "صحيح. نعم. أنا بحاجة إلى النوم. سانسحب إلى ما تحت سطح السفينة حتى نصل إلى الميناء التالي".
ترکته ڤيڤ يمضي، والتفتت إلى سولفيس الذي عاد ببساطة إلى وضعه المدمج بنقرة.
سألت: "هل أنت بخير هناك يا سولفيس؟"
// إن خيانة المجلس تتطلب عقاباً سريعاً وحاسماً. // مع ذلك، لا نملك القدرة على تنفيذ ذلك. // أنا أُشتت نفسي عن هذا الإحباط بكتابة الكود الذي سأهديه لطفلي الأول.
قالت: "بعد هذه المهزلة، سأتفاجأ إن لم يُعاد تشكيل المجلس".
// لا يهمّ أن يُعاقبوا. // يهمّ أن نُنفذ نحن العقاب. // ونُحذر البقية. // ومع ذلك، أُقرّ بأنك ضربت مثالاً جيداً. // سأضطر للاكتفاء به. // أنا أبقى هنا أيضاً لأن مجنديك الجدد يجدون مظهري مُزعجاً.
قالت: "أتقصد أن مظهر غول ساحر الهياكل العظمية القاتل يرعبهم قليلاً؟ يا للغراسة".
// تم اكتشاف السخرية. // لقد قتلتِ إيلوناث في قتال مجيد. // ومع ذلك أنا من يخافون منه. // يبدو لي هذا نقصاً في عقل اللحم. // الشكل المماثل يُعزز الثقة الحمقاء.
قالت: "أنت غاضب فقط لأنك لا تستطيع التبشير بعظمة هارّاك أمامهم".
// ربما.
لاحظت ڤيڤ لحظة غريبة نوعاً ما. كانت المجموعة الأخيرة على سطح السفينة تتألف من مجموعة متفرقة من السحرة الشباب حول شخصية أيب الطويلة التي تشبه الجد. على الرغم من الجلد الرمادي والعينين الحمراوين، فقد تمكن من جعل نفسه أقل تهديداً بالجلوس باسترخاء على برميل تحت نظرات لانا المريبة، الوحيدة التي لم تستسلم لسحره السلس. شمت إحدى الفتيات بهدوء، بينما استقر كتفها تحت كف خادم إنتيكو الحامية.
"بالتأكيد، لم تتعافي بعد. لقد خضتِ عاصفة طويلة ونجوتِ من محنة رهيبة. لهذا، تستحقين الثناء فما من قتال أصعب من الوقوف في وجه اليأس. والآن، تواجهين موجة. ستأتي الأمواج وتذهب يا بنيتي، فالْبحر يذكر العاصفة. أحياناً، ستكون الموجة منخفضة، مجرد تذكير مؤلم بالعاصفة. وأحياناً، سترتفع الموجة حتى تشعلي أنك مغمورة، حتى تشعري وكأنك تغرقين. أنت لست كذلك. إنها مجرد موجة. ستأتي وتذهب وحين تمر، ستعودين كما كنت. ستعود دائماً يا بنيتي، لكنها ستمر دائماً. وإذا فتحت عينيك، سترين أن العديد من الطوافة الأخرى تواجه تلك الأمواج، وأنك لسْت وحدك. نحن هنا معك".
أجابت الفتاة بنشيج خافت. وانخرطوا في عناق جماعي.
منح ذلك فيف شعوراً دافئاً بالبهجة. على الأقل، لقد فعلت ذلك. لقد منحتهم فرصة. وقد احتُسب ذلك، هنا على نييل.
وأيضاً، فكرت فيف، أصبح لديهم الآن ميّت-حي معالج نفسي.
لم تكن تعرف كيف تشعر حيال ذلك.
سأل إيب بعد أن افترقوا: "آه، فيف، أكنتِ تريدين شيئاً؟"
"لا لا، كنت أتفقّد الجميع فحسب".
"نحن بخير. وأمان. والآن ما رأيك بالعشاء؟ أنا جائع حقاً".
* * *
في اليوم التالي، كان الجميع قد استراحوا وشاركت فيف خطتها، التي رفضها سيدجين فوراً.
"لا شيء يعلو على الانتقال الآني من حيث السرعة ولا ينبغي لنا البقاء على هذه السفينة أكثر مما يجب. ما من قوة على القارة ستكون مستعدة لمواجهتنا وجهاً لوجه لكن صدقيني حين أقول إن لديهم سبلاً وفيرة لإغراق سفينة لا يمكننا حتى تخيلها. لدي وصول حر إلى شبكة الانتقال الآني التي أعددتها لنقابة البنّاءين وتصادف أن تكون لهم فروع في جميع أنحاء شمال إينوريا. سنتوقف عند المحجَر التالي، ونستأجر عربة واحدة، وننتقل آنياً إلى لوسيريك، ثم نسافر جنوباً باستخدام بوابات الساحرات الخاصة بك".
تراجعت فيف. كان الأمر مخزياً بعض الشيء حين أدركت أن الإحصائيات العقلية العالية لا تفعل شيئاً للتخطيط الكسول. إن القدرة على التفكير بسرعة لا تجعل المرء يفكر بنقد. لقد كان تذكيراً مؤلماً احتياجت إليه. بعد ذلك، تركت سيدجين ينظم بقية الرحلة. كان عبورهم عبر لوسيريك أسرع من أن يثير رد فعل يذكر ولكن بمجرد أن بلغوا بوابة الساحرات الأولى، أدركوا أن لديهم مشكلة.
قالت لانا، مؤكدة الواضح: "لقد تحطمت".
دمر شخص البوابة بعناية فائقة. لم تكن هناك آثار لمن فعل ذلك ولكن من الشقوق، لم يكن الأمر حديثاً. ترك المرتكب بصمة في صخرة مجاورة: ختم إينوريا الملكي الجديد. صقر فوق غابة.
لاحظت فيف: "يبدو أن الملك سانغور يعترض على تجول قائدة دولة أخرى بحرية فوق أرضه".
//يبدو ذلك حكيماً حقاً.
"حسناً. حسنٌ. هذا يعقد الأمور".
الحقيقة هي أن فيف كانت تنقل قوة نارية سحرية تعادل جيش نصف بلد دون إنذار الرئيس المحلي واعتبر ذلك زلة دبلوماسية خطيرة.
بصفتها مناصرة لمدرسة "اطلب المغفرة لا الإذن"
في الإفلات من الأمور، واجهت فيف قراراً صعباً. كان بإمكانها منح سانغور وقتاً كافياً لحشرها في زاوية لعقد اجتماع بشروطه أو كان بإمكانها المضي قدماً بلا هوادة.
اختارت المضي قدماً.
لقد التزمت بالفعل، لذا فإن "العواقب الوخيمة"
لن تكون أسوأ بكثير إن أُلقي القبض عليها على أي حال.
"آرثر. أحتاج إلى حملي".
"سكيييييييييييي".
"أعلم، أعلم، أنا آسفة ولكن إن لم تكن ترغب في التقدم بمفردك، فنحن بحاجة إلى وسيلة لنتحرك أسرع".
زمجر آرثر. خلال المعركة، انتقلت فيف من مخالبها إلى ظهرها لكن آرثر رفض رفضاً قاطعاً أن تُمتطى ما لم تقتض الظروف ذلك. تشاجرا حتى وافق الكابوس الحراشفي على حمل فيف تحته كخزان وقود متذمر.
هكذا بدأت لعبة "القفز بين الجزر".
كانت فيف تقيم بوابة، ثم تطور إلى موقع آخر وتبني توأمها. ثم يعبر السحرة من خلالها ويقيمون معسكراً، معطلة المنصة السابقة. سمحت لهم تلك الطريقة بإرباك التتبع. لمفلهة فيف الهائلة، عبروا إينوريا هكذا في أقل من أسبوع ودون حادث. ملأها منظر غابات ديدشيلد براحة شديدة. ومن ثَمَّ فصاعداً، لم تكن الأمر سوى مسألة دقائق معدودة لاستخدام بوابات الساحرات التي لا تزال نشطة.
فتحت البوابة لتظهر كازار والشريط الخصب بكل روعتها. شكلت الشجرة الأرجوانية الضخمة المطلة على المدينة المسورة معلماً مهيباً في التلال المموجة الخضراء التي تتخللها قرى مرتفعة. اكتظ العمال بالحقول، زارعين البذور لفصل الربيع. لقد كان تحسناً هائلاً مقارنة بالمرة الأولى التي كانت فيها هنا. والآن، أصبحت الأراضي الميتة مجرد غطاء من السحب بعيداً في الأفق، لا تزال حاضرة، لا تزال خطيرة، ومع ذلك دُفعت إلى الوراء بالجهد والتفاني.
ابتسمت فيف.
لقد كانت في منزلها.
سارع حراس المدينة نحوها، وأيديهم على رماحهم وأقواسهم. تعرف عليها معظمهم فوراً.
"لم يكن انتقالك الآني مجدولاً! أعلني عن— أه. الليدي بوب؟ أأنت هذه؟"
"بلحمها ودمها! لقد عدت وأفضل من أي وقت مضى".
كان الضابط شاباً ومرتبكاً. تجولت عيناه فوق رفقائها الجدد. لم يكن مستعداً.
"أه رائع! يمكنني إرسال رسول إلى الليدي أزار. أو الصوت فارين؟ الليدي أزار في بوابة سينور. أه، يحتل الساحر راكان برجك القديم. أتريدين مقابلتهم؟"
قالت فيف بضحكة: "تهدّئي. سنذهب إلى البرد أولاً، ونسافر أعمق في الداخل بعد ذلك".
بدا الأمر لفيف وكأنه سيكون سلسلة طويلة من لقاءات الناس واستئناف العلاقات. كان ذلك حسناً. وكان حتمياً أيضاً.
مرّت فيف عبر بوابات كازار فاستقطبت حشداً. ابتسامتها حاضرة وتصافح الأيدي وحمل الأطفال. الجدد كثر ومعظمهم عابرو سبيل. يُعرَفون من خوفهم في عينيها ومن ذهولهم أمام الألفة التي يعاملها بها الناس.
سأل مخضرم طاعن في السن: "من سنحارب هذه المرة؟ أهُم الإنوريون؟"
أجابت فيف بضحكة مرتبكة: "هون عليك، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد."
سألها خبّاز وهو يعقد حاجبيه: "أأطحتِ بحكومة أخرى؟"
"امم. ربما؟"
"جيد، أريهم أولئك المغرورين الـ..."
"السيّدة بوب! أيمكنك أن تخبري أمّي بأن تدعني أحمل سيفاً؟"
وهلمّ جرا. حين بلغت قاعدة الشجرة كانت الساحبة مكتظّة تماماً فاستغلت الفرصة لإلقاء خطبة قصيرة. ركّزت على مدى روعة العودة وأن أموراً مشوقة تلوح في الأفق ولا ليست غزواً جديداً والترحيب بالناس الذين أحضرتهم معها. فتح راكان الباب وأدخل الجميع. بدا بحالة جيدة، هذا ما أدركته فيف. بشرة مسمرة وصحة وافرة. وقف مستقيماً ومعظم المانا المتسربة تدور في العصا التي تحتضنها. والأهم من ذلك كله وجود أطفال بقربه.
"أهلاً بك يا فيفان. عوداً حميداً."
"بيتك الآن أنت. لقد انتقلتُ إلى القصر. ولديك تلاميذ؟"
اختبأ الأطفال خلفه. بصراحة كانوا أقرب للمراهقين منهم للأطفال في مرحلة على عتبة البلوغ بتلك الهيئة الطويلة والحرجة التي تصيب الكثيرين. هم متدربون سحريون. بدا ذلك جلياً من هالاتهم. والمثير للاهتمام امتلاك اثنين منهم تقارباً قوياً مع اللون الأسود.
"نجل. أظهر أطفال هنا تقارباً شديداً مع فنون السحر. في السابق كانوا سيُرسلون إلى إنوريا مع قافلة لكن الناس رأوا أن يتوقفوا عن ذلك. يا ترى لِمَ."
تخللت ضحكة فيف: "أنا لا أتساءل."
"على أي حال لدينا جيل جديد ناشئ وأنا أبذل قصارى جهدي لأقودهم نحو دروب العظمة."
احمرّ وجه المراهقين معاً.
"إنه درب طويل بالتأكيد."
تذمروا.
"لكنني واثق. تمكّني من الألوان الأساسية كلها يتيح لي تدريب أيّ منهم. فضلاً عن ذلك تشمل واجباتي إصلاح حواجز السور والخروج في استكشافات لتطهير المزيد من الأراضي مع المئة. لقد درست مسلاتك ونجحت في استنساخ الأولى قبل أسبوعين."
"هذه أخبار رائعة! ومَن المئة؟"
"آه صحيح، أنتِ لا تعلمين. سأدع بان يشرح لكِ الأمر. وفي هذه الأثناء دعيني أقدم واعدينا الجدد المتميزين."
تلت ذلك سلسلة طويلة جداً من اللقاءات. لم تنزعج فيف لأن الأمر جانب أساسي من الحكم مثلما أخبرها أبوها مراراً وتكراراً. لا شيء يعزز الولاء كأن يرى الناس الحاكم ويشعروا بقيمتهم لديه ومنحهم الوقت والاهتمام، لذا ابتسمت وأومأت وقدمت المواساة ووعوداً مبهمة بدرجة كافية لتكون قابلة للتصديق. تذمر التجار من الضرائب وتذمر المتنفذون من جيرانهم. استقبلتهم فيف جميعاً واستمعت إليهم بابتسامة هادئة.
استخدمت لانا وسحاتها الفرصة للتجوال في البلدة لشراء الضروريات بينما بقيت آبي إلى جانبها. كان لوجودها أثر مهدئ. وكذلك سولفيس لكن للأسباب ذاتها. أما آرثر فقد حلقت لتأخذ قنابلاً في مكان ما بعد تناول وعاء من البيض.
خلال المحادثات جمعت شذرات من المعلومات القيّمة. مَن يحتقر مَن، وأي نزاع قادم قد يعكر صفو سلام المدينة، وما شابه ذلك. وُجدت توترات بين الوافدين الجدد وكازاريّ الأصل. أسس التجار نقابة لمعارضة السيّدة أزار لكنها أحبطتهم في كل منعطف. الجريمة في تصاعد نظراً لأن بعض الوافدين نُفوا لأسباب وجيهة. توجب بناء سجن لاحتوائهم. الإنفاق العام ارتفع بشكل هائل والضرائب كذلك. وُجد بعض السوء لكن بالنسبة لشخص عاش في أفغانستان منتصف التمرد بدا هذا كله خفيفاً للغاية.
مجرد توترات طبيعية في مدينة تمر بآلام مخاض النمو.
ثم أتى المعبد بقيادة فاررين. الشاب الملائكي بدا الآن أكثر ثقة بكثير مما اعتاد عليه. وسانده أيضاً حرس المعبد مما دفع بحاجبي فيف للاستفادت. لورن قائدُهم بدا مرتبكاً. كورو الأمازونية كانت متحمسة للغاية لرؤية فيف ولوحت حين ظنت أن أحداً لا يراها. فاررين كان متوتراً بوضوح.
"أبخير أنت يا فاررين؟ تبدو... منزعجاً."
"أولاً اغفر لي، يجب أن أتأكد من أنكِ مَن تدّعين أنكِ هي."
أومأت فيف. كان ذلك قراراً معقولاً بالنظر إلى وجود ملوك مثل غوموغوغ القادرين على تشكيل اللحم. صلى فاررين حتى غمر ضوء ذهبي غرفة الاستقبال التي كانت تستخدمها كقاعة عرش مؤقتة. اعتادت احتساء الشاي هناك مع فارسكا قبل زمن بعيد.
"ضوء نيرياد يشع على الخداع. حكمته تكشف أنكِ مَن تقولين إنكِ هي،"
"هذا رائع."
"إنه، آه، يحمل رسالة لكِ."
"أه، هذا سيء."
"يقول إن عليكِ الانتباه لتحذير الرجل ذي العقل الفولاذي."
أدارت فيف عينيها بملل.
"أنا أثق أصلاً بالجنرال جاريتالاسي. ولِمَ هذا الإلغاز كله؟ عبارة استمع لجار كانت ستكفي. لِمَ يحاولون دائماً تصنع الغموض لست أدري."
لم يبدُ فاررين معجباً بنبرة فيف المتعالية.
"عليكِ أن تكوني أكثر حذراً عند التعامل مع الملوك، خصوصاً راعي حاراك. على الأقل أعلم أن هذه أنتِ حقاً."
قالت فيف: "آسفة."
أبدى إيميريك ونيرياد صبراً ملحوظاً معها لكن ذلك لم يكن مبرراً لإغضاب كهنوتهما بأسره.
تابع فاررين: "هذا يقودنا إلى سؤالنا المهم التالي: لِمَ توجد ميتة حية بين أتباعك؟"
تأزم الجو كثيراً وتعاظم التوتر في الغرفة الضيقة. لاحظت فيف حراس الهيكل وهم يقبضون على مقابض أسلحتهم بيأس قاتم. عرفوا أنهم إن خاضوا قتالاً هلكوا لا محالة. كان سولفيس وحده كفيلًا بالقضاء عليهم.
أعجبت فيف بشجاعتهم وروح التضحية لديهم. لقد كانوا حمقى محترمين.
خفف آبي حدة النزاع بابتسامة آسرة. أغمق عينيه فتألق وشم القلنسوة على جبينه كهسيم ليلة مرصعة بالنجوم.
قال: "أشهد إنْتيكو أني لست مسخاً جاء ليهلك الأحياء".
مد ذراعيه وراحتها مفتوحتان.
قال: "أنا في صفكم".
استرخى الحراس. لا يمكن لأحد أن يزيّف قوة سماوية، ليس إلى ذلك الحد على الأقل.
قال: "عرض عليّ صاحب القلنسوة اتفاقاً لإحلال السلام في بقايا أرض الأموات الكثيرة، ولدعم الأحياء قدر استطاعتي".
قال أحدهم: "كنا نعتقد، ممم، أن إنْتيكو يرفض الموتى الأحياء".
قال: "إنه يفعل. ويرون أيضاً أنني ما زلت، إلى حد معقول، نفسي، وأنه من الأفضل جبي إلى جانب الخير بدلاً من ترك أستسلم للجنون. وقد وافقت. وعلاوة على ذلك..."
خفت نور الغرفة.
قال: "لا يمكن لأحد أن يمنع الموت إلى الأبد".
عاد النور مع ابتسامة آبي. ودعا الحراس للاسترخاء، ففعل معظمهم. تبادلت فيف أطراف الحديث حتى ذكر فارين السبب الأخير لزيارته.
قال: "انظري، لقد ترك غيابك الأمور معلقة. نواجه الكثير من الشكوك والأسئلة المزعجة حول ما نحن عليه بالضبط".
قالت: "نحن هاراك".
قال: "لا، لسنا كذلك. ليس بعد. لقد كان هاراك إمبراطورية. ويجب أن يعود كذلك".
مال صوت نيرياد إلى الأمام في مقعده. شعرت فيف بيقينه كمثقب يضغط على روحها.
قال: "يجب أن تُتوجي".
قالت: "نحن أصغر من أن نكون إمبراطورية".
قال: "نحن نطالب بكل أرض الأموات لتكون ملكاً لنا، ونعم أنا أعد نفسي بين مواطني دولتك. لا يهم الأمر. يتبع الناس الأعلام والقادة. إما أن تتقدمي وتملئي الدور الذي رسمتِه بنفسك وإلا فإن الآخرين سيمزقون أنفسهم محاولين ملئه نيابة عنك. أنت تحتاجين إلى—"
قالت: "الشرعية. أعتذر. أنت على حق. أنا أتراجع جبناً فحسب".
قال: "يجب ألا تعتذري علناً أيضاً".
قالت: "تباً. أنت تعرفني منذ أن كنت ساحرة شبه ميتة تصل للتو إلى هنا".
قال: "عليك أن تنمي صورة هيبة".
رفعت حاجبها، وبدا وكأنه تذكر أنها كانت تحتضن الأطفال طوال الساعتين الماضيتين.
قال: "حسناً، ليكن ما تريدين، طالما أنك تتوجين قبل أن تحل علينا الكارثة التالية لا محالة. تلك التي ذكرها الجنرال، أظن. ماذا الآن؟"
كان الوقت قد أصبح متأخراً من بعد الظهر. فكرت فيف في الانتقال الفوري إلى بوابة سينور لكنها تخلت عن الفكرة. ستحتاج إلى اليوم بأكمله لترتيب كل شيء على أي حال.
قالت: "أرسلي رسولاً إلى الليدي أزار بأني سأرتاح الآن وأراها أول شيء في الصباح الباكر. وفي هذه الأثناء، لنقم وليمة!"
ولذلك، أقاموا وليمة.
كان شعور أن تكون الرئيس أمراً جيداً، في بعض الأحيان.
فوق الطهاة المحليون أنفسهم مع وفرة لحوم الوحوش، وهي نادرة في هيلوك. كان هناك أيضاً الكثير من الفطر بفضل مزارع الفطر التي أعيد فتحها حديثاً تحت التلال المتموجة قبل كازار. كانت كلها بطعم المانا السوداء القوي مما يعني أنها كانت لذيذة للغاية بالنسبة لفيف. في صباح اليوم التالي، انتقلت فورياً إلى بوابة سينور. لأسباب تتعلق بالسلامة، تم تحديد مكان الوصول خارج الأسوار، مباشرة أمام الممر المتعرج صعوداً نحو الحصن حتى لا تتمكن أي مجموعة من الهبوط داخل الأسوار وإفساد كل شيء.
كانت فيف أول من عبر وتوقفت لسببين.
أولاً، لقد تغيرت المدينة كثيراً لدرجة أنها كانت مذهلة.
عندما حاصرتها مع جيش هاراك، كان المسار عبارة عن غبار وأحجار باهتة تؤدي إلى حصن مشؤوم وميت يتقيأ أجيالاً من الأشباح وما هو أسوأ. لقد قاتلوا في شوارع مهجورة، وتعرضوا كمائن في كل زاوية تحت سماء رمادية من الغيوم المتلاطمة.
الآن كان الجو مشمشاً. بشكل مجيد، مع ضوء الصباح البكر القادم من خلف الأسوار، مانحاً المدينة القديمة هالة ذهبية دافئة. تشبثت خصلات من العشب الأخضر بالمنحدرات، جنباً إلى جنب مع كرمات متسلقة تحمل زهوراً بيضاء صغيرة. جاءت أصوات الحياة من الحصن. ارتفع الدخان إلى الآفاق، ليتبدد بفew الهواء فقط. كانت رائحته كرائحة التربة، وروث الكورنودون، والعرق، وكان ذلك أفضل بكثير من الموت والتحلل.
كما كانت رائحته تفوح بالعرق بسبب السبب الثاني: الجيش.
من بوابة المدينة، وقف آلاف الرجال والنساء المدججون بالسلاح في وضع الانتباه، في صمت تام، وأعينهم متجهة نحو الساحرة بفضول وحماس بدرجة متساوية. فضول من القادمين الجدد.
وحماس من المحاربين القدامى الذين عرفوا أنه بما أن فيف قد عاد، فإن الأمور على وشك أن تصبح "ممتعة"
مرة أخرى.
كانت الليدي أزار هناك أمام فيف ومعها معظم الطاقم العسكري. تعرفت على الشخصيات الثلاث الأهم. بان، الذي قاد القوات الثقيلة وكان إلى جانبها منذ ما قبل أن تكون هناك قوات ثقيلة. بوشر الذي لم تزل فيف تعلم اسمه الحقيقي والذي قاد فرقة النشابين التابعة لرابطة السحرة. والأخير كان رولو، قائد حفنة الفرسان هنا في هاراك. أو هكذا كان الحال على الأقل. الآن، كان هناك ما يقرب من ثلاثين منهم على خيولهم، مرتدين سترات مطرزة وملونة فوق دروعهم الحديدية الداكنة.
بدا منظرهم مهيباً للغاية.
بدت السيدة أزار بالغة الفخر وهي تشير إلى مجموعة من الموسيقيين. بدا كل هذا رسمياً ومبجلاً إلى أن عبرت آرثر البوابة وشرعت في بسط جناحها على مصراعيه. ارتبك الموسيقيون لكونهم جدداً تماماً على كازار. كانت واضحة جداً، وجدّ واضحة، بصفتها تنفيناً الآن.
أوه، أكل هذا من أجلي؟
شكراً لكم يا أتباعي!
"آرثر!"
ارتفعت أصوات من وسط التشكيلة قبل أن يتمكن ضابط صف من إجبارهم على الصمت. رداً على ذلك، انطلقت التنينة نحو السماء وحلقت فوق الصفوف المتراصة بسرعة فائقة، وهي تئير وتؤدي حركات بهلوانية هوائية. رد الجنود بهتافات وصيحات انتشرت كالنار في الهشيم. ضرب الجنود الثقال الأرض بأعقاب رماحهم محدثين دويّاً يصم الآذان بينما أطلق الرماة صيحاتهم الغريبة المتموجة. هزت أزار رأسها ضاحكة حين استعاد الموسيقيون وعيهم بما يكفي لإطلاق نفخة متأخرة من الأبواق.
مشت فيف نحوها مابتسمة.
"إنها تسرق الأجواء."
"حاولت أن أغرس في شعبك شيئاً من اللياقة لكنني أظن أنه لا رادّ لطباع التنانين"، هكذا اعترفت الكونتيسة البارانية.
أمي.
لقد تقبلني أتباعك أخيراً بوصفني قائدهم الشرعي.
ما زال هناك أمل لهذا النوع بعد.
"لا دعي للسلطة أن تركب رأسك"، قالت فيف، لكن آرثر كانت قد انطلقت مرة أخرى لتستعرض قوتها في كل مكان.
منح ذلك فيف فرصة ليتعرف الجميع إلى بعضهم بعضاً. كان اللقاء قصيراً، إذ علم الجميع بوجود استعراض عسكري وبأنه سيستغرق وقتاً. على نحو غريب، بدت لانا والسحرة شديدي الفضول. حثت فيف لانا على الكلام وهما تسيران قدماً.
"تسمح العديد من مدن الشمال للنساء بسلوك درب المحاربين لكنني لم أكن قد رأيت قط هذا العدد الهائل من قبل. يبدو أنك كنت تقولين الحقيقة."
كان الفرسان أول مجموعة يتم استعراضها، وفقاً للتقاليد. رولو هو من قدمهم. كانت واقيات وجوههم مرفوعة لكن الفرسان نظروا أمامهم بعناد كأن لا شيء يمكن أن يهزهم.
"أنت تعلمين بشأن... ميولي"، همس رولو أخيراً بصوت خفيض.
"أنت تعلم أنني واعدت امرأة، أليس كذلك؟ لا يهمّني أنك شاذّ."
"لقد نشرت الخبر بين أصدقائي بأن هارّاك سيحترمونا وخياراتنا، وبأنك لن تفرضي علينا أن نعيش أكاذيب طالما أننا نخدم التاج بإخلاص."
توقف كأنه يختبر فيف.
"نعم؟"
"آمل ألا تثبتي خطأ ظني."
"قلت ما قلت"، أجابت فيف، مدركة أخيراً سبب عمل رادارها الخاص بالمثلية بأقصى طاقة.
كان لديها أكثر كتيبة فرسان إيحاءً بالمثلية في كل بارام. وربما في العالم أجمع!
"فقط قم بتوظيف أشخاص مستقيمين أيضاً من فضلك."
"طبيعي. جافيس هنا يأمل أن تتمكني من شفاء زوجته وابنتهما. لقد فقدتا بصرهما على يد منافس سياسي."
"سأعيد إنبات كل شيء للجميع بمجرد أن نستقر. لا تقلق."
بدا رولو راضياً واستمر التفقد. انضمت إليهم آرثر عندما تغلّب فضولها على كبريائها. لم تسأل الفرسان عما إذا كانت الدروع محكمة الإغلاق من أجل نكهة مثلى، وهو ما عدّته فيف تطوراً ملحوظاً. كانت المجموعة التالية في القائمة هي فرقة الجنود الثقال. لقد نما عددهم بشكل ملحوظ منذ آخر مرة كانت فيها هنا. كما قُسِّموا إلى عدة سرايا، يقود كلّ واحدة منها ضابط. قدمهم بان وهم يمرون.
"هؤلاء هم سرية الشجرة العالية. هم في الغالب وافدون جدد ومحاربون قدامى من جيوش أخرى. مجموعة جيدة. صلبة ومتجاوبة وإن كانت أقل توحداً من الأخريات."
لاحظت فيف أن أولئك الثقال حملوا سيوفاً ورماحة قصيرة وهراوات، لا رماح الفولاذ الكامل المعتادة التي اعتادت عليها. لقد كانوا المجموعة الأكثر تنوعاً أيضاً من حيث العمر والجنس والعرق، أي تمثيلاً أساسياً للقارة بأسرها. تعرفت فيف على العديد من المحاربين القدامى الذين شفَتهم، وقد احتفظوا بالأسلحة التي أُلفوها أكثر. حمل جميعهم شجرة كازار شعاراً لهم.
"... لأن هذا أول ما يراه اللاجئ عند وصوله. لدينا بعد ذلك أبناء الجبل. تعرفين من أين هم."
انتظر أهل الجبل وضعية الاستعداد وهم يضعون أوشحة حمراء. تعرفت فيف على العديد منهم من المعارك الأولى ضد الإينوريين. لقد امتلأت صفوفهم الآن بعد أن توفر الطعام بكثرة. كما كانوا ثاني أكثر مجموعة متجانسة.
"لدينا بعد ذلك أبناء القشرة، والذين سيوكل إليهم واجب تنظيف المراحيض للشهر القادم لخرقهم قواعد اللياقة."
أوه! أوه! أوه! خدمي!
راحت آرثر تتبختر بين الصفوف بينما أشرق وجه الجنود بهجة. حملوا شارات على شكل تنين أبيض ودركت فيف أنها تعرف الكثير منهم. لقد كانوا خريجي نادي معجبي آرثر.
"أصغر سرية، ولهذا يرتدون القمصان البريدية بدل الدرع الكامل. ليس لديهم الخصائص البدنية لتشغيل العتاد العادي بعد لكنني ظننت أنه سيكون من الجيد تدريبهم على معايير هارّاك على أي حال. انضمت بعض الفتيات. لم أمنعهن طالما استطعن اجتياز الاختبار البدني."
"لقد كانت فكرة جيدة."
بقيَا حتى أقنعت فيف آرثر بالتوقف عن تفقد جنودها. عندما مشت على ساقين اثنيْن، فاقت في الطول حتى أطول جندي. بدا الأمر غريباً جداً.
"والآن لدينا المائة. الأفضل من بين الجميع. أعتى الأوغاد في هذا الشق من المحيط"، قال بان بافتخار.
"لقد جندتهم من خريطة الأفضل ودربتهم بلا رحمة. نقوم بجولات شهرية في الأراضي المواتية ومعنا أجرام حياة، ونفعلها، ثم نحارب مدّ الأشباح لمدة ثلاثة أيام."
"يا لها من روعة."
مدججون بالسلاح حتى أسنانهم بدروع رونية ذات صفائح، متجهمون، لا يبرحون مكانهم، شكّل المائة قوة مهيبة تُرى. كانت راياتهم وأغطيتهم بيضاء وخالية من الزخرفة. تفقدت فيف أحدَهم عشوائياً.
[الحرس الإمبراطوري الهارّاكي. الخطوة الثالثة.]
نعم، كان لزاماً على فيف أن تتوّج. سيكون الأمر مؤسفاً إن لم تفعل. فعلها نابليون من قبل لذا ستكون الأمور على ما يرام، أليس كذلك؟ كان عليها فقط الحذر من فخاخ الغرور. سيكون ذلك سهلاً. مجرد مراقبة آرثر والتوقف قبل أن تصبح مثله.
توقفت مشاعر التفاخر الداخلي بالرضا لدى فيف حين صادفت منظراً مفاجئاً. بين المئة، كانت هناك امرأة واحدة، امرأة واحدة بالضبط. رَمَشَتْ فيف. مال بان ليهمس في أذنها.
قال مبتدئاً: "نُطلق على هذه اسم 'طوبة'".
"يمكنك التحدث بشكل طبيعي. لقد استخدمت حاجزاً صوتياً".
"آه، شكراً لك. نُطلق عليها اسم 'طوبة' لأنها غبية مثلها تماماً. لقد نسيت اسمها".
"ماذا؟"
"أنا جاد. لست متأكداً من أين أتت لكني أُرجح بشدة أنها خاضت اختبار القبول عن طريق الصدفة. أُرجح أيضاً أنها لم تدرك أنها تستطيع الاستسلام".
"هاه. يعرف سولفيس عدة تمارين تساعد في تطوير الخصائص العقلية، خاصة عندما تكون منخفضة جداً".
"لقد جربنا ذلك. الآن، يمكنها إنجاز المهام بالطريقة الأكثر حمقاً الممكنة بدقة متناهية. لن تنسى أية خطوة. هي فقط لن تفعلها بطريقة منطقية".
"حسناً".
"لكنها تؤدي بلاءً حسناً في جدار الدروع. إذن".
هز كتفيه. وفعلت فيف المثل.
"طالما أنها تتماشى مع معاييركم. هل نمضي قدماً؟"
قال بان بشفاه مطبقة: "نعم. ستخبرك 'بوشر' عن قواتها… الخاصة".
سألت فيف: "بوشر؟"
التفتت إلى السيدة ذات الشعر الرمادي. قد ترتدي بوشر سترة مبطنة أفضل الآن لكنها ما زالت تحتفظ بملامح نحيلة وتلك النظرة المريبة لشخص لم يعمل قط في وظيفة قانونية طوال حياتفته.
"اسمك حقاً بوشر؟"
"لم يكن كذلك حتى بدأتم تنادونني به".
"لم يكن لديك اسم؟"
"كلا".
"لكن… كيف كان الناس ينادونك؟"
"'أنتِ هناك!' أو 'يا بقعة الطين اللعينة' أو 'تلك العاهرة هناك'."
"أنا… أرى؟"
"دعنا نذهب لرؤية الرعاع الخاصين بي".
أعطى القسم التالي من الجيش شعوراً معاكساً تماماً. بينما وقف الجنود الثقلاء في تشكيلات متراصة، راح الرماة يسترخون وينحون ويتسكعون في فرق فضفاضة. كما ارتدوا رسوماً على وجوههم، معظمها على شكل جماجم بشرية رغم وجود دببة ومخلوقات أخرى أيضاً. أعاد ذلك إلى ذهن فيف احتفال يوم الموتى.
"فكرة كورو. إنه تقليد جنوبي يقضي بارتداء جمجمة أو رسم على شكل أقوى طريحة قتلتها. إنه يعزز المنافسة".
ارتدى الرماة ملابس داكنة وسترات مبطنة مع قطع دروع حلقية مضافة إليها. جاء البريق من أقواسهم المصنوعة في يريز، وكل قوس كان فريداً ومعدلاً بدقة ليناسب صاحبه. جلب الكثير منهم أيضاً أسلحة قتال قريب ولمحت فيف بعض الدروع، وهي تروس صغيرة تُحمل على الظهر.
"تلك الفصائل هي أخوات العين. السرية الأولى".
تعرفت فيف على الكثير من النساء من المعركة ضد لانسير. كانت الأخوات هن الفرقة الوحيدة المكونة بالكامل من النساء هنا وأيضاً الأكثر تحدياً. بدا عليهن شيء من التغطرس، حسب رأي فيف، رغم أن ذلك قد يكون فقط لأنهن بجانب المئة.
"معظم أفضل رُماتنا هنا. كما أنهم بارعون في الصيد".
تذمر بان: "وإثارة المشاكل. نصف المشاكل التأديبية تأتي من هذه المجموعة".
فطرت بوشر قائلة: "أنت مجرد رجل عجوز متجهم".
قالت فيف: "مهلاً مهلاً، لا صراعات علنية أمام شعبنا"، فهدأ اثناهما.
أضافت السيدة أزار بصوت ساخر: "لقد جعلتيهم يتوقفون عن الشجار؟ أخبريني بسرك".
قاطعت بوشر: "لننتقل. إليكم الأصابع".
تعرفت فيف على العديد من الكشافين من أيام كازار القديمة، بما في ذلك قائدها الذي تزوج امرأة من هادال. كانت مجموعة مختلطة. امتلك معظمهم أقواس رماية بدلاً من الأقواس المستعرضة. كما تعرفت فيف على بعض أقواس الحصار الإينورية. كان كشافو كازار الأصليون والرماة المخضرمون هنا.
"الهاداليون الذين انضموا إلى الجيش انضموا إلى هذه المجموعة. إنهم ليسوا هنا اليوم. إنهم يكرهون الوقوف باهتمام".
"مفهوم".
"ولدينا القلوب المريرة بعد ذلك".
كانت المجموعة الأخيرة… مفاجأة. بخلاف ما توحيه أسماؤهم، تتألف أعدادهم من أشخاص أكبر سناً، وغالباً نساء افتقرن إلى الحدة القاسية للجنود الآخرين. كانوا أكثر هدوءاً أيضاً. تجنب معظمهم النظر إليها.
"هؤلاء هن الأرامل والأرامل الذين فقدوا كل شيء. أو أشخاص تخلوا عن مساراتهم لسبب أو آخر. ليسوا الأفضل لدينا. إنهم… الصمغ الذي يمسكنا معاً. إنهم يصلحون، ويعلمون، ويستمعون".
قال بان باحترام مشوب بالتردد: "إنهم أيضاً السرية الأخيرة التي تغادر أي ساحة معركة، وليس قبل أن يجدوا الجميع. لقد فقدنا بعضاً منهم لصالح الأشباح العائدة بسبب ذلك".
تابعت بوشر: "إنهم يتتدربون بجد".
أومأ بان موافقاً.
"أناس طيبون. موثوقون".
تجاهلت فيف مفاجأة السيدة أزار المسرورة. كانت القلوب المريرة في حالة جيدة ومنضبطة بوضوح أكثر من نظرائهم الأكثر توحشاً. تذكرت أن الحروب تُكسب عبر جنود منضبطين، وليس فقط جنود خارقين.
كانت الفرق التالية مختلفة. كان هناك حراس معبد، رغم قلة عددهم مع تمركز غالبية المجموعة في كازار. وقف حراس المدينة باهتمام أيضاً. هؤلاء كانوا رجال شرطة، تقنياً، وعكست مهاراتهم ذلك. ما زالوا سيشغلون الجدار في حال وقوع معركة كبرى. كانت المجموعة الأخيرة هي تلك التي ملأت فيف بالسرعة.
يريز.
ودبابات.
حسناً، كانت في الواقع دروعاً متحركة على أطر معدنية. وهناك أيضاً الأنواع التقليدية من المجانيق والعرادات. ارتدى رجال الإيريز دروعهم ونشابهم المميّزة. ووضعوا طلاء الحرب على ملامحهم الغريبة الشبيهة بالبواوم، وهو أمر لم تره قط. استقبلتهم فيف بابتسامة ووعدت بقضاء المزيد من الوقت للتأكد من أن كل شيء يعمل كما تريده. كانت المجموعة الأخيرة أيضاً. وخلفهم كان الدرب المؤدي إلى بوابة سينور بانتظارهم.
قال بان: "نسميهم الحادين. يحبون تجربة أشياء جديدة لرمي الناس بها. دبابير النار. جرار السموم. الحجارة. غاز غريب. نمل ناري ملعون. يحاولون دائماً ابتكار أغرب الأشياء".
كان همّ فيف الوحيد هو أن يطيعوا أوامرها بلا اعتراض. كان الإيريز أغراباً حقاً. شعب مسالم بطبعه، لكنه بلا حدود متى استُثير بما يكفي. يشبهون الكنديين قليلاً.
بدا الجيش مجملًا وكأنه تحول إلى مجموعة من الفصائل المتنافسة التي تتشاجر وتتخاصم على الموارد، وكل فصيل أشد غروراً من سابقه، وكلّ يدفع الآخر نحو مراتب أرقى. باستثناء القلوب المريرة التي كانت تعتني بالجميع كالأمهات فحسب. كان الأمر مثالياً تماماً. تخلت فيف عن إلقاء خطبة هذه المرة. ستكون هناك فرص أخرى لاحقاً.
كان هناك المزيد من الناس على الدرب الصاعد، مدنيون هذه المرة. عددهم أقل مما كان عليه في كازار، بيد أن سكان القرى المحصنة المجاورة قد حضروا بأعداد هائلة. لاحظت فيف وجود الكثير من أصحاب الأطراف المبتورة. وبدا العديد منهم مفعمين بالأمل.
"قررت نقلهم جميعاً إلى هنا لتوفير الراحة لك. وبهذه الطريقة، يمكنك الحكم وإعادة إنماء أطرافهم متى شئت. لقد أبلغت صيادي الحادال بأن لحوم الوحوش ستكون ضرورية".
"ممتاز".
مرة أخرى، لجأت فيف إلى حمل الأطفال ومصافحة الأيدي لتتعرف إلى سكان بوابة سينور. كان العديد منهم وافدين جدداً، وغالباً من الحرفيين الذين استفادوا من التقارب بينهم. اجتازت البوابات المزدوجة لتجد المدينة وقد تبدلت. عادت الألوان إلى هذا المكان العمودي. تشبثت الكروم والورود الزرقاء بالأبراج، وتتدلى من جسورها الكثيرة بستائر زاهية. باعت الأكشاك الطعام والتحف بينما واصل الحدادون العمل على مراقبتهم، دون أي انقطاع في مهامهم.
لا تزال هناك مساحة وفيرة لذا لم تكن المدينة تبدو ضيقة كما كانت في السابق ربما. حافظت التعاويذ الزرقاء على جريان الماء في النوافير الصغيرة الكثيرة.
قالت الليدي أزار: "لم ننظف المجاري بعد. أُغلقت جميع المداخل، ولم أكن راغبة في إرسال رجالك إلى الداخل بغير دعم من السحرة".
وافقت فيف: "هذا هو الأرجح للأفضل".
كان صديقها على الشبكة جيفودان يتذمر دائماً من وحوش المجاري. على الأقل، يجب أن يكون المكان خالياً نسبياً من الروائح نظراً لعدم استخدامه منذ ثلاثمئة عام. لا يزال هناك أمل.
شقت المجموعة طريقها نحو القصر، بعد أن لحق بهم ذيل من الجنود والمدنيين حاملين التماساتهم الكثيرة. مُهد المدخل الرئيسي وسرّت فيف عندما وجدت أن الفناء الداخلي يضم الآن حديقة تفوح بالعطور. لا تزال قاعة العرش بقبتها العلوية تبدو باردة بعض الشيء وعديمة الشخصية، على الرغم من إزالة ممتلكات اللوتش المقيم هناك منذ فترة طويلة.
قالت الليدي أزار: "لقد أعددنا غرفتك في الطابق العلوي إن كنت تريدين الراحة".
"لا، سأعقد جلسة القضاء بما أنني عدت. لدينا اليوم بأكمله لذلك".
"حسناً جداً. يجب ألا تكون معظم المواضيع ذات أهمية بالغة. سيبغي العديد من القادمين الجدد تأكيدك على إمكانية شفاء أقاربهم. وهناك أيضاً بضع مسائل أكثر أهمية، بما في ذلك، وأنا آسفة لقول هذا، طلب اجتماع من بنك وصرّاف مانيبيليسو".
سألت فيف: "البنك؟ ماذا يمكن أن يريدوا؟"
البنك؟
انكمشت فيف. كانت تأمل أن يكون آرثر قد نسد الأمر.