التركيز +1 الحِدّة +1 قوة الإرادة +1
إتقان المانا: متوسط 6
رد فعل الحِدة: متوسط 7
راجعت كيف المكاسب الأخيرة. كانت جيدة. وستضعها أيضا على طريق نحو قمم أعظم. كانت في البداية وحدها لمرحلتها التالية الآن. الإشعار الأخير كان أكثر إثارة للقلق. افترضت أنه لا مفر منه.
ترهيب التنانين: خبير 8
بهذه الطريقة التي تسير بها الأمور، سيصل هذا إلى رتبة محترف أولا. تنهدت، وأعادت تركيزها إلى مأزقها الحالي: الفرار من هنا.
بدا آبي مترنحا، هكذا فكرت فيف. وبدا رائعا جدا أيضا. امتلأ جسده الضخم الآن بعضلات نحيلة وعلى الرغم من لون بشرته الرمادي المائل، لم يبدو مريضا. بدت العينان تائفتين الآن بينما كان يتطلع حول غرفة العمليات بشعور من الدهشة الطفولية. تدلى فمه المفتوح. لكان يبدو لطيفا لولا بقية مظهره: تجاعيد تضعه في فئة الأجداد، وخصلات شعر رمادية متشابكة، وعلامة إنتيكو التي تتألق بشكل ينذر بالسوء على جبهته.
بدت تشبه قليلا شخصية مرتدية قلنسوة إن دقق المرء النظر. كانت رونو عتيقة، أقدم من الإمبراطورية نفسها. تفحصته.
[خادم سحري للموت]
إذن أصبح لديه مسار الآن. أمر ممتع. تجاهلت فيف وابل الألقاب الأخرى لتلقي بالأردية على الليتش السابق المذهول.
قال: "ارتدِ ملابسك، يجب أن نرحل".
قال: "أوه. آسف. كنت مششوقا".
قالت: "مفهوم. ارتدِ الرداء من فضلك".
لم تكن متأكدة مما إذا كانت هذه هي الحالة الطبيعية للأشياء أو ما إذا كان ذلك جزءا من مباركة إنتيكو ولكن اللعنة، كان العجوز ضخما كحمار. الآن وقد كفّ عن كونها مريضا، أصبح الأمر مزعجا.
أذعن آبي وكانا جاهزين في وقت قياسي. هرول بجانبها بينما غادرا المستشفى بلا اعتراض، ربما مستشعرا توترها. كان الوقت قد صار متأخرا من بعد الظهر.
قال: "أعتذر. لا بد أن هذا التأخير يعيق خططك".
قالت: "انظر، لقد أنقذتك بقوة الصداقة والشعوذة الموافق عليها من الملوك. كان هذا أفضل استخدام ممكن لوقتي. أريد فقط الانتهاء من كل شيء والمغادرة قبل أن يراود أي شخص أي أفكار. نحن أثرياء وناجحون بشكل مفاجئ. هذا يعني أن الناس سيأتون إلينا بمطالب. نريد الخروج قبل أن يقرروا كيف يفعلون ذلك".
قال: "موافق".
كان سيدجين ينتظر في الخارج، وعيناه مثبتتان على الطريق. تجاهله الحراس والمرضى بوعي.
قالت فيف: "لنذهب".
طارا عودتين إلى المدينة، آبي وسيدجين بالمانيا الرمادية وفيف بحزامها والتحريك الذاتي. على الرغم من أنها اعتادت على ذلك، إلا أن شعور الطيران بدون آلة ما زال يبدو مبهجا. بقيا قريبين من الأرض لأن الطيران العالي بالقرب من هيلوك يعتبر وقاحة وقد لا يستحسنه فرسان الغريفين. وقد ناسب ذلك خوف فيف المتأصل بعمق من صواريخ الستنجر بشكل جيد تماما. كانت في الجو فوق أراضٍ غير خاضعة للسيطرة، وبالتالي كانت عرضة لأنظمة الدفاع الجوي ولم يكن أي مقدار من المنطق قادرا على إقناعها بغير ذلك.
هبطت المجموعة بالقرب من البوابة وتابعت سيرها على الأقدام، مسرعة متجاوزة الهيلوكيين الذين يتهامسون. تعرف الناس عليها فور رؤيتها الآن. حياها القليلون ولكن كان هناك عدد غير قليل من النظرات العدائية أيضا، خاصة من النبلاء الأكبر سنا. سرعان ما ظهر قصر إيلوناث في الرؤية. كانت البوابات مغلقة وهي ليست علامة سيئة. كانت امرأة منبطحة تنتحب على الدرجات. ليس بالأمر الجيد. لاحظت فيف أن فستانها ممزق، مما يكشف عن كتف مكدومة.
كانت تحمل عينا سوداء مثيرة للإعجاب. حُلق شعرها بشكل سيء. عندما رفعت رأسها، تعرفت فيف على رينيا. وشاية إيلوناث المدللة. وضعت الفتيات الأخرى أيديهن عليها، وليس بلطف أبدا. فكرت فيف أنها محظوظة لبقائها على قيد الحياة.
بكت الفتاة عندما اقتربت. جهزت فيف بعض المانا السوداء لكن سرعان ما أصبح واضحا أنها لا تشكل أي تهديد.
بكت قائلة: "لماذا؟ لماذا؟ كان كل هذا بلا فائدة. كل هذا بلا فائدة... ظننت أنه ليس لدي خيار. أكان لدي؟ لا أعرف. لا أعرف اللعنة بعد الآن".
لم يكن في قلب فيف سوى الشفقة في هذه اللحظة، جزئيا لأن رينيا كانت النموذج المثالي لمتلازمة ستوكهولم وجزئيا لأنها لم تكن تعرف كل الأشياء المروعة التي لا بد أن رينيا قد ارتكبتها.
سألت الساحرة أخيرا: "هل أنت هنا لقتلي؟"
قالت: "لا. نريد الدخول لكنك... تقفين في الطريق".
تتجشت رينيا ثم وقفت على ساقين ترتجفان. غادرت وهي تعرج قليلا. راقبتها فيف وهي ترحل، متساءلة عما إذا كان عليها فعل أي شيء. لم تكن متأكدة. وكانا مرتبطين بجدول زمني.
لا وقت للقلق بشأن الجميع.
قالت: "لندخل".
قاطعها آبي: "انتظري! انتظري".
قبض على بطنه وتقدم إلى الأمام. شوّه الألم ملامحه العجوزة.
قالت: "آبي؟"
قال: "أنا... لا أشعر بحال جيدة. إنه يؤلم. مثل بعض الضغط".
قالت: "آبي، ما الخطب؟"
اقتربت فيف من العجوز. كان لا يزال لديها جرعات إصلاح في حزامها. هل ستساعده؟ كان من المفترض أن يكون بخير.
قال سيدجين، وهو ينسج مانا عديمة اللون بالفعل: "يمكنني استخدام تعويذة تشخيصية".
فجأة، تحول وجه آبي إلى تعبير من الدهشة الخالصة. كان يمر بلحظة إشراق.
قال: "أحتاج إلى التبول!"
تخبط العجوز نحو أقرب حديقة أزهار وأخرج جهازه التناسلي. جاء تنهد بالرضا مع الإطلاق اللاحق. امتنعت فيف عن ضرب جبهتها بيدها.
قال سيدجين بعد ملاحظة موجزة: "يا له من أمر".
قالت: "أعلم، أليس كذلك؟"
سأل: "هل..."
قالت: "لا. لقد شكل إنتيكو جسده. ربما كان هكذا قبل أن يموت".
قال: "هذا غريب. لتغيير هذا الموضوع المحرج نوعا ما، هل سألته عما يلزمه مساره الجديد؟"
قالت: "ليس حقا. أعتقد أننا سنحظى بوقت وفير في طريق العودة".
قال: "ماذا لو كان... خطيرا علينا؟"
"من إنتيكو؟ ضد فصيل يُطهّر الأراضي الميتة؟"
"نقطة في محلها يا فيف."
قال آبي وهو يعود: "شكراً لانتظاركم. لقد نسيت كم يكون التبول على الزهور ممتعاً. أود الاعتذار عن التأخير وعن استخدام لفظ بذيء."
تذمرت فيف بينما أومأ سيدجين تفهماً.
وقالت: "هل يمكننا الذهاب أخيراً؟"
"نعم نعم."
كان باب إيلوناث لا يزال مفتوحاً. وجدوا حشداً حقيقياً في البهو، جمعاً متبايناً صمت لحظة دخولهم. تعرفت فيف على معظم حريم إيلوناث بقيادة سين، موظفة الاستقبال، ولانا التي كانت لا تزال ترتدي ثوباً أزرق ملائماً. وقف سولفيس صامتاً في زاوية. وأخيراً، كان هناك زوج من الأجسام الموثوقة بعباءات داكنة متروكة على سجاد جانبي.
سألَت فيف وهي تدخل: "ما قصة هذين؟"
أجابت لانا بصوت حذر: "لصان. حاولا الاقتحام."
"بهذه السرعة؟ حسنٌ، أحيي فيهما روح المبادرة."
"نعم، حسناً. لندخل في صلب الموضوع."
لاحظت فيف كتفي لانا المتيبستين وقبضتيها المضمومتين. وكانت سين متوترة هي الأخرى، رغم أن الشمالية الطويلة أبدت ذلك برفع ذقنها ونظرة متعجرفة. خلفهن، اصطف سحرة الخطين الثاني والثالث بهدوء، بعضهم خائف وبعضهم متحدٍ. انهارت فتاة واحدة على الفور وبدأت تنتحب من شدة الضغط. لقد احترقن كشغب من مشاعل المانا في ناظري فيف. شكلت الألوان العديدة لقوتهن قوس قزح وامضاً من الطاقة الملتفة التي سترعب معظم العرافين، لكن فيف استطاعت الرؤية من خلال الخداع بسهولة.
لم يكن أولئك محاربين ولم يكونوا منظمين. لقد كن كومة خائفة ومتراصة من الضحايا المستعدات للعض والضرب عند أول لمحة طوق. وحدها سين ولانا وبضع فتيات أُخريات أكبر سناً بدا عليهن الاستعداد للقتال. لم تشعر فيف تجاههن سوى بالتعاطف.
"نريد أن نعرف ما إذا كنت ستسعين لتطبيق العقود. بقانون هيلوك..."
قاطعتْها فيف: "لا يوجد عبيد في هاراك."
استطاعت رؤية الشك فوراً. ولم تكن لترومهن اللوم.
"أنتن أحرار في الذهاب. لن أفعل شيئاً لأجلكن. لا توجد التزامات بيننا."
ردت سين: "أتحلفين بذلك؟"
"باسم نيرياد، لا توجد روابط بيننا ويمكنكن الذهاب وألا ترونني أبداً مرة أخرى."
"ممتاز. في هذه الحالة، أنا خارج من هنا وخارج من هذه المدينة اللعينة. وووداعاً."
التقطت سين حقيبتين وخرجت دون أن تلفت وراءها. تلتها غالبية الفتيات الأخريات في الخروج، تاركات ليف مسافة واسعة. لم تأخذ الأمر بشكل شخصي رغم أنها حررتهن تقنياً. كان القيام بذلك الحد الأدنى من اللياقة التي تتطلبها عالم تكون فيه الكلمة بلا معنى تقريباً. وكن خائفات. لا بأس بذلك.
قريباً، لم يبقَ سوى لانا وست أخريات.
قالت لانا: "أنا مهتمة بابرام اتفاق."
قالت الفتاة المنتحبة من قبل: "انتظري! انتظري. آسفة. أريد الذهاب أيضاً. أيمكنني؟"
أكدت فيف: "بالتأكيد."
أمسكت حقيبتها بحماية إلى صدرها وخطت خارجة، زاعمة أنها ستستقل قارباً. ضحك سيدجين بخفة.
قالت لانا: "كما كنت أقول، أنا مهتمة بابرام اتفاق."
سألت فيف بينما تحول انتباه لانا إلى آبي الذي لا يزال ذاهلاً: "أنجلس؟ أتريدين الخصوصية؟"
"لا. سنقرر الآن. لن أقى في هذا المكان دقيقة واحدة أطول مما يجب. سأكون مختصرة. تصر سين على الحرية الفورية بينما أعتقد أننا لا نستطيع أن نكون أحراراً إن لم تكن لدينا حماية. كل تلاميذ إيلوناث موهوبون وعرضة للخطر في الوقت الحالي. سيظن العديد من الأفراد الأقوياء في پارام أنهم أثمن من أن يُتركوا طلقاء. تدعين أن هاراك مكان جيد للعيش، وأننا لن نُفصل أو نُستغل. ألمحتِ إلى أنه يمكننا تقرير ما سنفعله، وما سنبحثه. أريد اتفاقاً ملزماً. ليس وعداً غامضاً. أَيوجد حقاً قانون أو مؤسسة في هاراك تحميهم؟"
"مم، نجل. أنا. وريثة العرش وساحرة الحرب العنصرية السوداء في الخط الرابع التي أطاحت ليلوناث للتو مع حلفائي."
أجبر ذلك لانا على إعادة التفكير قليلاً.
"أه. هذه حجة مقنعة بالفعل."
"إن كنتِ تريدين المجيء، فيمكنك المجيء. وإن كنتِ تريدين الانتظار قبل فعل ذلك، فلا بأس بذلك أيضاً. أبوابنا مفتوحة. أما بالنسبة لتقرير المصير، فلن اضطر حتى لتحريك إصبع للدفاع عنكن هناك. أي شخص يضايق فتياتكن سينتهي به المطاف كقنفذ سهام نشاب قبل أن ينتهين من جملتهن الأولى. انظري. الأمر بخصوص هاراك الجديدة هو أن، مم، الناس يجدون سهولة أكبر في فعل ما يستمتعون به بدلاً من ما يتوقعه شخص آخر منهم. الهادال يصنعون أفضل القتلة وربما من المنطق إجبارهم على التصرف كقتلة مأجورين لكننا لا نجعلهم يفعلون ذلك. معظمهم صيادونا وكشافونا. ومن الأفضل من منظور سكاني أن تظل النساء في المنازل لتربية الكثير من الأطفال لكن العديد منا يخدمن في الجيش ويؤجلن تكوين أسرة. ربما لن يفعل البعض أبداً. تعيين الأدوار للناس منذ الولادة يجعل عدداً مهولاً منهم تعساء وهدف أمتنا هو جعل الناس غير تعساء. لذا ربما ليس مثالياً. ربما منح أسلحة مقذوفة متقدمة لسكان محررين حديثاً لا يحولهم سحرًا إلى قوات صدمة لكنه بالتأكيد يجعلهم متحمسين. ما أود قوله، لن يسبب لك أحد هناك أي متاعب بشأن كيفية مساهمتك طالما أنك تساهمين. لن يطلب أحد منك التخلي عن أحلامك أو جسدك. وستتم حمايتك أثناء قيامك بذلك من قبل نفس الأشخاص الذين ستساعدينهم."
قَيَّمت لانا فيف لفترة طويلة بقوة نظرتها لكن الساحرة لم تهتم حقاً. كانت هناك أشياء كانت واثقة منها تماماً وكانت مبادئها أحدها.
كان الطلب لا يزال خاضعاً لبعض الشكوك.
قال: "هذا حلم جميل تملكينه. أتمنى أن تتمكني من إبقائه حياً لأن بارام رأى أحلاماً كثيرة والتهمها جميعها".
قال: "لقد فعلنا ذلك مرتين بالفعل. انظري، كما قلت، لا يمكننا تحقيق المعجزات لمجرد أن مبادئنا نبيلة. لكن امنحي الأشخاص المتحمسين ما يكفي من الوقت والموارد، وسينتهي بنا المطاف بشيء رائع للغاية. يمكنك أن تكوني جزءاً منه".
قالت: "هذا لا يزال يبدو وكأنه وعود، وليس اتفاقاً ملزماً".
أثار هذا غضب فيف قليلاً.
قالت: "لقد صغت ذلك المكان بيدي الاثنتين على جثث الأمراء. لقد نزف شعبي لجعله حقيقة واقعة. يجب أن يكون هذا كل الالتزام الذي تحتاجينه وهو كل الالتزام الذي ستحصلين عليه. كما قلت، سافري إلى هناك وراعي بعينيك إن كنت تجدين صعوبة في التصديق. الحدود مفتوحة. الآن، أكان هذا كل شيء أم أردت مناقشة عملك؟"
لم ترتجف لانا مع أن شيئاً من تحديها تسرب إلى الخارج. كانت أقل خوفاً وأقل عزماً في الوقت ذاته. لم تكن فيف متأكدة من مقدار ذلك الرعب المتبقي الذي كان صدمة ومقدار ما كان سمعة فيف. لم تكن تستخدم أي ترهيب في الوقت الحالي.
قالت: "نريد مناقشة العمل. نريد أيضاً مناقشة الأجر".
تنهدت فيف. كان هذا نوع المفاوضات الذي قد يستغرق نصف يوم بالنظر إلى وجود ستة سحرة بالضبط، بتدريبات وتخصصات مختلفة. لم يكن لديها الوقت. لم يكن لديها حتى ميزانية.
استغل إراو تلك الفرصة ليخرج من الظلال.
اقترح بمساعدة: "لقد أفرغوا خزانة المكتب".
سألت: "ماذا تعنين؟ أخذوا المال؟"
قال: "نعم. كل عملة إيلوناث. تقاسموها فيما بينهم".
انكمشت لانا عندما تنحنحت فيف.
قالت: "تقنياً، هذا يخصني. دعونا نطلق على ذلك، اممم، تعويضاً عن الأجور المتأخرة وسلفة على عقتكم".
قالت: "لعام واحد فقط!"
قالت: "fair enough. يمكننا مناقشة كل شيء بمزيد من التفصيل لاحقاً، أليس كذلك؟ أريد أن أرحل قبل أن تفيق المدينة على حقيقة أننا للتو قتلنا ردعهم الاستراتيجي".
قالت: "الطريقة التي تتحدثين بها غريبة جداً".
//إنها دخيلة.
استدارت الفتيات نحو سولفيس وقد أزعجهن حضوره الغريب بوضوح.
//عليك الاعتياد على الأمر. //مثلما اعتدت عليه. //بعد حين.
قال: "لا تبدو الأمر كأنه عبء ثقيل. حسناً، فلنجمع الغنائم!"
عرض سيجين: "إن كانت السيدات سترافقننا، فعلينا تسكيرهن في السفينة والتأكد من عدم معارضة القبطان فوراً. يمكنني مرافقتهن بما أنني تفاوضت على العقد، إن كان ذلك مناسباً بالطبع."
قال: "نعم سيكون هذا رائعاً. سيحمل سولفيس كل ما يمكننا أخذه معنا. لا نحتاج إلى حمال آخر."
//لقد وجدت هذه الحقيبة الكبيرة بشكل مضحك.
قال: "إذن أنا منطلق. أرجوك لا تفعل أي فخاخ."
وافق آبي: "سأحمي سلامتنا."
ربما شعوراً بإلحاحهن، سارعت الساحرات المحررات حديثاً خلف سيجين الذي استعمل التحريك الذهني لرفع صناديق الكتب. كانت كثيرة نوعاً ما. ترك ذلك بقية العصبة تنهب بسلام.
أسفر المكتب عن بعض الحلي إلى جانب مذكرات إيلوناث البحثية التي أخذوها معهم. تساءلت فيف عن سبب احتياج شخص ذاكرة مثالية إلى مذكرات. ربما بحكم العادة. استولى سولفيس أيضاً على جمجمة كائن يشبه الديناصور لنفسه. تجاهلوا الأجنحة الخاصة والمختبرات المشتركة بعد أن أكد إيراو أن حريم القصر أخذن ملاحظات مشاريعهن معهن، وهو أمر عادل تماماً. كان معبد إيلوناث هو ما سيقدم أفضل الأشياء حقاً.
قادهم إيراو إلى البوابة حيث صعق رينيا، ثم تأكد كل من آبي وهو ألا فخاخ قد أعادت تفعيل نفسها قبل أن تنقلهم فيف عبر البوابة. كانت هناك كنوز كثيرة هناك ولكنها ليست من النوع الذي تستطيع فيف استخدامه تحديداً. قرروا ترك المجموعة الكبيرة من الأحجار والخامات والحفائر خلفهم للتركيز على الأشياء النافعة فوراً. وضعت الصكوك والوثائق المالية في الحقيبة أولاً، ثم حان وقت الغنائم السحرية.
المفاجأة الوحيدة كانت أن إيلوناث قد دمر صولجان الملك الملعون كما ادعى أنه فاعل. توقعت فيف في قرارة نفسها أن يكون قد احتفظ به بينما تُهمس الأداة البغيضة بوعود عذبة في أذنيه في جوف الليل. أثبتت العناصر الأخرى أنها كنز دفين. وجدوا وفرة من السيوف المسحورة والدروع السحرية والخناجر الخبيثة. دخلت إلى الحقيبة لتوزيعها لاحقاً. فكرت فيف في نفسها أنها ستشكل نواة من العتاد الموروث للجنود الأكثر واعدة.
السيف السحر لا يصنع فارقاً كبيراً في ساحة معركة تسودها الأعداد والانضباط، لكن ثلاثين سيفاً في أيدي النخب يمكنها ذلك. كانت بعض الدروع مقاومة لعناصر محددة أيضاً مما سيساعد. إجمالاً كانت حصيلة جيدة ستدفع بقوة سولفيس إلى حدودها القصوى. وبعد ذلك، جاءت عتادة السحرة.
المكتشف العظيم الأول كان صولجاناً مصخصاً خصيصاً للطقوس المعقدة، وربما كان ينتمي إلى إيلوناث نفسه. لقد كانت طريقة فعالة للغاية لاستخدام المانا، واستعادة القوة غير المستخدمة، وشحن مخزون المرء أسرع. كما جاء مع نواة لائقة. سيذهب ذلك إلى سيجين نظراً لأن معظم تعويذاته المفضلة كانت معقدة للغاية. المكتشف العظيم الثاني كان كيس أنوية بأحجام مختلفة تساوية أضعاف قيمتها ذهباً.
الأخير كان ما جعل فيف تشعر بدوخة خالصة من الفرح.
قال: "انتظري. هذه... هذه هي بذلتي الجلدية!"
وبالفعل، فإن غطاء هارّاكان المصلح الذي فقدته في إينوريا قد شق طريقه بطريقة ما إلى مقتنيات إيلوناث. شكت فيف في أن ساحراً عظيماً حاقداً قد يكون له يد في ذلك. ليس ذلك فحسب، بل أصلحها إيلوناث.
فوق بدلة جسم بلون الحبر مصنوعة من قماش رقيق وأملس، ظهرت الآن خطوط من الرُموز الفضية. كما بدت أكثر سمكاً، وأشد صلّابة. حثّت فيف الرجال على الاستدارة وارتدائها بعد تفقد سريع. سمحت إحدى الوظائف لها بضبط البذلة لتناسب حجمها الحالي — والذي كان يتحسن بسرعة شكراً جزيلاً. شعور رائع استعادتها، رغم أنها ستتفقد كامل الوظائف لاحقاً.
//لدينا كل ما يمكننا توقع الحصول عليه بشكل معقول. //علينا المغادرة الآن.
قال آبي: "أحتاج إلى استعادة ممتلكاتي أولاً، رغم أنني سأضطر إلى التخلي عن الأغلبية، لكني سأحاول أخذ أكبر قدر ممكن عملياً. كيف يمكننا العثور على السفينة؟ لقد تولى سدجين المفاوضات".
قالت فيف: "مُرسي ضفة النهر. الخياطة البمبة. نعم، هذا هو اسم السفينة. ونعم، أتمنى لو كان بإمكاننا الانتقال الفوري لكن لدينا الكثير من الأمتعة لجرّها معك. سنتوقف في لوسيريك ونحصل على عربات".
"مفهوم".
//سأعود إلى السفينة مع الغنائم.
سألت فيف: "همم، هل هي آمنة؟"
كانت الحقيبة كبيرة حقاً وتُصدر طنيناً معدنياً صاخباً.
منحها سولفيس نظرة الشفقة والأستاذية الأكثر سخريّة التي تلقتها قط، والشيء الأسوأ أنه أدارها بلا أي تعبير وجهي.
"غول قتل عملاق. صحيح. أما بالنسبة لي، فأحتاج إلى إنهاء الخلاف. سأمر بالبارحة وأمضي في طريقي. نأمل أن نكون قد غادرنا بحلول المساء".
//هل هذا ضروري؟
"تستطيع الحكومة معارضتنا في أخذ الغنائم إن لم نوثق نصرنا رسمياً. ويمكنهم المطالبة بعقود الفتاة أيضاً، اعتماداً على التزامات إيلوناث تجاه الحكومة. نحتاج إلى ذلك أيضاً لنقل جميع الأصول المحفوظة في البنوك إلى أسمائنا رغم أن هذا أقل أهمية. ما زلت لا أريد التخلي عن كومة الذهب تلك دون محاولة. آرثر لن يسامحني أبداً".
//يمكنهم محاولة تعطيلك.
"إن وضعوا العراقيل في وجهي فسأغادر وحسب. الأمر لأجل الحريم، حقاً. سيكون محزناً تحريرهن فقط لكي يلاحقهن نبلاء بلا ضمير أو يلاحقوا قُراهن. لقد افترس إيلوناث الفتيات اللائي بلا سند".
"يمكننا جميعا التقاء في السفينة متى انتهيتِ، فيفيان. وإن قاموا بسد محاولاتك بهلوانيات قانونية، فأعرف بعض المحامين الذين سيجعلون الأمر مؤلماً للغاية".
"حسناً".
لم تكن فيف تعلم كم يملك إيلوناث في حساباته المتعددة لكن لابد أنه مبلغ هائل. لم يكن الرجل غنياً فحسب، بل كان غنياً لثلاثة قرون. تأملت خياراتها وهما يغادران القصر الخالي، والذي يعد تقنياً جزءاً من ممتلكاتها. بلا شك أن مصرف وبورصة مانيبليسو قدما خدمات قانونية. ستحظى بمحامين وحسب، وتعدهم بنسبة من التركة إن فازوا وتطلقهم على نظام العدالة الهيلوكي الغافل.
انقسمت المجموعة قرب البوابة المؤدية إلى المدينة السفلى. واصلت فيف السير بمحاذاة السور بينما حلق آبي ومشى سولفيس متجاوزاً حارساً مذهولاً. سرعان ما ظهر الميدان الرئيسي في الأفق مغموراً بشمس أواخر الظهيرة. لاحظت همهمة قلقة بين العامة، ومجموعات عديدة تتناقش بصوت منخفض.
توقفوا جميعاً.
ببطء، ساد الصمت في الميدان الواسع حتى صار مئات الأشخاص يراقبون فيف وهي تتجول عبر الساحة الحجرية، رافعة رأسها لكن بقلق طفيف. كان هناك احترام هنا، والكثير من الخوف أيضاً، والأشخاص الخائفون يفعلون أشياء غبية. لقد التزمت بالأمر الآن والاستدارة ستكون فكرة سيئة لكن ربما، ربما فحسب، كان عليها الإسراع. جعلت بؤبؤاتها السوداء المميزة الأشخاص الأقرب يتراجعون رغم هالتها المتواضعة.
لم يعترضها أحد عند دخولها فناء القصر، ولا عندما مشت إلى القلعة المستطيلة الضخمة التي كانت قلب سلطة هيلوك. كان عليها طلب بعض المساعدة لعبور باب الأمان. تطوع متدرب شاب لقيادتها.
قال الشاب وهو يضم دفتر ملاحظات إلى صدره: "همم، من هذا الاتجاه. تُغلق المصلحة خلال ساعة. لقد جئتِ في الوقت المناسب تماماً، هاها".
قالت: "أنا أحب الالتزام بالمواعيد حقاً".
أرعب هذا الفتى المسكين بطريقة ما. شعرت ببعض الأسف. ورغم شكوكه، قادها عبر مسار عرفته. سمح لها حراس متجهمون بالمرور دون أكثر من نظرات عدائية. ظلت حاسة الخطر لديها صامتة. الأمور تسير على ما يرام حتى الآن.
قال الموظف أخيرًا: "بعدك".
دخلا قسم مكتب إدارة العشائر. كانت الطاولة في نهاية الممر خالية. التفتت حولها لتجد غرفاً فارغة. كانت لا تزال هناك كؤوس من الكلود تترك تتصاعد أسرارها على مكاتب مثقلة بالأوراق.
ثمة خطب ما.
التفتت إلى الموظف الذي بدا متفاجئاً بقدر ما كانت هي.
"أنا، أممم، ربما هم في استراحة؟ سأتفقد الكافتيريا لأجلك. لن أطول. آسف".
عاد إلى الباب. كان مقفلاً. راح يهزه بلا جدوى. قبل أن تقرر فيف ما يجب فعله، هبطت عليها المعادل السحري لمعطف ثقيل. بدا الأمر وكأن الجاذبية تضاعفت فجأة. التقطت أنفاسها بصعوبة. التفت الموظف إليها.
"هل أنتِ بخير؟ همم".
لا يوجد شعور بالخطر بعد، إلا أنها كانت في خطر. كانت كذلك قطعاً. فقط ليس خطراً وشيكاً. استدعت بعض المانا تجريبياً. غطت يدها لكنها لم تستطع تجاوز بضعة سنتيمترات بعيداً عن جلدها. شيء ما كان يضغط عليها.
ملأت أصوات صاخبة القسم بأكمله. انتشر الظلام بينما أُغلقت كل نافذة، وهبطت ألواح معدنية على الصخر كأجراس الموت. استدعى الموظف الضوء بيد مرتعشة. بدا مرعوباً.
"لم أكن أعلم! أقسم".
قالت فيف: "لا بأس".
"أنا آسف!"
"قلتُ لا بأس. ليس قرارك".
لم يكن المرء بحاجة إلى عبقرية ليدرك أنها تسجن. الأمر الوحيد الذي لم تتوقعه هو مدى تحصين قصر هيلوك. رغم عدد السحرة في صفوفهم وحقيقة أنه ما زال قلعة تقنياً، ما كان ينبغي للأمر أن يشكل مفاجأة. ظلت حواس فيف صافية. كانت هناك تعاويذ حماية نشطة على كل جدار والسقف والأرضية. علاوة على ذلك، ضغطت تعويذة غريبة المانا حولها. بدت موجهة وشديدة عدم الكفاءة في آن واحد. تطلب قمع شخص من مسافة بعيدة كمية هائلة من المانا.
وخير مثال على ذلك أنها ما زالت قادرة على إلقاء التعاويذ، شريطة أن تكون قريبة منها. ولم يتبدُ على الموظف أنه تأثر أيضاً.
انفتح لوح في الباب الذي أغلق للتو وبات يلمع بمانا الحماية. فوقع زوجان من العينين الذعرتين عليها وسط الضوء المرتجف.
قالت فيف: "ما معنى هذا؟"
رغم أنها كانت تملك فكرة عما يدور.
"أنت رهن الاحتجاز ريثما يناقش المجلس انتهاكاً محتملاً لبند الأضرار الجانبية."
"أي أضرار جانبية؟ لقد دمر إيلوناث المدينة."
"تدمير مستودع فضلاً عن مقتل الضابط سيمون وفرقته."
الضابط سيمون؟ أه، ربما ذلك الوغد الفاسد الذي استدرجوه ليقود إيلوناث إلى قنبلتها الأنبوبية.
"هذا هراء وأنت تعلم ذلك."
رسم تلميح طفيف لابتسامة التواء في عيني الحارس.
"أؤكد لك أننا نأخذ الوضع... بجدية بالغة. بعض أعضاء المجلس في حالة انعقاد بالفعل، وقد تم اختيارنا نحن الحارسين بعناية اليوم لتطمئني إلى أن الوضع سيُحَل... بسرعة بالغة. ابقي مكانك."
غادر.
غلت فيف في صمت، وهي تعلم تمام العلم أن التظلم لن يحقق شيئاً. كان هذا فخاً واضحاً للعيان. لقد أعد أعداؤها هنا العدة لقدومها وأخلوا المكان من العناصر المعتدلة تمهيداً لحكم متسرع أو ما شابه. بالطبع، كانوا سيلاحقونها بطريقة مضمونة مثل وقت إنهائها للثأر. وإن لم يستخدموا تلك الوسيلة لوجدوا غيرها. كان حرياً بها أن تدرك أن متطدفي هيلوك سيأتون في النهاية للنيل منها بدلاً من السماح لشخص غريب بالاستحواذ على كل ما يخص إيلوناث.
وأدركت أيضاً أن قتل كبير سحرائهم سيؤدي إلى استياء. لكنها لم تتوقع أن يحدث هذا بالسرعة والوقاحة هذه، لا سيما بعد أن أثبتت بما لا يدع مجالاً للشك أنه لا ينبغي العبث معها. تلك هي مشكلة الأوغاد في السلطة. يعتقدون في النهاية أن سقوط الآخرين لا يعنيهم. وأنهم لا يقهرون ما داموا لم يُهزموا بعد.
ولعنت نفسها لاعتمادها المفرط على حاسة الخطر. فهذه لم تحمها من الهجمات السياسية الطائشة.
وجدت فيف مقعداً وهوت بمؤخرتها الغبية عليه. التقطت إناء كلود وسكبت لنفسها منه. بدا الموظف وكأنه يصلي لكل الملوك.
"أنت هناك. لن أؤذيك."
"شكراً لك..."
"اقترب أرجوك. أود بعض الضوء."
"هاه؟ بالطبع، بالطبع."
رشفت فيف من كوبها وأخذت تزن خياراتها.
ستتحرك الأكاديمية لدعمها ضد سوء الاستخدام الفاضح للسلطة هذا. لسوء الحظ، فإن مجرد حجزهم لها يعني أنهم لم يعودوا يعبؤون بالقواعد. هذا نيل، وليس الأرض. سيادة القانون تنطبق بين الند للند هنا وحدها. ولم تُصمم أبداً لحماية الغريب. لقد رمى المجلس بوهم العدالة خارج النافذة اللحظة التي قرروا فيها سجنها. وهذا يعني أن الهروب هو أفضل أداة. المشكلة هي أن إلقاء التعاويذ يتعذر عليها بسهولة من جهة، وأن حلفاءها ينتظرونها عند القارب.
وهي ترجو ألا يلاحقهم أحد.
أفضل رهان لها هو الخروج عبر نافذة. تفحصت الحواجز هناك. كانت صلبة لكنها كانت واثقة من قدرتها على اختراقها باستخدام إكسكاليبور بحجم خنجر. المشكلة تكمن في أن أعدائها سيشعرون بذلك حتماً ويجلبون سحرة حرب طائرين وركاب غريفين إلى الجانب الآخر. ما زالت متعبة عقنياً من المعركة مع إيلوناث. لقد مر نصف يوم بالكاد.
يمكنها اختراق الأرض أيضاً، لكن مجدداً، سيشعر حراسها بذلك. ومثلها السقف. ربح حزامها سينجح غالباً، لقربه من جلدها. أنهت كوب الكلود.
يمكنها الخروج من الباب أيضاً، رغم أن هذا ربما يكون أسوأ خيار.
ربما تنتظر حلول الظلام ثم تخرج. كانت واثقة من قدرتها على تضليل الملاحقين في النهاية بكتيبة ظلام. ما لم تكن واثقة منه هو التعرض لكمين من الداخل فور مهاجمة الحواجز، ثم التعرض للقصف اللحظة التي تغادر فيها أصبع قدمها حدود القلعة.
ورربما يرسل أي أحمق لامع قوات خاصة لتكبيلها بالأغلال في أي وقت الآن.
كان لغزاً محيراً.
قاطع تفكير فيف صخب في الخارج. بدا كأنه أشخاص يتجادلون. اندمجت تعويذة وسمعت جسداً يصطدم بقطع أثاث. لم يبدُ الأمر معركة بعد. لم تكن الصرخات كافية.
طرق قبضة ثقيلة الباب. بعد لحظة، انفتح الشق. لم تستغرق سوى ثانية لتتعرف على حاجبي العم تاليت الكثين، رئيس الأكاديمية.
"فيفيان. يبدو أنني وصلت متأخرة بعض الشيء. تمسكي، نحتاج إلى بعض الخصوصية."
همس بضع كلمات فصمتت صرخات الاحتجاج.
"أفضل. أنا آسف لأنني لم أصل إليك في الوقت المناسب لأحذرك. كان من النبل منك إنهاء الثار. لسوء الحظ، دعا المستشار بينداث المجلس للضرب ضدك. لقد كانوا في جلسة انعقاد عندما مشيت ببلادة إلى عرين الأفاعي."
"أنا ألوم نفسي بما يكفي كما هي."
قالت: "نعم. مراسيم الشرف. كان المجلس مسروراً بما يكفي لتركك حرة لتلقين إيلوناث بعض التواضع وإضعاف قبضته على المجلس. لم يتوقعوا يوماً أن تفوزي حقاً".
قالت: "كم من الوحوش يجب أن أقتل..."
قال: "أوه، أظن أن ذاك كان القطرتان اللتان فاض بهما الكأس. هم الآن خائفون وغير مستعدين، وهي حال يجب ألا يجد الحكام أنفسهم فيها أبداً. بالمناسبة، راهنا على نجاحك. ربح أستاذ السحرة السود أشرا اثنتين وسبعين فضية مراهناً على أنك ستقتلينه في قتال".
قالت: "يا للسرور. أظن أنني بحاجة للمغادرة من هنا".
وافقه العميد قائلاً: "أنت محقة. سأبذل قصارى جهدي لقتالهم لكن يجب أن أظل محايداً من أجل المدرسة، ولهذا لم أتحول ذلك الباب إلى شظايا. سيلجأ العجائز في المجلس إلى استخدام هذا ضدي. إن كان لديك حل آخر، فهذا هو وقت استخدامه".
قالت: "أصدقائي..."
قال: "لم يحاول المجلس منعهم بعد. لقد مشيت مباشرة إلى داخل فكيهم لكن أؤكد لك، إنهم أعقل من إزعاج الضباب الأحمر. وذلك الرعب العظمي الذي استخرجته من الإمبراطورية القديمة. فكري في نفسك. إن كنت بحاجة إلى عتاد... ربما يمكنني زيارتك مجدداً. للأسف، هذا أقصى ما يمكنني تحقيقه. ما لم يحاولوا إعدامك وحينها سأتدخل".
قالت: "آمل ألا يصل الأمر إلى ذلك".
قال: "عليك المغادرة الآن إن استطعت، فيفيان الغريبة".
قالت: "حسناً. تفقّدني لاحقاً. قد أملك شيئاً ما".
قال: "نحن في صفك. بالتوفيق".
قالت فيف بينما غادر تاليت: "توفيق حقاً".
كانت تملك قدراً صغيراً من الحظ مخزناً. ومعروفاً مستحقاً لها. كان الوقت المثالي لتحصيله.
جلست بوضعية اللوتس وأغمضت عينيها.
قالت للموظف: "أريد بعض الخصوصية من فضلك".
قال: "بالتأكيد، يا سيدتي. سأكون في الزاوية".
كانت فيف وحيدة الآن.
استنشق الهواء، اذفره، استرخِ. توسع وعيها الروحي. تلاشت الجدران. تلاشت نيل. مدت نفسها نحو ذلك العدم المهيب، تلك النقطة التي لا تنتهي وتلك البرزخ بينهما. انبثقت روحها في الفراغ بين الوعي والوعي. بدا فارغاً الآن.
صاحت: "إيميريك، أيها الاحمق المقيت".
"إيميرييييييك!"
انتظرت لحظة أو دهراً، يصعب الجزم. فجأة، طلع الفجر فوق الفراغ في تدفق من المجد. تموضعت في النور الذهبي بينما تجسد حولها معبد يوناني متين بأعمدة أيونية مرمرية. خرج شكل خاطف للأنظار في وابل من الطاقة.
قال: "نعم؟ عذراً، كنت في اجتماع".
قالت: "أطلب مساعدتك لطفاً في مأزقي الحالي".
رد الوجود الجبار الهائل بحجم الكوكب والمتجاوز لكل الحدود: "لحظة واحدة".
انتزع ذكرى من عقلها وقرأها.
قال: "أرى، أرى. يبدو حقاً أنك تواجهين عدداً كبيراً من الحقراء".
وافقت فيف مخاطبة الملِك: "نعم، تخيلي ذلك".
قال: "ها ها. حسناً، أنا مدين لك بواحدة، وعلاوة على ذلك، اللعنة على أولئك القوم. لقد انتهكوا حق الضيافة بعد مبارزة قانونية. في أيامي، اعتدنا شنق الناس لقاء ذلك".
قالت: "حسناً أيها العجوز. أود الهرب وسأعتبر ذلك نصراً".
قال: "يصادف أنني أملك شيئاً سيساعد بشكل هائل. ستعشقينه. أوه نعم. ستعشقينه كثيراً. سأعيد حتى صندوق الموسيقى الخاص بك لهذه المناسبة. كما تعلمين، شرارة الحظ تصبح أكثر إمتاعاً بمجرد أن تتعلمي مجاراتها".
قالت: "لقد جعلك ذلك بغيضاً بشكل لا يصدق أيضاً".
قال: "نعم، لكني كنت أكثر انتقائية فيمن قررت إزعاجه في أيامي الأولى. لقد تعلمت فعل ذلك مجدداً. نصيحتي قائمة. شرارة الحظ لك وحدك لكنها ليست، في الواقع، مشكلتك".
قالت: "أحقاً؟"
قال: "إنها مشكلة الجميع سواهم. سأستعيد الأدوات عندما تنتهين فلا تقلقي. استمتعي بوقتك!"
فتحت فيف عينيها. توهج عصا ضوئية بلاستيكية على صندوق خشبي مفتوح كما رأت مرات لا تحصى من قبل. كان صندوق شحن تحمل طابع قابل للكسر وعبارة 'هذا الوجه للأعلى'. كان قارئ ملفات إم بي 3 الخاص بها بانتظارها على الجانب. نهضت واقتربت. عثرت، مستقرة بين القش، على كنز دفين من الأطياف.
قالت: "زي قتال. أيها اللعين إيميريك، كان بإمكانك إعطائي عتاداً حديثاً رفيع المستوى بدلاً من عتادي. إنه قديم منذ نصف قرن على كوكب الأرض!"
مع ذلك، شعرت بالبهجة وهي تشد الزي المألوف على جلدها. تمتمت بنغمة وهي تربط غمد خنجرها بمحمل السلاح.
كانت هناك قنابل يدوية من طراز إم 67 وبضع قنابل صوتية.
هتفت: "أوهو!"
حقيبة متفجرات حمراء اللون مزودة بمؤقت، طراز لم تره من قبل قط.
قالت: "حسناً إذن لقد أعطيتني بعض الأشياء الحديثة حقاً".
وفي قاع الصندوق كانت هناك علبة معدنية كبيرة جداً. رفعتها. كانت ثقيلة للغاية.
قالت: "أهكذا؟ لقد نلت اهتمامي".
كان هناك شعار على السطح.
مملوكة لشركة يوروداين، مستوى التصنيف: مجرة. ممنوع الفتح.
فتح هذا دون إذن مسبق—
قالت: "أووووه".
كان هناك نوع من القفل الرقمي. وضعت إصبعها فأصدرت القطعة صوتاً باللون الأخضر. في الداخل، وجدت حقيبة ظهر كاملة ذات شق واحد وبرز من ذلك الشق حزام ذخيرة يحمل خراطيش طويلة رفيعة ذات رؤوس حمراء. احتوت بقية العلبة على ما لا يمكن إلا أن يكون رشاشاً خفيفاً. كان الشكل الأسود الأملس مستقبلياً ومع ذلك مألوفاً.
مدفع الهجوم المشاة المغذى بحزام كوماندوز إي إكس - 46. النموذج الأولي 5.
قالت: "حسناً. أتراجع عما قلته. لقد أرسلت لي الأشياء الجيدة حقاً. رائع. رائع جداً".
كان السلاح يملك حتى شاشة صغيرة مثبتة على الجانب. فتحتها.
رابط الخوذة: غير موجود.
اتصال الأقمار الصناعية: غير موجود.
العودة إلى الوضع اليدوي.
بدت الأشكال البشرية خطوطاً بيضاء خلف الجدار الشفاف. ودلّ هدف مرئيّ على الموضع الذي ستستقر فيه الطلقات القادمة غالباً.
"ههه ههه ههه. حسناً، هيلوك. أشعر بأن علاقتنا أصبحت سامّة طوال العام الماضي. لقد آذايتني. وآذيتك. حان الوقت لكي نفترق. أنا آسفة".
الزي: مرتدي. الدرع: على الذراع اليسرى. القنابل: مثبتة. الحقيبة: موضوعة. الحزام: معمر.
"المشكلة ليست فيك. بل فيّ".
لم يبقَ سوى شيء واحد للقيام به.
أمسكت فيف مشغل الملفات الصوتية لاختيار أغنية. ولم تتردد إلا لماماً. كانت هناك أغانٍ جميلة لكن أغنية واحدة فقط كانت مثالية تماماً لهذه المناسبة. ستبدو حرة طليقة كالطير الآن.
بسبب الوصول المؤقت إلى أدوات من عوالم أخرى، أُعيد تفعيل مهاراتك غير المستخدمة: تدريب القوات الخاصة في المستوى المتوسط الرابع
"أتدرون ماذا، إميريك محقّ جزئياً فقط. لست غاضبة بعد الآن".
قال الحارس وهو يفتح الشق: "أيتها الفتاة، مع من تتحدثين؟"
"ولن أكون مصدر إزعاج لكم أيها الأوغاد".
وقعت عينا الحارس على الصندوق. واتسعتا.
"أنا على وشك أن أكون المشكلة ذاتها".
"باسم مانارون اللعين—"
"ويا ملوك، لن أتغيييييير".
انفجرت العبوة الناسفة لتطير بالباب نحو أسنان الحارس مع أول لقاء لنييل مع المتفجرات شديدة الانفجار. كانت فيف قد خرجت قبل أن تستقر القطع المتحطمة. كان الحراس موتى. وظهر المزيد منهم خارجين من ممر إلى يمينها. صوبت نحو الأعلى وضغطت على الزناد. تقيأ السلاح سيلاً من المعدن فرمى الحراس، والأثاث خلف الحراس، وطقماً مزخرفاً من الدروع، وستارتين، والنافذة البعيدة. أمطرت شظايا الحجر والحديد في كل مكان.
دُفعت لتصطدم بكراسي محطمة بسبب الارتداد.
"أوف".
ثمة حاجة لورشات إطلاق أقصر وأكثر تحكماً. الزناد حساس في ذلك الشيء. في الواقع... ما يميز بزة الجلد هذه أنها تسمح لمانا الخاصة بها بالمرور. ضغطت بقوة و... انتشرت جناحيها، مما أدى إلى القضاء على طبقة من الكيفلار.
"أفضل بكثير".
اندفعت فيف إلى الأمام. كانت تشعر بتأثير التخميد الذي يلاحقها ولكنه يأتي من مصدره أيضاً. عثرت على دروج نزولاً. ممر آخر. دروع في النهاية، مع ساحر معركة منتظر. محمي بدروع. ثبتت قدميها.
"لقد عبثتم معي—"
اختفى الخصم في سحابة وردية. كانوا أتباع بينداث المخلصين وأوغاداً ناكثي عُهود. لا رحمة.
"للمرة الأخيرة اللعينة!"
رغم ثقل الأمر على ذراعيها وثباتها، فقد أُلغي ارتداد السلاح إلى حد كبير. ممر آخر. دوت نغمات الغيتار بقوة في أذنيها. كان بعض الناس يركضون، فتجاهلتهم. درج نحو الأسفل. نصف دائرة من الدروع الفولاذية مع ثلاثة سحرة كبار.
سحبت الصاعق.
"استمتعوا!"
ارتطمت الشظايا بدروع لم تُصمم لإيقاف شيء يتحرك بهذه السرعة. كانت وسطهم. ثابتة. ذراع واحدة على السُّباطة، ثم من اليسار إلى اليمين. تدفقت الرصاصات عبر الدروع واللحم على حد سواء. لم تفعل الدفاعات السحرية شيئاً يذكر لإيقاف هندسة الأرض.
"آآآآآآآه".
تحركت فيف قبل أن يستعيد الناجون وعيهم لتجد باباً مغلقاً. فتحت المفصلات تفجيراً بالرصاص لتشق طريقها. كان قلبها ينبض بسرعة وشعر الهواء رائعاً في رئتيها. كان بطعم الحرية والقصاص. تصاعد إحساسها بالخطر. بلا اتجاه. غطت نفسها بالمانا ولوحت بجناحيها. أصاب أحدهما شيئاً. امرأة. مخترقة ومتفاجئة، والدم يغلي على شفتيها. خنجر في يدها. قاتلة محترفة.
"محاولة جميلة".
كان الناس يأتون من كلا الجانبين. اندفعت إلى الأمام وأردت الحراس قتلى بمجرد ظهورهم. دفعتها غريزتها للتدحرج. ارتد سهم على درعها. أطلقت النار رداً على ذلك. عاثت الرصاصات فساداً في الممر خلفها، ممزقة كل ما في طريقها بما في ذلك رامي نشاب. احتمى آخرون خلف الجدران. لم ينفع ذلك. أياً ما كان في تلك الرصاصات فقد صُمم لإيقاف أحدهم عبر جدار ملجأ. استمرت فيف في الجري وللمرة الأولى، هرب الناس.
نزلت في ممر آخر لتجد موظفين مدنيين مرعوبين ينكمشون في الزوايا. أطلق آخرون صيحات مذعورة عندما رأوها. تجاهلتهم لعدم وجود تهديد منهم. استسلم بعض الحراس أو فروا عندما تجاوزتهم. الوقت ضيق. وسرعان ما صادفت باباً مغلقاً آخر. دمرت المفصلات. قنبلة صوتية وامضة. حاولت إطلاق النار عبر الجدران. نجح الأمر. لم يبخل إميريك. بضعة أبواب أخرى وكانت هناك.
في زاوية من الحصن، عثرت على غرفة طقوس ذات نوافذ سميكة ومحصنة. احتلت دائرة معظم المساحة الفارغة وفي تلك الدائرة، وقف ثلاثة سحرة متحدين. كان ذلك هو الهيكل الذي يضطهدها. لقد تم تزويدهم بالمزيد من المانا من مكان آخر لكنهم كانوا اليد التي تضغط على رقبتها. كان الدرع أحد تلك الدروع النادرة ثنائية الاتجاه التي توقف العدوان في كلا الاتجاهين. لقد جعلهم ذلك مرنين للغاية وكان هذا الأخير يتغذى بالطاقة من الخارج.
كان بإمكانها محاولة إجبارها ولكن... كانت لديها فكرة أفضل. مجسدة سيفاً أسطورياً صغيراً، بدأت تحفر حول الدائرة، وتتوقف بأطوال متساوية لحفر ثقوب صغيرة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. وفي الوقت نفسه، كان رئيس السحرة يصرخ في وجهها.
"لو أنك بقيت في مكانك فقط، لكنت واجهت محاكمة لسبب وجيه ولكن لا، كان عليك القتال للخروج من هنا مثل الساحرة البرية التي أنت هي. جهودك بلا فائدة. هذا الدرع يتغذى من شبكة مانا القلعة بأكملها".
"أوه، أنا أعلم".
وضعت فيف قنابلها الخمس المتبقية في الثقوب الصغيرة. تحركت بسرعة، وأزالت كل الصواعق وتراجعت للخلف.
"لكن الأرضية ليست كذلك".
"أيتها العاه—"
دوت القنابل الواحدة تلو الأخرى. تهدمت الغرفة بأسرها والجدران المحيطة لتتهاوى نحو الفناء في الأسفل وسط انفجار مهول وشلال من الحجارة المتساقطة. أطلق السحرة الشتائم لكنها كانت قد تحررت بالفعل. تحررت لتلقي التعاويذ. كان الأمر أشبه بأخذ نفس عميق بعد الغوص.
انتظرت أفق مدينة هيلوك في أواخر العصر ملوحة بالدعوة. فعلت حزامها. صرخ حس الخطر لديها فقفزت مبتعدة وألقت درعاً مع قفزتها. انفجرت بقية الغرفة بفعل وابل من المقذوفات الزرقاء الكثيفة. مر فرسان الغريفين مستخدمين عصيهم في تشكيل متراص.
نهبت فيف واقفة بسرعة. استعد فرسان الغريفين لتمريرة أخرى في الأفق. خمسة هناك. وربما أكثر في الخارج. هل يمكنها الصمود؟ لست متأكدة لكن الطابق الأرضي لابد أن يحتوي على قبو ولابد أن يحتوي ذلك القبو على مخرج أرضي. كل ما تحتاجه هو العثور على السلالم. في الواقع، لا. في بعض الأحيان، يجب عليك صنع السلالم بنفسك. تأكدت فيف من خلو المكان أسفلها ثم سحبت سيف إسكاليبور فقطعت دائرة حول قدميها.
انهار الأرضية فوق طولة اجتماعات في الطابق الأسفل. قطعت مجدداً لتجد نفسها في ما يشبه مقصفاً.
كان هناك فريق من سحرة الحرب على مسافة ليست بعيدة. كانوا في طور ارتداد دروعهم.
نشرت فيف، نشرت هالتها التنينية بالكامل. برز جناها كجرحين نازفين في نسيج الواقع. برزت خيوط من المانا السوداء من درعها الكابوسي لتداعب الحجر وتترك خلفها أخدوداً من النعومة الزجاجية. سددت فم بندقيتها المفتوح والمحمر نحو المجموعة الصغيرة.
"أمتأكدون أنتم؟"
أسقطوا كل ما في أيديهم وفروا هاربين. أحسنوا صنعاً. حان وقت الابتعاد الآن.
قطعة أخرى وكانت في غرفة الانتظار بالطابق الأرضي. بدا المكان مهجوراً. رفعت رادار إي إكس-ست وأربعين لترى ما ينتظرها في الخارج.
على ما يبدو، جيش هيلوك بأكمله بما في ذلك سحرة الحرب. أشار أحدهم نحوها فشعرت بارتفاع مفاجئ في المانا بالخارج.
"إيجيس."
كانت واثقة من العثور على قبو لكن... شيئاً ما كان يناديها. شيء ما في الأعلى. كان عليها الصعود.
استخدمت فيف حزامها لترتفع مجدداً بالطريقة ذاتها التي دخلت بها. بعد ثانية واحدة، اختفى المقصف في طوفان من التعاويذ الهجومية. ملأ الدخان الهواء. كانت هناك صرخات في الخارج. كانت الفوضى عارمة لكنها واضحة. حفرت ثقباً صغراً بإسكاليبور، انتظرت سقوط الحجر، ثم كررت الكرة. شقت طريقها صعوداً متجنبة المجموعات التي رصدتها ورأتها. فتح أحدهم باباً وسدد عصاه نحوها. استدارت فيف وضغطت على الزناد.
تحولت المكتبة التي كانت فيها إلى شظايا متطايرة وسط انفجار آخر يصم الآذن. لم يحاول أحد فعل أي شيء بعد ذلك.
اندفعت فيف نحو الضوء القرمزي لشمس الغروب، ممدودة الذراعين، طليقة الجناحين، تطفو لأعلى مثل بالون سعيد بينما اقترب سربان من فرسان الغريفين في تشكيل هجومي وبلغت الأغنية ذروتها. رأت الفرسان يصطفون لتسديد رماياتهم بينما تلمع الكرات الزرقاء على خلفية الصخور العائمة.
ثم ألقت مخالب القبض عليها من الخلف.
أماه!
أأعداء هم؟
"نعم، دعنا نُرهم من يحكم السماوات."
"سكراااا!"
اصطدمت كرات هجوم الغريفين والدروع بوابل من النيران والتعاويذ والمعادن المتطايرة. سقط أحد الغريفين على الفور وتحطمت دروعه في لمح البصر.
* * *
انحرفت القائدة مبتعدة عن عاصفة الموت القادمة نحوهم لكن إيكوس لم يكن محظوظاً إلى هذا الحد. استدار الناجون بانضباط وطاروا خلف الساحرة ورفيقها. لم تستطيع السماح لتلك الودعة على شرف هيلوك أن تمر. رصوا صفوفهم لكن درعها كاد ينهار ولم ينجها سوى حدسها. ملأت التأثيرات القوية دفاعات الغريفين الهائلة من حولها. لم يكن سحراً. أي جحيم يجري بحق نيرياد؟ ثم... اختفى الرفيق داخل بوابة ليظهر مجدداً في بوابة أخرى بجوارها مباشرة مندفعاً نحوهم دون أي فقدان للسرعة.
تشكلت التعاويذ في الهواء.
"تفرقوا!"
كان الأمر بلا جدوى. فقد رأى فريقها الخطر وشرعوا في التملص. لم يكن جار محظوظاً. حمله التنين وأسقط جسده اصطداماً بصخرة عائمة مجاورة. تحطم من قوة الاصطدام.
"تبا!"
تحتاج إلى ثغرة. استخدمت مهارة الفحص لديها. صُممت لتقييم الأعداء الطائرين.
[صاعد، ساحر حرب عنصري، الخطوة الرابعة.]
[تنين يافع]
شعر القائدة بقشعريرة تسري في cột فقريها لحظة اندماج اللقب الظاهري، وهو أمر لا يحدث إلا عندما يحقق فارسان هذا المستوى من التنسيق ليصبحا أعظم من مجموع جزئيهما.
[سيادة هاروكان الجوية. مستوى خطر الطيران: سبعة]
حتى قبل ظهور اللقب الجديد، وحتى قبل أن تتذكر أنه لم يكن هناك مستوى خطر ثامن في التصنيف الإمبراطوري القديم، وحتى قبل أن تتذكر الدليل الذي ينص على أن السبعة كانت تنبيناً شاباً، تسللت فكرة إلى رأس القائدة فطغت على كل ما عداها بحرقة.
ما اللعين الذي أفعله؟
"انسحبوا! انسحبوا!"
تفرق الفرسان ولم يلاحقهم التنين رحمةً بهم. تصاعدت المانا الرمادية وحملت عاصفة الزوج المعادي صعوداً وابتعاداً بسرعة فائقة.
* * *
قلب العميد تاليت كأسه ورسها نحو شمس الغسق والساحرة المبتعدة عن راحة شرفته. تبعت نفحات من المانا السوداء الثنائي المرعب لتتهجى عبارة ارحلوا بلغة أهل الشمال.
"ورحلة موفقة لك، فيف."
على مسافة بعيدة أسفل الساحرة الهاربة، ساد هدوء مذهل الشارع الواقع أمام القصر ولم يكسره سوى انهيار جدار متضرر بشدة ليكشف عما بداخل من دمار. تفجر الدخان من الجروح المفتوحة للقلعة المحطمة حيث تفجرت تعاويذ المدفعية فيها.
بجانبه، صبت أُشرا لنفسها كأساً أخرى بينما كان بقية أعضاء هيئة التدريس يحتفلون بالعرض بدرجات متفاوتة من السكر.
قالت الأستاذة قصيرة الشعر: "سأفتقد حصصنا".
"لا شك في ذلك. حذاء جديد جميل بالمناسبة. يبدو باهظ الثمن".
"كان كذلك. أظن أن الشابة إيريسكا قد غطت في النوم. هل تساعدني في وضعها على الأريكة؟ وبعد ذلك، ربما يمكننا ايجاد زاوية خاصّة؟"
"يسعدني ذلك جداً".
* * *
أمي! أمي! أنت صغيرة جداً!
"قليلاً فقط. أنت من نموتَ كثيراً! انظري إليك! كم تبدين مهيبة!"
أمي! أمي! لديك أجنحة!
"نعم!"
أخبرتك أن عليك أكل المزيد لتنمو لك أجنحة وقلت إن البشر لا يعملون بهذه الطريقة.
"ححقاً؟"
لقد نمت لك أجنحة.
إذن كنت محقّة!
دائماً!
على أي حال.
أين البقية؟
"أم..."
أمي؟
"انظري، لقد كان الأمر صعباً".
أمي.
"إنه عمل قيد التقدم".
أمي.
الأجنحة خُلقت لتطير.
أمي.
ما تلك؟
حقاً!