لم تتطلب مناقشة سيدجين سوى فترة ما بعد ظهر واحدة لتقنع فيف بضرورة إحراز تقدم في السحر الخفي، على أن تبدأ الآن وتواصل في الأكاديمية.
قال: "يُستخدم المانا عديم اللون لتعزيزเกือบ كل تعويذة بمستوى عالٍ. على سبيل المثال، تعويذة المدفعية، وهي الدعامة الأساسية لسحرة المعارك في كل مكان عندما لا يتوفر لهم الوقت للقيام بشيء أكثر..."
قالت فيف مقترحة: "خذ نفساً عميقاً".
"أهلاً، نعم، أميل إلى استخدام جمل أطول عند إلقاء المحاضرات. معذرةً. تعويذة المدفعية تستخدم طبقات مانا شفافة لمنع المانا الملونة من التشتت قبل الاصطدام".
"إذن المانا الشفافة تصنع المقذوف، والمانا الملونة تصنع الحمولة؟"
"صياغة مثيرة لاهتمامك. هل هي من عالمك؟"
"ممم. نعم".
"أسلحة، أراهن على ذلك. لكنني أخرج عن الموضوع. الإجابة هي لا. التعويذة الملونة هي المقذوف والحمولة معاً. المانا عديم اللون يُستخدم لتعزيزه وتطويره".
"أرى ذلك".
"السحر الخفي ليس محصوراً في التعزيزات فحسب، بل يمكنه أيضاً تمكين السحر من تحقيق مآثر فريدة لألوان محددة، وإن كان بتكلفة أعلى. الطيران، على سبيل المثال".
انطلق عقل فيف بسرعة فائقة، مستعرضاً الاحتمالات.
"مهلاً... هناك رون للوزن!"
"واحد يُساء فهمه غالباً أو يُستخدم لأغراض استعراضية خادعة. ونعم، أنتِ دقيقة الملاحظة حقاً. يتيح السحر الخفي للمرء تقليل وزنه حتى تدفعه أبسط دفعة عبر الأثير. لن تتفوقي قط على متخصصة في المانا الرمادي، بالطبع..."
"لكنني سأكون محلقة في الهواء".
"يمكنك صنع الضوء، وهذا يتطلب طاقة ضئيلة للغاية لكنه معقد نوعاً ما. شخصياً، لم أصل إلى اللون الأبيض قط".
"ممم، لقد ولت أيام دراستي، لكنني أعتقد أنني قد أعرف السبب. أنت بحاجة إلى إعادة إنتاج ألوان من مختلف أنحاء الطيف المرئي لتحقيق الضوء الأبيض. ربما أنت تصنع ضوءاً ذا ترابط زمني عالٍ، مما يعني أنه بنفس اللون في كل مكان، وهوه..."
ذبلت قليلاً تحت نظرات سيدجين الحادة.
قال: "والآن يجب علي حتماً طرح الأسئلة عليكِ حول عالمكِ. وها نحن نحيد عن الموضوع مجدداً. للسحر الخفي تطبيقات عديدة. شخص مثلك سيستفيد كثيراً من مرونته. أولاً، سنفحص أبسط تعويذة، كدليل عملي لكِ، إن صح التعبير..."
درّب سيدجين فيف على صنع مصباحها الخاص. تطلب الأمر رمز الضوء وبعض القياسات المرسومة في دوائر، وإلا فإن الضوء سيومض أحياناً فقط. جعلت هذه الحسابات رأس فيف يئن وأزعجتها على مستوى أساسي. كانت تلك أرقاماً تعسفية مبنية على مقياس سخيف وضعه عجوز اختار لونه المفضل أساساً.
أدركت فيف المشكلة بسرعة فتخلست من تلك الرياضيات العبقرية وابتكرت طيفها الخاص، واختارت رمزي "الارتفاع"
و"الانخفاض"
مرساةً لها. استغرقها الأمر نصف ساعة من الجهد، لكنها حصلت على مصدر ضوء عامل تستطيع تعديله بين الأحمر والنيلي. حدق سيدجين في التعويذة لمدة عشرة دقائق وطلب منها تغيير اللون حتى بدا سطح السفينة وكأنه حفل صاخب رخيص. أخيراً، لعق الساحر شفتيه وراح يفكر في كلماته التالية.
"أعتقد أنني عرفت كيف انتهى بك المطاف في نيل. ألم تذكري أن عالمك الأصلي يخلو من السحر؟"
"نعم؟"
"إذن لكنتِ ضائعة هناك بلا فائدة. لا أقول إنك ما كنتِ لتنجحي. فالناجون يميلون للنجاح في كل مكان. ما أقوله هو أنك موهوبة يا فيفاني الغريبة. لكان من العار ألا تكوني هنا، لتحولي تعواذ السحر إلى مصنوعات ساحرة".
"من المداهن الآن؟"
"وأقصد بهذا أنني أتوقع أن تتناسب جهودك مع موهبتك، لأنه لا عذر لديك".
"حسناً، حسناً".
مع نهاية الجلسة الأولى، تم الأمر. صار بإمكان فيف إلقاء الضوء. ولن تضطر للاعتماد على حجرها بعد الآن. قررت أن الطول الموجي للأزرق المخضر كان جميلاً وهادئاً بشكل غريب، وأنه سيكون خيارها القياسي من الآن فصاعداً. بعد ذلك، ناقشا نظرية تداخل التعويذات، وإضافة عناصر عديمة اللون إلى تعويذات أخرى.
تولى سيدجين تدريب فيف. كان حاداً ومفرط التركيز بشكل ممتع فيما يخص السحر، وهو ما وجدته محبباً. وكانت لديه أيضاً عادة تخزين الأسئلة لوقت لاحق، ثم طرحها واحداً تلو الآخر وبالترتيب الزمني. بدأت فيف تظن أنه تحت قناع الأمير ذي الندوب واللطيف نوعاً ما، يخفي الرجل شيئاً من المهووس عندما يتعلق الأمر بالسحر.
تبين أن تداخل تعويذة المدفعية لتسريعها وجعلها تذهب أبعد كان معقداً بشكل مبالغ فيه، ليس لأن المبدأ صعب، بل لأنها احتجت إلى إتقان نوعين مختلفين من المانا في الوقت ذاته. كانت هذه المرة الأولى التي تواجه فيها هذه الصعوبة بينما يجرّب كل ممارس سحر تقريبا الخلط مبكراً. كان التمرن غير مألوف. مع ذلك، لم تستسلم فيف، وكل ما احتجت إليه كان وقتاً إضافياً بقليل. وفي هذه الأثناء، ظهرت مسألة النار.
حتى الآن، أبدى الطاقم والقبطان ليت استعداداً لاستيعاب الساحرين. غير أن ذكر تجارب النار أثناء العشاء أجبر القبطان على التحرك. اضطر سيدجين إلى الوعد بإبقاء فيف تحت السيطرة لتهدئة مخاوف الرجل، وترك لهم الطاقم مساحة واسعة في اليوم التالي.
قامت التعويذة عديمة اللون على رون نادر للغاية، وهو رون الاحتكاك. طوال يوم تقريباً، لم تستطع فيف سوى إطلاق شرارات بينما استطاع سيجين توليد لهب بالبنية نفسها. استنتجت سريعاً وجوب إجراء تعديل لتتمكن من إلقاء التعويذات بصفة ساحرة، لكنها عجزت عن ابتكار أي تعديل حتى أدركت أن المشكلة تكمن في الوقود. استعمل سيجين المانا وقوداً بصورة طبيعية دون أن تضع ذلك في حسبانها. أضافت رون طاقة إلى تعويذتها لتحصل الآن على انفجار غير ميطور.
أوقفها سيجين بلطف قبل أن تنجح حتى في الإفلات من بنية التعويذة. لقد أمدَّها ذلك ببعض الأفكار. لو استطاعت الضغط…
قال السحر مقاطعاً: "لا تشتتي انتباهك بمفهوم آخر".
أجابت: "حسناً حسناً".
قال: "كنت تشتتين انتباهك".
قالت: "أعلم!".
حلت الساحرة المشكلة سريعاً بخفض تدفق المانا. باتت تملك الآن كرات لهب صغيرة متى شاءت، وصارت قادرة على إشعال النار إن وجدت نفسها بلا قداحة مجددة. وكما قال سيجين، كانت تلك مكاسب سهلة المنال، لكنها دلت على نوع الأمور التي تستطيع إنجازها.
وإن طلب منها أحدهم إشعال غليون أو سيجارة، أمكنها النقر بأصابعها لتحقيق ذلك. كان هذا رائعاً.
مساء اليوم الثالث، توقف قارب النهر البطيء عند محطته الأولى. لم يكن قرية على عكس انطباعها الأول، بل عقاراً هائل الأبعاد يشرف على زراعة التربة الخصبة على طول الضفة.
أفرغت «زهرة النهر»
حزم القماش والأدوات والسلع الكمالية، ثم شحنت مخازنها بالزيت المستخلص من ثمرة كبيرة تذكر فيف بالزيتون لولا لونها الأحمر القاني. كانت تفوح منها رائحة عطرة للغاية.
أعلن ليت: "زيت غانار. يقسم به الطهاة من الجنوب البارد إلى صحاري هالوريا الحارة".
قطب جبينه.
"يستطيع أولئك التجار من مورنير تحويله إلى صابون معطر وعطور. إنهم لا يفصحون لنا عن الطريقة، الوحوش".
مازحت فيف ليت قائلة: "تكون أسرار التجارة سيئة دائماً حين يمارسها الطرف الآخر، أليس كذلك؟".
أدار القبطان ليت عينيه.
"لما كنت متأزماً هكذا لو لم تكن زوجتي تعشقه إلى هذا الحد. سبعة فضيات للجرّة الواحدة. سرقة علنية، هذا ما هو عليه الأمر".
استمالت فيف التاجر الداهية ليعترف بأن الهدية لم تكن لتنال ذلك التقدير لو كانت رخيصة. لم يكن هنالك الكثير للقيام به على الضفة، لكن فيف أرادت المشي قليلاً على أرض صلبة، لذا توجها إلى البناء المركزي للعقار. كان بحجم ملعب كرة قدم، وتحيط به جدران طوبية سميكة. تدرّب جنود وكشافة في زاوية مرّا بها. ركّز أولئك نظراتهم على سيجين بنظرات شفقة عوضاً عن الاكتراث لهيئاتهم اللعينة.
سمعت كلمات تعني «أعيل»
وتلميحات قليلة من محاربين يتبادلون النظرات الساخرة وهم يتابعون مبارزة جارية.
لم يبتئس سيجين للأمر، مرجحاً اعتياده على كل ذلك، لكن ذلك أثار استياء فيف، فطلبت استخدام هدف رماية من أجل «استعراض»
صغير لكرات النار عديمة اللون. رسم الرمز ببطء وبتحكم تام، وظهر كل رمز وكل طبقة بعناية لتمنحها وقتاً وافراً لمراقبتها. وما هي إلا فوهة مدخنة واحدة حتى توقفت السخرية. بدا شعور النذالة ممتعاً أحياناً.
قالت فيف: "شكراً لك على الاستعراض".
أجاب سيجين بابتسامة عارفة: "بل كان ذلك شرفاً لي".
ساريا قليلاً بخطى بطيئة. سرعان ما بدا واضحاً أن سيجين يترنح تعباً، فعرضت عليه ذراعها ليقبلها باعتذارات مهموسة. كان يتألم بوضوح. لاحظت فيف أيضاً أنه لا يأكل كثيراً. سيتطلب الأمر عملاً كثيراً قبل أن يسترد عافيته تماماً.
تحركا بعد وقت قصير.
أدركت فيف أن الرحلة كانت لتكون مملة حتى الموت لولا وجود سيجين. كان ليت لطيفاً. لكنه كان رجلاً ذا عادات تقتصر اهتماماته على التجارة وخباياها. عجزت فيف عن الانسجام مع رجل يرى أن متطلبات تخزين أنواع مختلفة من الحبوب تستحق ساعات من النقاش. لم تحتقره بسبب ذلك. بل لم يكن الأمر يثير اهتمامها بذلك القدر فحسب.
أو لعل السبب يكمن في اختلاف سيجين وحده. فقد شرح لها كيف غيّر ساحر أرض واحد صناعة إنتاج الغذاء في مدينته وجعل الأمر يبدو كأنه ملحمة. تخللتها جاسوسية وخيانة وجريمة قتل واحدة وزوجة دبلوماسي أُقيمت معها علاقة عابرة.
قضت الأيام القليلة التالية في التدرب على التحريك الذهني، أو كما أسماه سيجين، التحكم البعيد. تطلبت التعويذة رونين اثنين فقط في أبسط تشكيلاتها. كما كانت التمرين العقلي الأكثر تعقيداً وإرهاقاً على الإطلاق، إذ يكفي هفوة تركيز واحدة لتسليم القارورة المختارة لرحمة نيوتن.
إتقان المانا: مبتدئ 9
قال سيجين وهو يضع يده الرقيقة على يد فيف لتوجيهها: "أعلم أن الأمر قد يكون محبطاً".
أجابت فيف: "أه لا، أراه مجزياً للغاية".
عند مستواها في استيعاب السحر، بدا الإدراك والتحكم متداخلين أكثر من أي وقت مضى، وأدركت أنها تقف على شفا اختراق. فضلاً عن ذلك، كان تعلم السحر ممتعاً، هذا قبل إدخال كل التداعيات المثيرة للتحريك الذهني في الحسبان. مثل تقمص شخصية دارث فيدر، أو إرسال كريات معدنية عالية السرعة عبر قشرة دماغ أحدهم.
في منتصف الرحلة تقريباً، توقفا عند مدينة كبرى أخرى: ماركيس. كانت آخر مدن إينوريان على النهر. بعد تلك النقطة، سيعبران أراضي دويلات المدن الشمالية. تشوقفت فيف للخروج والتحرك قليلاً، لا سيما لبقاء السفينة طوال الليل. للأسف، تبددت آمالها فور تجاوز السفينة منعرجاً في النهر وظهور المدينة على الضفة الجنوبية.
كانت مقلب قمامة لعين بحتة.
بدا لها ذلك منذ النظرة الأولى من الأسطح الرثة إلى الجدران المتصدعة قبل أن تلمح الأكواخ العشوائية تتدفق عبر البوابات مثل قيء طازج. كانت هناك حقول محروسة في الأعلى فتمادت الخيام والأكواخ المؤقتة حتى حافة الأشجار الممتدة على طول الشاطئ. ضربها النتن كالمطرقة. رائحة براز وبول وأجساد غير مغسولة.
مال ليت على الصابورة بجانبها ورفع منديلاً معطراً إلى وجهه الرقيق.
قال: "ماركيس، تلك الدملة المليئة بالقيح على نهر شال".
سألت فيف: "أي نوع من الأعمال يمكن إيجاده هناك؟"
"النوع البغيض. لكن على أحدهم فعله".
حدقت فيف في عيني الرجل وأطلقت قدراً ضئيلاً للغاية من ترهيبها وهي مهمة أتاحتها السيطرة البسيطة التي تمتلكها بالفعل على روحها.
"من الأفضل ألا يكون هذا عبيداً أو مخدرات وإلا سنواجه مشكلة".
سخر ليت.
أجاب: "بالطبع لا، فالنقابة لها قواعد ألا تعلمين؟ صارمة للغاية! ولها ذراع طويلة جداً".
كان المغزى واضحاً رغم أن فيف لاحظت بداية عرق على جبينه.
"أتساءل كيف تنوي حمايتنا بينما نحن في وكر الرذيلة هذا".
"بصفتي مضيفكم أستطيع ضمان سلامتكم طالما بقيتم على متن السفينة. لدينا بعض التفاهم مع المواطنين المعنيين، آه، الساعين للحفاظ على بعض النظام في ذلك المكان الضائع. لا تتحمل أي مسؤولية عن سلامتكم إن قررتم النزول رغم أنني سأكون سعيداً بمنحكم بعض النصيحة حسب ما تبحثون عنه. فقط تذكروا توخي الحذر. الكثيرون داخل هذه الجدران يبرعون في فن... التخلص".
تظاهر ليت بالتأفف.
"أه، لو أن الدوقات فقط سيطروا بشكل أفضل على ذلك المكان. الآن بعد أن أوشكت الحرب على الانتهاء قد تتغير الأمور نحو الأفضل".
ظنت فيف أن إطلاق صاروخ سكالب لطيف على هذا التعفن وإعادة البناء في مكان آخر سيطلب جهداً أقر. يجب فقط التأكد من عدم فعله عكس اتجاه الريح.
"هل ستخرجين؟"
"أتوجه كنائس هنا؟"
"أدرك أن إنتيكو وساردانال لهما حضور. أترغبين في رؤية كاهن؟"
"نعم".
"أنا متأكد من إمكانية ترتيب ذلك".
أعطى ليت فيف بعض النصائح حول المكان القاصد. لحسن الحظ لم تكن المدينة كبيرة لدرجة تجعل فيف تضيع في الأجزاء الأقل شأناً. كان المسار من الرصيف إلى كنيسة ملِكة الموت مباشراً بما يكفي وكان الفندق الوحيد الآمن في الجوار يقع عملياً في الشارع المقابل لها. استطعت فيف حقاً استخدام ليلة نوم على أرض صلبة. أرادت أيضاً البدء في سيديجين ولو فقط لمعرفة حجم العمل الذي تنتظره. أسفر طلب سريع لأرثور عن لحم وحش عن عبوس عظيم.
تنتظرينني.
نتن للغاية.
غير آمن.
"أعدك بأنني سأنتظر عودتك ونعم سيكون بعض البشر هنا سيئين للغاية. علينا توخي الحذر".
تذهبين مع سيديجين؟
"سنذهب معاً نحن الثلاثة".
الأم تعجبها سيديجين؟
ذكر قوي.
لكنه مصاب.
"ربما..."
لا يمكن للأم صنع البيض قريباً!
أنا صغير جداً!
"سأترك بيضي غير مخصب الآن وفي المستقبل المنظور شكراً جزيلاً لك. لا تقلق ايتها السيدة الحرشفية الرائعة".
حسناً!
غادر أرثور مرة أخرى. بدأت فيف تشعر بالقلق من أن التنين الصغير يقضي وقتاً أطول فأطول في التجوال بعيداً. لم تكن متأكدة من سرعة نمو التنانين. كان نمو أرثور مذهل السرعة ولكن ربما تم تعليقه ببساطة بسبب النقص التام في الطعام في الأراضي الميتة. ربما كانت أكبر بكثير مما تبدو عليه. أو ربما كان ذلك مجرد تحفيز مناسب. في كل الأحوال قد يكون وجودها في هيلوك أكثر إزعاجاً بكثير مما توقعت وهناك لن تكون قوية بما يكفي لحمايتها.
لا يهم فيف إن أحرق أسطول تنانين المكان حتى الأرض للانتقام لموت أرثور. ستظل ميتة. لم تستطع فيف السماح بحدوث ذلك. كان عليها إيجاد حل ولكن ما هو؟ ساعتها كانت تَدُق.
كان عليها التحقق من الأكاديمية. كان ذلك أفضل. وإن فشل ذلك ستجد طريقة للتأكد من أن التنين الصغير لديه مساحة كافية كي لا يشعر بالضيق. كان عليها الوصول إلى هيلوك. فيف الميتة لا يمكنها حماية أي شيء.
انضم سيديجين إلى الطاقم على سطح السفينة بينما كانوا يرسون. كانت الأرصفة ربما الجزء الأنشظ والأكثر تنظيماً في المدينة وفقاً لما يمكنها رؤيته من نقطة مراقبتها قرب مقدمة زهرة النهر. مشى رجل من النوع الرسمي نحو ليت يكتنفه رجال أشداء يلوحون بالهراوات. كان هناك حتى ساحر يرتدي رداء براقاً يراقب بالقرب من مكتب مدير الميناء. استطاعت فيف إدراك اللونين الأسود والأزرق من هنا.
ربطت بينهما وبين الماء والموت. لم يلقِ الساحر بالاً لهما ربما لأنهما أبقيا هالتيهما تحت السيطرة.
عرض سيديجين: "أترغبين في نزهة قصيرة؟ أحذرك من المحاولة إذ أظن أن جيوبك الأنفية قد لا تنجو من المحنة".
استخدم الساحر تعويذة لجعل الهواء منعشاً حولهم الآن لكنه حذر من أنه لا يمكن الحفاظ على ذلك أثناء الحركة دون بعض الاستعداد ولم تكن فيف راغبة في المخاطرة بجذب الكثير من الانتباه من الحراس والسحرة المحليين. لم تكن هذه أفضل أجزاء إينوريا لكن مدينة بها ما اعتقدت أنه ساحر من الخطوة الثالثة يؤدي عملاً حقيراً على أرصفتها لابد أن تمتلك بعض المعارضة الأكثر جدية في الأعماق.
"كنت أفكّر في زيارة سريعة للكنيسة. ما لم تظني أن الأمر خطير للغاية؟"
"الوحيدون المحميون في ماركيس هم أولئك الذين لا يحتاجون إليها لذا سنكون بخير. إن سمحت لي بمرافقَتِك".
قالت: "أريد تفحصك رغبةً في أداء تعويذة الشفاء، لذا نعم."
قالت: "أهذا يعني أننا سننطلق الآن؟"
قال: "ننتظر عودة آرثر."
عرف سيذين أنها تنين فقطّم جبينه، ربما قلقاً من قابلية المباني الخشبية للاحتراق. لكنه مع ذلك لم يعترض. سرعان ما عاد آرثر ومعه ذكران من الهارين يرتديان معطفين أخضرين، وبدتا جثتاهما شبيهتي الأرانب سليمتين سوى من عنقين مكسورين.
قالت: "لننطلق إذن."
كان المشهد العطري مقرفاً بالقدر اللعين الذي خشيت منه فيف. مياه نتنة وأسماك متعفنة تتراكم فوق بقية النفايات لترفع الخليط إلى مستويات مثيرة للغثيان. اضطرت فيف إلى انتزاع شال لتلويه فوق أنفها، مما جعل درجة الحرارة الدافئة أصلاً لا تُطاق. مرا فوق حجارة رصف متشققة بخطى بطيئة حفاظاً على طاقة سيذين. لا بأس في ذلك. تجاهل المارة بمعظمهم مظاهر الضعف بفضل حضور آرثر. لم يحتاج الناس إلى معرفة شكل التنين ليدركوا أن الأنياب والحراشف تعني الابتعاد عن طريق اللعنة.
ومع ذلك، رأت الكثير من النظرات الحسابية التي تقلق الراحة.
كان طاقم ماركيس خليطاً منوعاً. وُجد عمال ذو سحنات عبوسة يعملون بهدوء وبكفاءة ملحوظة، لكن وُجد أيضاً حثالة من نوعين: الناجحون والأنذال. حمل بعض الأنذال هيئات ما كانت لتتوقع رؤيتها قط خارج الأفلام، مع أسنان ناقصة وعيون محقونة بالدماء. وُجدت أيضاً عاهرات وأطفال شوارع، ولم يجرؤ أي منهم على الاقتراب بسبب آرثر مجدداً. ومع ذلك استوقفوهم مطالبين بالصدقة، أو عارضين خدمات متنوعة.
رأت فيف أنه من الأفضل عدم التوقف لأي شيء ولم يعترض سيذين.
شهدا صخباً أقل كلما توغلنا في الداخل. اصطف المتسولون والمشردون على طول الشوارع بينما عرضت الاكشاك قمصانًا مرقعة وحساءً مائياً. بدا التشرد المهنة الأساسية للرجال. رأت فيف أكثر من مرة أهل البلدة يختفون في منازل مزدحمة وغير مدموغة. وعُرضت عليهم مواد مخدرة للعقول في سبع مناسبات منفصلة.
قال أحدهم: "مسحوق الأحلام أيتها السيدة؟ نزهة في الجانب البري، أليس كذلك؟"
تركها الناس وشأنها أخيراً حين وصلا بالقرب من معبد إينتيكو. قدرت فيف أن العثور على كاهن للتجارة والخصوبة في هذه المدينة يجلب المتاجر، لكن الموت لا بد أن يكون حضوراً مألوفاً هنا، وتوقعت أن يكون المكان أرضاً محايدة. ولم تخرج بخيبة أمل. احتل المبد ساحة منعزلة حول تمثال يرتدي قلنسوة وقناعاً طقسياً، وهما رمزا ملكة الموت. كان نظيفاً بفضل مساعد يكنس المكان، ولم يقف أحد بالجوار لإزعاج الناس.
قال: "أنت متأتية بالحذر الشديد يا فيفيان. قد لا أبدوا بمظهر قوي لكن يمكنني الدفاع عن نفسي وعنا إن دعت الحاجة. يمكننا حتى إيجاد متجر للأدوات السحرية إن أردت ذلك."
قالت: "أفضل عدم التجول كثيراً. حين سألت ليت عما إذا كان ينوي جلب عبيد، قال إن النقابة لن تقبل بذلك، مما يعني أنه من الممكن إيجاد بعضهم هنا."
قال: "سأتفاجأ إن لم تعثري عليهم، رغم أنه سيُطلق عليهم خدم متعاقدون أو مسميات ملطفة شبيهة نظراً لأن العبودية غير مقبولة حالياً في إينوريا. أيوضِح لك منظر العبيد الضيق؟"
قالت: "نعم. إن رأيت شيئاً فظيعاً أكثر من اللازم، فقد أقدم على فعل يندم عليه الجميع. انظر، من الأسهل بكثير عليّ ألا أفعل شيئاً إن لم أرى شيئاً. نعتني بالمنافقين إن شئت."
قال: "إذن فكل شخص منافق. التوازن الصحيح بين مساعدة الآخرين المحتاجين ومساعدة المرء لنفسه صعب للغاية بحيث يصعب تحديده. حاول الكثيرون وفشلوا. إن كان في الأمر عزاء، فلا تستطيع امرأة واحدة إصلاح هذه البالوعة، ولا حتى بقواك وكل وقت العالم."
قالت: "شكراً لك يا سيذين."
قال: "ما زال بإمكاننا قتل الحمقى إن بدا أننا لن نُقبض علينا. يمكنني جعل الجثث تختفي."
قالت: "شكراً يا سيذين، أنت عزيز حقاً. لكان هذا الموعد رائعاً حقاً."
غصّ سيذين بتلك الكلمات، وجرّ فيف أمامه بقوة أكبر مما توقعت.
بدأ مجمع الكنيسة ببوابات حديدية داكنة. خلفها تمددت واحدة من أكثر الحدائق خضرة وجمالاً رأتْها فيف في أي مكان. توقف نتن ماركيس الفظيع بمجرد عبورها، لسرور آرثر الواضح. أغرت فيف الرغبة في المشي نحو البناء الضخم المصنوع من الطوب الأسود والخشب، والذي كان بلا شك المبنى الرئيسي، لكن سيذين أشار إلى الجانب حيث يمكن سماع صوت ما. مشيا تحت ممر مقوس محمل بشجيرات شوكية يانعة بورود سوداء، وكان عطرها غاويًا.
توقفا عند حافة مساحة مكشوفة محاطة بتحوطات وأشجار مزهرة. شغل أربعة أشخاص وسط المكان قرب نبع صناعي يخرخر بسعادة في الخلفية. وُجد رجل عجوز وآخر أصغر سناً، وكلاهما يرتديان ملابس داكنة ويظهران تعابير لطيفة.
[كاهن إينتيكو]
[مساعد كاهن إينتيكو]
كشف إحساس فيف النامي بالروح أن الرجل الأكبر سناً كان أقوى بكثير مما يترك للآخرين ملاحظته، وهو أمر ضروري غالباً في هذا المكان. كان يتحدث بهدوء إلى شاب يميل على الأرض، ببشرة شاحبة وباردة. غطى رداء صدره، بينما استقرت إحدى يديه داخل قبضة محمومة لفتاة أصغر سناً على وشك البكاء. شمت فيف لفترة قصيرة نفحة من اللحم الفاسد قبل أن تستعيد الحديقة سيطرتها.
بقيَا على مسافة محترمة بينما كان الكاهن يهدئ مريضه. كان تنفس الشاب محموماً، لكنه بطأ عندما ارتفع صوت الكاهن.
قال: "انسا خطاياك، لأنك بشر ولا يوجد بشر بلا خطيئة. لقد وزن إينتيكو قلبك ولم يجدك غير جدير. انسا أخطاءك، كما ستنسى أخطاء الآخرين، ففقط أولئك الذين لم يحاولوا قط لا يعرفون طعم الفشل. ارحل بلا ندم، لأنك في حضن ذي القلنسوة. نم الآن. نم."
أطلق الشاب نفساً أخيراً مصحوباً بخشخشة، ثم فارق الحياة. لمع ضوء خافت تحت جلده، وتفكك جسده ببطء إلى رماد. لا كتمثال يتهاوى، بل كبتلات أزهار أو أوراق شجر خريفية. رأت فيف أن الأمر لم يكن سيئاً للغاية، مع أن الفتاة كانت تجهش بالبكاء. تفحصتها بسرعة.
[خادمة مطبخ]
أجل، لم تكن الخيار الأفضل في مكان خلا من القانون كهذا. حسب ما ذكرتها ذاكرتها، قد يقود هذا المسار إلى أدوار إدارية رفيعة، لكنها استبعدت أن تُمنح الفتاة فرصةً. أمسك الكاهن المكلومة من مرفقها وقادها برفق نحو باب جانبي، حيث تولّت راهبة أمرها، ثم عاد. في تلك الأثناء، كان المساعد يجمع الرماد بمجرفة وبتأنٍ احتفالي. فجأة، خمنت ما يستخدمونه كسماد. كانت هناك نهايات أسوأ، حسب ظنها.
أن ينتهي المرء طافياً على نهر شال.
قال الكاهن: "كيف يمكنني مساعدتك؟"
فقد الرجل مظهره الأبوي لصالح وقفة أكثر صرامة.
"أرغب في استغلال غرفة لإجراء طقس شفاء، وأحتاج إلى مساعدة كاهن. أنا مستعدة لتعويضك عن وقتك."
بدا الرجل مرتاحاً ومنزعجاً في الوقت ذاته، وازداد انزعاجاً عندما ألقى نظرة خاطفة على آرثر، التي تفاعلت بالشكل المعتاد مع نظرات التحدي: بأن وقفت على ساقيها الخلفيتين ونشرت ذراعيها وجناحيها تحدياً. بهيئة كهذه، لم تكن أقصر بكثير من الكاهن.
كان ذلك ألطف تعبير لـ"تباً لكِ"
شهدته فيف في حياتها. أخبرها جزء منها أن عليها تعليم آرثر الاحترام، لكن الجزء الأكبر ظن أن الأمر ميؤوس منه في تنين، وعليها فقط التأكد من ألا تسرق آرثر، أو تقتل، أو تنهب. دون استفزاز.
"طقس شفاء؟"
"نجل. إن رافقتني، فسيسرني أن أريك."
"يا سيدتي، نحن في مكان عبادة. أرجو ألا تضييعي وقتنا."
أطلقت فيف العنان لكامل قوتها في التخويف فوراً. لم يتراجع الكاهن وارتفعت مهاراته الخاصة دفاعاً عنه. لكن المساعد تمايل مترنحاً.
قالت فيف بحسم تام: "ستقبل، أو سترفض، لكنك ستفعل ذلك باحترام. مَلِكاً كنت أم لا."
قال سيجين: "توقعت من رجل بمكانتك أن يُظهر تبصراً أكبر. كل من يبتغي العون يجده في حضن صاحب القلنسوة. أليس الأمر كذلك في ماركيس؟"
أخذ الكاهن نفساً مهدئاً، ثم أومأ.
"أرجو ألا تأخذي شكوكبي على أنها رفض. أبوابنا مفتوحة دائماً للمحتاجين، نجل، لكنكما لستما معالجين. كلاكما. أأنت جادة؟"
قالت فيف: "تمالاً. انظر، لديك ساحران هنا خصيصاً من أجل طقس. لماذا قد نمزح؟"
"همم. هذا أمر غير معتاد الباط. تذكري أن أي سحر ينتهك عقيدة إنتيكو سيواجه بأقصى قوة. أنا كينير، وأنا أوافق. والآن أرجوك، اتبعيني."
أدارت فيف عينيها نحو ظهر الرجل، في مرأى تام من المساعد المنتفض، بينما اكتفى سيجين بضحكة مكتومة. سار الاثنان بخطاهما خلف الكاهن الذي اضطر لإبطاء مشيته ليتماشى معهما. انحنت فيف وهمست في أذن سيجين.
"بدا مرتاحاً قبل أن يسمع طلبنا. ما قصة هذا؟ أتعلم شيئاً؟"
"أظن أنه توقع طلباً للقتل الرحيم. هم مجبرون على القبول، رغم أن ذلك يتعارض مع عقيدتهم القائلة بأن الجميع يجب أن يلقوا إنتيكو عندما يحين أوانهم، وليس قبله."
"مثير للاهتمام."
احتفظت فيف بهذه المعلومات لوقت لاحق. ربما في يوم ما، هي…. الأفضل ألا تفكر في ذلك. ستجد حلاً قبل أن يقتلها المانا الأسود. كان عليها ذلك.
كانت الغرفة التي مُنحت لهما بالكاد تزيد عن زنزانة نظيفة. حدث الإلهاء الأول عندما أدركت أن عليها تحضير لحم الوحش أولاً. لقد فعل الجزارون ذلك لأجلها، عودةً في كازار.
سأل سيجين: "كل ما عليك فعله هو تقطيع هذا، أليس كذلك؟"
"نجل."
"أه، يمكنني التقطيع."
وبالفعل، استطاع. لم يلبث الدلو الذي قدمته الكنيسة أن امتلاء بلُعاب أحمر. كانت الصعوبة الأساسية تكمن في منع الأحشاء من التناثر على الجدران. لم تكن تعويذة سيجين لطيفة.
تمتمت الساحرة: "ذكرني ألا أغضبك."
"أوه، سيتعين عليك الذهاب بعيداً جداً من أجل ذلك، فيفيان."
بحلول ذلك الوقت، كانت فيف قد أوشكت على الانتهاء من رسم تعويذة الشفاء على الأرض، وقد تحول تعبير الكاهن من الشك إلى الذهول.
"أنت! أنت هي! هذه تعويذة تجدد! أنتِ بوب الكارثة! أقصد، بيبيان. من كازار."
قدرت فيف أن هذا كان تحسناً مقارنة بـ"العاهرة السوداء العظيمة".
"حسناً، استلقِ على الطاولة، سيجين. همم. عارياً."
سأل الأمير الساقط في ذعر: "أأطلب معذرة؟"
"أنا آسفة لكني بحاجة لإجراء تحليل كامل لحالة جسدك الحالية و... يجب أن تكون عارياً. أؤكد لك، هذا إجراء طبي. سأكون محترفة."
"حسناً. نجل. بالطبع. كان يجب عليَّ... توقع ذلك. بوضوح."
"أتحتاج إلى مساعدة؟"
"ماذا؟ لا! لا. لكن، همم، دعني ألقي تعويذة تدفئة. هذا المكان بارد، وبنيتي لم تعد كما كانت."
"بالطبع."
عرفت فيف مناورة المماطلة عندما رأت واحدة، لكن إن كان الأمير بحاجة إلى لحظة، فستمنحه إياها. عندما استعد، خلع ملابسه، ثم استلقى بحرج على الحجر البارد.
كان الأمر فظيعاً تماماً مثلما توقعت. تذكرها حالة الجلد السليم صور معسكرات الموت. وامتلأ الباقي بندوب مرعبة. كان نحيلاً بشكل مؤلم، وإن لم يكن لدرجة الموت. غابت ألياف عضلية بأكملها، تاركة وراءها فجوة تحت الجلد المشدود. كانت العديد من الإصابات ندوب حروق. وتعرض للإخصاء أيضاً. وحلق بالكامل. لم يتبق شيء.
لم يكن الشعور الذي تصاعد داخل قلب فيف مقرفاً، بل غضباً. غضباً لأن احداً قد يفعل ذلك بشخص تقدره. كل هذا بسبب إنقاذه جنساً من تضحية غير راغبة. أحصت كل جرح وهي تفحص جسده وجمعت عددها تحسباً لأن تعبث غلاستيا معها ذات يوم. أما عن سبب بقائه نحيلاً، فكان واضحاً لها عبر أداة التشخيص.
"تعاني من تلف شديد في الأعصاب في عدة أماكن. هل تعاني من ألم مزمن؟"
قال سيدجين بابتسامة واهية: "لدي تحمل ألم في المرتبة الخامسة، إن لزم الأمر".
وضعت فيف عباءة مطوية تحت رأسه كوسادة.
"أه. شكراً لك".
"أيها الكاهن كينير، هل يمكنك تنويم المريض؟"
صرخ سيدجين: "لا، انتظري!"
تجمد الآخرون. حتى إن آرثر أصدرت صريراً خفيفاً من زاويتها.
"أرجوك، بلا نوم. أستطيع تحمل الألم، لكنني لا أستطيع... ألا أدرك. ألا أتحرك. آسف".
قالت فيف: "حسناً، لا بأس. لكن بلا جلبة وإلا فسيتعين علي التوقف".
"متفق عليه".
بدأت فيف بيده اليسرى، التي لم يتبق منها أي أصابع. الجزء المؤلم هو أن عليها قطع بعض اللحم الندبي لكن السليم لإنبات الإصبع مجدداً بشكل صحيح. تطلبت إعادة ربط الأوتار منها العمل بسرعة، لكنها كانت تمتلك خبرة واسعة بحلول ذلك الوقت. أعادت فيف بناء أصابعه واحداً تلو الآخر. تفقدها سيدجين بعد أن انتهت.
"أنا... أستطيع إحساسها. وهذا، اعتدت أن أمتلك ندبة على العقدة الأخيرة".
على الرغم من إمكانية إبقاء المريض مستيقظاً أثناء الجراحة، وجدت فيف الحديث معها مخيفاً ومزعجاً.
"أرجو أن تبقَى هادئاً أثناء إجرائي الجراحة، شكراً لك. أيها الكاهن كينير، هلا استخدمت قوى شفائك على الأصابع".
عاد الصمت المبارك بينما كانت فيف تفحص اليد الأخرى. بشكل متناقض، سيكون إنبات الأوتار مجدداً أكثر دقة ويتطلب منها قطع المزيد من الأنسجة.
"هذا قدر ساحر حقاً من السحر".
"يا للهول يا سيدجين، إن لم תُخرس، فسأساعدك!"
"آسف آسف آسف آسف".
انتهت فيف في وقت قريباً، وأجرت جراحة العين بسرعة نظراً لامتلاكها خبرة في ذلك، ثم قاطعها كيرين.
"معذرة، ايتها الساحرة، لكن وقت صلاة الليل يقترب، و..."
"نعم حسناً، إنه يحتاج إلى الراحة والتعافي من فقدان الدم على أي حال. جراحة أخيرة، يجب أن تكون سريعة".
"نعم، كنت على وشك القول، أخشى أننا لن نملك الوقت لشفاء هذا الرجل خلال الأسبوع القادم، لكنني سأبقى مسروراً لفترة أطول قليلاً".
"حسناً. إذن، الأسنان. بهذا، سنكون قد شفينا بعضاً من أكثر أجزاء الجسم حساسية لذا ينبغي أن يحسن ذلك جودة حياته بشكل كبير".
أخفى الساحر أسنانه طوال محادثتهما، لكن فيف لتوها رأت الضرر عن قرب. للأسف، تطلبت الجراحة منها سحب بعض الأطراف الصناعية الجيدة للغاية وكانت تلك لحظة مزعجة إلى حد ما لكل من شارك فيها. ومع ذلك، امتلك سيدجين في النهاية كل أسنانه، وكلتا عينيه، وشفتين سليمتين، ويدين تعملان.
لم يصلح ذلك الباقي لكنه كان بداية.
بحلول ذلك الوقت، كانت فيف متحمسة أكثر من كونها متعبة، لكن كينير كانت لديه واجبات ليحضرها، وقد حل الظلام. ساعدت سيدجين في ارتداء ملابسه نظراً لأن الحجر لم يساعد في ألمه. ترك ذلك كينير يتردد في انتظارهم عند الباب.
"الليدي بيبين. إن أمكنني. الكنيسة مستعدة لتعويضك إن استطعت مغادرة الدائرة. يمكننا..."
قاطعت فيف: "احتفظ بها. مجاناً".
استمر فم كينير في الحركة لكن لم تخرج أي كلمات.
"لقد أخبرت كنيسة نيرياد بالفعل أنه يمكنهم نشر المعرفة بالقدر الذي يرغبون فيه. صعوبتك هي أنك ستحتاج إلى أخصائي مانا سوداء لاستخدام التعويذة بنجاح، لكنني أعتقد أن شخصاً ما قد يجد حلاً التفافياً في النهاية. احتفظ بالدائرة، انْسخها، انشرها، لا مانع لدي. فقط امنحني الفضل أو ما شابه".
أعادتها كينير مشياً حتى بوابات المجمع. من هناك، كان عليهما فقط عبور ساحة للوصول إلى النزل.
قال الكاهن: "أعتذر عن الطريقة التي عاملتك بها".
بدا متأثراً.
"لقد كنت في ماركيس لأكثر من عقد، محاولاً إبقاء الأمور متماسكة. كل طلب فخ. وكل خدمة تأتي بقيود. أنا فقط... هذا المكان نال مني".
أجابت فيف وقد هدأت فجأة: "لا تقلق. أعتقد أنني أفهَم. آرثر؟"
"صريراً!"
"أيمكنك معرفة ما إذا كان أحد ينتظرنا؟"
كانا يريان بوابات النزل من هنا، لكن فيف كانت مصابة بجنون العظمة.
وكما تبين، كان شخص ما ينتظرهم.
امرأة بشرية!
مع قوس!
"حسناً، سنعبر. إن مدت القوس، اهبطي عليها واقتليها. بلا نيران. إن لم تمد القوس، اهبطي عليها وعضّيها".
عض!
تنين مخيف!
"بالضبط".
عرض كينير: "يمكنني مرافقتك مشياً، لن يجرؤوا على مهاجمتي".
"هذا لطيف لكننا سنزعج غداً".
عبرت فيف الميدان برفقة سيدجين المرتجف. عندما وصلا إلى البابين المعدنيين الكبيرين، هز صرخ حارق الليل في مكان ما خلفهما. لم تلتفت فيف، وبعد لحظات قليلة، هبطت آرثر بهدوء بجانبها.
عضضت مؤخرتها.
تنين مخادع!
"أحسنتِ، آرثر. شكراً لحمايتنا".
"صرييييخ!"
أضاف سيجين بأدب: "شكرا لك يا آرثر. أنت حقا رعب السماوات".
انتفخت التنينة الصغيرة زهوا. رفعت ذقنها ونفخت القليل من الدخان ثم تقدمت نحو الأبواب أولا.
كان بهو نزل الملاذ محصنا أكثر من أي بنك عادي.
سألت فيف: "ليلة واحدة وغرفة واحدة من فضلك".
"أنت لست بحاجة إلى —"
"انظر يا سيجين، أنت ترتجف. دعني أساعدك حسنا؟"
لم يعترض الرجل حين قُودا إلى غرفة صغيرة لكنها مزينة بذوق. كانت تحتوي على نافذة تؤدي إلى فناء داخلي يغطيه سقف زجاجي. ألقَت المصابيح ضوءا ملائما بينما كثرت الزهور. وكثر الحراس أيضا وكانوا يرتدون الدروع.
رفض سيجين معظم المساعدة. لقد كان سعيدا للغاية لاستخدام أصابعه السليمة من جديد. أحيانا كان يحركها باسترخاء مبالغ فيه. بمجرد أن غايرا ثيابهما إلى أخرى أكثر راحة اقترحت فيف أن يخلدا للنام. كان السرير كبيرا بما يكفي ليستوعبهما معا براحة.
"فيفيان. يجب أن أشكك. هذا... لم أتخيل قط أنني قد أتحسن. أتحسن حقا. أنا أسف جدا لأنك اضطررت لرؤيتي في مثل هذه الحالة، محطما وقبيحا. لم أعد رجلا يُعتمد عليه و— اممم؟"
مالت فيف للأمام وقبلته برفق. حرصت على منحه وقتا كافيا لدفعها بعيدا تحسسا لأي طارئ. كما قطعت التلامس فورا بعد ذلك. كان عرضها مطروحا على الطاولة إن جاز التعبير.
"أظن أنك رجل بكل ما تحمله الكلمة من معنى يا سيجين. أظن أنك تمتلك ما يلزم هنا"، أشارت إلى رأسه، "وهناك"، أتمت مشيرة إلى قلبه.
"أما البقية فحسنا، إنها قيد الإنجاز".
لقد فقدته تماما. كان يرمش كالبومة وبدا تعبير وجهه كوميديا تقريبا على وجه فارسه الندّي. وضع أصابعه المتعافية حديثا على شفتيه وضغط.
"أنا... آمم. إنها تداعب بشدة".
ثم ضحك. بدأت ضحكته كقهقهة ساخرة لكنها تحولت سريعا إلى ضحكة صاخبة حرة من أعماق البطن جعلته يلهث. فتح عينيه ليرى تعبير فيف المذهول وضحك مجددا.
تمكن أخيرا من تمتمة: "آسف... آسف... لقد كان الأمر مباشرا للغاية! وغير متوقع! أحم!".
تحول تعبيره فجأة إلى الجدية لثلاث ثوان كاملة قبل أن ينفجر في نوبة أخرى. بحلول ذلك الوقت كانت فيف تضحك بالعدوى. لقد كان الأمر مبهجا ومعديا للغاية.
"أحم. صحيح. أنا سيجين أمير جلاستيا السابق أقبل عرضك. آه يا فيفيان. ليس لديك فكرة. عادة ما أكون أنا دائما من يخطو الخطوة الأولى. لقد أوقعتني فقط عن غفرة لكن نعم. على الرغم من أن الوقت مبكر جدا بالنسبة لي لتسمية المشاعر التي تتجسد في قلبي إلا أنني أعتقد أنني أريدك بقدر ما تريدينني أيها المجنونة الحمقاء. بكل شغف متبق في هذا الهيكل المتهالك أتوق إلى كل محادثة بيننا وإلى ابتسامتك في الصباح. نعم أنا أتوق إليك. لم أظن قط أن أحدا سيقع في حب مجددا. أو يخطو الخطوة الأولى!"
"حسنا جيد إذن قبلني مجددا لجعل الأمور أقل توترا".
"بكل سرور".
فعلا ذلك بعفة تامة ثم حين افترقا لمعت في عيني سيجين ومضة. في كلتا عينيه.
"بالمناسبة هذا يجعلك تقنيا المحظية الكبرى. هل ترغبين في —"
صفعته فيف مزيفة الصفع.
أرسل آرثر رسالة توبيخ من عشه الوسادي.
لا بيض!
غرقا في النوم بعد ذلك بقليل.
* * *
مرت الرحلة العودة إلى السفينة دون عوائق. سرّ فيف أيضا أن شهية سيجين قد تضاعفت الآن بعد أن أصبح المضغ شكلا غير غريب من التعذيب. كان مبتهجا على الرغم من أنه كان يعلم أنهما يجب أن يؤجلا بقية العلاج حتى المدينة الكبرى التالية.
"يمكنني الانتظار بضع أسابيع أخرى. أنا سعيد فقط لاستعادة بعض أشيائي".
أغلق عينا ونظر حوله بالعين الجديدة.
"إنها تعمل!"
سخرت فيف: "طبعا تعمل".
هبط المزاج بحدة بمجرد أن بلغا زهرة النهر مع ذلك.
"لقد شهد فصيل رئيسي تعاونت معه النقابة، آم، تغييرا في الإدارة مؤخرا. أخشى أنهم طلبوا إعادة تفاوض بشأن الشروط. لقد طلبوا منا الرسو في مرسى خاص أبعد في النهر وأخشى أن نتأخر قليلا لكن اطمئنوا —"
بدا سيجين والقبطان المسكين مذهولين حين رفعت فيف قبضة نحو الهواء وصرخت بأعلى صوتها.
"ماذا قلت؟ ماذا بحق الجحيم قلت؟ لقد حذرتكم!"
لقد حان الوقت لتجربة بعض التعاويذ الجديدة.