لم يكن الانوي الاول شديد السوء، غير انه افزع الجميع في ذلك الجزء من الموانئ. لو امتلك اي من تلك المباني نوافذ، لتفجرت حتما. القت موجة الصدمة ايلوناث متهاديا ويصرخ الما بينما حاول الضغط هرس احشائه. لم ينج الجسد من الموت الفوري الا بفضل قوة عظيمة وصلابته الحجرية الفطرية طرا. فقد مع ذلك عينيه وطبلتي اذنيه. تذوق دمه لاول مرة منذ قرن. غطى تعويذة انعكاسية من درع سبجية جسده بطبقات متعددة من المادة القوية، ولم يكن ذلك مبكرا الا بجزء من الثانية.
تساقط حطام ملتهب على اكوام ما ادرك الان انه بارود اسود، وهو ابتكار خارجي وجد لمساعدة عمليات التعدين حين ينعدم سحرة الارض.
حدث صوت هواء مباغت، ثم ضوء ابيض، ثم حرارة، حرارة هائلة حتى انه شعر بها عبر طبقات الدرع العازلة قبل ان تتمكن من تغطيته بالكامل. احرقت ساقاه. عصف الم باعمى عقله حتى اصبح على وشك التخلي عنه. جسده الاصلي.
ببذل جهد ارادي هائل، اجبر ايلوناث نفسه على البقاء والتحطيم مخترقا الارض المحترقة وصولا الى حضن الارض الواقي في الاسفل. سبح، وكانت روحه محيطا من الغضب والالم. لم يصعد الى السطح الا بعد مئات الخطوات.
كان حي المستودعات القديم جحيما من النيران والغضب. دقت الاجراس في انحاء المدينة لاستدعاء السحرة الزرق للنجدة قبل ان ينتشر الحريق الى الاجزاء الهامة. كانت الفرقة التي قادته الى هنا ميتة وعديمة الاثر. انها مصيدة. لقد كانت مصيدة منذ البداية.
صرخ ايلوناث بغضبه العاجز نحو السماء. ارتفع في الهواء، باحثا عن اي شيء، اي شيء.
وعندها، شع بشيء ينخر في درعه.
استدار ايلوناث ورفع قبضته. ضرب شعاع من مانا الابادة الخالصة والمركزة تلك القضة. اتى من بعيد. استطاع رؤية دائرة فوق سور المدينة، عالية في الهواء. لاحظ الجزء منه غير الصارخ من الالم ان الدائرة ركزت قدرا صغيرا من المانا. ثم ارسلته بسرعة فائقة نحو الهدف، كوسيط ملائم تماما للمانا السوداء التي كانت سريعة وخفيفة اصلا.
تلاشى السحر بعد لحظة. لاحظ ايلوناث ان جزءا من القضة السبجية قد ذاب على الرغم من كون هذه واحدة من اعلى الدفاعات تقديرا في پارام.
كان... تحت الهجوم؟
ضربته حيرة قاتلة.
الساحرة تهاجمه مباشرة؟ وجها لوجه؟
لم يفعل احد ذلك قط.
لم يكن لذلك اي معنى على الإطلاق.
احضر ايلوناث نصف القضة وراقب الدماء تنفجر من جذع اصابعه الممدودة.
"آآه. آه! آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآه!"
كانت تلك نقطة الانهيار.
ثلاثة ايام من الاحباط. ثلاثة ايام من الالم، والاهانة والمشاعر المتراكمة عادت جميعها لتوجيه ضربة اخيرة لصبر ايلوناث وعقله. من ركن محترم للغاية في المجتمع الى منبوذ يوصم بالمنحرف، مسلوب ومحتقر، وصل هبوط ايلوناث الدوار الى قاع صخري وتوقف هنا. جره مدمنون فاسدون دون علمهم الى كمين وهو الان تحت الهجوم في وضح النهار من متسلقة قوة لا تبلغ حتى عشري عمره. هجره اخر الداعمين الحقيقيين له.
لم يوجد سوى طريق واحد للنجاة استطاع عقله المليء بالغضب التوصل اليه.
قتل. الساحرة.
ارتفع ايلوناث على موجة من الحجارة. تدحرج الرصيف كبحرا غاضب وشقت الموجة طريقا من الدمار نحو السور، مخترقة الحظائر والبيوت والعائلات. كان رئيس السحرة العنصري الان غضب الارض ذاته مغلفا بطبقات من الزجاج الاملس. اصطدمت الموجة بالسور لحظة تراجع الساحرة، مشققة الهيكل العتيق كالبيضة. انضمت كتل هائلة الى سيل الدمار عبر المروج والحقول. كان ايلوناث مستيقظا، مستيقظا تماما، ولم يكن بالإمكان ايقافه.
بقيت الساحرة في المقدمة مستخدمة حزاما غريبا ابقاها معلقة في الهواء. سمحت لها التحريكات على ذراعيها وساقيها بالطفو في اتجاهات متنوعة بدلا من الاعتماد على قوى الرياح، كما هو طبيعي. كانت سمكة خارج الماء. كان ايلوناث يلحق بها، مختبئا خلف موجته بينما كانت ترش طريق التقدم بالتعاويذ.
"جدران الديتش!"
تحطمت خيوط مانا التغيير في حافة دفاعاته، مفسدة الصخور المتراصة ومجبرة اياه على التخلص من طبقات لكن ذلك كان جيدا. استطاع سحب قدر ما شاء من الحجارة من الكوكب بينما اجهدت هي نفسها في كبح قوة لا يمكن ايقافها. جعلته العطالة يتحرك اسرع. طارت هي لاعلى ثم الى الجانب، نحو المستنقعات، وتبعها ايلوناث. اخيرا، هبطت على جزيرة صغيرة في منتصف الارض المبللة. أظنت ان هذا سيقف في وجهه؟
عبر جلبه الى مكان تغمر المانا الزرقاء ارضه؟
"نطاق الارض الميتة."
زأر ايلوناث الما وفقدانه لعينيه. انحدرت العاصفة على الساحرة و... توقفت. كأمواج تلعق جرفا. عزل عن الحجارة.
انفصلت كتلة الحطام العتيدة حول دائرتها العملاقة. لم يقبل ايلوناث بذلك. جمع جوهر هجومه وارتفع في الهواء، فوق منطقة الحظر. ستكفي عدة أطنان من الحجارة لإنجاز المهمة.
انطلقت تعويذة في منتصف الهواء وبدا الامر وكان الحجارة هبطت على مطحنة. تحولت الصخور الى حصى، متفرقة في الهواء امام عجلات شفافة من الجوع الهائج. لاحظ سيجين بعيدا في الاعلى. سيدفع ذلك الشاب الاحمق الثمن، بعد ان يتخلى عن المنهجية الكامنة خلف البوابات. سيحرص ايلوناث على ذلك. متمتما بجهد. سمح للحجارة المتبقية بانهاء هبوطها بينما تراجع هو.
"جدران الديتش. ايجيس!"
تحول جزء من الموجة إلى شيء عجيب، وتزحلق الباقي فوق نصف قبة من مسدسات متصلة، ممحياً الريف في تدفق طيني. ماتت الغابة من حولهم. صمتت الطيور، وذبحت الوحوش. كان إيلوناث قد بدأ للتو.
قال: "مطر أصليّ."
أثار إيلوناث سحابة من شظايا الحجر كثيفة لدرجة أنها ألقت ظلالاً على الوادي المشوه. سقطت كالعاصفة فوق شكل الساحرة الثابت. تراجعت خطوة للوراء ووضعت يدها أمامها. مكنه فحص إيلوناث المتقدم من فهم الرموز التي نسجتها معاً. قوة. دفع. الكل. إلى الأمام.
مدت كفها إلى الأمام.
قالت: "يد مَلِك."
انفتح أسطوانة في نسيج هجماته. بينما هبط معظمه بلا فائدة، سقط ما استهدف الفتاة للخلاف نحوه. حاول استعادة السيطرة وفشل. ما إن اقترب الحجر منه، مع ذلك، حتى أُلقي به مجدداً في داقنه، ليدور حوله ويعزز دفاعاته الهائلة. وفي هذه الأثناء كانت الساحرة تلقي تعويذة.
قالت: "أسترا. انفجار. شعاع فائق."
طارت أولاً كرات بطيئة من المانا في كتل كثيفة نحوه. حاول تفجيرها مبكراً وفجئه مدى ثخانة النسيج. وحين بذل جهداً كافياً لاعتراضها، انضمت موجة من تعويذات المدفعية إلى الكرات الأبطأ. بالكاد رأى الهجوم الأخير، وهو الشعاع نفسه الذي سبق، عندما ضربته الموجات الثلاث في الوقت ذاته. كافح الجزء الهادئ والحاضر من إيلوناث لتقدير قوتها، فصب ببساطة أكبر قدر ممكن في الكرة الحجرية المعززة التي حَمَتْهُ.
أصبح الآن ككوكب صغير، يدور ببطء في مكانه محاطاً بمجرة من الكويكبات. حفرت الكرات جروحاً عميقة في دفاعاته الدائرة. واخترقت تعويذات المدفعية بعمق كافٍ لتعريضه للخطر. لحسن الحظ، أخطأ الشعاع. مزق حافة دفاعاته قبل أن يتلاشى في الأفق.
خطير.
صب إيلوناث قدراً كبيراً من المانا لإعادة بناء تلك الدفاعات الطبقية. في الوقت نفسه، نسج هجومه التالي. ألقت الساحرة أنواع الهجوم الثلاثة بتسلسل سريع مرة أخرى، لكن إيلوناث سمح للكرة في هذه المرة بالهبوط قرب الأرض والخلف، حيث كان يملك صلة بالأرض. لم تخطئ لكنهما فشلتا في الاختراق.
في ذلك الوقت، لم يبقَ شيء من الغابة الأصلية على حافة المدينة، لا شيء سوى أرض مشوهة وخنادق رملية فاسدة حيث امتد نطاق الساحرة. أطلق وابلاً من تعويذات المدفعية الخاصة به، مسلات حجرية داكنة تهتز بالطاقة. ومع ذلك جاء هجومه الحقيقي من الأسفل.
قال: "نبيذ."
لم تبقَ الساحرة في دائرتها. طار شكل أبيض من الجانب، فالتقطها في طريقه. تعرف على شكل الغولم قبل لحظة واحدة من انفجار الطين الذي اقتلع هذا القسم بأكمله من الأرض في طفرة من التراب الصاعد. طار في إثره.
ذكره جزء ضئيل منه بأنه مقاتل دفاعي، وبأنه يجب أن يأخذ وقته. أُسكت ذلك الجزء بواسطة الغضب الذي ملأه. لقد ظفر بها. ظفر بها أخيراً. لن تهرب. ما زالت جروة بالنسبة له، على الرغم من عنصرها المدمر. إن علم هيلوك أنه اشتبك وفشل في قتل مبتدئة أجنبية، فقد انتهى أمره. لا يمكن أن يحدث ذلك. سينهي الحقيرة هنا والآن.
وكما هو متوقع، أسقطها الغولم في دائرة أخرى بجانب البحر، على نتوء صخري. هبط بالقرب ودع الكوكب الصغير يسقط، ليكتشف فقط أن المكان فاسد تحت السطح. أزعجه ذلك وحارب التأثير المدمر، لكن الساحرة ألقت شعاعاً آخر من تلك الأشعة، وبقي عليه هذه المرة وأكل دفاعاته. اضطر لدورانها واستسلم. بحلول ذلك الوقت، كان الكوكب الصغير بحجم قصر صغير. كان مرهقاً لكنه ليس مستحيلاً.
قرر إيلوناث استراتيجيته حينها. كان أكثر ملاءمة للدفاع، وأكثر كفاءة في حرمان المنطقة من العدو. كانت هي أكثر تركيزاً وحركة لكن هناك شيئاً واحداً سيقلب المعركة لصالحه. كان لديه احتياطيات أكبر بكثير مما تمتلكه.
كان عجوزاً. تنمو القوة العنصرية بمرور الوقت. يمكنه إنفاق عشرة أضعاف ما تنفقه لنتيجة مماثلة والخروج منتصراً مع ذلك. كان الوقت في صفه. احتج فقط للاستمرار في الضغط.
في المرة الأخيرة التي واجه فيها خطراً، كانت فرقة موت من عديمي الوجه الهالوريين. استطاع فعل ذلك. لم تكن هناك خيارات أخرى.
أطلق إيلوناث سيلاً من التعويذات على الدرع. صدع زلزال الجرف، محطماً الدائرة ومرسلاً مجسات فاسدة لتهوي في المياه أدناه. انطلقت من جديد. حطمت موجة جديدة من الهجوم قشرة درعه. هذه المرة، لم تخطئ. كان الكوكب الصغير أثقل من أن يُتفادى الآن لذا استمر في ضخ المزيد والمزيد من الطاقة في الدفاعات. ستنفد طاقتها قبله، وحينئذ…
خترقت مطحنة عديمة اللون جديدة الكرة من الأعلى. جز إيلوناث على أسنانه تحت طبقات الحجر البارد. ملوكه جروحه، وكان الألم أعظم من أن يُجاهل تماماً. لم تكن تقاتل وحدها. كان عليه توخي الحذر.
بعوض مزعج.
لا بأس بذلك. الصبر. كاد يظفر بهما. وحينئذ… الثأر. لسنوات من الجهد الضائع. لصورة تشوهت إلى الأبد. انطلقت الساحرة في الهواء وضربت، لكن دفاعاته كانت تزداد قوة باستمرار، وتكبر باستمرار. منتفخة. لم تعد قادرة على اختراق القشرة ومع ذلك ظلت مكانها. غبية. كان بطيئاً هكذا لكنها لم تحاول الهرب. مزق إعصار من الحطام المشهد الطبيعي وقلب سطح المحيط كبحيرة تحت المطر. نجحت في دفع وابله من المقذوفات بتحريكها الذهني السخيف.
لا بأس بذلك. كان لديه رد لكل شيء.
ركّز إيلوناث واستخدم الكويكب لدفع رماح طويلة ونحيلة نحو الوجود. نقش عليها بضع رموز بسرعة، ثم أرسلها في حزم نحو تلك الدبّور المزعجة. اصطدم أحد الرماح بدرعها وتفتّت بشكل مذهل. لا بأس في ذلك. كان لديه متسع من الوقت.
* * *
رَكَضَ الصيّاد. كان ذلك كل ما بوسعه فعله. زالت بركته. زال المرج الذي طلب فيه يد زوجته. حتى تلك القطعة من سور المدينة التي رسم عليها عندما كان طفلاً قد زالت. تعيش إحدى بنات أخيه قرب المرفأ. بنظرة واحدة، زالت هي أيضاً خلفه. لم يتبقَ خلفه أي أثر للحياة التي عاشها حتى الآن، سوى أحشاء الأرض المكشوفة والموحلة وجذوع الأشجار المحطّمة. على مدى ميل كامل، تحطّمت الأرض التي نشأ عليها ولم يغادرها أبداً.
لذا ركض الصيّاد. ركض، وتوسّل أن يصل إلى القرية في الوقت المناسب ليطلب منهم الفرار. وتوسّل أن تخطئ الوحوش التي تتبادل سحراً قادراً على تدمير المدن لتصيب البحر بدلاً من حديقته. وتوسّل إلى جميع ملوك النوار الذين قد يستمعون إليه بينما كان يعدو بكل ما أوتي من قوة. كان ذلك كل ما بوسعه فعله.
لسنوات، استطاع الإنسان أن يزرع ويبني. استطاع أن يعمل ويزدهر. استطاع أن يجعل العالم ملكاً له. ثم في أحد الأيام، تأتي الوحوش والسحرة لتُحيق بكل هذا العمل في ومضة خاطر وبلحظة من أصابعهم.
هذه هي الحياة في پارام لأمثاله. املأ الأمل وابنِ، وعندما يحين الوقت، اركض.
* * *
راقب سيجين النزال من الأعلى. من علٍ شاهق. كان إيلوناث ثعباناً يحمل كفناً من الحجارة، ثقيلاً وقوياً ولكنه بطيء في نهاية المطاف. وكانت فيڤ الخاصة به دبوراً. كانت تطير تحت الهجمات وحولها، تندفع دخُولاً وخروجاً وتترك حُماتها آثاراً باقية من الظلام الحالك عبر المشهد الممزق. فكّر أنه من المبكر جداً الجزم بمن سينتصر إذا خاض اثنان نزالاً كهذا.
لكن ويا للأسف بالنسبة لإيلوناث، لم يكن هذا نزالاً، ومع ذلك استغرق سيجين لحظة لمراقبة التبادل بينما كان يستعيد شيئاً من طاقته. ثمة نقطة في السحر يتوقف فيها السحرة عن كونهم بشراً مجردين ليصبحوا قوى طبيعية. كان إيلوناث أحد هذه المخلوقات. بات واضحاً الآن أن الشيء الوحيد الذي منعه من تدمير مدينة كان مصلحته الشخصية. بات عليهم الآن ألا يملكوا سوى الأمل في أن يموت قبل أن يُمنح فرصة السفر إلى حارّاك وإعادة تشكيل السهول على هواه.
كان فخوراً وحزيناً في آن معا بما أصبحت عليه فيڤ. فكّر أنه قد يُترك خلفه في نهاية المطاف.
ولكن ليس اليوم.
اليوم، سيُلقي بأفضل ما لديه من سحر ليُظهر لمدينة السحر أنه وإن سقط، فما زال أميراً لجلاستيا.
* * *
عصف الدمار بساحل هيلاك. كانت كرة الصخور الضخمة التي أخفت إيلوناث مركزاً لدوامة من الحجارة الطائرة التي بلغ حجم بعضها حجم الأكواخ. تتبع السيل الساحرة أينما ذهبت، محولاً الحقول والغابات إلى خنادق وکارساً ندوباً عميقة في الأرض المسالمة. أحياناً، كانت الهجمات المركزة على هيئة حراب صخرية تعقب الساحرة الرشيقة. في مواجهة الهجوم الضاري، قامت بالانتقال الآني والطيران باستخدام عدة مزعجة تلغي الجاذبية والحركة الممركزة حول يديها وقدميها.
أخطأت معظم تلك الهجمات لتصيب شيئاً ـ أو شخصاً ـ آخر، لكن إيلوناث لم يعبأ بذلك. لم يكونوا يواجهون المدينة. كان أي شخص في الطريق إما أبطأ من أن يفر أو أغبى من ذلك. صب كل أونصة من طاقة لديه لإغراقها بيقين تام أنها ستتصدع قبله. حتى أنها تخلت عن مهاجمته في هذه المرحلة. في النهاية، هبطت على دائرة أخرى. ان نشرت أجنحة غريبة من ظهرها وغرست نفسها في الأرض. أم أين الأرض؟ بدا الأمر...
أعمق.
"مظهر الحارس، درع. نطاق الأرض الميتة."
تبعها الكويكب وكثّف إيلوناث قصفه للدرع الغريب الذي بنته والأرض الملوثة حولها. ارتدت أخف صخرة عن دفاعاتها بينما انفجرت الصخرة الأكبر قبيل الاصطدام مباشرة، مبطلة معظم القوة. اعترضت الساحرة الصخور بتعويذات قصيرة المدى مخصصة للاعتراض. أدرك إيلوناث أنه يفقد كتلته فحفر عميقاً في عظام الأرض بحثاً عن أصعب القطع التي يمكنه العثور عليها. أثقل الحفاظ على كل ذلك عقله واحتياطاته لكنه كان واثقاً من الانتظار.
صخور لم ترح قط نور الشمس اندفعت من الهاوية ثم هجمت على الدفاعات، متخمة بمانا بنية قديمة. استجابت الساحرة بسحب درعها حتى اصغر، فأصغر فأصغر. أبقى إيلوناث الضغط مستمراً.
ثم انتقلت آنياً.
كان يتوقع ذلك القدر. ما لم يكن يتوقعه هو أن تنتقل آنياً تحته مباشرة. مكّنه إدراكه من رؤية أن درعها كان ما زال مرفوعاً، لكنه صار أسود اللون ويلمع بخطورة.
"نجم التحطيم."
انتفض إيلوناث. واهتز عقله. الكويكب تضرر؟
"ماذا؟"
تضرر الكويكب، تضرراً بليغاً. انفجرت الألواح المشكلة للدرع على مسافة قريبة جداً، مخترقة أجزاء من دفاعاته. تضررت شبكات المانا الداعمة للجزء الخارجي من الكرة لدرجة فقدان وظيفتها. صار فجأة أبطأ بكثير، وأقل تماسكاً بكثير. جعله الألم الوهمي لارتجاع التعويذة ينكمش. كان في محرابه... لا، ما زال هنا، يقاتل! حاول التحرك جانباً لكن الساحرة كانت الآن في طبقة طلاء وتقطع في خاصرته بشفرة من الفراغ الصرف.
لا، لم تكن تلك خاصرته. مجرد طلاء لعين. كان عليه التركيز! كوّن أشواكاً تواجهها.
"مطرقة جلاستيا."
باغته هجوم من سيجين. كان لا يزال يطلق النار طائراً من أعلى المعركة. كان ذلك محبطاً.
تحطمت كرة إيلوناث في الأرض الملوثة، وتدمرت طبقاتها العليا بفعل الهجمة المرتدة من ذلك الأمير الصغير الملعون. لا داعي للذعر. لا داعي للذعر، فهو ما زال يمسك بزمام الأمور. فجر الأشواك للخارج مما أجبر الساحرة على التراجع. لا، لقد انتقلت آنياً عن قرب شديد وصارت تنهش خاصرته الأخرى.
تحولت الكرة فجأة إلى سجن. لقد لحق بها ضرر بالغ وبدأت تفقد تماسكها. كان الضرر أسرع وأعمق من أن يستدركه. كان بإمكانه التخلي عنها لكن ذلك يعني استنزاف قدر كبير من مانا خاصته فيها. ولم يكن بإمكانك استردادها عبر إعادة الحجارة إلى الأرض أيضاً. أكان عليه الرحيل؟ لقد تردد حتى وهو يوجه ضربات نحو الساحرة وسيدجين الطائر. صارا يلحقان الضرر بها بشكل أسرع الآن لتعذر استعادتها بسهولة.
وحينها، اخترقها شيء ما.
ضرب ألم حارق ساعده الأيسر، حتى في عمق الشرنقة الواقية. أكان مكسوراً؟ لقد انكسر، واستقر شيء ما على بعد أصابع قليلة من جذعه الآن. كانت شوكة حجرية ضخمة مخططة بمانا سوداء. لقد عرفها. كانت تعويذة حرب إمبراطورية قديمة.
مستحيل. ما كان ليُترك أحد على قيد الحياة لإلقاء شيء كهذا. لقد اندثر هذا الفن.
تصدعت كرة إيلوناث كبيضة. وانشقت طولها البالغ خمسين خطوة إلى جزأين، بعد أن اخترق رمح من الأسود والبني المدمر بنيتها. نجح في تخليص نفسه داخل كرة صغيرة مصنوعة من أصلب مادة متاحة له، محلقاً بعيداً بأقصى سرعة يستطيعها. شعر بشيء يعض خاصرته. هذه المرة، كانت العضة حقيقية.
نظر إيلوناث إلى أسفل ليجد جزءاً كاملاً من لحمه مفقوداً. انتابه شعور مزعج للغاية باحشاءه وهي تنسكب في الخارج قبل أن يغلق الحجر الفجوة، دافعاً بالأحشاء للداخل قبل أن تتمكن من الإفلات تماماً. ضربه العذاب بعد لحظة. ناداه الحرم لكنه تشبث بلحمه المتداعي بجهد أخير خارق من الإرادة. تدفقت مانا الحياة التي استطاع استحضارها نحو الجرح بلا جدوى. لم يكن ممكناً محو لمسة الساحرة بهذه السهولة.
ضربت موجة من الضربات ظهره، محطمة معظم درعه المتبقي، وهو دفاع كان أصلب من معظم بوابات القلاع. ومع ذلك، عاود الألم ضربه.
غادر كل الهواء رئته المتبقية في شهقة عميقة من الألم الخالص المروع. سكين. سكين في ظهره؟
طعنه شخص ما.
بسِكّين.
كان الأمر أكثر مما يطاق. شعر بوعيه يتلاشى، فألقى تعويذته الأخيرة والأقوى.
* * *
راقبت فيف جسد إيلوناث وهو يتشتت في سحابة من الغبار فوق كرة الموت المتشققة التي بلغ علوها ثلاثين متراً والتي صنعها ذلك الأحمق المجنون. ظل دم جرحه في مكانه وهو أمر غريب للغاية بحد ذاته. أكان الرجل حجراً أم لحماً؟ أكانت هي لحماً أم... أياً ما كانته تلك المانا السوداء؟ شيء مزعج للغاية.
سألت أبي بينما كان يحوم بجانبها: "أتعتقد أننا أصبناه؟"
أخبرها حس الروح لديها الآن إن كان شيئاً ما قد مات ولم يفعله بعد، ليس بعد.
رد أبي بثبات: "أعتقد حقاً أنه تمتم بجملة أخيرة قبل أن يتحول إلى رماد".
"وما هي؟"
ارتفعت قطعة صخرية من الأرض فجأة، مخترقة طبقة الأرض المشبعة كغواصة تعبر الجليد. تلاها سريعاً جذع غرااني عضلي بعرض ملعب كرة سلة عادي، ثم الأيدي. حدقت عيون حمم بركانية مشؤومة في فيف بينما كان المزيد والمزيد من العملاق يبرز من الهاوية.
"أعتقد أنه قال: 'مظهر الجبل السائر'. وكما ذكرت مسبقاً، سأهاجم روحه مباشرة نظراً لعدم امتلاكه جسداً مادياً الآن".
"آه".
* * *
كان يوماً جميلاً لمراقبة نهاية عصر. من شرفته المطلة على المدينة، تمتع دين تاليت برؤية مثالية للمعركة التناحرية المحتدمة في ريف هي لوك. من هذه المسافة، لم يكن السحرة سوى نقاط صغيرة تحلق بعيداً، بالكاد تُرى دون براعة فائقة. أما العملاق فلم يكن كذلك. لم تكن هناك سجلات لإقدام إيلوناث على فعل ذلك قط. لم يعنِ هذا سوى أمر واحد. إما أن هذه تعويذة جديدة، أو أن إيلوناث لم يُبقِ شهوداً خلفه من قبل.
أدار كوبه الزجاجي وترك عُرف الشراب يداعب أنفه. بيرمودياني، معتق لثلاثين عاماً. كان اليوم يوماً مميزاً. وتضاعفت خصوصيته لأن الشفافة فيفيان استدركت الساحر الأكبر المتعطش للدماء بعيداً عن المدينة رغم أنه لو لم تفعل، لهبت المدينة لمساعدتها ولو لوقف الدمار فحسب. شهادة على رحمتها بعد مثل هذه الحملة الشرسة.
أخذ رشفة. حرق الكحول حلقه في طريقه للنزول بينما علق عطر زهري، مشوب بقليل من المرارة نحو النهاية. لوح العملاق بسرعة وأخطأ. أحصى تاليت ثلاثة مقاتلين محلقين. فيفيان، وسيدجين، وثالث لا يعرفه ويستخدم سحر العناصر ممزوجاً بالمانا السوداء. بدا هؤلاء فعالين بشكل مدمر.
كانت المعركة غير المتكافئة تقترب من نهايتها بينما كان العملاق يلفظ أنفاسه الأخيرة. لكان دمر جيوشاً بأكملها في ظروف أخرى. هنا، كان يواجه خصوماً مستعدين. ظلوا رشيقين ومحلقين طوال الوقت. استخدمت فيفيان التغيير للتلويث والإبطال. ضرب سيدجين بضربات حركية مدمرة انتزعت أجزاء كاملة من البنية. وفي الوقت نفسه، حطم الأخير دارة العملاق الداخلية بدقة متناهية. حتى من هذه المسافة البعيدة، كانت مشاهدة أولئك الثلاثة أثناء العمل متعة لهذا الساحر العجوز.
تمنى جزء منه لو بإمكانه الانضمام لكن منصبه يعنيه للأسف البقاء على الحياد طوال الوقت.
يا للأسف.
أنهى تاليت كأسه لحظة انهيار العملاق على نفسه، مسويةً كتلٌ كاملةٌ بستاناً يحيط به. كانت الساحرة مخططةً كفؤاً كما أظهرت. للأسف، لم تكن على دراية بسياسة پاراميس. ليس بعد. لقد سقط كبير سحرة العناصر علناً. قدوةٌ في السحر لم تُهزم قط، هزمها وافدٌ جديدٌ في مواجهةٍ مباشرة. ستصل تموجات هذا النزاع إلى كل ركنٍ من أركان القارة. كان عليه مدُّ يد العون للتعامل مع التداعيات الفورية.
لقد كان مدينًا لها بهذا القدر لمجերد إفلاتها الأبرياء. كانت صفة نادرة هذه الأيام.
تنهد تاليت وتمطى.
لم يسعه الانتظار ليصبح عنصرياً هو الآخر.
* * *
انسحب إيلوناث من جسده المحطم. اختفى الألم. واختفى الارتباك. فقد إدراك كونه بشراً. وحتى مشاعره بدت بعيدة، كأنها تُراقب عن بعد لا تُختبر. لم يأتِ غياب الألم بالارتياح بل بالاضحلال وإحساس مرعب بالفقد. كان الآن في جوهره. لا. كان الآن جوهره وما عداه. لا حاجة إلى التنفس. لا حاجة إلى تحريك الأطراف. الآن، كان عليه إعادة بناء نفسه، وبسرعة، قبل أن يستغل الأعداء ضعفه. لا يزال لديه الكثير من المانا للعمل بها.
لن تكلف إعادة بناء جسدٍ الكثير. سيتطلب الأمر فحسب مستوى عالياً من التركيز. كان ذلك جيداً. كانت لديه إرادة من فولاذ.
أولاً، كان عليه صنع الجسد من الحجر. سيكون الرخام خياراً جيداً. كان لديه بعضٌ منه حوله. رفعت جهود الإرادة عموداً من الأرض بصعوبة بعض الشيء. كان لا يزال يمتلك جوهراً لكنه لم يعد يمتلك قنوات، وتحتاج تلك إلى إعادة بناء وتدريب قبل أن يستعيد سيطرته الخالية من العيوب على المانا. قرر إبطاء وتيرته لتجنب ارتكاب الأخطاء.
ذاب الصخر كالشموع، منقسماً ليكشف رؤيته تحته. أولاً، وجهه، وجهه الجميل الخالي من التلف. عادت العينان سليمتين، ومثلهما الجلد. ثم العنق، والجذع...
كان هناك خطب ما.
مهما حاول إيلوناث، لم يلتئم الثقب في صدره. كأن صورة جسده تأتي مع ذلك الجليك. مهما حاول، لم يستطع تذكر شعور الاكتمال. لم يستطع نبذ الجرح الذي تركته الساحرة على لحمه. لم يغير تطبيقٌ خاطفٌ لمانا الحياة شيئاً. كان هناك فسادٌ أعمق من المستوى الجسدي. لقد ذهب جسده على بعد فرسخين غرباً من هنا ومع ذلك ظل وصم الفناء عالقاً بفكرة ذلك الجسد. ضغط إيلوناث ودفع لكنه كان غريباً وهذا لم يكن سوى تمثالٍ وشعر بقبضته تنزلق.
ساء الأمر عندما فعل جرح السكين على ظهره الشيء نفسه. كان ذلك صنيع قاتلٍ من هادال. لقد اختفوا لبضعة عقود وافترض أن الوقت قد أصلح ذلك الخطأ في الطبيعة، ومع ذلك استعادت الساحرة واحداً. كان أشبه بها أن تلتقط منبوذين من عصر غابر. توهج الجوهر بالاستياء وإدراك حدوده الخاصة. كان بحاجة إلى مساعدة. حاك بضع خيوط من المانا عديمة اللون، ليتصل ببلورة التواصل الخاصة بالغرفة. كان عليه استبدال تلك التي تركها على جسده.
سيكون ذلك مزعجاً. أدرك أيضاً أنه بلا صوت ويحتاج إلى اهتزاز الهواء ليتحدث، وهذا إزعاجٌ محبطٌ آخر.
"رينيا."
قالت المرأة: "سيّدي؟"
"أحتاجك في مقدسي."
"فوراً يا سيّدي."
واجه إيلوناث معضلةً بينما كانت تشقّ طريقها. لقد فرض إغلاقاً تاماً على المقدّس ليمنع أيّ أحد من الوصول إلى جوهره بينما كان مشغولاً بأمور أخرى. كانت الدفاعات مبرمجةً لتستجيب له وحده، وتحديداً لجسده المادي. كان المرء مجبراً على السباحة في الصخر ليبلغ الداخل. أو العبور من ثقب الهواء الضئيل غير أن أياً من تلاميذه لم يكن قادراً على فعل ذلك. لقد حرص على ضمان ذلك. كانت دفاعاته جميعها تعمل الآن ضد مصلحته.
ما كان مفترضاً أن يكون إجراءً روتينياً تحول إلى مشكلة كبرى.
قالت: "سيّدي؟ الحواجز—"
ردّ بضجر: "أعلم. أنا أعمل على الأمر. امنحني دقيقة."
"بالتأكيد يا سيّدي."
استطاع إيلوناث إزالة بعض الدفاعات بأمر وحيد. أكان هناك نوع من المفتاح الشامل الذي سيخترق الدفاعات؟ لم يظن ذلك. أكّدت له نظرة سريعة في ذاكرته أن المقدّس صُمّم خصيصاً لتفادي هذا النوع من التعاويذ الشاملة التي قد يستعملها أحدهم ضده. كما لم يكن قادراً على إبطال مفعول الحواجز هكذا وحسب. صُمّم المقدّس ليزود النظام الخاضع للاختبار بالطاقة، وكانت محاولة إبطال مفعول إحدى الطبقات قسراً ستُعدُّ هجوماً.
فكّر في مهاجمة الدّارة لكنّه استبعد الفكرة فوراً. أولاً، كانت الدّارة نفسها الجزء الأكثر حمايةً في المقدّس باستثناء حاجز الجهر نفسه. ثانياً، سيحتاج إلى ذلك التركيب شديد التعقيد لاحقاً. لم تكن الحرب قد بدأت للتو سوى.
لو لم تكن فتياته شديدات انعدام الثقة، لربما حُلت كل هذه المسائل بالفعل! حتى المخلصات منهنّ كنّ في كثير من الأحيان أقل من كفء تماماً. في الواقع، كان قد أبقى عليهنّ للمتعة والمؤانسة فحسب لكنّه بات عاجزاً عن تبين المغزى حقاً الآن. سيكون الحصول على وشوم الطاعة كافياً لضمان الانصياع لمطالبه. لم يكن هناك أي جدوى من مخالطة البشر على أي حال. ليس بعد الآن. ليس بعد أن انقلبوا عليه.
حتى غضبه السابق بدا أبعد الآن بعدما استعاد عافية عقله. لماذا الغضب؟ كان بوسعه القتل والنسيان وحسب. بهدوء.
شعر إيلوناث برغبة في التنهد، حتى بلا رئتين. لم تكن هناك سوى حلّ واحد يلوح في ذيول تفكيره. كان عليه استنزاف طاقة الدفاعات، وإدخال الفتاة، ثم إعادة شحنها بعد ذلك. سيتركه ذلك مكشوفاً للحظة لكن لم يكن أمام خيار إن أراد تطهير ذكرى الجرح. كان باقي القصر لا يزال قلعةً حصينةً. لم يكن أمامه خيار يُذكر على أي حال.
ببطء ومنهجية، فصل إيلوناث دفاعات الملاذ عن جوهرها. دوت الإنذارات في عقله محذرة إياه من هجوم تماماً كما صممها لتفعل، وهو ما ضاعف من انزعاجه. كانت الأمور لتكون أسهل بكثير لو امتلك يدين يعمل بهما. وما إن تم ذلك، حتى مسا الأمر إجبار المانا على التشتت. فعل كل الدفاعات بأقصى طاقة وجعلها بالغة السوء. سرعان ما تدفقت المانا في الملاذ حتى صار إدراكه للع عالم من حوله ضبابياً.
استغرق الأمر خمس دقائق كاملة للانتهاء، ولكن بحلول ذلك الوقت، لن تبقى سوى خطوات معدودة للدخول بأمان. تعذر تعطيل بعض التدابير. سيرسل أحدها شظايا معدنية نحو أول شخص يندفع إلى الداخل بسرعة كافية لدفع عموده الفقري عبر سقف القصر.
"رينيا، سأخبرك الآن كيف تعطّلين الطبقة الأخيرة من الفخاخ."
صمت.
"رينيا؟ رينيا، أجيبي."
المزيد من الصمت. حسب إيلوناث مسار العمل التالي المفضل وأدرك أنه لا يملك واحداً. كان بحاجة إلى المساعدة. مجرد تدفق من مانا الحياة لتطهير الجسد كان سيجدي نفعاً، لكنه لم يملك الوسائل للقيام بذلك وإعادة بناء جسده المعقد في آن واحد. مجرد واحدة من فتياته كانت لتكفي. ما الذي كان يحدث؟ لما كنَّ يخخذلنه؟
"رينيا."
لا رّد بعد. همّ إيلوناث بفحص القصر، لكن مع فصل الدفاعات، صعب قياس سير الأمور. بدت الفتيات متحركات كالمعتاد. كانت رينيا ما زالت عند المدخل، رغم أنها لم تجب. ربما وُجدت أخرى يمكنه الوثوق بها بهذه المهمة الدقيقة.
في تلك اللحظة، رنّ شيء ما من فتحة التهوية الصغرى. تجسدت شريحة من الظلام لتتحول إلى شخص كامل النمو. أدرك أنه إنسان من سلالة هادال. كان الخنجر الذي في يد المخلوق مألوفاً بشكل مزعج.
تسللت قناعة إلى وعيه رغم أن أنكرها. ما زال يملك بعض الدفاعات. مثل الحاجز الأخير حول جوهره.
لم يفعل الهدالي شيئاً غريباً للغاية في البداية. تفادى تعاويذ قليلة أطلقها إيلوناث بدافع القدرة عليها أكثر من توقعه لنتائج. أخرج المخلوق الملعون تميمة وأسقطها على الأرض حيث تحولت إلى بركة من الظلام. بعد لحظة، ظهرت الساحرة.
رفض إيلوناث حتى اللحظة تقبل أنه خسر. اخترقت الساحرة الدفاعات النشطة الأخيرة بكل سهولة. لم يتبقَّ أي من أنظمته الاحتياطية صامداً. كانت صبورة جداً، جداً، وشاملة جداً، جداً. لم يحاول إلقاء التعاويذ عليها. سيكون من المهين للغاية أن يُقذف جانباً كذبابة.
ما أثار دهشته هو مدى هدوئها وتجردها.
هدر أخيراً: "لا بد أنك تشعرين بفخر كبير حيال نفسك".
أجابت: "صدقي أو لا تصديقي، هذه المرة، الأمر لا يتعلق بي".
تجاهلت مشاتمته اللاحقة. قامت بتمشيط أخير ثم فتحت بوابة ساحرة خرج منها الليتش بعد قليل.
وقعت عليه نظرة مصنوعة من لهب أزرق داكن.
"أهلاً يا لوني. ما ظننت قط أن هذا اليوم سيأتي، ها نحن أولاء، رغم كل الصعاب. يا للأمر الغريب."
"من أنت؟"
"أنا خطيئتك الأولى، إن صح القول. لقد قتلت يسار. قتلتني. كنا حجر الأساس لقوتك."
ظل الجوهر صامتاً لفترة.
تمتم أخيراً: "آبي".
"آبي للأصدقاء. عليك مناداتي بابينزيغيل. ونعم."
"بعد كل هذا الوقت، ما زلت تلاحقني لأجل هذا، أيتها الصرصور؟"
فاضت الغرفة بالقوة، تلك الخاصة بالروح. كان الليتش الأكبر غاضباً، والآن بعد أن فقد إيلوناث جسده، انعكس ميزان القوة.
"لم تكن لدي رفاهية المضي قدماً. عشت أنت بمزايا خطيئتك ونجوت أنا بندوبي. والآن، بعد ثلاث مائة عام، انتهت اللعبة أخيراً."
"لن تفلت بما فعلت."
"أوه، أؤمن أننا سنفعل. من يستطيع إيقافنا في هذه النقطة؟ لا أحد مستعد لدفع الثمن من أجلك."
تقدم الليتش للأمام واشتاط إيلوناث غضباً لمقاطعته وإلقاء المواعظ عليه.
"الطول العمر سلاح ذو حدين، ألا ترون ذلك يا لوني؟ فمن ناحية، يبقى الأفضل منا هنا لفترة طويلة جداً لتوجيه وحماية الأجيال القادمة. لدينا الوقت لتحقيق العظمة. ومن ناحية أخرى، يجعل مغادرة العالم بلا هزيمة أمراً صعباً."
رمق الليتش الجوهر بحقد شديد لدرجة أن الكراهية المتراكمة حملت تقريباً وزناً ماديّاً.
"أريد لتلك الهزيمة المطلقة أن توخز، لذا سأخبرك بما تعرفه لكنك ترفض تقبله. هذا خطؤك. أنا أكرك وهذا خطؤك. كل هذا، المؤدي إلى هذه اللحظة، هو خطؤك. فشلك في تقييمنا بشكل صحيح ولد من غرورك. لم تستطع الاعتماد على قوة مخلصة من السحرة لأنك مغتصب بارانويا ومسيء ومشكوك في وفائك. لقد راكمت الكثير من العداء حتى الآن، في النهاية، لا أحد قادم من أجلك. موقف القوة هذا الذي ظننت أنك تملكه انهار كقلعة رملية لأنه بُني على القسوة والإكراه. حتى الآن، أنت تلوم العالم والملوك والقدر ضحاياك لأنك ما زلت تنكر الواقع، والواقع هو أن هذا كله. خطؤك. انظر إليّ، إيلوناث. لقد قتلت يسار. لقد قتلتني. لقد خنتنا جميعاً. لفترة طويلة، أفلتّ بما فعلت، لكن في النهاية يأتي العقاب من خطيئتك، خطؤك. والآن ستموت لأنك ملكت عبيداً، لا شركاء، ولم يستطع أي منهم تجاوز الحواجز لإنقاذك. وهذا خطؤك."
"أيها المتغطرس المتعجرف!"
"متعجرف؟ أنا أكبر منك سنّاً."
"متعجرف رغم ذلك. كلكم... أغراب تتجمعون لأنكم لا تحملون فكرة العظمة!"
قال: "هذا يترك مجالاً لتعليق أخير مقبول أيضاً. لو كنت عظيماً إلى هذا الحد يا إلوناث، لما كنت ميتاً".
صاح: "لتأخذك الملوك الظلاميون!"
قال: "أنت أولاً يا لوني. وداعاً".
تلاشى آخر جزء من الحاجز بصوت زجاج متكسر. مد الهادال سكينه وأخذها الموت الحي قبل أن يغرسها. اخترق نصله النواة كأنها صلصال. تحطمت النواة إلى قطع.
لفترة قصيرة هربت القوة من الشظايا الممزقة ولم يبقَ بعد ذلك من كبير السحرة سوى نصف تمثال نصفي وأثر من البؤس.
بدأ أبينيزيغل يقول: "أنا..."
التفت إراو وفيف نحوه. رفع الموت الحي قبضة عظمية إلى صدره الفارغ، لعلها في انتظار راحة لم تأتِ قط. كان صدره أجوف وكانت خيوط المشاعر مجرد بقايا شبحية تبقي عقله دائراً. لن يكون هناك غوث.
همس: "أشعر... بفراغ... شديد".
قالت فيف: "آه نعم، بخصوص ذلك. بما أننا انتهينا، فهناك شخص أود أن تعرفه".
* * *
جلس طبيب الأكاديمية العجوز عبوساً في مكتبه، مكتوف الأيدي، مقطب الحاجبين، ومثبتاً نظرات فولاذية على فيف بحدة لا تخطئ.
قالت: "هاها. إذن يا تود، تعرف إلى صديقي أبينيزيغل. مريضك الجديد!"
همس أبينيزيغل من خلف قناع سميك: "مرحباً".
قال: "أيتها الغريبة فيفيان، صديقك بلا نبض. إنه ميت".
قالت: "حسن من الناحية التقنية نعم".
قال: "إنه بلا لحم! ليس لديه تدفق دموّي. أستطيع رؤية محجري عينيه من هنا!"
قالت: "فطنة شديدة يا سيدي ولكن لو سمحت لي فقط بأن أسمعك إياي..."
قال: "أيتها الغريبة فيفيان، أتحاولين جعلي أستخدم السحر الأسود؟"
قالت: "بالطبع لا! أود أن أسمي هذا أكثر، أممم، إعادة بناء للجثة بعد الوفاة".
قال: "اخرجي".
قالت: "انتظر انتظر انتظر! ماذا لو وافق الملوك؟"
صاح: "عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟ لماذا يوافق ملوك النور على ما هو بوضوح التلاعب بالحياة بعد الموت، وهو بحكم التعريف سحر أسود ملعون من الملوك؟"
قالت فيف وهي تصفق كفيها وتغرق الملك البار بالمانا: "نيرياد أرجوكِ أخبريني إن كنت أفسد الأمور بحق!"
هبط نور سماوي في الغرفة. لقطت فيف أنفاسها. سرعان ما ملأ صوت قوي الهواء بحضوره السماوي.
لماذا لا تطلبين أبداً ذراع سيف قوية؟ تأتين دائماً بأغرب هراء. إنتيكو هو سيّد الموت. ناقشي الأمر معه.
قالت: "أسفة. رقم خاطئ".
* * *
في النهاية، لم تحضر فيف المحادثة بين أبينيزيغل وملكة الموت. كانت هنا عندما أعادوا بناء جسد، وإن يكن بجلد رمادي وعيون بلون النبيذ العتيق. وضعت علامة كبيرة لإنتيكو على وجه أبينيزيغل لكي لا تُزال أبداً. بعد اكتمال الإجراء، غادر تود ليكتب ذلك في ملاحظاته، تاركاً وراءه فيف وأبي المذهول.
قال: "أستطيع... أن أشعر. أستطيع أن أشعر بالراحة. الراحة التي مُنِعتُ منها. أنا نفسي مجدداً، وحر، رغم أن الملكة قد تطلب خدمتي".
انحنى إلى الأمام، لامساً ركبتيه بأطراف أصابع نمت حديثاً.
قال: "والآن ماذا؟"
قالت: "والآن ننهي الأمر ونخرج من هذه المدينة بحق الجحيم".